– Нет. Пойдем вместе, уже договорились.
– Тебе нужно отдохнуть, скоро поход, да вообще, вам обоим нужно отдохнуть, я сам пойду.
– Я не устал! – запротестовал Кай.
– Да, я тоже. Пойдём вместе, туда и обратно.
– Поспите хоть!
– Я полон сил, мастер гном. – Уверял Кай.
– Ну ладно, а Эрик?
– Сейчас я попытаюсь уснуть, а через несколько часов отправимся в Нагрейн. Как раз успеем вернуться до выхода.
– Как знаешь. Я пока пойду выпью, Кай, если не устал, пошли со мной – проверим твою стойкость.
– Хорошо, идите, я проснусь и найду вас.
Он нашёл их, когда солнечные лучи ещё не успели выглянуть с восточного горизонта и разбудить лагеря. Странники спустились с горы и углубились в Нагрейн, некогда шумная деревня, ныне превратившаяся в скопление полуразрушенных построек. Сторожевые башни, построенные из гранитных блоков, едва пострадали, лишь в некоторых местах были видны небольшие прорехи и трещины, доходившие порой до черепичной крыши. Между двумя покосившимися бревенчатыми сооружениями, которые раньше служили воротами, красовались ржавые полуопущенные прутья решётки. Прямо под клыками решётки лежал давно истлевший человек, ненасытные клювы не оставили на выбеливших костях ни кусочка мяса.
– Вот дела! – прошептал Хадрик, когда они пересекли главную улицу, дороги которой были покрыты мешаниной из костей, лоскутков разнообразных тканей, ведер, серпов, топоров, пряжек, мешков и ножей. Приглядевшись к останкам, можно было разглядеть следы от ногтей и зубов, оставивших заметные борозды.
Трое путников шли к центру деревни, стараясь не смотреть на неуклюже разбросанные кости.
Странники пробирались мимо пустующих домов и улиц, мимо распахнутых дверей и окон, внутри которых была лишь непроглядная тьма. Чем дальше они шли по лабиринтам кривых улиц, тем меньше костей встречалось. Чувство тревоги и отвращения пропадало с каждым шагом, возвращалась малая доля некоего спокойствия. Минув улицы, мощенные сплошным ковром костей, у гнома вновь развязался язык для пустой болтовни.
– Пошёл я, значится с мужиками… ну с делегацией, после аудиенции, пиво пить, а этот придурок, Гутрум даже не посидел с нами, мол, дела у него… но не в этом суть. Выпил я, короче, пару кружек, да вернулся к шатру. Сел я, значится на пенек, рядом с шатром и закурил трубку, и вдруг слышу…
– Стоп. – Прервал Эрик, с трудом сдерживая улыбку. – Ты вчера сидел возле шатра?
– Да-с. Сижу я такой, любуюсь небом, трубку раскуриваю, и до меня доносятся крики, ткань-то тонкая, будь моя воля – я бы не слушал, но…
– Не стоит дальше рассказывать. – Вновь прервал Эрик.
– Ну как знаешь. Я тебя не осуждаю!
– Я учту.
– Ага. – Осклабился Хадрик.
Трое товарищей добрались до центра, в котором следов беды вовсе не было. В центре каменного круга, диаметром примерно в пятнадцать шагов, возвышался столб, украшенный барельефами, изображающими два скрещенных клинка и три пары игл с разных сторон. К белой колонне, ржавыми гвоздями был прибит скелет, по его костям можно было сказать, что смерть была явно долгой, на ребрах виднелись толстые борозды, бедра были усыпаны кривыми гвоздями, а череп был проломлен.
– Кто-то хотел умаслить богов? – предположил Кай.
– Вернее Богиню. – Поправил Эрик. – Химеру. Эта колонна служит щитом от Чёрной Болезни до тех пор, пока Химера получает жертву.
