– Об этом он не сказал ни слова.
– Что же замыслил этот ваш Дрейк?
– Дрейк не мой, Алекс, он ничей.
– Мистер Стивен Дрейк – бригадный генерал армии США.
– Формально – да.
– Я понимаю, что у тебя к нему негативное отношение.
– У него ко мне тоже.
– Значит, генерал решил отправить тебя к нам, чтобы не видеть твоей персоны рядом с собой… Но мне-то что делать?
– Ты можешь отказаться, и тогда я вынуждена буду вернуться к Дрейку. А он смирится с этим.
– И будет постоянно доставать тебя? Нет уж, лучше оставайся у нас. Ты же хорошо владеешь «Орбитой»?
– Как и американской спутниковой станцией «Сигма».
– Значит, будешь напарником старшего лейтенанта Колданова. Такой расклад тебя устроит?
– Вполне.
– Вот и договорились… – Тимохин подозвал Колданова: – Принимай пополнение, Слава. Луиза будет с тобой обеспечивать связь, а при необходимости заменит тебя. Вопросы?
– Да какие вопросы, командир? Мы Луизе всегда рады.
– Ну, вот и помоги ей обустроиться. Ночью пусть отдыхает. Идите.
Колданов увел Крофт. К Тимохину подошел Шепель:
– И что означают кружева Дрейка с Крофт, Саня?
– Сам задумался… Не для того же он послал ее к нам в группу, чтобы Луиза докладывала Дрейку о наших делах?
– Лу не согласилась бы стучать. Да и о чем стучать, если задачу нам поставил сам Дрейк? О том, как мы будем ее выполнять? Глупо.
– Глупо, – согласился Тимохин. – Думаю, Дрейк просто избавился от Крофт. Она вызывает у него неприязнь.
– За то, что обломала его? Скорее всего. Резино-техническое изделие номер два этот Дрейк!
– Чего? – Тимохин посмотрел на Шепеля. – Какое еще изделие?
– Номер два… забыл советские времена, что ли? Презерватив, короче, а еще проще, гондон!
– Умно…
– А чего? Нормально, а главное, по сути верно.
– Верно-то оно, может, и верно, но не забывай, бригадный генерал Дрейк сейчас командует отрядом, в который входит наша группа.
– Лучше бы он командовал ротой связисток… Вот где для него было бы раздолье!
– Генерал – и ротой?
– Ну, бригадой… Хотя нет, тогда Дрейка надолго не хватило бы.
Тимохин присел на валун и, уже не вслушиваясь в то, что говорит майор, проговорил:
– Завтра с утра поведешь передовой дозор.
– А я и не сомневался, что вперед, как всегда, ты запустишь меня. Кого еще мне взять с собой?
– Кима как сапера, ну и Дрозденко.
– Нормально.
– Я вот думаю, стоит ли нам поднимать на вершины фланговые дозоры?
– Одного бойца не помешало бы. И на одну, естественно, вершину. Наверху обзор хороший.
– В том-то и дело, что хороший… «Духи» могут заметить дозорного.
– Ты считаешь, что здесь есть «духи»?
– А черт его знает. Информации по Ханбаку и по ущелью у нас нет практически никакой. Только то, что до брошенного кишлака около четырнадцати километров пути. И легко можно попасть под обстрел сверху. Не тебе мне говорить, что от нас оставят два пулемета, размещенные на вершинах. В клочья порвут, и довольно быстро.
Шепель присел рядом с Тимохиным:
– Ну, пулеметчиков я так не переоценивал бы, но, согласен, часть подгруппы они выбили бы точно.
– Значит, выставлять верхний дозор придется. И к тому же менять его. А людей у нас мало – тыл-то тоже нельзя оставлять оголенным…
– Тогда следует разбивать группу и идти в боевом порядке бессменно.
– Да, придется разбивать.
– На каком удалении от кишлака встанем для проведения разведки?
