– Кто ты?
– Не беспокойся, Эрик сын Эддарда, я не трону тебя, я хочу помочь.
Голос незнакомца казался знакомым, хотя сейчас он звучал басом, словно несколько глоток твердят одно и то же, слегка отставая друг от друга.
– Гарфос?
– Почти… Гарфос умер.
– Кто ты?
Фигура вышла из мрака, перед рыцарем стоял двуглавый Бог с козлиными ногами. Кожа существа была обтянута тёмно-фиолетовой тканью с незамысловатыми узорами.
– Я был Гарфосом, но теперь я снова обязан стать собой.
– Асмодей?
Обе головы кивнули:
– Да.
– Почему ты не говорил об этом раньше?
– Я использовал оболочку старика, чтобы помочь вам. Никто не станет доверять двуглавому, сгорбленному существу, не так ли?
– Да, пожалуй. – Признал Эрик. – Что мы теперь будем делать?
– Ждать. Найденный вами метеорит поможет нам, из него можно сковать несколько клинков, топоров и даже болтов для арбалета. Теперь наши шансы на победу возросли, мой друг.
– Хорошо. А как мы поступим с остальными?
– О чём ты?
– Остальные не знают, что ты – Бог. Они считают тебя потерявшимся стариком.
– Ах, да! Чуть не забыл. Что ж, они всё узнают прямо сейчас. Как раз познакомятся кое с кем.
– С кем?
– Увидишь. Приведи в подвал своих друзей. Я буду ждать там.
– Хорошо.
Эрик быстро метнулся к своим друзьям в Главный Зал. Дойдя до дверей, Эрик распахнул двери. Увиденное удивило его. Хадрик и Руфус основательно напились и взобрались на длинный, выполненный на совесть, стол. Гномы отплясывали свои народные танцы, выкрикивая что-то невнятное, но не из-за пива, подгорные мастера пели на гномьем языке. Остальные, хоть и не могли разобрать ни слова, но все же радовались гномьим песням. За столом сидело восемь фигур. Два уже знакомых Эрику орка, толстый алхимик в темно-красном балахоне, два захмелевших рыцаря, и три юнца, уплетающих тушеную капусту и баранину. Эрик молча подошёл к столу, изумлено наблюдая за плясками. Рыцарь надеялся, что увидев его – Хадрик перестанет бесноваться, но гном не унимался, он шатался из стороны в сторону, беспорядочно двигая руками и напевая военные песни на пару с Руфусом.
Эрик специально покашлял, чтобы обратить на себя внимания. Сработало. Гномы мигом успокоились и застыли, словно увидели приведение.
– Мастер Эрик! – воскликнул Хадрик. – Присоединяйся!
– Да я бы рад, но нет времени. Вы мне нужны.
– Ну, в таком случае, я готов. Руфу… Руфус, пойдём!
– Гномова мать! Я только начал…
– После продолжишь, дружок.
– Ладно. – Фыркнул гном. – Иду.
– А где Кай?
– Я здесь! – откликнулся рыцарь, появившись возле двери. – Я тебе нужен?
– Да. Пойдём за мной.
– Хорошо. Веди.
Гномы попытались слезть со стола, но идею эту с треском провалили, упав мешком на каменный пол и стащив при падении пару мисок.
– Вы точно дойдете?
– Ха! Смотри. Сомневаться вздумал, парень?
– Нет. Просто спросил.
– То-то!
– Идём скорее.
На удивление, гномы дальше шли, едва шатаясь, они с лёгкостью преодолели зал, затем двор и ступени. Наконец они дошли до коридора, во мраке которого недавно прятался Асмодей. Эрик до сих пор не мог поверить в то, что ему помогает сам Асмодей – Властелин Снов. Мысль о том, что у него появился такой сильный союзник, придавала ему уверенности, теперь рыцарь был уверен в своей победе над сектантами и Катаклизмом.
