Шаман отвернулся к стене, закурил. Зубр, сопевший в углу, подвинулся поближе, похлопал сталкера по плечу.
– Не обижайся, Шаман, – сказал Зубр. – Но он по сути прав. Сам знаешь.
– Хорошо, – Шаман опустил ладонь на свою пушку. – А если я помогу вам решить проблему с полковником?
– Любопытно, – произнес Мора, протягивая Шаману разогретую банку тушенки.
Глава семнадцатая, в которой происходит умозрительное путешествие к Станции
– Ну что? – спросил Седой.
– Все, – ответил врач.
Полковник в одних трусах лежал на кровати в больничном боксе. Небольшая комната с белыми стенами была освещена мягким светом. У стены, напротив кровати, стоял какой-то прибор, больше всего напоминающий кабину солярия. Седой был уверен, что его поместят именно туда, но врач, высокий молчаливый старик, ограничился только первичным осмотром. Быстро пробежал пальцами по туловищу, заглянул в глаза, зачем-то положил ладонь на лоб. И все – снял перчатки и отошел в угол, к раковине, мыть руки.
Седой с кряхтением сел, бок откликнулся всплеском боли.
– Доктор, повернитесь и доложите подробно, – раздраженно сказал Седой.
– Ушибы, ссадины, – не оборачиваясь, перечислил врач, – трещины в двух ребрах. Судя по всему, сотрясение мозга, легкое. Это навскидку. Лечиться будете сейчас?
– Да.
Доктор достал из шкафа контейнер, извлек из него артефакт, засунул в какой-то маленький рюкзак и протянул Седому.
– Наденьте. Расположите ровно посредине груди. Десять минут не снимать. Никаких резких движений и нагрузок.
– Что за артефакт?
– «Трилистник».
– А радиация?
– Там три «спирали». Не бойтесь.
– Хорошо. Будьте добры, передайте профессору Круглову, что я хочу его видеть.
Доктор кивнул и вышел. Седой надел рюкзак, подтянул лямки и снова откинулся на подушку. Почти сразу от середины груди стало растекаться приятное тепло, причем шло оно будто бы по венам: он чувствовал, как горячие нити опутывают его изнутри, постепенно растворяясь в теле. Боль уходила. Вместе с ней уходила и злость – теперь полковник испытывал только горькое сожаление. За неделю работы в Зоне он угробил весь отряд, да и сам выбрался только благодаря экзоскелету. Обидно: его ребята одни из лучших спецов. Были. Или просто все это – результат его бездарного руководства?
Седой непроизвольно сжал кулаки. Не может быть, чтобы все дело было в нем! Зона, не зона – какая разница? Здесь, конечно, природа странная, но они-то воевали с людьми. И, по всем раскладам, должны были выиграть. Однако теперь он остался один, лежит здесь, пытаясь залечить трещины в ребрах, а сталкеры, которых он ловил, уходят все дальше и дальше. И как их догнать? А главное – с кем…
Тут полковник обнаружил, что его ладони взмокли. Он скосил глаза – и тут же вскочил: кисти рук были густо измазаны кровью. Кровь пропитала простыню и уже даже капала на пол. Седой вытер правую руку о край кровати: на внутренней стороне ладони было четыре глубоких полукруглых пореза – следы ногтей.
– Профессор Болычев разве не говорил: никакой серьезной нагрузки? – в палату вошел Круглов.
Маленький, упитанный, лысый, с классической «чеховской» бородкой, Круглов настолько полно вписывался в образ дореволюционного уездного врача, что даже казался карикатурой на него. Он резво пронесся по боксу, достал из шкафа бинт и протянул Седому.
– Вот. Обмотайте. Не двигайте руками, и раны затянутся минуты через две.
– Что это со мной?
– Вас что, не инструктировали по свойствам артефактов? – поднял густые седые брови Круглов.
– Профессор, я сюда не за артефактами приехал, – проворчал Седой, обматывая ладони бинтом.
– Но тем не менее. «Трилистник» ускоряет процессы метаболизма в организме. Способствует восстановлению тканей. Но побочный эффект – слабость мышц, снижение тонуса, потеря упругости кожи опять же…
– Что с моими ребятами? – перебил Седой.
– Двое остались живы, но состояние тяжелое. Множественные переломы, повреждения внутренних органов… Чем это их?
– Знал бы я.
– Похоже на действие «центрифуги».
– Аномалии?
– Да. Но это невозможно.
– Правда? – горько усмехнулся Седой.
– Да, – покивал Круглов. – Вы правы. В Зоне такое утверждение звучит слишком самоуверенно.
– Ребята выживут?
– Шансы есть. Их нужно на Большую землю. Я уже вызвал транспорт.
