— Раз есть загадка, то должны быть подсказка и ответ, — я попытался прокрутить в голове все свои встречи с Красным демоном. — Когда он приглашал меня в гости, то говорил, что сделал из куска моего тела какой-то артефакт.
— Это уже что-то, — лицо ящерки прояснилось. — Может быть, надо отрубить тебе руку и кинуть ее в портал для его нормальной активации.
И почему первое, что ей приходит в голову, это членовредительство? И ведь если не получится переубедить, то и остановить не выйдет. После событий на Мирахе у меня на отрубание рук аллергия — очень не люблю это дело. Мысли о родине обезьяна навели меня на еще одно решение. В одной старой игре портал в секретную локацию открывался с помощью ноги некоего мальчика. Ноги у меня нет, а вот рука есть, и имя у ее бывшего владельца подходящее. Может это быть совпадением? Легко! Но, раз это моя ловушка, то и мое решение может оказаться правильным с большой вероятностью.
Вытащив высушенную руку Зирта Тохоты, под возмущенным взглядом Ана-Тари я швырнул ее в портал, отчего тот сразу покраснел и начал мигать. На Земле красный цвет ничего хорошего бы не обозначал, но здесь, учитывая, что мы пытаемся найти дорогу не к какому-нибудь, а именно красному демону, думаю, что все получилось.
Шагнув в портал, я очутился в огромном и пустынном тронном зале. Через пару секунд рядом оказалась Ана-Тари.
— Ты довел меня до места, — ее голос звучал немного хрипло, — твоя часть сделки выполнена, у клана "Время вечности" больше нет к тебе претензий.
— Ты все-таки добрался до моего замка, человек, — казалось, голос шел со всех сторон. — Держи свою награду.
Выполнен квест "Сердца диких"
Вы доставили сигнальный амулет Красному демону
Получено 2 уровня
Награда: пластина потокового накопителя Арахнов
Материал легендарного уровня, используется при создании оружейных систем любой сложности
Выполнен квест "Наследие Красного демона"
Вы нашли дорогу в замок Красного демона
Получено 12 уровней
Награда: Кольцо Демона
Когда-то бывший человеком, сейчас демон лишился даже своего имени, но его кольцо все равно несет огромную мощь
Скорость атаки +10 %
Сила критического удара +30 %
Не зря я сюда спешил. Пара минут, и я уже девяностого уровня, да и награда не подкачала. Пластина прекрасно подойдет для моего спутника — уверен, теперь у меня получится что-то действительно убойное. А кольцо — вот это и вправду вещь. Любое оружие и броня с уровнем теряют свою актуальность: легендарка десятого уровня будет уступать самому обычному оружию на двадцатом. Но вот скорость атаки и сила критического удара — они будут актуальны всегда, с любым оружием. Поистине королевская награда.
— Социальный квест с демоном? — сказать, что Ана-Тари удивилась, услышав слова демона и увидев, как я быстро повышаю уровень, значит, ничего не сказать. — Странная планета, странные существа. Видимо, во вселенной стало не хватать хаоса, раз так вышло, что вы вновь появились.
— А ты чего хочешь, хвостатая? — в этот момент демон обратил внимание на ящерку.
— Всего лишь честной битвы, — та яростно оскалилась в ответ. Если честно, не совсем понимаю, на что сейчас Ана-Тари рассчитывает, но кто я такой, чтобы лезть к ней с вопросами.
— После того, как ты не смогла добиться успеха во главе целой армии, сейчас ты смеешь рассчитывать на победу в одиночку? — голос демона гремел по всему залу, а из дверей напротив нас выплыл висящий в воздухе трон с гордо сидящей на нем маленькой девочкой.
— Что-то мне подсказывает, что шанс на победу у меня будет, — Ана-Тари вытащила из-за пояса неприметный стальной жезл. Я же, пользуясь тем, что мы находимся в одном отряде, тут же углубился в его описание.
