— Есть еще кое-что, — разумеется, Светка должна знать заранее. — Мне придется взять с собой Аску Мэй.
Неприлично долгая пауза. Похоже, я поставил Светку в неудобное положение, и теперь она усиленно соображает, как ей отреагировать.
— Полагаю, вам все-таки удалось с ней договориться? — не такой ответ я ожидал услышать, аж от сердца отлегло.
Я вкратце пересказал Светке наш разговор с псевдо-Алисой. Чат, конечно же, не передает эмоции, но мне показалось, что моя собеседница осталась довольна. Во всяком случае, не было никакой критики, никаких насмешек и никаких сомнений.
— Это, конечно, все шито белыми нитками, — вот черт, накаркал. — Но я думаю, они согласятся. Кстати, особо с ней не откровенничай и вообще держи ухо востро.
— Разумеется, — коротко ответил я.
— Время и точка сбора? — Светка тоже решила быть краткой.
Поразмыслив всего пару секунд, я решил: царский квест отнял много сил, и поэтому у меня есть право на отдых. Битва с инопланетянами никуда не денется, а срок, обговоренный с Аской, еще не истек. Можно как следует выспаться, собраться с силами и спокойно приступить к выполнению нового квеста.
— Девять часов, Мидельхейм, — написал я Светке.
В ответ прилетело одно слово: "Принято". Параллельно с этим я получил еще несколько сообщений. Как и ожидалось, одно было от Бориса, другое — от Паши. Удивительно, что они отреагировали практически одновременно. Совпадение? Или я просто везде уже вижу подвох?
Паша ответил довольно-таки приветливо. А когда узнал, что конкретно я ему предлагаю, так и вовсе, казалось, забыл все старые обиды. Хотя, опять же — что я ему сделал? Каждодневные дежурства в патруле безопасности, похоже, развили в нем устойчивую неприязнь к инопланетчикам — именно так можно объяснить его практически мгновенное согласие на предложенную авантюру. Более того, он порекомендовал несколько своих приятелей из патруля. Поначалу я принял эту идею в штыки, но затем подумал — почему бы и нет? Оснований не доверять Паше у меня нет, а людей, полагаю, он приведет стоящих. В итоге мы сошлись с ним на том, что он прибудет в Мидельхейм с пятью игроками.
С Борисом было сложнее. Интереса к моему предложению он не проявил и отвечал односложными фразами, будто хотел побыстрее закончить разговор. Но постепенно до меня начало доходить, что на самом деле он очень хочет вернуться к старым временам, когда мы играли вместе. По всей вероятности, гордость не позволяла сказать об этом прямо, вот он и делал вид, что не заинтересован, каким-то образом все же умудряясь поддерживать беседу. В конечном итоге я просто написал ему, что если чем-то обидел, то искренне прошу прощения и хочу видеть его в своей команде. Я уже ни на что не надеялся, но именно это сработало. Борис стал отвечать охотнее и более развернуто, а вскоре осторожно написал, что был бы не прочь поучаствовать в рейде на пришельцев. Вздохнув с облегчением, я назвал ему место и время встречи, а затем написал еще одному игроку. Тому, на кого я тоже всерьез рассчитывал.
— Это слишком интересно, чтобы быть правдой, — ответил на мой вопрос Пьер Ренуар.
— Что тебя смущает? — уточнил я.
— Я буду откровенен, — ответил француз. — С появлением инопланетян Земля изменилась. Люди разных национальностей наконец-то объединились и стали частью единого целого. Правда, чисто формально, на уровне "мы" и "они", но все же это есть. И тем не менее, я не верю, что игрок из России так радеет за Францию.
— Тебе не кажется, что ты сейчас противоречишь сам себе? — признаться, Пьер на самом деле сбил меня с толку.
— Выражусь точнее, — ответил он. — Ты наверняка просто хочешь решить какой-то свой вопрос и тебе абсолютно наплевать, где это будет. В России, в Германии, Франции — неважно.
— Хорошо, — я начал понемногу раздражаться. — Прости за прямоту, но именно Франция стала той червоточиной, которая может погубить всю Землю целиком. И именно ты, как патриот собственной страны, можешь и хочешь — я ведь знаю, что хочешь! — это изменить.
Пьер напряженно думал. То есть, наверное, он думал именно напряженно — мне хотелось в это верить. В конце концов, по истечении пятнадцати долгих минут, француз ответил.
— Я попробую тебе поверить. В конце концов, если твое предложение может принести нам выгоду, глупо будет отказываться.