– Когда? – Седой подскочил на кровати.
– Что вы? – Круглов всплеснул пухлыми ручками. – Лежите. Порвете мышцы.
– Когда вы вызвали транспорт? – размеренно спросил Седой.
– Только что, когда мои сотрудники закончили осмотр ваших солдат.
– Через какое время он может быть здесь?
– От трех часов до нескольких суток.
Седой снова улегся на подушку. Круглов присел на край кровати, внимательно поглядев на полковника.
– Что-то не так? – тихо поинтересовался он.
– Мой экзоскелет?
– В порядке. Пришлось полностью перебрать силовой привод правой руки. Ну и так, по мелочи…
– Профессор, не позднее чем через два часа я должен отсюда уйти. Хорошо?
– Мое мнение, я так понимаю, вам неинтересно?
– Нет. Мне интересна ваша помощь.
– Ну что ж, – развел руками Круглов. – Как говорится, чем могу…
– Дайте сигарету.
– Извините, не курю.
– Тогда мне нужна карта Зоны. Все проходы к Станции. И консультации.
– Зачем? Вы собрались к Кристаллу? – Круглов воззрился на полковника с прямо-таки детским любопытством.
– Ну, давайте предположим, что один интересный мне человек направляется именно туда.
– Один человек, значит, – протянул Круглов. – Ну-ну… Я сейчас.
Круглов вышел, хлопнув дверью. Седой снова сел, разбинтовал руки: от порезов остались только розовые полосы. Он скомкал бинты и, не найдя мусорного ведра, бросил окровавленный комок под кровать. Грудь уже не болела, однако все тело как-то странно онемело, как будто после долгого сна, а в ушах от резких движений начинала шуметь кровь.
Вернулся Круглов с небольшим ноутбуком. Присел на кровать, бесцеремонно подвинув полковника.
– Вот, – сказал он, открывая файл с картами. – Покойный Дик очень серьезно увлекался картографией.
– Он мне уже это слил.
– Слил он вам, смею уверить, не это. То, что у вас – так, ширпотреб для сталкеров-романтиков. А это он делал для себя. Видимо, хотел продать кому-то серьезному.
– А вы-то откуда знаете?
– Ну, я, скажем так, следил за его работой. Негласно, конечно. Павел считал себя очень хитрым, а своих коллег недостаточно умными. Я его не переубеждал.
– Понятно. Но эта-то карта точная?
– Видите ли, – Круглов с хрустом почесал усы, – точных карт Зоны не существует. По ряду причин. Здесь самая актуальная информация на текущий момент. Но актуальна она будет до следующего Выброса.
– Когда следующий Выброс?
– Кто знает. Но, судя по всему, не раньше чем через пять-семь дней. Хотя, опять же… – Круглов виновато развел руками.
– Ладно, – Седой уселся поудобнее. – Давайте-ка прикинем, как мой друг будет добираться до Станции.
– Так или иначе, но пойдет он через лес, – Круглов выделил и увеличил желтое пятно на карте. – Это единственный путь. Потому что через дикие территории не пройти. Там аномалия на аномалии, да еще и болота. Укрыться негде. То, что у нас тут нарисовано, это спутниковая съемка. Линии – схемы оптимальных проходов. Знаками отмечены все аномалии, радиоактивные области – вот, наводите курсор…
– Ладно, ладно. Лес – единственный путь. Дальше.
– А дальше либо через Ельск, либо через Излучатель. Вот, смотрите, здесь вы выйдете на шоссе. И выбирайте направление.
– Какой вариант предпочтительнее?
– Знаете, товарищ полковник, тут примерно как в сказке: направо пойдешь – голову потеряешь, налево пойдешь – сам потеряешься. Излучатель под контролем «Секты». Помимо этого, тут эпицентр излучения. Весь защитный пси-пояс вокруг Станции отсюда питается. Проходите Излучатель… посмотрите, нужно просто идти вдоль железнодорожной ветки, не ошибетесь… и вышли к Припяти. Тут тоже сектанты. Идете себе через город, доходите до стадиона. С обратной стороны, под трибунами, как раз напротив главных ворот – прямая дорога к Станции. Зайдете чуть правее четвертого энергоблока.
– Н-да, – Седой почесал за ухом. – А Ельск?
– С Ельском попроще, на первый взгляд.
– Что там сейчас?
– Трудно сказать. Вот мост. В поселок можно попасть либо по нему, либо перебравшись через реку. Река – одна сплошная аномалия. Я сам видел, как катер с нашими коллегами ушел под воду, будто в дыру провалился. Нам запрещено исследовать реку.
– Значит, мост. Тут их, кстати, два, вроде как.