Тимохин раскрыл карту:
– Если верить карте, то у самого кишлака ущелье делает змеиный изгиб, сначала уходит вправо, затем выравнивается – и поворот налево. От поворота до Ханбака около километра. Изгиб имеет протяженность тоже где-то километр, по курвиметру – восемьсот метров с небольшим. Хреновое это место, Миша.
Шепель согласно кивнул:
– Да, хреновое. Туда надо входить предельно аккуратно. И поверху не обойти. Если в Ханбаке окажутся «духи», то их наблюдатели тут же срисуют нас со всеми, как говорится, вытекающими из этого последствиями.
– Мы встанем перед «змеей». Дальше пойдет разведка.
– Все тот же передовой дозор, не так ли?
– Ты отличный боец и все просчитываешь правильно.
– Черт! Ну хотя бы об этом кишлаке разведка что-то сбросила бы! Хотя бы что-то… А то идем, как слепые котята. Хорошо, если в кишлаке никого не будет; посмотрим развалины и пойдем к Гердезу. А если в Ханбаке крупный отряд талибов? Да еще и в Гердезе, что лишит нас и Дака обоюдной поддержки?
– Если в Ханбаке окажутся «духи», то ты-то как раз и должен будешь их обнаружить. Определить количество, вооружение, прикинуть возможности. Исходя из разведданных и будем работать.
– Или не работать…
– Или не работать. Не попрем же мы, как бараны, на сотню талибов! Они перемелют нас в считаные минуты.
– Да не должно там быть «духов», – твердо сказал Шепель.
– Вообще-то не должно. Место для базы, прямо скажем, никакое – ущелье извилистое, дно неровное, для подвоза и вывоза боеприпасов слишком неудобное. А просто лагерь «духов» держать там смысла нет. Самое удобное место для базы – это Купши. Вот там есть где развернуться: и подъездные пути неплохие, и населенный пункт для этих мест крупный; там же, кстати, спутники и видели «духов». В Ханбаке и Гердезе – нет.
– Так какого хрена Дрейк решил отработать именно эти брошенные кишлаки? Да еще и разделить отряд, вдвое снизив мощь подразделения?
– Таков у него приказ.
– Глупый приказ!
– Какой есть… В общем, ты понял насчет дозора?
– А чего не понять-то?
– Тогда ступай к Соловьеву, он уже должен составить наряд.
– Блин. Еще ночью в охранении стоять…
– А ты как хотел? Все как положено.
– Задолбало, Саня, это «положено», сил нет! Ну, скажи, на кой ляд и мы, и америкосы выставляем охранение? Что, объединенный наряд нельзя было назначить? И от кого тут овраг охранять? Если «духи» знали бы о нас, то встретили бы еще на подходах к ущелью. Место для засады подходящее, особенно в «зеленке» и на холмике. Но нас никто не встретил. Зачем талибам ждать, не зная, что мы намерены предпринять днем?
– А если они знают, что днем отряд разойдется отдельными группами по двум маршрутам? – проговорил Тимохин.
– В смысле? – Шепель внимательно посмотрел на командира.
– В прямом, Миша, в прямом. Предчувствие у меня гадкое. Чую опасность где-то рядом, а вот где, просчитать не могу. В любом случае спокойной прогулкой марш к Ханбаку не будет.
– Черт бы побрал твою интуицию, Саня! Она еще ни разу не подводила тебя. Из этого следует что? То, что надо готовиться к войне.
– Как бы чего хуже не случилось…
– Что может быть хуже столкновения группы с бандой «духов», засевшей в укрепленном пункте?
– Не знаю. Не могу просчитать ситуацию, отсюда и беспокойство…
– Ладно, ты тут разбирайся со своей интуицией, а я пойду готовить Кима и Дрозда. С твоим чутьем шутки плохи… Да, а может, тебе с Дрейком насчет предчувствия поговорить?
– Хочешь, чтобы он меня на посмешище выставил? Ему только повод дай…
– С Даком тему обсудил?