Что ж, союзника в виде виртуального французского сопротивления я все-таки заполучил. Именно на Пьера и его соратников была возложена ответственная миссия — вынудить огромную массу пришельцев выступить против нас. Замысел был прост до неприличия: Пьер с ребятами учиняет террор в Мидельхейме, вызывая, так сказать, огонь на себя. И в тот момент, когда на "партизан" начинают облаву, я беру их в свой отряд. Игровые формальности соблюдены — я собрал войско землян из разрозненных отрядов, которые затем должны выступить единым фронтом против пришельцев.
Удовлетворенный успешными переговорами, я вышел из игры и с наслаждением растянулся на хрустящих простынях. На пару часов я забываю об игре, об инопланетянах, обо всем остальном — и просто отсыпаюсь. Хиба на цыпочках деликатно выходит из комнаты и выключает свет. Жаль, но в этом квесте он не сможет принять участие.
Проснулся я ровно в восемь часов, без будильника. В последнее время я вообще дружу со временем — максимально точно отмеряю минуты, планирую свой день и рассчитываю примерную длительность запланированных задач. Видимо, систематическое пребывание в игре формирует определенные способности.
Погружение происходит, как обычно, на автомате. В очередной раз отмечаю, что в игре я начинаю себя чувствовать более спокойно и уравновешенно.
— Привет! — Аска-Алиса улыбалась и махала мне рукой. Удивлен ли я тому, что она оказалась так быстро в том месте, где мы условились встретиться? С учетом того, на кого она работает, ни капельки.
Я просто добродушно кивнул в ответ.
— Ты пунктуален, это радует, — одобрительно заявила Аска. — Так что мы в итоге решаем?
— Я выполняю свою часть обещания, ты — свою, — ответил я. — Как и договаривались, сообщаю о своем следующем шаге.
— Хм, — задумалась Аска, выслушав мой рассказ о предстоящей битве. — А ты не думаешь, что это как раз и есть та самая ситуация, которой мы бы хотели избежать?
— Ты боишься войны? — спросил я.
— Именно, — кивнула девушка. — Если мы убьем в одном сражении сотню пришельцев, это точно вызовет резонанс.
— Формально никто не сможет придраться, — парировал я. — Доступ в земной ареал закрыт. Все инопланетяне, которые находятся здесь, пользуются гостевым доступом. Они делают это на свой страх и риск. И сами несут ответственность за то, что с ними здесь произойдет.
— Пожалуй, — согласилась девушка. — Так ты говоришь, это игровое задание?
— Да, — ответил я. — Задание, которое поможет одному из немногочисленных земных царей увеличить свое могущество.
На последних словах я улыбнулся, Аска, помедлив, тоже.
— Я должна получить одобрение, — сказала она.
— Разумеется, — кивнул я.
Видимо, одобрение Аска запрашивала в чате — судя по сосредоточенно-задумчивому взгляду и приоткрытому рту. Забавно кивнув куда-то в пустоту, девушка вновь ожила и показала мне классический жест, говорящий о том, что все в порядке. Отлично, теперь нам осталось дождаться часа икс.
Мидельхейм жил своей обычной жизнью — на всех углах торговали всякой всячиной, а старина Марсель по-прежнему зазывал желающих посетить чужой ареал или сопроводить пришельцев на выполнение земного квеста. Узнав меня, он приветливо помахал мне рукой, я улыбнулся и помахал в ответ. Поток пришельцев заметно увеличился — это, с одной стороны, радовало, с другой же тревожило. Радовало, потому что это значительно упрощало нам текущую задачу. А пугало меня это тем, что инопланетчики стали наведываться на Землю как к себе домой — в любое время и в любых количествах. Глядишь, так и защитная сфера таким образом станет бесполезной.
"Пингвины" с Горсквана, ханубы, четвероруки, мирахцы, какие-то невообразимые стрекозоиды — представители самых разнообразных планет скучковались неподалеку от Марселя и о чем-то оживленно переговаривались. Количество их постепенно росло, приближаясь к сотне. Судя по всему, кто-то собирал рейд.
— Видишь толпу? — пришло сообщение от Пьера. — Луи и Фернан хорошо постарались. Тут неподалеку бродит рейд-босс, вот они и собрали желающих. А учитывая нашу недавнюю активность желающих гулять по одиночке немного, вот эти инопланетные мерзавцы и обрадовались возможности собраться, как им кажется, в безопасный рейд.
— Два человека сопровождают целую сотню пришельцев? — недоверчиво уточнил я.