– Нет, один. Новый, тот, который мы навели пару лет назад. А старым лучше не пользоваться.
– Почему?
– Как вам сказать… – Круглов замялся, искоса взглянув на Седого. – Вкратце: он есть, но его нет.
– Понятно. Новый мост.
– Да, новый мост. Потом тоннель. Вот карта Ельска времен светлого советского прошлого. Вот реальность, со спутника опять же. Вот этих домов, видите, уже нет почему-то. А что вот это такое – мы не знаем. И вот это тоже. А вот тут, как раз у входа, смотрите какая красивая штука.
– На грибницу какую-то похоже, – задумчиво сказал полковник, разглядывая непонятное образование, разросшееся рядом с выходом из тоннеля.
– Возможно, вы и правы. Это что-то имеет температуру около тридцати двух градусов Цельсия. И меняет форму. То есть, можно предположить, что оно живое.
– Провалились бы вы с вашей Зоной! – проворчал Седой.
– Дальше, если ваш мифический персонаж доберется досюда и решит продолжить движение, ему нужно будет пройти через весь поселок к зданию больницы. Вот она. Дальше будет еще один мост, через реку Припять. Потом нужно будет обойти пруд-охладитель. И все – вы на Станции.
– Понятно. Слейте мне эту карту на КПК, – полковник поднялся, морщась от неприятного покалывания в онемевших ногах. – Где мои шмотки?
– Одежду вы сами в шкаф сложили. А экзоскелет в лаборатории.
– Сколько еще мне без резких движений?
– Как снимите «трилистник» – минут пять-десять.
Полковник снял рюкзачок. Подошел к шкафу, достал и бросил Круглову КПК, потом пару раз присел, подвигал руками и головой – тело начало приходить в норму.
– Есть такая легенда в среде сталкеров, – сказал Круглов, наблюдая за полковником. – Считается, что Зона персонально знакомится с каждым прибывшим сюда.
– Каким это образом? – Седой заинтересованно обернулся к Круглову.
– По-разному, – пожал плечами профессор. – Но, как утверждается, Зона обязательно должна взглянуть на нового человека своими глазами. Ну вот, в частности, подвизается тут у нас проводником сталкер по кличке Махра. Он рассказывал, что на заре сталкерской карьеры повстречал на болотах зомби: кадавр вышел из камышей на дорогу прямо перед Махрой, долго разглядывал его, потом уронил перед ним артефакт и ушел обратно в камыши. Поведение, согласитесь, нетипичное.
– Это Зона, профессор, – отметил Седой, натягивая майку. – Тут все нетипично.
– Совершенно верно. Но интересно другое. Покойный Дик собирал местный фольклор. Опрашивал забредавших на базу нелегалов. И, что характерно, у каждого из них есть на памяти случай, который можно обозначить как некие «смотрины» со стороны Зоны.
В этих рассказах всегда фигурирует представитель местной фауны, который ведет себя нетипично, прежде всего – не нападает. И при этом явно рассматривает сталкера.
– Это вы к чему мне рассказываете? – спросил Седой.
– Это, полковник, я пытаюсь интерпретировать ваш рассказ о безглазой женщине, которую вы повстречали по дороге сюда.
– А, вот вы о чем, – улыбнулся полковник. – Вам, человеку науки, вроде бы не к лицу объяснять факты при помощи фольклора.
– А что вы хотите? – пожал плечами Круглов. – У науки нет внятного объяснения происходящим тут событиям. Вот и приходится пользоваться народными средствами.
– И как ваши народные средства объясняют мою безглазую женщину?
– Как – я уже сказал. Вполне однозначно. Но есть тут и особенность. В рассказах сталкеров всегда фигурируют известные нам обитатели Зоны. А ваша женщина – персонаж уникальный. Такая в нашем бестиарии отсутствует.
– И что это значит?
– Значит это, что Зона вами, мой друг, очень сильно заинтересовалась. И пришла посмотреть на вас, что называется, своими глазами.
– Большая честь! – ехидно отозвался Седой.
– Не то слово.
– Это ничего, что мой боец ее – гранатометом?
– Думаю, ничего. Переживет.
– Ну и ладно.
– Вот, возьмите, – сказал Круглов, протягивая наладонник.
– Спасибо.
– Петро, не ходил бы ты туда, – тихо произнес Круглов, когда полковник наклонился за КПК.
– Не могу, Иван. Теперь уже нет, – так же тихо ответил Седой.
– Я лично знал пятерых, которые ушли.
– Где мой экзоскелет? – громко спросил полковник, делая шаг к двери.
Круглов вздохнул, захлопнул крышку ноутбука и устало поднялся с кровати.