– Тоже мне, – гаркнул гном. – Богиня…
Кай отделился от остальных и направился к приземистому дому, с заколоченными окнами и наглухо закрытой дверью. Рыцарь приблизился к дому и сквозь небольшую брешь пытался разглядеть дом. Внутри строения было много ненужного хлама: сломанные ведра, небольшой стог сена рядом с обшарпанным столом. Остальное разглядеть было сложно, мешала тьма внутри дома, да и лазейка была небольшой. Кай отошёл от дома, попытался выбить дверь ногой, но попытку эту он с треском провалил. Видимо, изнутри к двери была приложена какая-то доска или брусок, в качестве опоры.
– Нашёл что-то, парень? – Мрачно спросил Хадрик.
– Нет. В доме явно никого нет, лишь всякое барахло.
– Даа-а-а, – протянул гном. – Зря пришли только. Уходим отсюда?
– Да, скоро рассвет, нужно успеть.
– Ага. Идём.
Странники вернулись к воротам, теперь дорога, усыпанная костями никого не пугала и не смущала, трое товарищей просто больше не видели в них ничего сверхъестественного, удивительного.
Странники вышли из селения, оставив руины позади.
ГЛАВА 2
БИТВА
Братья даже не предполагали, какая буря эмоций будет бушевать у них в груди, при виде Белой Крепости. То же самое рыцари ощущали в детстве, когда долгое время были вдали от дома с отцом на охоте. Это место было для них родным, несмотря ни на что, эта крепость знала их, каждая башня и галерея что-то значила для братьев.
Сто дней минуло со дня Катаклизма, и все это время рыцарей не покидал образ Белой Крепости, горящей ярко-оранжевым пламенем. Но стоя здесь, напротив сторожевых башен, залитых яркими солнечными лучами – выглядели они как прежде. Стойкими, непоколебимыми. Конечно, глаз замечал некоторые изменения: отремонтированную кровлю, заново отстроенный барак, также в стенах появились новые бойницы, но все это мелочи, в основном ничего не изменилось. Эта крепость является их домом. И сейчас они должны освободить свой дом от тьмы, от нечисти.
Эрик выглянул из-за щита, осмотрев крепость. Стоя здесь, внизу, можно было с лёгкостью разглядеть всю постройку. Белая Крепость расположилась на холме, который был окружен рвом, по обеим сторонам стальных врат возвышались две приземистые замшелые башни, соединяющиеся с толстыми стенами и окруженные деревянными кольями. Через небольшие стрельчатые окна и бойницы было видно, что внутри кто-то есть, изредка были видны размытые силуэты, движение. Главный зал выглядывал из-за массивных башен и внушительных стен. Пирамидальная крыша тянулась вверх на несколько десятков метров, перекрывая часть утренних лучей солнца.
Эрик осмотрел позиции. Гномы заняли свои места и застраивались. Внушительные ящики и бочки с деталями, ядрами и порохом, подносили терпеливые мулы. Подгорные труженики уже заканчивали сборку орудий, им оставалось нанести лишь пару завершающих штрихов. В это время, эльфийские отряды расположились позади, так, чтобы стрелы едва до них долетали, сами остроухие были уверены в том, что их стрелы смогут пронзить недруга с такого расстояния.
Эрик спрятал голову за щит. Щит был небольшим, поэтому, чтобы защитить все тело, приходилось находиться в полусогнутом положении. На братьях были совершенно новые доспехи, Крон велел кузнецам создать лучшую броню, и, несмотря на то, что гномы раньше не встречались с братьями – доспехи идеально подошли по размеру. Хадрику тоже предоставили новое обмундирование, теперь гном выглядел как настоящий высокопоставленный инженер.
Вокруг висела удручающая тишина. Лёгкое дуновение ветра заставляло поежиться, холодное прикосновение страха сковывало все тело, с каждой секундой чувство сомнения усиливалось.
– Ну, что там? – спросил Хадрик, скрываясь за братьями.
– Пока ничего. – Ответил Кай. – Всё идёт по плану.
– Главное вовремя выстрелить в ворота и открыть путь в замок.
– Не прогадаем! Пушкари опытные.
– Эрик! – позвала Лорен. – Тебя ждёт Крон!