— Не сомневайся, тут никакого обмана, — успокоил меня Пьер. — Это не боевое сопровождение. Они вызвались помочь в поисках босса. Он скрывается в каменоломнях, расположенных неподалеку, не сразу и обнаружишь. Инопланетчики в большинстве своем не любят тратить время на долгие хождения. "Экскурсоводы", знающие точные места расположения боссов, в подобных случаях очень ценятся.
Неплохо, отметил я про себя. Первостепенная задача — выманить нужное количество пришельцев в одно место — практически решена.
— Все флаги в гости будут к нам, — раздался рядом звонкий девичий голосок.
Я обернулся и увидел высокую нескладную блондинку с конопатым лицом. Марина Прозоровская, боевой маг, уровень 35. И чего она хочет?
— Алиса, привет! — поздоровалась блондинка с Аской. — Рада познакомиться. Тебя тоже Саша пригласил?
— Это я, дурак, — пришло личное сообщение, авторство которого не вызывало сомнений. — Подыгрывай.
И почему же я сразу не догадался, что Светка воспользуется полицейским зельем?
— Остальные мои сейчас подойдут, — вслух, тем временем, сказала лже-Марина. — От тебя еще много народу придет?
— Достаточно, — сухо ответил я.
Ох и ударило же это мне по карману, подумал я, но вслух, разумеется, не сказал. Свитки телепорта всем тем, кого я пригласил, пришлось оплачивать из собственного кармана. Но не стоит брюзжать, ведь получу я гораздо больше.
И тут я заметил в толпе пришельцев знакомую морду.
— Нари? — потрясенно выдохнул я.
Глава 30. Укус судьбы
— Пс, — звучит по детски, но а как еще выманить кошака с практически идеальным слухом из толпы.
— Алесандр, — Нари практически моментально выбрался из кучки окруживших его инопланетян и пробрался ко мне в переулок, — От кого прячемся?
— Ты мне доверяешь? — фраза звучит довольно избито, но при этом сколько же в ней смысла. Нари тут же избавился от напускной дурашливости и собрался.
— Что-то случилось? — как же это приятно, когда ответ "да" настолько сам собой разумеющийся, что его и говорить не нужно.
В общем, я все ему рассказал, без деталей и подробностей, что это царский квест. Примерно в том же формате, что и Светке.
— Понял, — тут он почему-то хищно улыбнулся, — Я тогда пожелаю тебе удачи, а этих неудачников оставлю на волю судьбы. И я слышал про такие квесты…
А вот здесь он смог меня удивить. Да, и пауза получилась эффектная — "старый я", наверняка бы, поддался моменту и все в ответ рассказал. "Новый я" просто вопросительно приподнял бровь.
— Надо будет кое-что проверить, но постарайся подготовиться ко всему, мало ли что может случиться. А я постараюсь тебе немного помочь, — и исчез, сволочь, в вспышке телепорта. Даже чат заблокировал — не знаю, что он задумал и почему так скрывается, но заинтриговал он меня неслабо.
А тем временем продолжала собираться моя маленькая армия. Только в отличие от пришельцев мы старались этого не афишировать. Рядом со мной было только семь человек: небольшая пати, которая не вызовет подозрений. При этом у каждого из стоящих рядом был свой небольшой отряд в окрестностях города, готовый прийти на соединение по первому сигналу.
Первая — Светка (Марина), сумрачно шепнувшая, что с ней есть двадцать вспомнивших, но позовет она их только в самом крайнем случае. Вторая — Аска, в ее отряде была ровно сотня игроков, по ее словам все настоящие профи, обмундирование выше среднего. Если повезет, то уже этого отряда должно хватить, чтобы закончить все в нашу пользу. Третий — Пьер, с ним двадцать восемь элитных бойцов сопротивления и, на всякий случай, почти две сотни новичков, которые смогут прикрыть нас в случае чего или создать массовку. Четвертый — Паша с его пятью патрульными. Пятый — Борис, при встрече сразу признавшийся в чате, что захватил с собой десять надежных стариков. И, наконец, одиночки: я и Мари. Итого, наших основных сил набралось почти сто пятьдесят человек. Маловато для эпичной битвы во имя планеты, то ли дело было во время захвата Альтеи, но для начала должно хватить.
— Луи и Фернан передают, что они выдвигаются, — отрапортовал Пьер, — По предварительной оценке сил пришельцев среди них семнадцать в топовом обмундировании. Это лучше, чем у нас могло бы быть.