Коридор был достаточно коротким, десять шагов, поворот, ещё шесть шагов и снова поворот – они вышли в помещение, напоминающее пещеру. Потолки и стены были идеально ровными, без каких-либо борозд. Всю пещеру освещал кузнечный горн, стоявший у дальней стены: сквозь небольшие щели стальных ворот, закрывающих пасть горна, пробивались оранжевые языки пламени. Отсвет от огня прорубал мрак, освещая предметы вокруг: пару закрытых бочек, бадью, огромную наковальню и знакомый странникам метеорит. На стене висели кочерги, клещи, пару увесистых молотков и прочие инструменты.
Рядом с тесками, в стороне от горна, стояло странное создание. Оно было всего на голову выше Хадрика и вдвое шире Эрика или Кая, существо представляло собой странную смесь живого организма и сложного механизма. Ноги у него были маленькими, рост компенсировался за счёт стальных ходуль, покрасневшую на руке кожу обхватывали тонкие стальные пластинки, повторяющиеся каждые пару сантиметров, вместо рёбер – дугообразные пластины, над испачканным фартуком располагалось отверстие, в котором бушевал огонь, на голову был надет мешок, с двумя прорезями для глаз. В руках существо держало молот.
– Твою дивизию! – Воскликнули гномы.
– Приветствую, друзья! – проговорил Асмодей, скрываясь в тени.
– Кто там? – спросил Кай.
Силуэт вышел к свету. Асмодей показал всем свою маску. Вернее маски…
– А ты ещё кто? – озираясь, бросил Руфус.
– Асмодей.
– Тот самый?
– Да.
– А это… это…
– Небесный Кузнец – помощник Крона. Кузнец проснулся, потому что его владыка вернулся.
– Да… – Гном отер пот со лба. – Это я и хотел сказать.
– Скоро, господа гномы, вы встретитесь с самим Кроном. Он на севере, собирает армию для штурма Белой Крепости.
– Рад слышать! – сказал Эрик.
– Это ещё не всё. Я посетил пару вольных городов и Лойрен, люди отправили армию рыцарей, а эльфы – армию лучников и магов.
– А зеленокожие?
– Я не понял ни слова, что они прорычали. Поэтому, на них надеяться не будем.
– Хех! Не удивительно.
– Что ж, Эрик и Кай. Скоро вы получите клинки из магического металла, вы должны будете одолеть Катаклизм, также вы поведете в бой три армии. А вы, господа гномы, получите лучшие ружья, сделанные руками Небесного Кузнеца, пули вам вручат из того же металла что и клинки рыцарей. Вы должны будете помочь братьям в случае беды.
– Так точно! – воскликнул Хадрик.
– Учтите, господа. Это огромная ответственность, от вашей победы зависит судьба Мира. Да, и кстати, Кай, будь осторожен, если Эйрон схватит тебя – Бездна пожрет весь Мир. Береги себя в предстоящей битве. Старый сектант хитёр!
– Хорошо.
***
Небесный Кузнец неспешно откалывал кусочки метеорита, снимал странные синие наслоение и очищал от пыли. После этого, руда отправлялась в печь, с внушительным количеством угля. Кузнец начал работу совсем недавно, но уже успел обработать пару комков криц – он аккуратно достал комья с помощью щипцов и продолжил обработку молотом.
Никто не мог оторваться от такого, поистине колдовского и завораживающего процесса. Братьев завораживали отточенные движения рук, игра огня, не похожего на обычное пламя. Гномы дивились мастерству Кузнеца, тому как он справляется с горном, бадьей, различными кочергами, кирками и кувалдами в одиночку, при это не совершая ни одной ошибки, не допуская изъянов.
Алхимик, стоящий в углу сохранял молчание. Он понимал, что его прежняя скучная жизнь в Цитадели закончилась, хотя бы на время. Манс понимал, что присутствует на очень важном событии, о котором будут писать в книгах, рассказывать воинам и даже детям, в качестве сказки или страшилки. Алхимик занимал своё – достаточно почетное – место в истории.
Асмодей разрушил тишину:
– Оно приближается. Вернее уже здесь!
– Что приближается? – оторвавшись от зрелища, спросил Кай.