– Иду. – Буркнул рыцарь, приближаясь к девушке.
Крон сидел на небольшой скамье, раскуривая трубку в окружении механизмов и боеприпасов. Где-то за телегами скрывался лазарет, в котором трудилась Лорен. Толстая туша Крона была затянута в камзол, украшенный золотыми пуговицами и нитями. Борода Первопредка была заплетена в три косички, на голове волосы отсутствовали. Его маленькие быстрые глаза, ярко-зеленого цвета, живо глядели на окружение за линзами очков.
– Значит так, – начал Крон, увидев Эрика. – В случае поломки пушек или нехватки ядер – отправляй гномов ко мне. – Крон выпустил два дымовых кольца. – Эльфы решили разбиться на два крупных отряда, одни с вами, а другие с другой стороны, они будут отвлекать основные силы врага, дав вам возможность удачно разрушить врата. У меня всё.
– Ясно. – Ответил Эрик.
– Демоны пока не высовывались?
– Нет. Пока тихо.
– Сукины дети. Ждут нападения. Или момента подходящего. Ладно, уже не важно. Двигайтесь вперёд. Мы с Асмодеем поможем.
– Асмодей? Он здесь?
– Нет. Но он обещал скоро придти.
– Хорошо!
***
– Сэр, – начал сектант, приближаясь к Эйрону. – Они уже готовят пушки.
– Превосходно! – воскликнул Магистр. – Скоро мы дадим им бой. Передай гномам открыть огонь!
– Слушаюсь, Магистр.
***
Стрельба продолжалась уже несколько минут без перерыва. В этот миг всем стало ясно почему всё это время враги бездействовали, позволяя нападающим спокойно сооружать раздвижные мосты, пушки и прочие осадные приспособления. Когда долгое время вокруг висит мирная тишина, то волей-неволей, тревога отступает, а вместе с ней и осторожность, поэтому, когда затрещали турели и просвистели пули из ружей – никто не был готов к такому.
Пули сразу скосили большую часть инженеров. Гномы бросали инструменты, разбегаясь в разные стороны, в рядах людей был посеян страх, лишь эльфы пока сохраняли спокойствие, потому что до них пули не долетали.
– Ещё немного! – подал голос Хадрик.
– До чего? – спросил Кай.
– До перегрева. – Пояснил гном. – Стрелять они начали сразу, поэтому большая часть турелей перегреются одновременно.
– И долго ещё?
– Нет. Вот-вот замолкнут.
Братья лихорадочно топтались на месте, обдумывая дальнейшие действия. Никто не ожидал столь массированного обстрела. Да и никто не ожидал, что к сектантам примкнут некоторые гномы. Эльфийские отряды доложили лишь о нескольких сотнях сектантов и наемников, самое важное они упустили.
– Так, все сюда! – начал Эрик. – Объясняю наши дальнейшие действия. Как только турели перегреются – даёте пушкарям сигнал стрелять в бойницы, когда все огневые точки будут уничтожены – поднимаем щиты и идём к воротам, а пушкари в это время, пусть уничтожат их и откроют нам вход, всё ясно?
– Так точно! – отозвался один из гномов.
– Ну, будем считать, что всё ясно. Хадрик, когда?
– Ещё чуть-чуть! И… сейчас.
– Пушкари! Обстрелять бойницы!
– Стена щитов! Вперёд к воротам! Ждем сигнала!
Воины подняли щиты и двинулись вперёд. Свист пуль до конца так и не замолк, но большая часть турелей перегрелась. Пушкари в это время засыпали порох, закатывали ядра в ствол, поджигали запал и все дружно падали на землю. Над головами рыцарей пролетали чугунные ядра, вскоре достигшие своих целей. Внутрь бойниц и башен подряд залетали снаряды. В конце концов, башни не выдержали и с громким треском обрушились в ров. В стенах, тут и там, были заметны внушительные прорехи. Турели замолкли окончательно.
