– Прорвались? – Произнесло нечто, висящее перед странниками, на уровне стрельчатого окна. – Лучше бы вы погибли в Цитадели, когда я подчинил себе вашего зелёного дружка.
– Чего ты же тогда не вышел из мрака, тварь?! – Гаркнул гном. – Испугался?
Демон захохотал:
– Испугался? Тебя? Неужели, коротышка, ты считаешь, что я боюсь тебя?
– Если не боишься – докажи. И не разбрасывайся попросту словами.
– Эх!.. Жаль тебя огорчать, но у меня другие планы. Я собираюсь уничтожить вашего двуглавого друга. Кстати говоря, где он? Опять прячется и отправляет на гибель других?
Асмодей не торопясь вышел из дверей гранитной башни. Эльф не колдовал, не привлекал к себе никакого внимания, он медленно продвигался к фигуре, неуклюже переставляя свои тощие ноги.
– Подарок судьбы, Асмодей вышел на поле боя. – Заметил демон.
Асмодей ничего не отвечал, он лишь снял с пояса белый посох. Сперва, древка показалось всем коротким, но из-за сгорбленной спины Бога, посох как раз касался земли, помогая эльфу шагать неуклюжими ногами. Из галереи вышли полчище безумцев, Асмодей явно не удивился.
– Ты уверял меня, что хочешь спасти их, старик. Ты говорил, что даёшь им надежду! Но твоей сказке давно пришёл конец!
– Что ж, если моя сказка давно закончилась, то ночь тоже скоро закончиться. – Асмодей поднял руки, в них клубился синий огонь.
Демон зашипел и бросился на двуглавого, в этот момент, мёртвые напали на рыцарей и их товарищей. Они нападали бесконечной толпой, разевая пасти, их мутные глаза вселяли безмолвный ужас.
– Лорен! – Окликнул девушку Эрик. – Реджинальд, Гилбен! Встаньте за нами! К воротам.
Девушка покорно скрылась за рыцарем, отдаляясь к воротам. Гном занял своё место рядом с Эриком, как и Кай. Реджинальд с трудом держался на ногах, а Гилбен и вовсе выронил клинок. Хадрик совершил выстрел, но результат не дал о себе знать – безумцы все так же шли вперёд, вытянув руки, дальше гному пришлось бить мертвецов прикладом. Лорен, Гилбен и Реджинальд попятились к толстым, бревенчатым воротам, за их пределами были слышны вопли и скрежет ногтей о стальные элементы ворот. Бревна были крепкими, но безумцы ломали ворота совокупной силой. В итоге, дверь поддалась, из прорех вырисовывались руки, тонкие, словно прутья пальцы хватались за пустоту, в надежде ухватить что-нибудь живое. Им это удалось, пара безумцев схватило рыцаря и мальца за шею, потянув к себе. Из брешей начали выглядывать головы. Мертвецы вцепились в бедолаг, отрывая от них внушительные куски мясо. Оба они кричали от боли, агония не прекращалась. Увиденное шокировало Лорен, она подошла к стене и уселась, опершись о холодную стену. Девушка рыдала.
Женский плач отвлёк Эрика, он видел как Реджинальда и Гилбена разрывают на части – мертвецы с чавканьем глотали кровь, льющуюся из ран, отрывали пучки волос, лоскуты кожи.
– Мадам! – Воскликнул Хадрик, приближаясь к Лорен. – Вот на всякий случай. – Гном вручил ей внушительных размеров нож. – Тыкайте острой стороной и всё!
– Спасибо!
Асмодей в это время заканчивал с демоном, один за другим, эльф метал в недруга шары, горящие синим пламенем. Демон не мог более сдерживать атаки.
– В этот раз тебе повезло, старик, но в следующий раз – тени пожрут тебя! – С этими словами демон превратился в пепел, а вслед за ним, в пепел обратились и безумцы.