– А что сейчас может Джон? Он получил приказ и обязан его выполнять.
– Короче, получается хрень… А может, наши еще сбросят разведданные?
– Может, и сбросят.
Шепель ушел. Тимохин прошел на позицию связистов. Колданов с Крофт пили чай, быстро приготовленный старшим лейтенантом.
– Неплохо устроились, дамы и господа! – одобрил полковник.
– Вам налить чайку? – спросил Колданов.
– Нет, спасибо! Ты мне лучше связь с Крымовым обеспечь.
– Без проблем!
Крофт поставила на землю кружку с ароматным чаем, приготовленным в специальном контейнере-термосе.
– Я отойду, господин полковник, не буду вам мешать…
– Сиди, Лу, ты мне не мешаешь.
– А как же секретность?
– Если я и от тебя еще буду прятаться, то кому тогда из твоих соотечественников мне верить? Отдыхай, допивай чай, пока не остыл.
– Благодарю! – Крофт заняла прежнее место.
В этот момент старший лейтенант Колданов доложил:
– Полковник Крымов на связи!
– Разбудил, Крым? – взял трубку Тимохин.
– Как ни странно, нет. Только что связывался с разведотделом.
– Есть что-нибудь новое?
– Нет, Саня. Спутники по-прежнему видят «духов» только в Купши, и небольшой отряд замечен у Гердеза. Но это могла быть и отара овец.
– Отара овец? Ночью в Гердезе?
– Ну, значит, «духи». Небольшая группа. Скорее всего, люди Ходжани возвращаются откуда-то в Купши и встали на ночевку.
– А в ущелье и в Ханбаке никого нет?
– Не знаю. Спутники ничего и никого ни в ущелье, ни в кишлаке не видели. Только что, говорю, ответ из разведотдела получил.
– А сколько «духов» может быть в Купши?
– Данные разнятся. Но если брать в среднем, то банда штыков в пятьдесят.
– С техникой?
– И с техникой, и с лошадьми.
– Там «духи», а мы идем хрен знает куда и непонятно зачем…
– Саш, не повторяйся. Сам Феофанов ни хрена изменить не может, что ты тогда от меня хочешь?
– Ясности.
– А я не могу прояснить обстановку! Не в моих это силах. Ты лучше скажи, зачем затребовал наведения ракет на район работы?
– А что, американцы навели ракеты?
– Навели. Две мобильные пусковые установки по две ракеты. Так зачем?
– Затем, чтобы в случае чего веселее было подыхать.
– Ты чего, Сань? Ты это брось.
– Я курить бросить не могу, а уж страховаться – тем более… Ладно, Крым, мне все понятно. Ты ничего не знаешь, Феофанов ничего не может сделать, Сержант молчит. Тишь, гладь да божья благодать… Пойду-ка я спать. До связи!
Тимохин отключил трубку, передал ее Колданову, приказав:
– Продолжай держать «Орбиту» в режиме ожидания.
– Есть!
– Что, Алекс, все не совсем хорошо? – тихо спросила Крофт.
– Вот это точное определение – все не совсем хорошо!..
– Сердце подсказывает тебе надвигающуюся беду?
– Ну что ты, Лу! Все будет как всегда, то есть нормально. Не волнуйся, отдыхай. Спальник-то тебе наши дали?
– У меня свой.
– Тем лучше. Отдыхай и не думай ни о чем плохом. Прорвемся.
– Я навсегда запомню это ваше слово – прорвемся… Это как символ победы.
– Или боевой клич индейцев, так?
– Наверное. От индейцев в США только вестерны да осовремененные резервации остались.
– Печально…
– Но факт.
– Спокойного сна, Лу!
– И тебе, Алекс, спокойного сна.
