– Да кто ты такой, чтобы судить нас?! Кто ты такой?!
– А это – не твое дело! Человек я! Землянин! Этого – достаточно?! Капитан корабля в ответ пробурчал что-то неразборчивое….
Громко ухнула сирена, заговорило радио, извещая обитателей линкора о том, что корабль скоро прекратит свое существование «путем разрушения от удара о твердую поверхность».
Генерал дернулся к выходу, но наткнулся на стальной взгляд землянина; обмяк.
– Э-э, парень…. – заметил Сашка. – Я, как посмотрю, сам-то ты подыхать не очень стремишься. Других на смерть посылать, или казнить – это ты на раз-два. А вот самому… Кишка тонка? Не отвечай, и так вижу…. Что, есть какие-то предложения?
– Ты спрашивал о корабле, на котором вас доставили на линкор…
– Да, спрашивал! И что с того?
– Он там, внизу, под нами! Отсюда, из рубки, есть запасной ход…
– То есть ты предлагаешь нам бежать? Капитан промолчал.
– А тебя – захватить с собой?
– Вы все равно не сможете быстро разобраться с его управлением! Чтобы покинуть линкор прежде, чем он столкнется с планетой, нужно начать движение к ангару прямо сейчас; иначе можем не успеть!
– А как же остальные? Как – команда?
– Все, кто не успеет покинуть корабль в течение этого срока, все равно обречены. Соглашайтесь! Это ваш единственный шанс! Преследовать нас не будут! Это я гарантирую!
– Естественно! С таким-то заложником! Офицер вспыхнул, но промолчал.
– Хорошо! – Заречнев сделал вид, что все еще обдумывает предложение генерала. – Допустим, мы согласны! Тогда ответь на один вопрос: где наше снаряжение и… И мой медальон? – закончил он, остро глянув в глаза капитану.
– Снаряжение – на корабле! Оно так и лежит там с тех пор, как вас сюда доставили! Утром еще хотел взгреть солдат за то, что не унесли его в хранилище. А медальон – вот он! – он коснулся клапана нагрудного кармана, за цепочку вытянул медальон вверх. – Кстати, почему на нем дочь Великого Императора и её сын? Ты имеешь к ним какое-то отношение?
– Показывай, куда идти! – вместо ответа рявкнул Александр, махнув рукой Ар'рахху, чтобы тот захватил кокон богомолки. Зеленый верзила подхватил Машину куколку, заспешил за человеком, крепко уцепившегося за кожаный ремень капитана.
Офицер не обманул. Буквально за пару минут четверка беглецов добралась до ангара, в котором находился «игрушечный монстр» «хедхантеров».
– Сюда! – крикнул генерал, увлекая звездных рекрутов к трапу.
Их заметили. Несколько солдат метнулись было наперерез, но заметили своего командира, недоуменно остановились. А потом, поддавшись всеобщей панике, царившей на линкоре, солдаты бросились бежать куда-то дальше…
– Закрываем! Быстрее! – не кричал уже; орал капитан, падая в кресло пилота и лихорадочно щелкая тумблерами над своей головой. – Надо обязательно хотя бы пару минут двигатели прогреть…. А то, если вывалимся в вакууме прямо над поверхностью, может не хватить мощности набрать достаточную скорость….
– Что нам делать? – Сашка глазами показал драку, куда именно нужно положить кокон богомолки, плюхнулся в кресло второго пилота.
– Следи вот за этим индикатором! Как только вот эта полоса достигнет вот этой величины – офицер ткнул пальцем в зеленый индикатор на панели перед землянином. – Немедленно говори об этом! – он продолжал свои лихорадочные манипуляции с тумблерами, рычажками и кнопками.
Заурчал, засвистел двигатель, скрытый где-то в недрах фрегата. Зеленая полоса ползла к середине шкалы ужасно медленно. Но капитана это, кажется, совсем не удивляло – он ни разу не уточнил, как далеки значения показаний этого прибора от требуемых.
Офицер закончил подготовку, коснулся нескольких кнопок, потянул рукоять управления на себя….
«Что же это тогда за полоса»? – подумал Сашка, но задать вопрос не успел – индикатор показал, что величина, которую измерял этот прибор, достигла расчетной величины.
– Все! Готово! – почти закричал землянин.
– Понял! – отозвался офицер, на сто восемьдесят градусов виртуозно разворачивая огромную машину на высоте одного метра над поверхностью пола ангара. «Игрушечный монстр» двинулся вперед и вскоре практически уперся в стену….
«Что он делает»? – хотелось завопить человеку, но язык почему-то прилип к небу. Судя по панике, царившей вокруг, до столкновения с планетой оставались считанные секунды….