– Зло. – Просто ответил Асмодей. – Оно уже в Цитадели.
– Что ты имеешь в виду? – отвлёкся Эрик.
– То и имею. В крепость проник демон.
– Больше к этим алхимикам я ни ногой, – рассердился Хадрик. – Когда бы ни пришёл – какая-нибудь тварь обязательно гуляет по Цитадели, как по собственному дому.
– Там ведь Гилбен и Реджинальд.
– Ага… и куча алкоголиков.
– Алхимиков. – Поправил Манс.
– Да какая разница? Пьют больше нас. – Хадрик указал на Руфуса. – Да, Руфус?
Гном кивнул:
– Не врёт!
– Сейчас неважно кто больше пьёт. – Заверил Кай. – Что нам делать с демоном?
– Ничего. Ждите.
– Чего?
– Рассвета. Демон сам уйдёт.
– Но там…
– Вы не должны рисковать собой. Особенно ты, Кай. Если вы погибнете – Миру придёт конец.
– Для тебя это игра? – Возмущённо спросил Эрик. – Не так ли? Ты нами играешь, дав каждому роль. Для тебя все, кто сейчас в Цитадели – пешки? Знай, Властелин душ, я не собираюсь ждать.
– Идите уже.
– Что?
– Я сказал, идите. Все равно ведь упретесь. Только будьте осторожны, а лучше загоните всех безумцев в самую ближайшею келью, одного из алхимиков или паладинов.
– Зачем?
– Так никто не сможет вырваться, да и шансов на победу значительно больше. Мыслить они не умеют, не забывайте. Это всего лишь марионетки. Не более. Брат Манс, проводи их к келье и открой дверь, чтобы они смогли загнать туда безумцев.
– Слушаюсь! – Покорно проговорил Манс.
К счастью, келья находилась совсем рядом. Выйдя из пещеры и преодолев коридор, Манс поспешил туда, вслед за ним четверо друзей. За окном отчётливо были видны восстающие трупы, ранее прибитые к столбам. Среди них были представители всех четырёх народов, их вялые телодвижения сменились яростью, но все же, сохранили свою нелепость, переваливаясь подобно толстым гномьим купцам.
– Слушаюсь! – Покорно проговорил Манс.
К счастью, келья находилась совсем рядом. Выйдя из пещеры и преодолев коридор, Манс поспешил туда, вслед за ним четверо друзей. За окном отчётливо были видны восстающие трупы, ранее прибитые к столбам. Среди них были представители всех четырёх народов, их вялые телодвижения сменились яростью, но все же, сохранили свою нелепость, переваливаясь подобно толстым гномьим купцам.
– Вот это да… – Дрожащим голосом проговорил алхимик. – Никогда не видел подобного. Это их демон так?
– Ну, убили их вы, – с сарказмом бросил Хадрик. – А вот воскресил – если это можно так назвать – демон.
– Не важно. Надо мигом в келью
У дверей комнаты Манс долго подбирал нужный ключ, а после, ещё несколько раз промахивался мимо замочной скважины.
– Ты не торопись, мы тут палатку поставим, костёр разведем. – Сообщил Хадрик, не скрывая насмешки.
– Я просто волнуюсь… очень. – Оправдывался брат Манс.
– Мы тоже волнуемся, – успокоил Кай.
Наконец, дверь щелкнула, странники смогли войти в келью. Комната была стандартной: полки, набитые пыльными книгами, топчан, квадратное окно возле деревянного стола, в общем, ничего лишнего.
– Ну вы даете! – Подал голос Руфус. – Во всех комнатах одно и то же…
Гному никто не ответил. Лишь Хадрик обернулся и, скривив свои губы в улыбку, кивнул.
– Так, келью отыскали. Загоним их сюда. Но как?
– Надо выйти. – Сказал Кай. Убить парочку упырей, а после, вести их сюда. Алхимик, ты останешься здесь, мы будем их сюда вести.