Уравнитель
Артефакт вне категорий
Уравнивает шансы на победу любых соперников. Не зависит от внешних условий или экипировки. Возможно использование как на живых существах, так и на любых материальных объектах.
— Да, с такой штукой, — демон явно узнал предмет в руках Ана-Тари, — все будет зависеть только от мастерства. Помнится, когда ваш клан собрал такой же семьсот лет назад, вы погасили с его помощью звезду. А тут его доверили тебе ради удовлетворения личных амбиций.
Ящерка покраснела? Она так умеет? Получается, она утащила этот артефакт втихомолку — а простят ли ей, вообще, такое? Да что же у нее случилось с этим Красным демоном, раз она готова так рисковать? Стоп, а будет ли иметь силу наша договоренность, если ящерку выкинут из "Времени вечности"? Похоже, грядет очень дорогая драка, которой мне стоит постараться избежать.
— Ана-Тари, а вы этим уравнителем хотели опять звезду погасить? — раз уж ты так долго к этому шла, то и поговорить должна быть не против.
— Да, — та ответила после небольшой задержки. — В тот раз из ее остатков мы смогли добыть Альверамм — металл, из которого получаются самые лучшие доспехи и оружие в игре.
Даже представить не могу, сколько это будет в денежном эквиваленте. И почему то, что для одного недостижимая мечта, для другого — всего лишь мусор под ногами?
— А ты, — я повернулся к демону, — если я подскажу тебе способ вернуть бессмертие, ты сможешь устроить с Ана-Тари честный бой без прибегания к таким крайним аргументам?
— В принципе, да — обычная дуэль равных шансов. Никакой разницы с тем, что сделал бы артефакт, только с ним у меня бы не было шансов отказаться, — демон пожал своими детскими плечиками и уставился на меня с интересом. — Но что я за это получу?
— Я не отдам ему артефакт!
Вот ведь неугомонные — решение же прямо перед носом, а они упрямятся.
— Предлагаю все-таки для начала меня выслушать, — молчат, хороший знак. — Во-первых, вы проводите дуэль без артефакта. Если победит демон, то получит жезл. Если победит Ана-Тари, то получит… Ну, не знаю, это же то, что ты хочешь?
— Да, — сосредоточенно кивает. — Но какой мне смысл отдавать ему жезл?
— И зачем он мне? — уже немного подросшая девица соскочила с трона и направилась в нашу сторону, заставив ящерку напрячься и направить в ее сторону свой артефакт.
— Ты же уже все перепробовал, чтобы вернуть свое бессмертие, так? — судя по тому, как на меня зашипели, ответ утвердительный. Не зря мне вспомнилось описание диких рейд-боссов, подсмотренное у черного гнома. — А как ты думаешь, если ты потушишь солнце, это сможет сработать?
— То есть, я сражаюсь с демоном на равных, а потом, даже победив, он может с пятидесятипроцентной вероятностью убиться о солнце. И, даже если он выживет, я получу для клана новый металл. Шансы выше, риски ниже — я согласна.
— Я согласен!
Ящерка и демон ответил практически одновременно.
— Теперь ты будешь только мешаться, — не отрывая взгляда от демона, сказала мне Ана-Тари.
— Согласен, — почему-то ответил демон, после чего меня тут же выкинуло из дворца, и я очутился снова перед разрушенным всего пару часов назад мостом.
Может быть, вернуться? Воздушный шар у меня еще один есть, портал еще мигает красным — все должно получиться. А то пропустить финальную схватку, будучи как котенок вышвырнутым за шкирку, что-то не хочется.
— Почему ты так хочешь его убить? — написал Ана-Тари, пока вытащенное из инвентаря воздухоплавательное средство переходило в походное состояние.
Нет ответа. Ну и ладно, все равно я уже иду. Воздушный шар — готов, баффы — готовы. Полетели.
