– Да нет, товарищ полковник, мои бойцы под присмотром лучше работают.
– Как знаешь.
– Ладно. Пойду еще двоих назначу. Кофе будешь?
– Давай. И сигарету. И это… где тут умыться?
– Пойдем.
Вышли из подвала на крутую узкую лестницу. Наверху стоял часовой. Он распахнул массивную железную решетку и отступил в сторону. Волков показал направление, а сам ушел наверх. Седой прошел по длинному бетонному коридору до поворота. Здесь располагалась дверь с зарешеченным окошком, за которым сидел боец, внимательно глядевший на полковника.
– Уборная? – спросил Седой, чтобы оправдать свое появление.
Боец показал за поворот. За его спиной Седой различил стойки с оружием и стеллажи с армейским имуществом. Арсенал. «Странное расположение – возле туалета», – подумал полковник, распахивая хлипкую фанерную дверь.
Уборная была организована в «классическом» армейском стиле: ряд кабинок вдоль стены, по центру стойка с умывальниками. Единственное отличие – над умывальниками располагался длинный стальной бак для воды.
Седой открыл кран и начал горстями бросать воду в лицо. Ледяные струйки потянулись по груди – ощущение было неприятным, однако это очень бодрило. Отфыркиваясь, он закрыл кран, развернулся – и ненароком сбил умывальник. Эмалированный поддон с отчаянным звоном поскакал по каменному полу. Полковник выругался, недобрым словом помянув конструкторов экзоскелета, поймал умывальник и кое-как водрузил на место. Хотел было приделать обратно слив, но передумал – пусть солдаты починят. Подошел к облезлому зеркалу возле двери, вгляделся в лицо: грязь в глубине морщин, припухшие веки, глаза в красных прожилках. Еще бы клыки и черный плащ – можно было сыграть графа Дракулу. «Сколько еще осталось? – подумалось внезапно. – Лет десять? Завязывать надо с такой жизнью».
– Не скули, старик, – попросил он свое отражение. – Скоро завяжем.
На плацу – небольшом пространстве, огороженном со всех сторон железными ангарами – уже выстроились десять сталкеров. Когда Седой вышел, генерал Волков как раз обходил строй, критически осматривая экипировку. Вооружены бойцы были «адсами», у двоих за спиной висели трубы гранатометов. Обмундирование стандартное, как у военспецов, только бронепластины на груди темно-красные. Ну и фирменные «законовские» тактические шлемы – мечта сталкера.
Волков заметил полковника, подошел. Седой отхлебнул кофе из одноразового стакана и стрельнул сигарету.
– Инструктировать будешь? – спросил Волков, протягивая пачку.
– Давай сначала выйдем, а там, на природе, и поговорим.
– Понял.
– И вот еще… – остановил разворачивающегося генерала Седой. – Они не могут выйти по-тихому?
– Поясни.
– Ну, с разных ворот базы. Потом соберемся в условленном месте.
– Не вопрос, – кивнул Волков и отошел к солдатам.
Получив указания, сталкеры рассредоточились, восемь человек пошли к выходу, двое остались. Седой вытащил из машины рюкзак и подошел к Волкову.
– Эти с нами, мы всегда четверками работаем, – ответил на невысказанный вопрос Волков.
– Тебя не опознают?
– Не проблема, – Волков отцепил шеврон и опустил маску.
– Ну тогда пошли.
Вышли за ворота, двинулись по улице. Идущая впереди группа разделилась на перекрестке, каждая четверка свернула в свой проулок.
– Давай ребята понесут, – предложил Волков, указывая на сумку.
– Мне не тяжело, – отмахнулся Седой, подвигав плечами.
– Экзоскелет?
– Он самый.
– Откуда такое богатство?
– Бездонны закрома Родины.
Они прошли мимо обшарпанного кирпичного здания. Над ржавой железной дверью располагался лист рассохшейся фанеры с намалеванной надписью: «Миллион Рентген». Из-за двери слышался гул голосов и веселая музыка.