Фрегат беглецов замер на долю секунды перед блестящей металлической поверхностью…. А потом…. Потом капитан, мельком глянул «на Сашкину» панель (зеленая полоса достигла уже своей максимальной величины) придавил большим пальцем небольшую кнопочку в навершии рукояти управления.
Выстрел из всех носовых орудий «игрушечного монстра» был такой силы, что он в долю секунды испарил большую часть перегородки, отделяющей ангар от внешнего вакуума, и разворотил внутренности всех панелей, расположенных вблизи.
Весь воздух, находившийся внутри помещения ангара, с воем устремился наружу, увлекая за собой людей, машины, оборудование, ошметки стены, остатки панелей…. Фрегат «охотников за головами» ощутимо толкнуло в корму и тоже вынесло в открытый космос.
Планета была очень близко: до поверхности – несколько сотен, может быть даже – десятков метров. Капитан заметно побледнел, до предела отвел вперед рычаги, управляющие силой тяги двигателей….
Сашку очень сильно вдавило в кресло, сзади что-то загремело – это зеленый верзила, не успевший, очевидно, найти пристанище для своего большого тела, покатился по полу к кормовой части космического корабля.
«Только бы кокон остался цел»! – думал Заречнев, не в состоянии даже повернуть голову – таким могучим было ускорение «игрушечного монстра». Александр скосил глаза на капитана…. Тому – это было видно – было очень тяжело управлять такой махиной при таком мощном разгоне, но он держался.
– Помочь? – выдавил из себя землянин, пытаясь ухватиться за рукоять управления.
– Не надо! – ответил офицер. – У тебя нет навыков. Будет только хуже. Да и осталось совсем немного….
Где-то далеко внизу и позади вспыхнул невероятно яркий свет. Он залил все вокруг – планету, небо, кабину; проник даже через плотно закрытые веки человека.
– Реактор! – сказал капитан севшим голосом. – Я думал….
– Что значит – реактор?
– Ядерный реактор. На корабле. Он взорвался! Я думал, что система защиты ядерной энергетической установки выдержит удар о поверхность! Но, видимо, скорость падения была такая…. Теперь в живых точно никого не осталось!
– Никто, кроме тебя! Офицер промолчал.
– После того, как ты…. У меня все равно не было шансов спасти линкор. М-да… очень жаль…. Я эту команду собирал по крупицам. Годами….. Все пошло прахом! Все! – он потянулся к рычагу управления тягой двигателей.
– Эй! Стоп! Отставить! – прикрикнул на него землянин. – Даже и не думай! Вмиг голову откручу! Или вот ему отдам!
– Брось! – отозвался офицер, возвращая рычаг в среднее положение. – Это зеленое чудовище никого не сожрет! Это уже понял даже я! – он грустно усмехнулся.
– Это он меня не сожрет. А тебя – запросто; за милую душу! Хочешь убедиться?!
– Оставь! Не сейчас! – генерал поднял руку в отвращающем жесте. – Есть проблемы и поважнее. Насколько я понимаю, никто из вас этим кораблем управлять не умеет?
– Умеет! Не умеет! Тебе какое дело? Цену себе набиваешь?
– А может быть и так! Мне не очень хотелось бы оказаться в глубоком вакууме, без защитного снаряжения, после того, как я вытащил всех нас из глотки Небытия. Вы, насколько я уже это понял, можете любого солдата или офицера взять и вот так, запросто выкинуть в космос. Или я не прав?
– Ну отчего же…. Прав! Правда, мы с моим другом в настоящее время активно боремся против симптомов болезни, которую мы называем «жажда смерти».
– И насколько преуспели?
– Не очень, если честно. Но лично ты-то пока жив? Или тебя это не устраивает?
– Хм…. Я сейчас просто пытаюсь доказать вам свою полезность.
– Ну, попробуй! Докажи!
– Южный Сектор Галактического Содружества, к которому принадлежит и звездная система Торос, находится…. Находился на обслуживании у моего клана «охотников за головами». Благодаря стечению обстоятельств – благоприятному для вас, разумеется – этот сектор временно не обслуживается. Но есть и другие кланы. И они оснащены не хуже моего. Рано или поздно им станет известно, что случилось с моим кораблем. На вас снова откроется охота.
– И что ты предлагаешь?
– Вы не можете носиться по Галактике вечно. Рано или поздно вас поймают и уничтожат. Либо просто уничтожат…. Не думаю, что кто-то еще захочет повторить мою ошибку…. Теперь я понимаю, почему акруар был именно таким – за убитых – вдвое дольше, чем за живых. Вы – опасны! Вы – очень опасны!