На этот раз я не стал приземляться, а прямо в корзине влетел в марево портала, тут же чуть не отправившись на перерождение, когда едва не угодил под удар промелькнувших рядом двух молний, красной и черной. На какой же скорости у них сейчас идет сражение? И смогу ли я помочь кому-нибудь из них? И кому, вообще, я собрался помогать?
— Ты свел с ума мою сестру! — черная молния начинает двигаться немного быстрее, но, главное, для меня начинает понемногу приподниматься завеса тайны. Судя по всему, моего появления так никто и не заметил.
— Не помню, — движения красной молнии все так же экономны и беспристрастны. А я, кажется, понимаю, что произошло. Детали неизвестны, но общая суть ясна: когда Красный демон взбунтовался, он каким-то образом смог удержать сестру Ана-Тари в игре, а потом свести ее с ума.
Захотел бы я отомстить за такое на месте ящерки? Да! Готов ли был бы пойти на что угодно ради этого? Конечно! То есть, вот так все и встало на свои места? Я понял, за кого я в этой схватке, только вот есть один нюанс — устроил бы меня тот результат, что я получаю, победи в ней?
Вызываю поликраба, неуклюже упавшего на дно корзины, кастую на него Душу царя, а потом переношу на демона удвоенное здоровье. Как можно склонить чашу весов в битве равных противников тысячного уровня? Порой для этого достаточно одной песчинки.
Вызываю поликраба, неуклюже упавшего на дно корзины, кастую на него Душу царя, а потом переношу на демона удвоенное здоровье. Как можно склонить чашу весов в битве равных противников тысячного уровня? Порой для этого достаточно одной песчинки.
Меня заметили, и вихрь телепорта снова выкинул меня к мосту, только вот на этот раз я не спешил возвращаться, достав недавно полученное от демона кольцо и внимательно глядя на него. Прошла минута — неужели не получилось? Еще одна — или это не так работает. А под конец третьей минуты кольцо поменяло название.
Кольцо Астерии
Артефакт вне категорий
Королева-воительница, взбунтовавшаяся против самого мироздания, ставшая демоном, но сумевшая вернуть бессмертие, когда-то подарила это кольцо одному непутевому землянину в надежде, что оно позволит ему прожить немного подольше.
Скорость атаки +15 %
Сила критического удара+40 %
Все, Красного демона больше нет.
Глава 21. Спирали времени
Цвета вокруг меня померкли, песок и камни стали бурыми. Растения поникли. Стало непривычно тихо, только из пропасти доносились глухие непонятные звуки — там по-прежнему умирал Кхал-Дарок.
Я получил новый уровень, значительно приблизившись к первой сотне, и артефакт вне категорий, возможности которого сложно переоценить. Я прошел два легендарных квеста, о которых могли только мечтать игроки уровня с тремя нулями и с таким же возрастом. Я — первый землянин нашей эпохи, который достиг таких высот. Причин, чтобы упиваться своей уникальностью, было предостаточно. Но было и то, что меня смущало и не давало покоя.
Квесты пройдены, но я по-прежнему нахожусь в этой локации. Путь назад неизвестен. И где Ана-Тари? Судя по активной иконке в информпанели, она до сих пор в игре. Собирает кусочки Альверамма?
Черт возьми, так и знал, что квест за компанию с этой ящеркой не может закончиться просто. Все-таки не каждый день при твоем участии гаснет чужое солнце.
Ты где? — бросил в групповой чат, но ответа не получил.
Красный демон победил ящерку и, отобрав у нее артефакт, вернул себе бессмертие. И вот теперь это уже королева Астерия, победившая законы мироздания как минимум во второй раз.
— Благодарю тебя, смертный, — раздался насмешливый, но одновременно исполненный уважения голос.