В 14.00 боевые группы «Орион» и «Ирбис» начали выдвижение к указанным целям. Майор Шепель вел передовой дозор, в состав которого входили капитаны Ким и Дрозденко. Первый, используя специальную электронную систему, постоянно проверял дно и склоны Чаракского ущелья на наличие минно-взрывных заграждений. В первые минуты марша аппаратура таковых не фиксировала. Шепель с Дрозденко шли рядом, осматривая склоны и все ущелье впереди. По левой вершине продвигался все же выставленный Тимохиным боец флангового дозора – майор Макаров; тыл прикрывали майор Гарин и прапорщик Чернов; в основной подгруппе шли полковник Тимохин, подполковник Соловьев, прапорщик Санеев, старший лейтенант Колданов и сержант Крофт. Подразделения «Ориона» выдерживали между собой расстояние взаимной видимости.
С первых шагов стало ясно, что Чаракское ущелье довольно сложное для перемещения. Дно усеяно камнями, валунами; склоны то сходятся, то расходятся, образуя довольно широкие и неровные площадки. Шепель, споткнувшись о камень, прикрытый невысоким ползучим кустом, выругался:
– Черт бы побрал этого Дрейка, это ущелье, этот Ханбак и всех «духов» скопом! Чуть ногу не сломал. Вот стало бы тебе, Дрозд, весело?
– С чего мне веселиться?
– Весело в том смысле, что пришлось бы тебе меня на себе тащить. Все время, до самой посадки на борт…
– По очереди несли бы.
– Нет, Дрозд, Тимохин тебя на это дело подрядил бы.
– Почему?
– А кто еще? Ким проверяет ущелье, Макаров поверху идет, Гарин с Черновым в тыловом охранении. Ни Тимохин, ни Соловьев меня не потащили бы – не положено по должности; Крофт – тем более. Санеев долго не выдержал бы. Так что пришлось бы тащить меня тебе, Андрюша, по-любому.
– Ты лучше под ноги смотри.
– Не учи отца детей строгать.
– Так это не я, а ты чуть было дно ущелья носом не пропахал.
– Его, пожалуй, пропашешь… Ладно, что у нас по склонам?
– У меня все чисто. Макаров идет спокойно. Ким свою аппаратуру чуть ли не под сто восемьдесят градусов вращает. Короче, все в норме.
– Ну и хорошо. До первого изгиба влево нам идти метров семьсот. Вот там надо работать аккуратнее.
– Какие проблемы? Надо – отработаем… Ты вот что мне, Миша, скажи: почему к нам в «Орион» Крофт определили?
– А ты что-то имеешь против нее? – усмехнулся Шепель.
– Против Луизы я ничего не имею. Я не могу понять, для чего Дрейк отправил ее к нам, а не оставил в «Ирбисе»?
– Я думаю, Дрейк не только мстителен – а ему есть за что мстить Луизе, она же отвергла его ухаживания, – но и суеверен.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, говорят же моряки, что женщина на корабле к несчастью; вот и Дрейк, возможно, придерживается того же мнения…
– Тогда он вообще не взял бы Крофт в отряд, а оставил на базе, как это делалось раньше.
– А ты помнишь, что именно так генерал и хотел поступить? Это Крофт настояла на том, чтобы ее определили на войну.
– Точно, так оно и было…
– Еще вопросы есть?.. Тогда отслеживай обстановку.
Неожиданно Ким остановился и поднял руку. Шепель подал сигнал Тимохину. Вся группа встала, заняв позиции обороны.
– Мина, Леня? – подошел к саперу Шепель.
– Хуже…
– Что хуже?
– Свежий след.
– Где?
– Вот смотри, здесь грунт, а здесь полоса земли: на этой полосе четкий след от натовского ботинка сорок третьего размера. И, судя по направлению, владелец следа шел с северного склона на южный.
– Погоди… – Шепель вызвал командира группы: – Вызываю Первого!
– Что у вас, Четвертый?
– Свежий след человека. Оставлен не позже чем сутки назад.
– Иду к вам.
Тимохин подошел к передовому дозору, осмотрел след:
– Да… Кто-то переходил ущелье, направляясь на юг.
– Или на вершину, – проговорил Шепель.