– Пойдемте, покажу.
Глава восемнадцатая, в которой внезапно появляется вождь мирового пролетариата
– Говорят, у яйцеголовых есть такой детектор биоформ, что за километр бьет, – прохрипел Молодой, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающих.
Он закашлялся, перевернулся на бок и с трудом отдышавшись, выплюнул сгусток крови. Шаман с Морой, переглянувшись, присели на корточках возле него, Зубр, наоборот, отошел чуть в сторону – проконтролировать окрестности.
Они шли мимо лесопилки, и как только взобрались на холм – Молодой умудрился обнаружить какую-то дыру в земле и провалиться в нее. Но все вроде как закончилось благополучно: сталкеры еще не успели подумать, что навсегда потеряли друга, а друг уже вылетел обратно как пробка, взмыв на высоту порядка четырех метров, плюхнулся на землю и сообщил о чудо-детекторе биоформ.
– Молодой, расскажи немного о колодце, в который ты провалился, – попросил Мора, осторожно ощупывая его тело.
– Чего рассказывать-то, – Молодому наконец удалось навести фокус на лицо друга. – Темно там. Потом как по башке что-то стукнет. Потом по ребрам. Потом по спине. Потом ноги защемило. Потом шея как хрустнет!
– Когда только успел, – покачал головой Мора. – Пару секунд всего там был.
– Профессионал, – уважительно произнес Шаман.
– А потом я полетел обратно.
– И вот ты снова с нами, – фальшиво изобразив радость, подытожил Мора.
– А ствол там остался, – отметил подошедший Зубр. – И рюкзак.
– Надо эту дырку на карте отметить, для наших, – сказал Шаман.
– Сделай ты, – попросил Мора. – Мы после определенных событий в сети не светимся.
– Мне сейчас тоже не стоит. Я, по официальной версии, ученого завалил. А вот там, – Шаман указал в сторону видневшихся в долине построек, – база «законников».
– Да, точно, – кивнул Мора. – Забыл. А мы хотели тебя в «Рентгены» отправить, жратвы с патронами закупить.
– Вынужден отказаться.
– На вот, подержи, – Зубр сунул тяжело дышащему Молодому «звезду».
– Ух ты! – удивился тот. – Зубр, сколько у тебя еще артефактов?
Зубр ухмыльнулся и отошел. Мора сунул во вторую руку Молодого «спираль». Молодой прижал оба артефакта к груди и закрыл глаза. Шаман, поднявшись, наломал веток и принялся огораживать дыру. Мора задумчиво рассматривал территорию базы: отсюда, с возвышенности, можно было разглядеть даже людей, перемещавшихся между строениями.
– Зубр, – позвал Мора после короткого раздумья.
– Чего?
– А у тебя там знакомых нет, хороших? – последнее слово Мора подчеркнул.
– Нету, – задумчиво почесав бороду, ответил Зубр.
– Жаль. Надо что-то придумать. У меня к машинке три обоймы. Да две к «пээму».
– У меня тоже негусто. Зато у Шамана гаусс-пушка.
– Это не гаусс-пушка, – возразил Мора.
– А что это?
– Не знаю. Гаусс-пушка, если она вообще существует, должна пулями стрелять какими-нибудь. А это чудо не пойми чем стреляет. Гравитацией, наверное.
– Какая, собственно, разница? – пожал плечами Зубр.
– Ну да, в общем-то.
– Тут, мужики, дело принципа, – вмешался Шаман. – Вот она сейчас стреляет-стреляет, а в самый решительный момент у нее гравитация иссякнет. А?
Шаман снял с плеча пушку, и трое сталкеров уже в который раз принялись ее рассматривать. И в который раз убедились, что никаких винтов, сочленений и даже швов на корпусе нет: толстый круглый ствол, короткое цевье, компактная ствольная коробка, пистолетная рукоятка, проволочная дуга приклада – все представляло единый кусок металла. Причем металл этот был обработан очень неаккуратно, местами замят и потравлен ржавчиной. А торчащий сверху старинный советский ночной прицел дополнял ощущение несовременности и какой-то несерьезности винтовки. Но однако же – и сталкеры это прекрасно понимали – они имели дело с настоящим инженерным чудом, пусть даже конструктор этого чуда откровенно пренебрег внешним видом оружия.
– Не надо разбирать, – сказал Зубр.
– Не надо, – согласился Мора.
– А если она стрелять перестанет? – спросил Шаман.
– Гравитация бесконечна, – успокоил Мора.
– И прицел – хлам, – пожаловался Шаман.
– Видишь, хвостовик тоже вроде как приварен, – Мора ткнул пальцем в соединение. – Как ты его снимешь?