– Знаменитое место, – заметил Седой. – Ни разу тут не был.
– На самом деле, рассадник, – скривился Волков. – Но денег приносит больше, чем артефакты.
– Вы же вроде артефактами не барыжите.
– Почему? Нам главное, чтобы эта зараза по миру не расползалась. А для научных целей – пожалуйста. У нас с Янтарем официальный договор.
Они миновали бар и свернули за угол. Тут переулок перегораживал ряд бетонных блоков, оставляя только узкий проход. Два «законника», охранявших импровизированный блокпост, оглядели группу, отдали честь и отошли в сторону, освобождая путь. За блокпостом, на перекрестке, свернули на широкую прямую дорогу, выложенную бетонными плитами. По бокам потянулись полуразрушенные казармы, огороженные ржавым забором, впереди, метрах в ста, виднелись ворота и смотровая вышка. Волков сделал знак бойцам, те выдвинулись вперед.
– Вот что, – тихо сказал генерал. – Я получил письмо от твоих. Ищут тебя.
– Ну и?
– Велено задержать, если встретим.
– Понятно, – Седой внимательно посмотрел на генерала. – А ты что?
– Вот, жду разъяснений. У вас там козлов хватает, как и везде, впрочем. А тебя я давно знаю. В рейды вместе ходили не раз. Сдавать тебя не буду, но сейчас ты мне расскажешь, что затеял. Если стоит того – пойдем вместе. А если по делу тебя на Большой земле ищут – сейчас прогуляемся до ворот, и иди куда хочешь. Но только один.
Седой прошел молча метров десять. Потом показал Волкову на валяющийся возле дороги обломок бетонной плиты. Генерал свистнул бойцам, сделал знак подождать, присел рядом с Седым, достал сигареты. Закурили.
– Ладно, – сказал Седой. – Слушай сюда.
Глава двадцатая, в которой появляется старейший житель Зоны
В Лесу стояла неестественная даже для Зоны тишина. Толстый слой опавшей хвои глушил все звуки. Накрапывал дождь. Низкие облака, казалось, цепляли верхушки деревьев. Но даже пасмурный день не мог приглушить яркого, какого-то мультипликационного оттенка крон: рыжий – не желтый, а именно рыжий – цвет ельника создавал впечатление, будто находишься в центре лесного пожара.
Первым шел Зубр. С самой опушки он взял ствол на изготовку, словно вот-вот ожидал нападения. Асфальтовая дорога, по которой сталкеры вошли в лес, вскоре сошла на нет, теперь только опытный глаз мог разглядеть, что здесь когда-то была просека. Однако даже по такой дороге идти было проще, чем продираться сквозь заросли, поэтому сталкеры придерживались выбранного направления, к тому же, как известно, эта бывшая дорога должна была вывести к мосту.
Двигались молча. Шаман, шедший следом за Зубром, неосознанно последовал его примеру – нес свою чудо-пушку перед собой, положив ствол на сгиб локтя. Молодой, напротив, держался расслабленно, с интересом разглядывая деревья. Замыкал отряд Мора, ему тоже было как-то не по себе, однако автомат он оставил за спиной.
Дорога спустилась в низину. Земля под ногами стала мягкой, следы быстро заполнялись водой. По дну оврага бежал ручеек – русло, промытое в толстом слое опавших иголок, напоминало трещину. По ту сторону оврага, на склоне, сидела «шаровая молния». Удивительно было, что аномалия искрилась совершенно бесшумно, как будто подчиняясь законам тишины, царящим под сводами леса.
Детектор в кармане Зубра пискнул. Сталкеры, как по команде, остановились. Зубр достал прибор, повел из стороны в сторону, зафиксировал направление – разумеется, датчик указал на аномалию.
– Артефакт, – сказал Зубр.
– Полезем? – с надеждой спросил Молодой.