Наступила тишина. Асмодей медленно шёл по пепельному ковру, постукивая белой палочкой. Колдун взглянул на Гилбена и Реджинальда, разорванных у ворот, на напуганную до смерти Лорен и уставших товарищей.
– Идём в подвал. – Начал он. – Кузнец скоро закончит. И надо прибрать здесь, скоро прибудут армии.
– Вовремя. – Буркнул Хадрик.
– Вовремя ничего не бывает, мистер гном, все происходит с запозданьем или со спешкой. А теперь, за мной. И, кстати, Эрик, помоги девушке добраться до лазарета. Мы будем ожидать тебя в кузнице, нужно обсудить важные вопросы.
Асмодей снова исчез в галерее, ведя за собой Кая и Хадрика.
– Ты в порядке? – Спросил Эрик, стараясь отвести взгляд от двух истерзанных трупов.
– Они… они погибли… – Лорен прикрыла лицо руками.
– Тихо, не надо плакать. Ты не виновата в их смерти. Если кто и причастен к их гибели, то я. Я сказал вам отойти к воротам.
– У тебя не было выбора, Эрик. – Девушка взглянула на утомленное лицо рыцаря.
– Хотелось бы в это верить и мне. – Эрик отер пот с лица. – Теперь я должен проводить тебя к лазарету.
– Хорошо. – Лорен встала на ноги, совершила пару неуверенных шагов, отвела взгляд от пустующего коридора и, прихрамывая, двинулась вперёд.
– Стой. Я помогу. – Рыцарь поднял Лорен на руки, скрывая изнеможение от битвы, и направился к лазарету.
К счастью, идти нужно было недалеко, Эрик преодолел гранитные ступени, двор, дощатую лестницу и наконец, войдя в верхнюю галерею, добрался до лазарета. Их встретил светловолосый лекарь, держащий в руке кадило.
– Нужна помощь? – Спросил он.
– Да. Дама. Она повредила ногу.
Лекарь осмотрел покрасневшую ногу:
– Травма не серьёзная, за час управлюсь.
– Хорошо. – Эрик вошёл в лазарет, внутри было около двадцати топчанов, и небольших столов. Рыцарь оставил Лорен на одном из них и собирался уходить.
– Постой. – Попросила она. – Я тебя не отблагодарила.
– Не нужно.
– За любую помощь стоит благодарить. Что я могу вам сделать?
– Что ж, – с трудом сдерживал улыбку Эрик. – Мы можем снова увидеться?
Лорен улыбнулась:
– Конечно. Я буду рада вас снова увидеть.
– Хорошо.
Эрик вышел за дверь.
Часть Третья
ГЛАВА 1
НАКАНУНЕ
– Вариантов у нас больше нет. – Объявил Эрик. – Надеюсь, что этот план сработает. Вы ведь не ведете за собой обоза?
Командир эльфийской армии Эндрил Закаленный отрицательно покачал головой.
– Я так и думал. Придётся действовать быстро. Слава Старым Богам, что в Цитадели имеются клирики, без них победа невозможна. К тому же, скоро прибудет армия Стратхейма, это повысит наши шансы.
– Не забудь про армию Мерибона! – вмешался Хадрик.
– Вот о чем я подумал, – доложил Кай. – Может, стоит создать ещё оружие из Звёздного металла? Союзникам не помешает.
– Идея хорошая, рыцарь, но металла у нас не так много. Времени ещё меньше. Нам нужно вывести армию к горам. Там, мы встретим гномов и людей, а после, единой армией выйдем к Белой Крепости.
– А если на нас нападут в пути?
– Демоны осторожны после поражения. Нападения ожидать не стоит.
– А если все же нападут?
– Ну, если на нас нападут, мистер гном – мы начнём бой. Другого выбора у нас нет.
– Можно остаться в Цитадели. – Предложил Кай.
– Тогда на нас рано или поздно нападут безумцы. Крепость едва вынесла атаку полусотни мертвецов, в следующий раз их будет явно больше. К тому же, припасов хватит лишь на девять дней.