– Только без лирики, генерал! – перебил его Заречнев. – У тебя есть какое-то конкретное предложение?
Офицер вздрогнул. Похоже, он не очень-то поверил в то, что два отморозка – белый и зеленый – стремятся избавиться от «жажды убийства». Скорее – наоборот, эта «болезнь» им явно доставляет удовольствие.
– Большинство тех, кого мы загоняли или ловили, стремились покинуть границы Галактического Содружества или даже Галактической Ассоциации. Вы же….
– Мы просто не успели. – спокойно объяснил Сашка. – Сразу после объявления нас в розыск твои архаровцы нас сбили. Дальнейшее тебе известно.
– Что же вы такого натворили, что….
– Тебя это не касается! У тебя было какое-то предложение для нас?!
– Из-за того, что мой линкор и моя команда погибли, у вас появилось некоторое время. Если бы на вашем месте был кто-то другой, он постарался бы ускользнуть в так называемые Пиратские Миры.
– Впервые слышу! – хладнокровно солгал Сашка. – А что это такое?
– Это группа звездных систем, за границей Западного Сектора.
– А почему они – пиратские?
– Эти цивилизации не входят ни в какие объединения.
– Не хотят?
– Не приглашают!
– Почему?
– Эта группа миров, в которых в той, или иной форме прокатились планетарные войны с применением оружия массового поражения, в основном – ядерного.
– Что значит – в основном?
– Это значит, что кое-где большая часть жертв на счету химического оружия. Есть и более страшные планеты….
– Что значит – более страшные?
– Это места, где применяли биологическое оружие. Эти планеты мы называем Карантинными Мирами. Посадки на поверхность таких земель категорически запрещены. Если кто-то попадает на их поверхность, то остается там навсегда.
– Почему?
– Во избежание распространения по Галактике тех ужасных заболеваний, от которых погибли жители этих планет.
– И ты предлагаешь нам улететь на одну из таких планет?
– Как раз нет, наоборот – предостерегаю. Я предлагаю вам добраться до одной из более-менее сохранившихся звездных систем. Насколько я знаю, там всегда рады таким, как вы.
– Почему?
– Пиратские планеты – оттого и пиратские, что большую часть новых технологий они получают за счет захвата техники и оборудования более успешных цивилизаций. Соответственно, им нужны специалисты, которые могли бы давать какую-либо информацию о захваченных трофеях. К тому же флибустьерство – занятие опасное, процент потерь личного состава – огромный. Пираты гибнут иногда целыми кораблями…
– Как ваш?
Генерал сдержался, ничего не ответил. Он молча, несколько секунд сверлил землянина глазами, полными ненависти.
– Я могу показать кратчайший маршрут для перелета на одну из таких планет.
– А что, по прямой – не кратчайший маршрут?
– Дело в том, что автономность, то есть внутренние ресурсы этого корабля серьезно ограничены. Их не хватит…. На пути к Залваху нужно будет сделать хотя бы одну остановку: заправить судно кислородом, водой, запастись продуктами….
– Залвах? Ты сказал – Залвах?
– Да!
– Интересное название! Что это за планета?
– Ну, собственно…. У меня здесь, в бортовом искусственном разуме есть много информации по этой звездной системе. Можно взглянуть, если хотите!
– Взглянем! Но – позже! Я думаю, вначале нам нужно познакомиться с самим кораблем! Внутреннее устройство, системы вооружения, энергетические системы, средства обеспечения жизнедеятельности… А то вдруг наш единственный пилот того – ммм… умрет! Что тогда делать будем? Генерал побледнел, его губы превратились в узкую розовую полоску.
– Не думаю, что это полезно для вас! Не забывайте – помимо моих конкурентов есть еще и жучинная цивилизация. А она, поверьте, никогда не простит вам того, что вы вероломно похитили кокон их самки!
– Кстати, попутный вопрос: а как ты определил, что в коконе – особь именно женского пола?
– Так вы даже этого не знаете? Они отличаются формой кокона! У самок он с более острыми закруглениями, у самцов – намного шире; он практически круглый, напоминает широкое яйцо.
– Жрать хочу! – вступил в разговор Ар'рахх, незаметно подошедший сзади.
– Что? Чего хочет эта рептилия? – в голосе офицера слышалась тревога.
– Сказал, что очень хочет кушать! – не задумываясь, ответил человек. – Надо срочно его чем-то покормить. А то он сначала – тебя… А уж потом – меня!
– Хм! Я думал, что его нападение на тебя – только часть вашего плана по захвату моего корабля!
– Не-е…. Какой там план! Если бы не твои офицеры, этот гад сожрал бы меня вместе с потрохами! Посмотри, какой кусок мышцы выхватил! – он поднял вверх форменку. Капитан скользнул взглядом по телу землянина. Зрелище было ужасное – левая часть груди Александра превратилась в один сплошной кусок кровоточащего мяса.
