– Не, ребята, вам тут лучше помолчать, – сказал Шаман и похлопал свою пушку.
– Надо было сразу поверху идти, – сообщил Молодой.
Мора молча сунул ему под нос детектор: уровень радиации зашкаливал. Молодой выругался, полез за «спиралью». Зубр махнул остальным и пошел вперед. Сделали небольшой крюк, обойдя овраг с норой, потом снова взяли нужное направление.
Вскоре сталкеры почувствовали все преимущества движения по дороге, пусть даже и бывшей – теперь путь то и дело перегораживали упавшие деревья, густой подлесок цеплялся за одежду, неровная, будто перепаханная трактором земля заставляла постоянно смотреть под ноги. Помимо всего прочего, приходилось думать о мутантах: пышная растительность могла легко скрыть целый табун порождений Зоны. Ну и аномалии никто не отменял.
Движение группы сильно замедлилось. Зубр постоянно останавливался, прислушивался, нюхал воздух: лес пах сыростью и грибами, но возле аномалий, как правило, всегда присутствовал запах гнили от разлагающихся останков, «молнии» выдавали себя свежим ароматом озона.
В некоторых местах приходилось передвигаться буквально на четвереньках, подлезая под завалами мертвых деревьев. Хуже всего было то, что движение сопровождалось слишком сильным шумом – треск сучьев далеко разносился в лесной тишине.
Где-то через час такого пути, взобравшись на очередной пригорок, Зубр остановился. Прямо перед ним на земле просматривалась тропа. Она уходила чуть левее того направления, которым двигались сталкеры, но зато была относительно чистой, во всяком случае, позволяла передвигаться, не прибегая к помощи рук.
– Ну? – спросил Зубр.
– А сколько еще до опушки? – уточнил Мора.
– Километра два.
– Да…
– Давайте попробуем по тропинке, – предложил Шаман. – Если увидим, что сильно отклоняется, сойдем.
– Давайте, ребята, давайте! – поддержал Молодой. – Иначе придется в этом лесу заночевать.
– Ты бы лучше подумал, кто эту тропинку протоптал, – проворчал Зубр.
– А кто? – поинтересовался Молодой.
Зубр молча указал туда, где тропка натыкалась на завал: гнилые деревья были переломаны и раскиданы, словно сквозь них на полном ходу проехал бульдозер. Единственным утешением было то, что эти разрушения выглядели давними, обломанные стволы даже успели кое-где порасти мхом. Да и сама тропинка не производила впечатление часто используемой.
– Где-то с год назад, – сказал Шаман, – ребят моих в этом лесу гигант потоптал. Помнишь, Молодой?
– Такое не забудешь, бро. Я тогда Карамора по кускам собирал.
– Ну гиганта-то мы услышим, – заметил Мора.
– Он несколько дней может без движения простоять, когда жратву караулит, – возразил Зубр.
– Ну, типа, он только тут может караулить? – спросил Молодой. – А если мы через заросли двинемся, там безопасно, да?
– Рискнем? – спросил Зубра Мора.
– Да можно, конечно, – нехотя протянул тот.
Он перекинул автомат за спину, взял в руки дробовик и двинулся по тропе. Мора пошел вторым. Молодой достал выстрел к подствольнику и попытался зарядить.
– Не надо, друг, – проникновенно попросил Шаман, перехватив его руку. – Я еще жить хочу. Иди догоняй.
Молодой вздохнул, но спорить не стал, убрал выстрел в карман и поспешил за Морой. Шаман пристроился замыкающим.
Пошли довольно быстро. Тропа действительно оказалась очень удобной. Все препятствия были заботливо убраны с пути, только пару раз пришлось перелезать через упавшие деревья.
По расчетам Зубра, если держаться этого направления, они должны были выйти из леса не дальше чем в километре от заданной точки. Можно будет, не высовываясь, пройти опушкой до моста…
Внезапно тропа вынырнула на довольно обширную поляну, посреди которой, под огромным развесистым дубом, стоял бревенчатый дом с ломаной крышей. Из кирпичной трубы над коньком вился дымок. Окна изнутри были закрыты занавесками. От крыльца к дубу тянулась веревка, на которой сушились какие-то вещи.
– Проходите, ребятки, – прозвучал совсем рядом тихий спокойный голос. – Обед уже поспел.
Сталкеры, синхронно вздрогнув, обернулись: возле тропинки, прислонившись спиной к дереву, сидел бородатый старик и мирно курил короткую трубку.
Одет старик был в телогрейку, потрепанные джинсы, на ногах носил хромовые офицерские сапоги, а на голове – засаленную серую клетчатую кепку, из-под которой торчали кудрявые седые космы.
Старик поднялся, и оказалось, что роста он достаточно высокого, только очень худой – выглянувшая из-под расстегнутой телогрейки тельняшка болталась на мосластом теле, словно на вешалке.