– Не нравится мне это! – пробурчал гном.
– Что именно? – спросил Эрик.
– План Асмодея. Я опасаюсь ловушки.
– Не волнуйся. Опасаться нам пока нечего, сектанты не опасны, а демоны и вполовину не так коварны как гномы.
– Ха! – усмехнулся Хадрик. – Пусть так.
Гном вышел за дверь, вслед за ним вышел Кай, а после Эндрил.
Эрик долгое время сохранял молчание. Рыцарь смотрел на карту, измерял путь.
– Какой у тебя вопрос? – спросил Асмодей.
– Правильно ли я поступаю? Сможем ли мы одолеть Бездну?
– Ты и твой брат – будущее этого мира. Любой шаг может быть ошибочным.
– Почему ты снова говоришь загадками?
– Сказочники никогда не говорят напрямую. Так же, я вижу, что тебя беспокоит сейчас не только грядущая битва.
– О чём ты?
– Посети Лорен, рыцарь.
Асмодей исчез во мраке.
***
Гном уселся на бочку напротив братьев, вытащил из кисета табак и принялся набивать трубку. Ароматные клубы дыма серой волной перекрыли Хадрику лицо, оставив лишь едва различимый силуэт.
– Деревеньку-то видали? – начал гном.
– Какую деревеньку?
– Здесь недалеко селение было, но в ту ночь, когда мертвецы ожили – всю деревню разрушили, а жителей порешили.
– А как называлась деревня?
– Нагрейн. – Ответил Хадрик. – Вот только что это значит?
– Понятия не имею, – ответил Кай.
– Вот вы людишки даёте, – усмехнулся гном. – Вот у нас в Мерибоне название каждой деревни, каждого сталактита что-то да значит. Вот, например, Пещеры Мадам Эл…
– Эрик! – раздался голос Лорен. – Ты где?
– Мы здесь. Возле обрыва.
Лорен вышла из-за скалы. Подняв руками края платья, девушка приблизилась к странникам.
– Армия Мерибона на подходе. Прибыл авангард, желают аудиенции с вами.
– Ну, раз желают, идём.
– Напомните потом рассказать о Пещерах.
– Ну, раз желают, идём.
– Напомните потом рассказать о Пещерах.
Братья кивнули, не скрывая улыбки. Они бы с радостью посидели, слушая байки гнома, наслаждаясь влажным дуновением ветра. С тех пор, как Орден распался, Эрик с братом никогда не сидели вот так, не думая ни о чём, словно Катаклизма и не было. Но братьям нужно было вести в бой несколько армий сразу, на их плечах лежала ответственность. Рыцари отвечали за жизнь каждого воина, готового пойти против сил тьмы. Конечно, на их стороне были боги, способные разгромить целую армию в одиночку. Конечно, братья получили мечи, сделанные лучшим кузнецом во всем Мире, но даже это не придавало уверенности.
Груз, который приходится нести паладинам становится все тяжелее с каждым днём, с каждым шагом. Никто из братьев не желал становиться командиром или полководцем, они, не раздумывая, отдали бы титул другому, но выбора не было.
Тропа вышла из рощи к лагерю. Среди изящных палаток возвышался красный шатер Эрика и его товарищей. На фоне эльфийских – темно-зеленых и коричневых палаток – шатёр смотрелся грубо и немного неуклюже. Несмотря на это, Хадрику шатёр пришёлся по вкусу, гном старался перетаскивать туда как можно больше механизмов и проводить внутри больше времени.
Эльфы, присоединившиеся к походу на Белую Крепость, разместили возле каждой палатки двух стражников. Сейчас перед стражниками стояли два достаточно старых, но коренастых гнома. Один из них, одетый в золоченые доспехи, с богато гравированным гербом на груди, казался выше остальных на голову. Седая борода его, заплетенная в толстую косичку, касалась его коленей. На плечах красовались эполеты. Увидев его кустистые брови и живые глаза, постоянно бегающие из стороны в сторону, все поняли, что шутить с этим гномом не стоит.