Александр вызвал Макарова:
– Пятый! Что наблюдаешь с вершины?
– Ничего подозрительного. А почему группа остановилась? Минное поле?
– Нет, свежий след человека. Ты внимательно отслеживаешь обстановку?
– Насколько позволяет местность.
– Подробнее.
– По южной вершине тянется полоса кустарника. Что в нем, мне не видно, но птицы ведут себя спокойно.
– Осмотри еще раз внимательно эту полосу через оптику! – Тимохин переключил станцию на Гарина: – Третий, это Первый. Что у нас в тылу?
– Ущелье…
– Юмор оценил. Что-либо подозрительное замечаешь?
– Если заметил, то сразу сообщил бы вам. Ничего подозрительного с тыла не замечаем. А что произошло?
– Ты вот что, подними на южную вершину Десятого. Пусть пройдет по полосе кустарника, но аккуратно. Как понял?
– Понял. Как далеко Десятому идти по вершине?
– До изгиба ущелья.
– Принял. Выполняю!
Не успел Тимохин выключить станцию, как его вызвал майор Макаров:
– Первый, это Пятый! Где-то в сорока метрах на запад от начала полосы кустарников валун, рядом замечено какое-то движение.
– «Духи»?
– Не знаю, не успел заметить. Возможно, зверек.
– Следи за этим валуном, к нему подойдет Десятый. При необходимости прикрыть его!.. – Тимохин вновь вызвал на связь майора Гарина: – Ты отправил Десятого?
– Отправляю.
– Предупреди его, что в сорока метрах от начала кустарника Пятый заметил какое-то движение у валуна. Тот участок осмотреть особенно тщательно, подходя к нему с применением мер безопасности. В случае обнаружения противника обстрелять его и спуститься в ущелье. Пятый будет прикрывать Десятого.
– Принял!
Александр повернулся к Шепелю:
– Передовой дозор – к подножию северного склона, быть в готовности к отражению нападения противника. Огонь открывать по моей команде.
– Есть, командир, – ответил Михаил и тут же отдал команду подчиненным: – Всем за валуны подножия северного склона!
Бойцы не заставили себя долго ждать. Ким и Дрозденко залегли за естественными укрытиями.
Тимохин подал сигнал рукой Соловьеву, означавший укрытие основной группы за близлежащими валунами, что тут же и было сделано. Сам командир «Ориона» отошел к позиции Шепеля, приказав майору:
– Сейчас на южную вершину выйдет Чернов. Будешь видеть его – сопровождай!
– Отсюда я кустов не вижу, а Юра не дилетант, чтобы идти в открытую. Он прошмыгнет так, чтобы его никто не видел – ни свои, ни чужие.
– Ты смотри на вершину, Миша, и меньше разговаривай!
– Да я-то смотрю… Но вряд ли мы найдем тут «духов».
– А след откуда?
– Да мало ли курьер какой шел от одного кишлака к другому – скажем, из того же Багдеза до Гердеза. Если смотреть по карте, то как раз где-то тут он и должен был пройти ущелье.
– Возможно. Но приказ выполнять!
Медленно текло время. Наконец станция Тимохина сработала сигналом вызова:
– Первый, это Десятый. Я у валуна. За ним, западнее, – песчаная площадка. Следов нет, но я обнаружил немного просыпанного насвая. У самого валуна. Кроме этого, на одном из близлежащих кустов сломана ветвь. Кто-то был здесь и смотрел за ущельем, вынужденный спешно отойти.
– Значит, это не курьер? Это пост «духов»?
– Скорее всего. Мне идти дальше?
– Вместе с группой, имея в поле зрения Пятого!
– Есть!
Командир «Ориона» отключил станцию.
– И что все это значит, командир? – спросил Шепель. – Нас пасут?
– Возможно. Но кто?
– Ну, тут и голову ломать не о чем. Если пасут, то «духи» – либо из Ханбака, либо из Купши. Вопрос: откуда они знают о нас?