Странники вновь вышли в галерею и направились к лазарету. Рядом происходило настоящее безумие: мертвецы срывали с себя ошейники, ломая почерневшие ногти, грызли цепи, лишаясь оставшихся зубов, некоторые даже отрывали конечности, чтобы избавится от цепей. От компании отделился один орк, размахивающий цепью. Безумец взглянул на странников и немедля направился к ним, сшибая остальных мертвецов. Орк неистово рычал, его рёв был хриплым и обрывался каждые несколько секунд, пасть при этом отвергала внушительные комья грязи.
– Ты погляди, как несётся. – Начал Хадрик. – Это не просто тупой мертвец.
– Согласен. – Эрик потянулся к луку.
– Ну-ка, стой. – Запротестовал гном. – Мы с Руфусом его порешим, да, браток?
– Хе-хе! Я только за! Пусть только подойдёт ближе, а мы кое-что испытаем заодно.
Гномы заняли первые ряды, сняли с плеч ружья. Оба, как один, принялись рыться в мешках. К безумному воплю добавилось едва слышное постукивание. Подгорные мастера приделали к ружьям лезвие длинной с пол руки.
– Может уже выстрелите? – буркнул Эрик.
– Не торопись, друг.
Гномы лениво опустились на одно колено – навели на бегущего орка ружья. Выстрелили. Вслед за пулей, в недруга полетели два лезвия. Клинки со свистом вылетели и прошли сквозь гниющую плоть, одно лезвие лишило орка левой части черепа, а второе, вовсе лишило головы. Варвар проволок цепь ещё пару метров и рухнул наземь. Мертвецы на некоторое время остановились. Их внимание было приковано к обезглавленному трупу. Они не нападали, лишь стояли и смотрели, некоторые все ещё пытались снять цепи и ошейники.
– Я думаю, – пробурчал Эрик. – Пора бежать к келье.
– Согласен.
Они побежали по крытой галерее. Впереди лежал алхимик. Его разрывали двое безумцев: один разорвал бедолаге живот и поедал внутренности, второй вцепился в горло алхимику и прогрызал его – кости громко хрустели, находясь между хоть и сгнившей, но все же, сильной челюстью. Упыри подняли свои побагровевшие из-за крови морды и, уставились на бегущих, совершенно белыми глазами.
– Ну-ка, кыш! – Гаркнул Руфус. Гном навел на одного из безумцев ружьё, пытаясь отогнать, но он не успел выстрелить. Мертвец впился своими зубами в горло гному, остальные не успели среагировать – уж слишком быстро все произошло.
Кровь хлынула тонкой струей, щедро оросив каменный пол галереи. Эрик отбросил безумца, обезглавив его одним ударом. Второго убил Кай, вонзив клинок в левый глаз.
– Держись! Давай. Борись, друг! – Едва сдерживаясь, просил Хадрик.
– Хватит борьбы, вояка! Я своё отслужил. А ты… ты… – Гном закашлял, крови было слишком много, он не успевал её глотать. Руфус не смог больше выговорить ни слово, он закрыл глаза. Целый мир ушёл из-под ног, погрузившись во тьму.
Помочь ему уже было нельзя. Рваная рана была глубокой.
– Хадрик, идём! Ну же!
Гном отер глаза и встал на ноги:
– Идём.
На первой лестничной площадке они встретили Реджинальда и Гилбена. Юнец с трудом сдерживал слёзы, а рыцарь сидел, придерживая раненую ногу, рядом с ними была ещё одна фигура. Она сидела рядом с Реджинальдом, перевязывая ему руку, подойдя ближе, они разглядели фигуру – молодую девушку, с ярко-красными волосами, напоминающими языки пламени, нефритово-зелеными глазами, прямым, едва заметным в тени носом и тонкими губами, незнакомка была одета в желтое платье. При виде бегущих товарищей – тревога явно сошла с их лиц.
– Вам нельзя наверх. – Дрожа, проговорила она. – Их там слишком много.
– Упырей? – Уточнил Хадрик.
– Да. Они убили нескольких алхимиков и ранили рыцаря, когда он пытался мне помочь. – Она не смогла сдержаться – слёзы покатились с её румяных щёк.
