Вот так отвлек вражьего чародея! Вот так помог князю!
Бессильная злость, отчаяние и ярость, а отнюдь не трезвый расчет заставили его сделать это. Превозмогая боль, Тимофей сплеча, со всей дури, бросил в Михеля обнаженный клинок.
Меч завертелся среди колдовских искр.
Пустое! Сразить врага таким образом почти невозможно. Меч — не сулица и не метательный топор, не для того он кован, чтобы им швыряться в бою. Так врагу не раскроить череп и не проткнуть брюхо. Так трудно нанести противнику сколь-либо серьезную травму. Даже если противник — без доспехов. Это известно любому. Михелю наверняка известно тоже.
И все же об этом забывается, когда прямо на тебя летит, кувыркаясь, тяжелый обоюдоострый латоруб.
Михель забыл.
На краткий миг он все же отвел руки от Угрима. На очень краткий — чародей не сломал, не испепелил и не расплавил клинок Тимофея, он просто смахнул его в сторону. И…
«Молодец!» — одобрительный голос князя прозвучал в голове Тимофея.
И Михель пропустил удар. Одновременный удар двух других клинков. Гораздо более опасных. Угрим взмахнул руками так быстро, что рук волхва не было видно. Незримые магические клинки, являвшиеся продолжением княжеских дланей, на этот раз достали-таки Михеля.
Голова и шея мага вывалились из аккуратного треугольного выреза между ключиц. Кровяной фонтан ударил под своды Темной Тропы. Однако тело с зияющей раной в плечах падать не спешило. И разведенные в стороны руки не дергались в бессмысленной агонии. Руки Михеля творили последнюю волшбу. Голова, лежавшая у ног чародея, смотрела с лютой ненавистью. Бледнеющие губы Михеля слабо шевелились.
«До чего же сильный колдун!» — в который уж раз поразился Тимофей.
* * *Седельные луки разжались. Стремена отпустили ноги. Конь выдрал наконец копыта из вязкого мрака Тропы. Магия издыхающего чародея была теперь направлена на другое.
Михель все не падал. Михель колдовал. И Тимофей завороженно смотрел, как брызжущая вверх кровь зависала над безголовым телом мага неподвижным багровым облаком. Как бурлила и вскипала под черными сводами. Как напитывалась светом колдовских искр…
«Берегись!» — пронеслось в голове. Это была не мысль Тимофея. Это была мысль-крик, мысль-предупреждение Угрима.
«Все-таки мысль быстрее слов и действий», — отстраненно подумал Тимофей.
А князь уже метнулся вперед. Горб Угрима уткнулся в конскую морду. Князь-волхв раскинул руки и быстрым движением ладоней вычертил в воздухе защитный знак. Слабое мерцание, словно искрящаяся в лунном свете снежная поземка, окутало Угрима, Тимофея и коня, на котором сидел Тимофей.
Это произошло за миг до того, как широкие рукава безголового мага колыхнулись в их сторону. Михель, уже падая, швырнул свою кровь по Темной Тропе.
Ярко-красное облако наткнулось на волховскую защиту, дохнуло горячим и влажным. Тимофей едва удержал перепуганного жеребца.
Вихрь жгучих алых капель обтек магический щит, как волна огибает скалу. Вихрь устремился дальше. Обрушился на сражающихся латинян и ищерцев, не прикрытых колдовством.
Тимофей оглянулся. Ужаснулся…
Кровяной крап не щадил никого. Густая красная сыпь насквозь прожигала щиты, латы и шеломы, пронзала мягкую податливую плоть.
Все закончилось в считаные мгновения. Беззвучная битва на Тропе прекратилась. Некому потому что стало биться.
Люди и лошади лежали вповалку. Над телами вились тонкие дымные струйки. Разноцветные искры колдовского пути, взбудораженные магическими токами, постепенно успокаивались.