– Ну его, – высказался Шаман. – Тут почва влажная, приложит – мало не покажется.
– Дайте мне, а? – попросил Молодой.
– Ты у нас самый ценный экспонат, – напомнил Мора.
– Да ладно, бро! Она слабая. Нельзя артефакт бросать.
– Готов рискнуть за «таблетку»? – хмыкнул Шаман.
– И за меньшее рисковал, – возбужденно возразил Молодой.
– Ты к Кристаллу идешь, – напомнил Зубр.
– Ладно, хочет – пусть, – сказал Мора. – Хоть развлечемся.
– Это да! – согласился Зубр.
– Вот и ладненько! – потер ладони Молодой.
Он скинул рюкзак, положил автомат, отстегнул пояс и снял бронежилет. Оценивающе осмотрел аномалию, зачем-то поплевал на руки и обернулся к друзьям, явно ожидая слов поддержки.
– Шлем сними, – посоветовал Зубр. – Ударит – всей электронике кранты.
Молодой послушно снял шлем. Снова осмотрел аномалию и в нерешительности замер.
– Чего? – иронично поинтересовался Шаман.
– Мне бы это… ни у кого провода нет? Чтобы заземлить.
– Не захватил как-то, – с сожалением сказал Шаман.
– Иди сюда, – позвал Зубр.
Он снял рюкзак, порылся в нем, извлек моток медного изолированного провода и отдал Молодому. Поколебавшись, протянул ему и свой детектор. Молодой радостно схватил «Тор» и уверенно двинулся к аномалии. Сталкеры не сговариваясь отошли подальше, за ручей. Молодой тем временем воткнул один конец провода в землю – до ручья он не доставал, – а другой конец выставил перед собой. Аномалия заволновалась, паутина синих линий сгустилась, замерцала ярче. Молодой достал гайку, бросил в «молнию» – синяя вспышка, треск: аномалия раздулась почти вдвое, чуть не достав разветвленной молнией до Молодого. Тот отскочил на метр, потом, когда буйство искр улеглось, бросил в аномалию конец провода и, отвернувшись, закрыл лицо руками.
В этот раз треска не было. Аномалия, словно мусор в пылесос, втянулась в провод, отчего тот вздыбился петлями, задымился и хлестнул Молодого поперек спины. Молодой подскочил, наверное, метра на два и плюхнулся в ручей, раскидав во все стороны рыжие брызги.
Друзья бросились к нему. Пока Шаман с Зубром вытаскивали Молодого из воды, Мора, выставив детектор, обшарил разряженную аномалию: слабо искрящийся дерн только тихо потрескивал под ногами. Детектор высветил артефакт, Мора, проведя руками, нащупал его и, схватив, быстро вышел из аномальной зоны.
Тем временем, окруженный нежной заботой друзей – они хлестали его по щекам – Молодой пришел в себя. Мокрый, весь облепленный еловыми иголками, с вытаращенными глазами и дергающимся лицом он представлял из себя настолько комичное зрелище, что сталкеры дружно заржали. Спустя пару секунд к ним присоединился и сам Молодой.
– Всегда любил смотреть, как Молодой копается в аномалиях, – отсмеявшись, сообщил Шаман.
– Ты сколько в Зоне? – спросил Зубр, вытирая выступившую слезу.
– Года три, наверное, – ответил Молодой.
– Как ты еще не скопытился?
– Это сейчас была случайность, бро, – развел руками Молодой.
– Ага, она самая, – покивал Шаман.
– На! – Мора протянул руку. – Заслужил. Давно так не смеялся.
Он раскрыл кулак: на ладони лежал голубой полупрозрачный шарик размером с мяч для пинг-понга, внутри, из светящегося белого центра к поверхности, медленно растекались ветвящиеся молнии.
– «Сфера»? – восхищенно спросил Молодой.
– Она самая. В принципе, рисковать стоило.
– Ну вот, теперь мозг под надежной защитой, – прокомментировал Зубр.