– Добро пожаловать в наш лагерь, господа. – Начал Эрик. – Вы прибыли так скоро, поистине, подгорные мастера полны сюрпризов.
Гном лишь нахмурился, его внушительные брови практически полностью перекрыли маленькие глаза. Видимо он не понимал, почему его встречает такой юнец. Такие же проблемы были у братьев с эльфами, рыцарям нехватало солидности, возраста. Да, и у всех народов люди имеют дурную славу, эльфы считают их низшей расой, а гномы ворами, только оркам люди не успели насолить, если не считать убийство их Кага сотни лет назад.
Кай заметил, что попытку развязать диалог, Эрик с треском провалил, поэтому, рыцарь решил умаслить гостей.
– Моё почтение! – проговорил Кай, низко поклонившись. – Меня зовут Кай, сын Эддарда. Эти бесстрашные лучники и волшебники следуют за нами, дабы… одолеть общего врага.
– Понятно. – Проскрипел вельможный вояка. Голос гнома напоминал скрежет металла. Видимо, годы курения не прошли даром.
– С кем имею честь? – спросил Кай, пытаясь сохранить вежливость.
– Гутрум Сивая Борода. – Прохрипел гном. – Квартирмейстер передового отряда армии Крона.
– Что ж, прошу в шатер.
– Не стоит, рыцарь. Незачем тратить драгоценное время на пустую болтовню. Сейчас моя задача найти подходящее место для лагеря.
– Хорошо. Располагайтесь где угодно.
– Разумеется.
Гном развернулся, собрался идти, но вновь взглянул на Кая:
– Когда вы планируйте атаковать Белую Крепость?
– Завтра.
– Утром?
– Да.
– Хорошо. Воины успеют отдохнуть и приготовиться. Ещё вопрос: та деревня…
– Нагрейн. – Уточнил Эрик.
– Да. Стоит ли ожидать нападения со стороны селения?
– Не думаю.
– Можете на закате проверить? Осторожность не помешает.
– Хорошо!
Гутрум развернулся и, неспешно зашагал. Несмотря на его комичность, никто ни на секунду не сомневался в полезности гномов. Ведь, коротышки воюют не как остальные народы, гномы используют хитроумные механизмы, предназначенные для уничтожения врагов.
– Стойте! – крикнул Хадрик.
– У вас пиво есть?
– Конечно! – подал голос второй гном. «Горные реки», «Гномья мечта», даже «Бочонок Горнакрута» имеется.
– Мужики, я с вами. – Хадрик рванул к сородичам, догнав их за пару шагов.
– Я пойду в шатер Асмодея, – продолжил Кай. – Нужно предупредить его о нашей вылазке.
– Хорошо!
Эрик зашёл в шатер, упал на колени. Рыцарь стиснул зубы, стараясь удержать крик. Ему хотелось, чтобы тревога отступила. Эрику хотелось напиться вместе с Хадриком – отдаться забвению.
За спиной рыцаря опустился полог шатра, перекрывая доступ солнечным лучам.
– Чересчур темно!
– Я знаю, – проговорила Лорен. – Так лучше. – Она подошла к Эрику. Ее руки опустились ему на плечи.
Влажные губы коснулись его щеки. Эрик чувствовал, как тревога отступала.
– И вправду лучше! – рыцарь притянул её к себе. Больше они не тратили сил на разговоры.
***
На закате прибыли основные силы Мерибона. Золотая Армия Владыки Крона – столь пафосное название действительно характеризовало воинов. Все гномы были облачены в золотые панцири, со знаком двух шестеренок на груди, покрытых эмалью. Вся гномья армия расположилась недалеко от эльфийского лагеря, как только коротышки прибыли и установили палатки, сразу раздался громкий скрежет металла, звонкие постукивание и глухие выстрелы.