А вот и она, собственной персоной. Не маленькая девочка, не уродливое существо с рогами и кожистыми крыльями — молодая женщина в легких пластинчатых доспехах В бою такой декоративный доспех бесполезен, так что, скорее всего, он несет в себе исключительно декоративную функцию. Странно, почему я не могу определить цвет ее волос?..
— Не могла не сказать тебе этого лично, — сказала Астерия. — Удивлен?
— Чему именно? — уточнил я.
— А ты, как обычно, не теряешься, — одобрила воительница. — Но разве ты не заметил — мы с тобой с одной планеты.
А ведь действительно, осенило меня. Внешне Астерия ничем не отличалась от обычных земных женщин. Разве что, пожалуй, была самой привлекательной из тех, кого мне довелось знать или хотя бы просто видеть.
— Ты игрок?
— Нет, — снисходительно улыбнувшись, ответила она. — Просто когда-то моим ареалом был твой родной мир. Очень давно, — зачем-то уточнила она.
Сгустились сумерки, как-то резко и неожиданно вдруг стало холодно.
— Этот мир уже не спасти, — сказала Астерия. — Еще шесть минут, и ему полный конец. И тебе тоже, если не поспешишь.
Я усмехнулся. Солнце погасло, но свет от него все еще продолжает падать на обреченную планету — сказывается огромное расстояние. Вскоре мир погрузится в кромешную тьму и столь же кромешный холод. А я умру. Не сразу, конечно, какое-то время еще буду бродить в темноте и мерзнуть. Но что потом? Отправлюсь на перерождение, пройдет три часа — и?.. Вновь вернусь сюда, в пустой и безжизненный ареал?
— Как мне отсюда выбраться? — спросил я Астерию, не особо рассчитывая на ответ.
— Тебе повезло, — сказала она. — Ты помог мне, за это я отправлю тебя домой. Другого пути выбраться отсюда просто нет.
Последние слова она произнесла с каким-то убийственным наслаждением.
— Разреши еще один вопрос, — обратился я к бывшему демону.
— Поторопись, — кивнула Астерия.
— Ана-Тари, — назвал я имя ящерки. — Она останется здесь навсегда?
— Была у меня и такая мысль, — ответила королева-воительница. — Но сегодня я добрая. Я позволила ей уйти.
Уйти? Значит, Ана-Тари действительно не на перерождении, а в игре? Но как же так получилось?
— Одна минута, смертный, — напомнила Астерия.
— Хорошо, — кивнул я. — Только отправь меня не на Землю, а на Альдрагстрейн. На пиратский остров.
— А ты наглец! — восхищенно протянула Астерия. — Пожалуй, за это стоит вознаградить.
Легкая тошнота, серое марево вокруг, безмолвие и беззвучие. Затем сквозь ватную мглу пробились солнечные лучи, мир вокруг обрел звуки — я оказался в знакомом мне форте. Неподалеку стоял комендант Арата и нехорошо поглядывал в мою сторону. Хотя, может быть, мне просто показалось.
— Привет. Где вы? — отправил сообщение пушистику.
— Уже вернулся? Так быстро? Мы на берегу, собираемся к электростанции. Давай к нам, — Нари не заставил долго ждать ответа.
Его слова меня удивили: что значит "собираемся к электростанции"? Чем же они тогда занимались все это время, пока меня не было? Сейчас выясним. Пушистик кинул мне приглашение в группу и отметил на карте точку, где они с француженкой готовились к путешествию на развалины. Оказалось, туда было рукой подать, и я незамедлительно выдвинулся в их сторону. Смысла качаться с ними в пати, конечно же, не было — разница в уровнях, с учетом полученных мной за квест с демоном, лишила нас возможности получать опыт вместе. Собственно, не было смысла и бродить по электростанции, так как средств от продажи Брони Братства мне должно хватить с лихвой. Однако я обещал пушистику с француженкой, что мы встретимся после того как я решу свои дела, поэтому не хотелось их обманывать. В конце концов, можно просто какое-то время прогуляться за компанию: место опасное, вдруг моя помощь им пригодится.