– Было бы чего защищать, – хмыкнул Шаман.
– Вообще-то он твой, – неохотно сообщил Молодой Море.
– Забирай, – отмахнулся Мора. – В награду за представление.
Молодой быстро схватил артефакт и упрятал в контейнер. Шаман помог ему подняться, Зубр отряхнул от иголок, Мора подал шмотки. Молодой свернул провод, отдал Зубру. Пошли дальше.
Веселое настроение от происшествия быстро улетучилось. Атмосфера леса гнетуще действовала на нервы. Шли все так же, цепью, но теперь даже Молодой выставил перед собой автомат.
Контуры просеки совсем исчезли, теперь Зубр вел отряд по компасу, сверяя его показания с солнцем, смутно различимым сквозь тучи. Постепенно местность по бокам дороги стала повышаться, и через какое-то время сталкеры уже шли по низине, окруженной довольно высокими холмами. Склоны имели неприятную особенность: деревья, преимущественно елки, росли на них не вертикально, а под наклоном к тропе. Казалось, что они в любой момент могут обрушиться вниз. Попадались по склонам и аномалии – сталкеры прошли пару «качелей», и еще одну «молнию», на которую снова отреагировали детекторы. Но в этот раз даже у Молодого не появилось желания лезть за артефактом.
Они давно уже шли в респираторах – радиационный фон резко менялся, пару раз даже скакнул до критических значений. Пришлось остановиться, вколоть антирад, которым кстати разжились у мертвых «законников» – артефакты, конечно, радиацию снимали, но с родной химией как-то надежнее.
– Смени, – попросил Зубр Мору.
Мора возглавил группу. Еще в самом начале пути он попробовал идти с ПНВ. В Красном лесу, как оказалось, с ночным видением двигаться легче – не так давит на психику яркая расцветка хвои. Сейчас, заняв место ведущего, сталкер снова переключил шлем на ночной режим. И сразу в голову пришла еще одна идея.
– Шаман, – не оборачиваясь, позвал Мора.
– Чего? – откликнулся тот сзади.
– А у тебя в шлеме связь есть?
– Есть тут какая-то. Я в них не очень разбираюсь.
– Я тоже. Давай попробуем. По идее, те в команде шли, значит настроены друг на друга.
– Давай.
– Я с вами, – попросился Молодой.
– Хлопец, ты пока успокойся, – безапелляционно заявил Шаман.
Эта фраза прозвучала у Моры как бы внутри головы – он включил связь, очевидно, то же самое сделал и Шаман. Шипение и щелчки, конечно, присутствовали, но чувствовалось, что в радиомодуле стоит какой-то фильтр, сводящий помехи к приемлемому уровню.
– Давай не отключайся, – сказал Мора.
– Ок.
– Нет, а мне-то почему нельзя к вам в сеть? – обиделся Молодой.
– Потому что ну тебя на хрен! – пояснил Мора.
– Никогда не полагайся на приборы, – прогудел сзади Зубр. – И не пользуйся, если можно обойтись.
– Это ты, бро, как старый пень рассуждаешь, – возразил Молодой.
– Если не умеешь воевать без шлема, то шлем не поможет, – изрек Зубр мудрость.
– Так, стоп! – скомандовал Мора.
Сталкеры встали. Впереди дорогу перегораживал вал вздыбившейся земли. Комья глины вперемешку с довольно крупными валунами, торчащие корни, переломанные стволы деревьев – преграда была метров пять в высоту и практически отвесной. Можно было, конечно, попробовать взобраться, благо имелось за что зацепиться, но как-то не хотелось… К тому же, этот вал выглядел совсем свежим: какая сила так вывернула грунт, и как она отреагирует на сталкеров – проверять желания не было.
Мора осторожно приблизился к стене, поводил детектором. Подергал торчащий корень – ничего, только осыпалось несколько комьев земли.
– Какие будут соображения? – спросил он.
– Можно посмотреть, куда проход ведет, – предложил Молодой.