Позади раздался душераздирающий рев. Братья испугано оглянулись. Позади них уже стояла целая армия орков, а впереди медленно шёл Асмодей. Видимо, договорится с орками все же удалось.
– За Белизара! – рявкнул один из них, идущий рядом с Асмодеем. – В атаку!
Орки рванулись вперёд, сплошной стеной массивных воинов. Совокупной силой, они проломили ворота.
– Воины, внутрь! Пушкари, обстрелять стены!
– Так точно!
– Кай, – подал голос Эрик. – Мы с тобой к Эйрону.
– Я с вами! – сказал Хадрик.
– Нет. Это наш бой. Ты помогай остальным.
– Хорошо. Будьте осторожны, парни.
– Ты тоже!
Братья поднялись в покои Эйрона.
– Здравствуйте, друзья! – начал Магистр.
– Мы тебе не друзья!
– Почему же?
Братья не стали отвечать, они сразу напали на Магистра, совершая быстрые атаки. Клинки резанули воздух, слегка задев Эйрона. Сталь должна была войти в плоть и оросить каменный пол кровью, но вместо этого острие слегка задело кожу.
– Так-так! – проговорил Магистр. – Подарок Небесного Кузнеца, верно? Конечно, верно. Кто ещё мог создать такое оружие!
Эйрон пнул Эрика, отбросив прочь. Со спины напал Кай, рыцарь взмахнул клинком, сталь нарисовала в воздухе дугу и вонзилась в руку. Магистр завопил, лишившись правой руки.
– Зря я тебя недооценил, Кай! – Эйрон схватил рыцаря, лишив клинка. – Знаешь в чём плюс быть без оружия? Можно убивать руками!
– Я запомню! – воскликнул Эрик, пронзив грудь сектанта. – За Орден Паладинов! – закончил он, обезглавив Эйрона.
Эрик выронил меч.
– Ты в порядке? – спросил Кай.
– Да, а ты?
Рыцарь кивнул.
– Тогда, пора спускаться.
Кай улыбнулся:
– Наконец!
– Идём отсюда.
С нижних этажей доносился вопль сектантов, орки рвали их на куски, добивали умирающих. Братья спустились на ступени крыльца Крепости, чувствовали они себя скверно. Тело сковывала слабость. Кай отправился к остальным, а Эрик подошёл к небольшому пеньку и уселся на него.
– Вот ты где. – Звонко произнесла Лорен. – Я начала беспокоится. Скажи. Все закончилось?
– Да. Закончилось.
– Что мы теперь будем делать?
– Есть у меня одна идея.
– Какая?
– Я хочу заманить одну красавицу в шатер, завязать прочно узлы и развлечься с ней.
Лорен улыбнулась:
– Такой план мне по душе!
Девушка бросилась к Эрику, крепко обняв его. Она поцеловала его в щеку. Потом Лорен снова заговорила:
– Мне нужно идти, помогать раненым, ты подождешь меня здесь?
– Конечно.
Лорен снова его поцеловала.
– Я скоро вернусь.
– Поздравляю, браток! – сказал Хадрик. – Победил Бездну, нашёл девушку. Похвально!
Эрик улыбнулся.
– А где браток-то твой?
– Я здесь! – Кай приблизился к брату и Хадрику. За ним шли Асмодей и Крон.
– Поздравляю, герои, – начал Асмодей. – Вы спасли весь Мир. Теперь, можете отдыхать, а мы нагоним остальных сектантов.
Эрик лег на землю, закинул руки за голову и наслаждался победой.
КОНЕЦ!
Приложение
Народы
ГНОМЫ
Далеко, на севере, где горы отделяют обитаемый мир от заснеженной тундры, возвышается горный массив, известный как Мерибон. Именно в глубине этой горы, несколько веков назад появились гномы – великолепные шахтеры и создатели удивительных и сложных механизмов. Если верить преданиям: первые гномы были камнями, что лежали на дне озера Ледяное Копьё, бог знаний Крон вдохнул в холодные камни жизнь, после чего, бесформенные глыбы обрели разум, возможность говорить и передвигаться.