Гутрум Сивая Борода явился в шатер последним, гном занял своё место и деловито смотрел на братьев. Справа от рыцарей расположились эльфы, под командованием Эндрила Закаленного, слева находились люди, под покровительством Рагнара Железнобокого. Крон все ещё не прибыл, а Асмодей пропал. Наверное, поэтому, военный совет превратился в балаган.
Кай с трудом нарисовал схему Белой Крепости. На схеме были отмечены возможные варианты нападения. Но на чертежи никто не обратил внимания.
Обсуждение тактики превратилось в склоку. Эльфы при виде гномов сразу напомнили тем, кто освободил Бездну. Подгорные жители не остались в долгу, они напомнили эльфам неудачную попытку захвата Мерибона, тысячелетней давности. Прежде чем эльфы ответили, Гутрум обвинил их в уничтожении Нагрейна. Эндрил возразил, сказав, что селение уничтожили до прихода эльфов. Эрик несколько раз пытался остудить пыл агрессоров, но попытки были тщетны, голос рыцаря тонул в гвалте. К счастью, Хадрик пальнул в воздух, чтобы прервать говор. Выстрел проделал в потолке огромную дыру.
– Враги не одолеют нас. – Начал Эрик. – Это я вам гарантирую. Вы сами друг друга убьете!
Гутрум прищурился, нахмурил и без того внушительные брови:
– Знаешь что, малец, шёл бы ты отсюда! От тебя проку не больше чем от лесной обезьяны. Тебе лет-то сколько? Готов поклясться, ты ни одной крепости не взял и не застал ни одного серьёзного боя. Так что, будь добр и заткнись, дай взрослым решить вопрос. Тебе все равно не светит руководить штурмом. Все ясно?
Эрик стиснул зубы, от лица рыцаря отхлынула кровь.
– Зря ты это. – Сказал Хадрик, обращаясь к Гутруму.
– Почему?
– Грым! – воскликнул Эрик.
В шатер вошёл огромный орк, тот, что разгружал метеорит в Цитадели.
– А ты откуда здесь? – ошарашено спросил Гутрум.
– Я взял в охранники двух орков из Цитадели. А теперь, Грым, взять его!
Орк немного повременил с исполнением приказа, но все же, схватил коротышку.
– Эй! Бунтовать вздумал? Да я тебя…
– Молчи! Связать его и под стражу. Когда Крон прибудет – оповестите его об этом инциденте, если он решит, что я поступил неправильно, то я готов понести наказание. Ясно?
– Так точно, мастер Эрик! – ответил один из гномов.
– Я понимаю, что вы недолюбливайте друг друга, но будьте добры – сдержите свои амбиции! У нас общий враг. Неважно кто будет командовать походом, важна лишь победа! Поэтому, уважаемые гномы, вы сможете найти нового квартирмейстера?
Стоявший напротив гном закашлял.
– Думаю… сможем.
– Прекрасно! Теперь слушайте…
Следующие полчаса паладин объяснял план нападения, не упуская ни одной детали. Ещё десять минут ушло на речь Эндрила. Эльф предложил нападать отрядами, но его идею разгромил Хадрик, гном сказал, что армия будет уязвима и демоны с лёгкостью разделят их, а после перебьют. После Хадрик добавил:
– Если бы я был демоном – и носу бы не высунул из крепости. Так почему бы, нам не напасть не маленькими отрядами, а двумя большими? Одна армия наступит спереди, а другая сзади.
План гнома пришелся всем по душе, даже эльфы не стали встревать в разговор, спустя ещё десять минут обмена идеями – все разошлись. Последним выходил Эндрил, и Эрик окликнул его:
– Ваши разведчики не нашли следов жизни в Нагрейне?
– Они не входили в деревню, не было нужды. С виду селение лежит в руинах, так что, не думаю, что для нас эта деревня представляет опасность.
– Ясно. Спасибо.
Эндрил резко кивнул и вышел прочь.
– Давай я схожу, с Каем? – предложил Хадрик.
– Нет. Пойдем вместе, уже договорились.