Ар'рахх тоже увидел результаты своего «труда», ему стало нехорошо…. Что не укрылось от наблюдательного предводителя «хедхантеров».
– Переживает! – пояснил Сашка ситуацию капитану корабля. – Переживает, что не успел вырвать у меня мяса побольше. Отобрали слишком рано! Он и ухватиться толком-то успел всего разочек!
А теперь – показывай, как управляется эта махина! Полчаса у нас есть…. Но потом нужно обязательно будет накормить этого гада! И помыться! Я вторую неделю уже без душа! Скоро гнить начну! Заживо!
Страх в глазах офицера подтвердил правоту тактики звездных рекрутов. «Ну вот, половина дела сделана»! – довольно думал Сашка, перемещаясь к панели управления кораблем. – «Теперь нужно, чтобы этот «кекс» давал нам только правдивую информацию»!
«Гад» же вернулся на «свое» место, сел на пол, начал методично растирать ушибленное место головы. Иначе шишка «обещала» вырасти на этом месте о-го-го…
– Что будем делать с капитаном? – Спросил Сашка у друга. Ар'рахх, уставший от непрерывного «карканья» «брата по крови» на чужом, непонятном языке, невероятно обрадовался возможности, наконец, пообщаться на нормальном, дракском языке.
– То есть? А что, с ним нужно что-то делать? Вы так мило с ним беседовали….
– Этот военный – очень опасен! Очень! Он постарается вернуть себе управление этим кораблем при первой же возможности. И наша с тобой задача – лишить его даже надежды на такую возможность! – Александр неотрывно смотрел куда-то вперед.
– Что ты ему такого сказал, что он смотрел на меня, как…. Короче, со страхом смотрел?
– Да ничего особенного!
– Ага! Так я тебе и поверил! Наверное, опять наплел про то, как я его буду кушать?!
– Ну… В общем… Что-то типа того….
– А рану свою ему зачем показывал?
– Надо было! Показать ему, что с ним будет, если что….
– Поня-ятно. Ладно, если что, постараюсь его не разочаровать!
– Кстати…. Ты вообще-то – как?
– Больно…. Но ты не переживай! Скоро заживет!
– Будем надеяться, что скоро! Так что у тебя за мысли по капитану? Или ждешь каких-то предложений от меня?
– Конечно, хотелось бы вначале услышать твои соображения!
– Караулить его по очереди…..
– Можно…. Но больше недели мы не продержимся!
– Тогда….Надо на ночь его куда-нибудь запирать!
– Куда?!
– Давай все обследуем здесь самым тщательным образом. Может, что-нибудь и найдем!
– Хорошо! Принимается! Еще предложения?
– Можно на ночь помещать его в кожух из-под лодки. Сам мешок подвешивать к потолку. А снизу – растянуть самозатягивающуюся сетку!
– Сложно! И не очень надежно! Сработает всего один раз. На другую ночь он наверняка постарается захватить с собой что-нибудь острое. И когда мы уснем…
– А что ты предлагаешь?
– Да какой-нибудь прочный ящик, типа сундука, очень бы даже подошел. Запирать его туда, как в гроб…. Если дырки будут – не задохнется!
– А согласиться?
– Думаешь, у него есть выбор?
– А мы сами справимся с кораблем?
– Не знаю, пока, по крайней мере. Но всяко лучше остаться в незнакомом корабле, с шансами куда-нибудь добраться, чем оставлять без надзора субъект, который наверняка тебе сонному горло перережет! Ты – не согласен?
– Ну, отчего же? Полностью согласен! Пытаюсь только найти выход, чтобы все остались целы!
– Это хорошо! Я тоже пытаюсь!
«Гроб» – деревянный продолговатый ящик цвета хаки – отыскался в оружейной – помещении, где находился весь арсенал личного огнестрельного оружия «хедхантеров».
– Что здесь? – ничем не выдавая своего интереса, поинтересовался Сашка, как бы мимоходом пнув носком ноги в прочный бок «гроба». Дерево отозвалось звонким «голосом», демонстрируя отменную прочность.
– Теперь – ничего! – ответил капитан, погруженный в какие-то свои мысли. – Раньше здесь хранились снаряженные тубы ПЗРК – переносных ракетно-зенитных комплексов. Они были использованы достаточно давно, когда…. Впрочем, это неважно…. А ящик…. Он остался. Мы храним в нем всякую негабаритную мелочь, типа самораздвигающихся стремянок, или экзотических туземных копий…. Он подцепил крышку ногой….