– Дед, ты кто? – спросил Мора.
– Степаном зовут. Лесник я. Пойдемте, бабка уже накрыла.
Он наклонился, поднял из травы старую двустволку и зашагал к дому, лихо поскрипывая сапогами. Сталкеры, переглянувшись, потянулись следом.
Вблизи дом производил впечатление довольно ухоженного: наличники на окнах покрашены зеленой краской, бревна аккуратно проконопачены. За домом сталкеры увидели небольшой огород с ровными рядами грядок, его охраняла небольшая собака, окрасом напоминающая волка. При виде гостей пес вскочил, звякнув цепью, у сталкеров на мгновение потемнело в глазах – и тут они увидели, что рядом с собакой, ощетинившись, стоит целая стая крупных черных псов.
– Тихо, тихо, Волчок, – крикнул старик и, обернувшись, жестом попросил гостей опустить оружие.
Стая собак так же неожиданно исчезла, стоило сталкерам только сморгнуть. Вслед за стариком они подошли к невысокому резному крыльцу. На перилах лестницы сидела сова, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Скажи: «Кто там?» – попросил сову Молодой.
– Ваша? – спросил старик.
– Моя, – ответил Мора.
– Чего хочет?
– Тушенки. Я разберусь.
Мора скинул рюкзак, достал банку, открыл и поставил у крыльца. Сова, благодарно ухнув, слетела на землю. Сталкеры вслед за дедом Степаном вошли в дом. Внутри пахло совсем по-домашнему, посреди большой светлой комнаты с бревенчатыми стенами стоял широкий стол, на столе – кастрюля, доверху наполненная картошкой, самовар, блюдо с солеными огурцами и шесть тарелок с вилками.
Старик бросил кепку на вешалку, повесил телогрейку, поставил в угол ружье. Сталкеры, поколебавшись, тоже сложили оружие, скинули рюкзаки, повесили шлемы рядом с дедовой кепкой.
Противоположная стена горницы практически вся была занята беленой кирпичной печью, слева от нее располагалась низкая дверь. Из этой двери появилась высокая стройная старуха – точнее, пожилая женщина, потому что «старуха» к ней не подходило, – одетая в светло-серое платье. Поздоровалась, откинув за спину длинную седую косу – голос у нее оказался совсем не старый, звонкий и веселый.
– Жена моя, Хильда, – представил старик, и зачем-то пояснил: – Она немка.
Сталкеры, смущаясь, расселись вокруг стола, но никто не осмеливался взять вилку. Заметив их нерешительность, Хильда сама начала раскладывать картошку по тарелкам. Первым сорвался Шаман – он запихнул в рот целую картофелину. Сработал инстинкт: остальные сталкеры, испугавшись, что им ничего не достанется, набросились на еду. Тарелки опустели минуты за две. Расправившись с картошкой, друзья похватали огурцы – комната наполнилась сочным хрустом.
– Куда они? – спросила Хильда деда.
– К Кристаллу, – ответил тот.
Сталкеры перестали жевать.
– Дойдут?
– У них «ключ» есть. И сосед твой уже был там.
Хильда покосилась на Молодого, сидящего слева от нее. Молодой перевел круглые от изумления глаза с хозяйки на Мору. Мора настороженно уставился на деда Степана. Тот невозмутимо ел.
– Дойдут? – снова спросила Хильда.
– Не уверен, – вздохнул дед. – Но попробовать стоит. Да, ребята?
– А вы откуда знаете? – спросил Мора.
– Земля слухами полнится, – ответил дед.
– И все-таки не ходили бы вы лучше, – покачала головой Хильда.
– Это почему еще? – возмутился дед.
– Какой смысл?
– Ну уж побольше смысла, чем рисковать, лазая здесь по аномалиям.
Хозяйка покачала головой и, поднявшись, принялась собирать тарелки. Дед Степан разлил по стаканам заварку и ткнул пальцем в самовар.
– Пейте чай.
– И все-таки, откуда вы про Кристалл знаете? – спросил Шаман.
– Не спрашивайте его, – откликнулась от печки Хильда. – Он все равно не скажет. Я с ним так всю жизнь живу.
– Пошли на улицу, там чай попьем и покурим.
Сталкеры вышли вслед за дедом, расположились – кто на ступеньках, кто на земле, – закурили. Мора поискал глазами сову: птица нашлась на ветке дуба, сидела нахохлившись – довольная.
– Вон там, – дед ткнул пальцем куда-то за дуб, – тропинка есть. Аккурат к мосту выведет. Только через Ельск сегодня не ходите.
– Вон там, – дед ткнул пальцем куда-то за дуб, – тропинка есть. Аккурат к мосту выведет. Только через Ельск сегодня не ходите.