Вскоре я вышел на высокий скалистый берег и увидел, как Нари с француженкой стоят возле готового взлететь шара.
— Ты же сказал, у тебя какие-то срочные дела, уже нет? — недоверчиво прищурившись, уточнила Мари.
— Быстро же ты передумал, — с улыбкой сказал пушистик.
— Вы о чем? — спросил я, совершенно сбитый с толку. — Если это шутка, то неудачная.
— А кто шутит? — растерянно спросил пушистик, непонимающе глядя то на меня, то на Мари.
— Я поражаюсь! — рассердилась француженка. — А еще говорят, что женщины непостоянны!
— Вы мне можете объяснить, что происходит? — я уже начал сердиться не меньше француженки.
— Александр, — с беспокойством начал пушистик, — может, ты переиграл? Так бывает, меня самого как-то…
— Стоп! — прервал я его. — Хорошо, я передумал, полетели к электростанции.
— Стоило этот спектакль разводить! — недовольно фыркнула Мари и полезла в корзину.
Вот теперь я окончательно был сбит с толку. Если это и вправду была шутка, то она затянулась. Ладно, к выходкам Мари я уже привык, но пушистик-то куда?
— Слушай, Нари, видимо, я на самом деле закрутился, — начал я. — Совсем за временем не слежу. Надо было кое-какие дела срочные сделать, еле успел. Думал, вы уже вовсю качаетесь на развалинах.
— Ну, знаешь, за полчаса мы только и успели, что шаров прикупить и еще кое-что из припасов, — засмеялся пушистик. — Мари, правда, еще куда-то бегала — сказала, к своему знакомому тха, они о чем-то с ним договаривались.
Я похолодел. То, что француженка с кем-то о чем-то договаривалась, меня абсолютно не волновало. А вот то, что куда-то пропали почти десять часов моей жизни, заставило всерьез испугаться. Теперь до меня дошло, что ни пушистик, ни Мари не шутили — они действительно думали, что меня не было всего полчаса. Так оно, в принципе, и было поначалу — пятнадцать минут я сидел на аукционе и общался со Светкой, еще пятнадцать — ждал Ана-Тари. А потом? Не приснилось же мне, в самом деле, приключение с Красным демоном? Посмотрел на палец: кольцо Астерии было на месте. И уровень…
— А когда это ты успел взять девяностый? — в голосе Мари одновременно прозвучало и удивление, и зависть, и ненависть, и восторг.
Я не сразу нашел, что можно ответить. Молча мы погрузились в корзину, а затем также молча летели еще примерно час. Внизу расстилалась океанская гладь, периодически мимо нас пролетали какие-то зубастые птицы, которые с самоубийственным рвением пытались нас атаковать, но умирали уже спустя несколько секунд.
Мари демонстративно меня не замечала, пушистик вел себя как ни в чем не бывало — его мои внезапные метаморфозы ничуть не смутили. Правда, общался он мало, но только потому что общий разговор не клеился, а перед француженкой ему было неудобно. Зато у меня было время все хорошенько обдумать. Поход с Ана-Тари занял почти полсуток, но, как выяснилось, в обычных ареалах прошла лишь секунда. Тридцать минут, которые ушли на подготовку, не считаются, к самому квесту они не относятся. В принципе, мне уже доводилось сталкиваться с временными парадоксами в игре — один раз, во время необычного квеста с путешествием в прошлое Земли. Но там это изначально позиционировалось как перемещение во времени, пусть и виртуальное. Хотя, виртуальное ли? Я понял, что до сих пор не разобрался с тем происшествием, а на меня уже свалилось новое. Часы вновь сжались до одной секунды, а я по-прежнему не знаю, как к этому относиться. Впрочем, мои попытки полностью понять механизм игры вряд ли увенчаются успехом, так что лучше просто принять все как должное.