В чат тут же прилетел смешок от Светки. Да, уж я ее понимаю: то, что выглядит недостижимым совершенством для варящихся в земной реальности французов, вряд ли будет серьезной проблемой для нас, уже привыкших к схваткам на самом серьезном уровне.
— Мы поставили на них метки, так что в случае чего, сможем их вывести из игры в самом начале боя. Остальные, сто сорок игроков, середнячки, нубов нет совсем.
Ну, последнее-то неудивительно, все-таки чужой ареал, случайный игрок сюда вряд ли попадет, а те, кто все-таки пробрались, уже достаточно опытны и состоятельны, чтобы выделиться из обычной серой массы. Что смущает, так это равенство сил — да, мы нападем первыми и получим преимущество, но все-таки хотелось бы сократить потенциальные потери.
— Тогда предлагаю дождаться, пока они начнут бой с рейд-боссом, и потом атаковать в спину. Нам ведь нужна победа, а не схватка ради схватки? — учитывая ироничные улыбки всех стоящих вокруг, мы прекрасно понимаем друг друга.
— Тогда место сбора будет здесь, — я отметил точку на карте, — Пьер, а твоим шпионам надо будет передать это заклинание. У меня камень привязки, так что, как только они его активируют, мы откроем портал прямо к нашим пришельцам.
— То есть, у них даже шанса не будет нас заметить, — довольно улыбнулся Борис. — Мне нравится уровень нашей организации. Саша, а ты растешь.
Вот, сразу же вспомнил, как меня раздражает его снисходительное отношение. А этот портал обошелся мне в двадцать тысяч, но оно того, действительно, стоит. Есть вещи, на которых не экономят.
— А кто все эти люди? — как только мы добрались до контрольной точки и потянулись долгие минуты ожидания, Аска сразу начала приставать с вопросами, — Вот этого, старенького, я знаю, видела в твоем деле. Борис Салимов, недавно активизировался, начал собирать старую гвардию и натаскивать молодежь. К чему готовится непонятно, но уровень подготовки и знания реалий игры показывает очень высокое.
А Борис-то не так прост: видимо, неудачу с первым кланом он уже пережил и решил начать все сначала.
— Про эту психованную тоже читала, — а это она про Мари, которая тут же сделала рубящий знак по горлу, показывая свое отношение к такому неформальному стилю общения, — Этот патрульный тоже с тобой играл, но кто такие остальные двое?
Как и следовало ожидать, Светку в образе Марины Аска не узнала. А что обрадовало, про Пьера она тоже не в курсе — значит, не так уж и плотно за мной следят. Конечно, мы познакомились случайно, да и ту стычку на границе никто не видел, но почему-то был лучшего или, правильнее сказать, более параноидального мнения о наших правительственных службах.
Начав рассказ, мне удалось сместить акценты со Светки на представителя местного сопротивления, связи с которым живо заинтересовали лже-Алису.
— А ты стал неплох, — прилетело в чат через некоторое время. — Как насчет после всего этого встретиться и поболтать, на этот раз без камня за пазухой и бесконечной спешк?
Это приглашение на свидание или способ сказать, что все разногласия забыты? Хотя, тут, если честно, большой вопрос, кто должен такое показывать. Да, что со мной твориться? Почему любой, даже малейший, даже самый открытый жест, со стороны Светки я трактую так подозрительно?
— Готовность "одна минута", — Збышко Ковалевски, командир отряда Аски, как самого крупного среди нас как-то незаметно принял на себя общее командование. Что ж, мне не жалко, судя по всему, у него есть опыт, а я все-что можно для победы уже сделал.
— Десять, девять, восемь, — отчет в общем чате настроил всех на боевой лад. Бафферы набросили самые сильные и, соответственно, самые короткие по времени усиления. — Вперед!
Да уж, никогда бы не подумал, что такая толпа сможет пробраться через один единственный портал всего за десять секунд, но мы успели. Пришельцы, только построившиеся в формацию для атаки рейд-босса и совершившие несколько первых ударов, оказались совершенно не готовы. Да и кто бы на их месте был готов?
Когда в самом начале боя оказываются вырезаны почти все поставленные в безопасный тыл лекари, когда твои порядки смешались, и в происходящем хаосе даже те, кто выжил и сохранил хладнокровие, ничего не могут сделать, потому что просто не понимают, в какую сторону им атаковать.
И при всем при этом с противоположной стороны огромный с подпалинами темного проклятья медведь неустанно вгрызается в небольшой отряд танков, взявшихся его сдержать, пока с неожиданным нападением не будет покончено.