– Почему?
– Выброс ночью. Она перед Выбросом очень активная.
– Кто?
– Не знаю, как называется. В тоннеле за мостом живет. Чай-то пейте, остынет.
– Дать вам чего-нибудь с собой? – выглянула из двери хозяйка.
– Нет-нет, спасибо, – быстро проговорил Мора.
– У них и так рюкзаки перегружены, – поддержал дед Степан.
– Ну как знаете, – ответила Хильда и ушла в дом.
Чай допили в молчании. Потом сталкеры пошли за вещами, дед остался сидеть на крыльце, попыхивая трубкой. Попрощались с хозяйкой, разобрали шмотки, вышли на улицу.
– Ружье мое захвати, – попросил дед Молодого.
Вслед за стариком пересекли поляну. На опушке дед указал на еле приметную тропку, уходящую в чащу. Сталкеры по очереди пожали хозяину руку – рука у деда была твердая, рукопожатие сильным.
– Вот, дедуля, возьми, – Зубр порылся в рюкзаке и протянул старику горсть патронов к дробовику.
– Спасибо, – дед ссыпал патроны в карман телогрейки.
– Дед Степан, а ты здесь сколько живешь? – спросил Молодой.
– Я, сынок, еще Станцию строил. Так и остался.
– Интересная у тебя была жизнь, – пробормотал Зубр.
– Почему это – была? – засмеялся старик.
– Да, верно, – смутился Зубр.
– А что бы ты пожелал, если бы дошел до Кристалла? – спросил Мора.
– Пока дойдешь, совсем другим человеком сделаешься, – улыбнулся старик. – А тот, другой, может пожелать совсем не того, что ты запланировал.
– Так стоит идти-то? – серьезно спросил Шаман.
– Стоит, пацаны. Без Кристалла тут вообще делать нечего.
– Чего ж ты сам-то не пойдешь? – поинтересовался Мора.
– С чего ты решил, что я не ходил? – хитро прищурился дед.
Сталкеры молча уставились на него. Старик подмигнул Молодому, поправил ремень ружья.
– Бывайте, хлопцы. Если будет кому вернуться, возвращайтесь через меня.
Дед махнул рукой и пошел к дому. У крыльца обернулся, помахал сталкерам. Из кроны дуба вылетела птица и полетела в сторону Станции. Друзья развернулись и вслед за Зубром ушли в лес.
Глава двадцать первая, из которой видно, что пешие прогулки по Зоне – удел дилетантов
После очередного дорожно-транспортного происшествия, как называл их Клещ, настроение окончательно испортилось. Машина, «уазик», чуть не въехала в аномалию – именно из-за этого чертова щупа, торчащего из бампера: аномалия схватила арматуру, и если бы он, Клещ, не среагировал, вовремя переключив на заднюю и поддав газу, они вполне могли бы сейчас валяться по окрестностям в виде шматков мяса.
Клещ ждал, что Сидорыч после этого происшествия сделает два правильных вывода: во-первых, поймет, что Клещ – отличный водитель и опытный сталкер, которого пора переводить в другой ранг; во-вторых, что гонять по Зоне на автомобиле – занятие для идиотов-самоубийц, и, следовательно, нужно возвращаться, желательно – пешком.
Но Сидорыч, этот жирный хрыч, только выругался и показал, как нужно объехать аномалию. Голова и Макар, сидевшие сзади телохранители, тоже не разделяли пессимизма водителя, наоборот, судя по дебильным шуткам, воспринимали все как приключение, о котором потом с удовольствием будут рассказывать таким же кретинам.
«УАЗ», разбрасывая комья глины, взобрался обратно на насыпь. Клещ вышел, чтобы опустить убранный щуп. Арматурина все еще была горячей.
Он уже давно перестал жалеть, что повелся на рассказы Сидорыча о россыпи артефактов, которые ждут их в Красном лесу после Выброса. Какой толк жалеть, если уже ничего не исправить? И кто знал, что придется ехать на машине?
Сидорыч периодически уходил «по артефакты», как он выражался. Брал с собой ребят, они всегда возвращались довольные: старый барыга прекрасно знал Зону и вел пацанов по самым урожайным местам. Клещ обрадовался, когда в этот раз Сидорыч выбрал в команду его. Надеялся заработать. Но чтобы носиться по аномалиям на «УАЗе» – на это Клещ не подписывался!
– Сидорыч, может, пешком пойдем? – спросил Клещ, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.
– Садись давай, мясо, – добродушно пробасил шеф.
– Клещ, у тебя что-то штаны сзади обвисли, – заржал Макар.
– Смотри, как бы у тебя чего не обвисло, – огрызнулся Клещ, запрыгивая в машину.
– Тихо, тихо, парень, без нервов, – негромко сказал Сидорыч. – Аномалий тут не много. Доедем.