Первородные – так называли первых гномов – больше напоминали осколок скалы, нежели живое существо. Но шли годы, и каждое последующее поколение теряло признаки праотцов, они уже не были серыми, как камни. Гномы обрели естественный оттенок кожи, чувства и уязвимость. Несмотря на это, подгорные жители верят, что после смерти они станут частью скалы, или обратно вернутся на дно Леденого Копья, наверное, поэтому в Мерибоне огромное количество гранитных статуй, высеченных в честь великих гномьих полководцев, инженеров, политиков и других общественных деятелей.
Поначалу, Подгорный народ уступал остальным народам практически во всем, пока они не решили использовать то, чем их одарил Крон: великими знаниями, недосягаемыми для других народов. Гномьи изобретения были великолепны, изящны, сложны и опасны для врагов. Доказательством этого являются записи из дневника генерала Эльфийской Армии Роберта Синеса
«Чем дальше мы шли – тем меньше нас становилось, эта пещера полностью заминирована, любой шаг может стать последним. Вчера на нас напали воины Гранитной Гвардии, они были вооружены ружьями и бомбами. Большую часть отряда взяли в плен, мне и моему другу Джендрилу повезло больше – мы смогли выйти из пещеры, не попав в плен. Нам пришлось вернуться в лагерь.
Каждый вечер я наблюдаю за тем, как гномьи снайперы следят за горами, они готовы пристрелить любого, кто посягнет на их королевство…»
Отрывок из дневника Роберта Синеса
329 год.
Записи не прерываются на этих словах, далее подробно описываются попытки захвата Мерибона, но я решил не говорить об этом, и не отвлекать читателей от главной темы данной главы. Важно то, что мы уже видели: гномы готовы к нападениям недругов, а остальные подробности нам пока не столь важны. Тем не менее, стоит упомянуть, что подгорный народ никогда не вторгался в чужие земли, как раз наоборот, несколько сотен летгномы вели с соседями рыночные отношения, Мерибон – главный поставщик различных металлов и самоцветов для других королевств. После войны, отношения государств друг к другу ухудшилось, и подгорный народ оставлял свои сокровища себе, улучшая свои орудия.
ОРКИ
Родиной всех орочьих племён является плоскогорье Дун-Мор. Несмотря на благоприятный климат джунглей, места эти полны опасностей: ядовитые змеи и насекомые, хищники, непроходимые болота – это только очевидные опасности, которые ждут всех, кто осмелится посетить эти дикие края. Потому нет ничего удивительного в том, что орки настолько сильны и могущественны!
Само происхождение орков по сей день остается загадкой, хотя, сами зеленкожие считают себя родственниками лесных обезьян. Исходя из таких убеждений, орки сооружали огромные капища, посвященные этим существам, и проводили большое количество ритуалов и жертвоприношений. Один из таких ритуалов подробно описан в дневнике картографа-мемуариста Рофура Камнеступа, гнома, попавшего в плен к оркам вместе со своей экспедицией, во время разведки, недалеко от джунглей Дун-Мора:
«На помосте, построенном на вершине Главного дерева, располагалась деревянная статуя обезьяны, лапы которой сжимали факелы. Вокруг резной статуи – столбы, украшенные масками, красочными рунами и рогами. С другой стороны широкого помоста стояло нечто, напоминающее трон, на который вскоре влез деревенский шаман, скрывающий свою морду за деревянной маской, изображающей личину примата. «Трон» был окружен костями. Меня и моих друзей бросили на настил, заменяющий пол. Что бы мы не говорили – шаман продолжал молчать, он лишь смотрел на нас, изредка отвлекаясь на сородичей. Солнце медленно опускалось, варвары постепенно поднимались к нам, используя веревочные мосты. Орков становилось всё больше, дощатый помост скрипел, под тяжестью своих хозяев. На миг мне показалось, что доски не выдержат, и мы рухнем вниз. Падение с такой высоты убило бы всех нас, но на тот момент мне было все равно. Спустя несколько часов вся деревня собралась на помосте.