– Какой проход?
– Да вот же, – Молодой указал чуть в сторону.
Там, за валуном, действительно оказалось что-то наподобие норы, чуть больше метра в диаметре. Вела ли она вообще куда-то, было непонятно. Зубр посветил внутрь: луч фонаря уперся во влажную глиняную стенку – тоннель через пару метров резко сворачивал.
– Не полезу я туда! – отрезал Мора.
– И мне не хочется, – согласился Шаман.
– Давайте-ка от этой дырки отойдем, – предложил Зубр.
Но к сожалению, последовать доброму совету не успели. Из норы донесся низкий рев – даже не рев, больше всего звук напоминал хриплое утробное дыхание.
– Сваливаем! – заорал Зубр, отскакивая.
Все попятились, держа на мушке вход в нору. Но выстрелить успел только Зубр – мутант вылетел настолько быстро, что сталкеры даже не сразу определили, в какую сторону он прыгнул.
– Справа! – крикнул Шаман.
Серое тело, покрытое бурыми проплешинами на больной коже, раскорячилось на склоне: окуляры противогаза, шланг, оскаленная пасть, растопыренные как у паука конечности. Сталкеры разом выстрелили, пули взрыхлили дерн, пушка Шамана завалила пару деревьев – но твари там уже не было: в стремительном прыжке она подлетела к Зубру и ударил его ногами в грудь. Коротко охнув, сталкер кубарем покатился по земле, а мутант, скалясь, уже падал на Мору. Лопнула нависшая над оврагом ель – видимо, Шаман попытался достать гадину в полете. Мора дал короткую очередь, откатываясь. Попал, но эффекта не увидел – прыгун приземлился туда, где он только что стоял, снова зарычал и, резко выбросив ногу, свалил Молодого. Сталкеров окатил дождь из иголок и древесной трухи, в воздухе запахло смолой. А мутант тем временем снова прыгнул на склон, и замер, выбирая новую жертву.
Но тут наконец Шаман попал: монстр словно присел для очередного броска, но очень низко и с сочным хрустом, тело стало значительно шире, из оборванного хобота противогаза потекла черная кровь. Насладиться победой не успели – в норе опять зарычало.
– Молчать! – проорал Зубр и пальнул внутрь из подствольника.
Грохот, от которого зазвенело в ушах, град камней – проход, вроде бы, обвалился, но сталкеры не стали выяснять наверняка. Оглядываясь, они побежали обратной дорогой. Мора прыжками поднялся по склону, увлекая за собой остальных. Остановились метрах в пятидесяти от оврага.
– Слышал я, что их ноги сдают ученым за большие бабки, – сказал Молодой, шумно переводя дыхание.
– Слышал он, – Шаман сплюнул. – Я вот сейчас почти ничего не слышу.
– Живы, главное, – заметил Мора, с размаху усаживаясь на землю.
– Отличная машинка! – похвалил Зубр АДС.
– Мой лучше, – не удержался Мора.
– Мне Живодер такой же обещал! – Зубр выразительно посмотрел на «Грозу» Моры.
– Не, ребята, вам тут лучше помолчать, – сказал Шаман и похлопал свою пушку.
– Надо было сразу поверху идти, – сообщил Молодой.
Мора молча сунул ему под нос детектор: уровень радиации зашкаливал. Молодой выругался, полез за «спиралью». Зубр махнул остальным и пошел вперед. Сделали небольшой крюк, обойдя овраг с норой, потом снова взяли нужное направление.
Вскоре сталкеры почувствовали все преимущества движения по дороге, пусть даже и бывшей – теперь путь то и дело перегораживали упавшие деревья, густой подлесок цеплялся за одежду, неровная, будто перепаханная трактором земля заставляла постоянно смотреть под ноги. Помимо всего прочего, приходилось думать о мутантах: пышная растительность могла легко скрыть целый табун порождений Зоны. Ну и аномалии никто не отменял.