– Не аномалии, так вояки с «вертушки» расстреляют, – проворчал Клещ, трогаясь.
– Какие тут «вертушки», дурень? – возразил Голова. – Кто на «вертушке» в Зону сунется?
– Да? А те вертолеты, что по всей Зоне валяются, из земли выросли?
– Вот поэтому и не сунутся, – рассудительно возразил Сидорыч. – Закончились у них дураки над Зоной летать.
– Зато еще есть дураки, готовые по Зоне на машинах кататься. С ветерком.
– Да, Клещ, давай-ка, поддай, – согласился Сидорыч. – Плетемся, как зомби.
– На тот свет опаздываем, – пробормотал Клещ, с хрустом врубая вторую скорость.
Вдоль дороги потянулись заросли кустов, за ними виднелись болотистые низины. Когда переезжали через мост, из-под бетонного перекрытия выскочила небольшая стая псов, они с лаем устремились за машиной, но нападать не решались. Макар пальнул по собакам из дробовика – свора отстала.
Возле железнодорожной эстакады стоял блокпост военных. Один караульный вышел из будки, поднял руку. Приглядевшись, Клещ заметил еще как минимум троих, что держали машину на мушке.
– Ух ты, – удивился подошедший вояка. – Сидорыч самолично! Какими судьбами?
– По делу, дружище, по делу. Пропускай.
– Не велено, – с сожалением вздохнул солдат.
Сидорыч, тоже вздохнув, достал из кармана скрученные в трубочку деньги, передал военному. Тот мельком взглянул на купюры, сунул в карман и махнул своим. Стволы спрятались.
– Куда хоть едешь? – спросил солдат.
– На север! – сурово ответил Сидорыч, глядя вдаль.
Преодолев лабиринт из обломков плит и покореженных металлоконструкций, выехали из-под моста на Свалку. Тут уж Клещ сам подбавил газу – шобла, которая обитала в здешних местах, отличалась особой непредсказуемостью. Вроде бы, у Сидорыча с ними мир, но какой мир может быть с гопниками-наркоманами: почудится что-нибудь, пальнут из гранатомета – и все.
Как будто подтверждая эту мысль, со стороны стоянки брошенной техники прозвучали хлопки выстрелов. Сидорыч вытащил свой «Винторез», Макар и Голова встали с сидений.
– Давай-ка, Клещик, поднажми, – спокойно попросил Сидорыч, всматриваясь туда, откуда теперь уже неслись протяжные автоматные очереди.
У перекрестка Клещ посмотрел на стоянку. Группа людей в «фирменных» бандитских плащах, прячась за деревьями, щедро поливала пулями полуразвалившийся корпус вертолета. Из люка высунулась фигура в коричневой куртке и пальнула из обреза в сторону врагов. Те удвоили плотность огня. Судя по долетевшим до машины веселым выкрикам, бандиты воспринимали происходящее как развлечение.
– Ходу, парень, – поторопил Сидорыч.
– Слышь, шеф, – сказал Клещ, – а я ведь узнал того, которого бандюки зажали. Он у тебя вчера вечером прибарахлился. Новенький.
– А я всегда предупреждаю, что не хрен в Зону соваться, – пожал плечами Сидорыч. – Только ведь не слушает никто. Ты вот в свое время тоже не послушал.
– Ну эти падлы меня сразу и обули, – признался Клещ.
– И меня, – вставил Голова.
– И меня, – со смехом признался Макар.
– Интересно, кому они награбленное сдают? – ехидно поинтересовался Голова.
– Ты за местностью лучше следи! – грубо оборвал его Сидорыч.
Выстрелы сзади затихли. Клещ немного сбавил скорость, а то на неровностях дороги машина подпрыгивала так сильно, что щуп чиркал по асфальту, выбивая искры. Они ехали по живописной тополиной аллее, деревья тихо шумели полуоблетевшими ветками. Слева высились горы земли вперемешку со строительным мусором, в котором торчали остовы машин. Вдалеке показалась ржавая полукруглая крыша железнодорожного депо. Сидорыч привстал.
– Перед депо повернешь – вдоль забора до тоннеля. Знаешь, где локомотив стоит?
– Знаю.
Территория депо была огорожена бетонным забором, дорога упиралась в запертые ворота с облезлыми красными звездами, наваренными на прутья. Клещ выбрал место поудобнее, аккуратно съехал с дороги, и тут же уперся щупом в кочку – арматурина выгнулась дугой.
– А, чтоб тебя! – выругался Клещ, сдавая назад.
– Подними ты его, – раздраженно выкрикнул Сидорыч.
– Он нам, между прочим, жизнь спас, – заметил Клещ.
– Голова, давай-ка, иди вперед машины, дорогу показывай.