– Не волнуйтесь, миледи. – Попытался успокоить Хадрик. – Мы этих костлявых отправим обратно в Бездну.
Кай поднялся на несколько ступенек, прислушиваясь:
– Значит их много?
– Да, – подтвердила незнакомка.
С верхних этажей доносились крики.
– Итак, каков план? – спросил Эрик.
– Всё тот же… Наверное…
– Что бы вы ни задумали – я с вами! – Реджинальд попытался встать. Нога была основательно ранена и постоянно кровоточила.
– Нет уж, дружок. – Буркнул Кай. – С тебя хватит.
– Я – рыцарь. Я должен защищать тех, кто сам на это не способен. Если мне суждено умереть, то лучше я это сделаю, как подобает рыцарю. И я не спрашивал у вас разрешения!
– Ходить-то можешь?
– Да.
– Я тоже пойду! – Набравшись смелости, бросил Гилбен.
– Славно. – Иронизировал гном. – Калека и малец, кто-нибудь ещё?
– Эй, ещё спасибо скажешь за помощь.
– Это мы ещё увидим!
– С этим разобрались, а что мы будем делать с дамой?
– Меня зовут Лорен. – Уточнила девушка, встав на ноги. – Я раньше работала в лазарете.
– О, славно! – промычал Хадрик. – Будешь смотреть, чтобы этот вояка не помер.
– Хорошо.
Поднявшись, они наткнулись на нескольких безумцев. Двух, братья порешили сразу. Третьего, убил Хадрик, раздробив пулей глазницу. Последний подобрался с правой стороны, с нижнего этажа. Костлявая рука схватила Лорен за ногу – она закричала, ощутив холодную длань. Эрик аккуратно схватил её за талию и придерживал губы ладонью, чтобы та перестала кричать. Гном пальнул в горящие в темноте глаза – хватка ослабла, рука исчезла во тьме.
Они подошли к полуоткрытой двери. В келье бесновалось около десяти безумцев. На топчане валялось неестественно согнутое тело. Свет от настенного фонаря показывал лишь часть того ужаса, что творился на топчане.
– Что-то их тут мало.
– Ага.
– Валим их?
– Да.
Братья ворвались в комнату первыми, за ними Хадрик и Реджинальд, замыкающими Гилбен и Лорен. Паладины с лёгкостью отбивались от ленивых атак, всех кого они не добивали – убивал Хадрик. Гном неистово сносил всех один за другим, мощными выстрелами.
– Вроде всё. – Проговорил он, добивая последнего.
– Я бы так не сказал. Посмотрите сюда.
Все подошли к окну. В стрельчатом срезе был вид на двор, заполненный безумцами.
– Какого х…
– Меняем план. – Прервал Эрик. – Кай, мастер Хадрик и Реджинальд, за мной во двор. Гилбен, Лорен, ступайте за нами.
Они бегло спустились вниз, выбежали во двор. Их сразу встретили несколько десятков безумцев. Рыцари отбили несколько неуклюжих атак, безумцев становилось всё больше. Хадрик не успевал перезаряжать ружьё, пару раз гном выронил из руки шомпол.
– Назад в галерею! – завопил Кай.
Вернувшись в галерею – они сами загнали себя в ловушку, спереди надвигались ряды безумцев. Около двадцати мертвецов приближалось сзади.
– Не прорвемся. – Сказал Кай.
Гном перезарядил ружьё:
– Последняя пуля. Назад!
Слева дверь превратилась в очередную проблему. Из прорех на странников смотрели десятки безучастных глаз. Ломались зубы.
– Новый план! – Воскликнул Хадрик, разглядев ощерившиеся пасти. – Пойдём вперёд, отбрасывая этих идиотов прочь. А после, вернёмся к Асмодею.
План понравился всем. Братья встали впереди остальных, оставив замыкающими гнома и калеку. Следующие несколько метров все товарищи видели лишь куски мясо и лоскуты кожи, летящие в разные стороны. Странникам повезло, что коридор был коротким, они вновь смогли выйти во двор.