Тимофей покачал головой. Он был жив. Угрим — тоже. Уцелел и конь, оказавшийся под волховской защитой. Дальше, за их спинами, царила смерть — там не выжил никто. Император Феодорлих лишился своих лучших рыцарей. Угрим потерял дружину.
«Что это, княже?! — Тимофей не удержался от едва ли уместного сейчас вопроса. — Что это было?!»
«Последнее проклятие, — услышал он безмолвный ответ. — Проклятие на крови мага. Всех и вся проклятие. Михель поделился своей смертью».
Что ж, латинянский маг оказался очень щедрым.
Тимофей опасливо глянул на обезглавленное тело. Вздохнул с облегчением: мертв чародей. Теперь-то уж точно мертв, теперь — наверняка. Мертвее не бывает.
Однако на князе по-прежнему лежала магическая защита. Вокруг Тимофея и его коня тоже вились колдовские блестки. Наверное, не все чары рассеиваются быстро. А может быть, Угрим не спешил снимать защиту из осторожности. Хотя чего осторожничать? Теперь-то?
Угрим легкой волшбой вырвал увязшие в Тропе сапоги и корзно. Быстро обулся. Еще быстрее накинул смятый плащ на плечи. Приложил к ткани оторванную застежку. Беззвучно шевельнул губами, повел рукой. Плащ стал как новенький.
Тимофей направил коня к мечу. Брошенный клинок поблескивал под черной стеной Тропы, возле кристалла, прежде принадлежавшего татарскому шаману.
Угрим двинулся к другой Кости — к той, при помощи которой вершили свое колдовство Михель и Арина. Князю нужно было собрать трофеи.
Именно в этот момент и шевельнулся мертвый шаман.
Тимофей натянул поводья.
Нет — это был не шаман. Это Арина спихнула с себя безжизненный труп. Спихнула, вскочила на ноги…
Татарский шаман был мертв. И Михель был мертв. Арина была жива. Выходит, гречанка попросту притворялась? Выходит, просто таилась под убитым колдуном, выжидая подходящего момента? Подходящего для чего?
Угрим обернулся на зов, вскидывая руки. Но ворожея, измазанная с ног до головы кровью степняка, уже бросилась к Черной Кости. К той, которая ближе, из которой раньше черпал силу ханский шаман. Арина успела дотянуться до граненого бока кристалла и быстро, крест-накрест, рассекла ладонью воздух. Стены Тропы раздвинулись, открывая новую дорогу. Еще одна Темная Тропа уводила в неизвестность с заваленного трупами колдовского пути.
Однако прихватить магический самоцвет с собой гречанка не смогла: взмах Угримовых рук отшвырнул ее от Кости. Арина ударилась об упругую стену Тропы. Увернулась от второго — добивающего — удара и, даже не пытаясь вступить в схватку, юркнула на новый, только что открывшийся путь. Исчезла. Сгинула.
* * *«За ней!»
Князь с Черной Костью в руке, побежал к Тропе Арины. А впрочем, нет, князь спешил за второй Костью — это сейчас было для него важнее. Гречанка же…
«Догони ведьму, Тимофей! Убей ее!»
Что ж… Тимофей саданул пятками по конским бокам. Сорвался с места. Пригнулся в седле, на скаку подхватывая меч с черной бугристой поверхности. Слабое мерцание волховского щита еще не рассеялось. Значит, магическая защита не утратила силы. Возможно, она убережет его от боевой волшбы чародейки.
Тимофей ворвался с Тропы на Тропу…
Прямой путь. Колышущаяся темнота внизу, вверху, по обе стороны. Мельтешение разноцветных искр перед глазами. Где-то позади — маленькая отставшая фигурка Угрима.
Утекающее время. Спрессованное или, быть может, наоборот, растянутое? Секунды? Часы? Дни?
Тропа кончилась. Искрящаяся тьма колдовского пути сменилась ночным сумраком под звездным небом. После непроницаемой ватной тишины звуки ночи показались оглушительно громкими.
Тимофей завертел головой, пытаясь определить, где находится он сам и куда подевалась беглянка.
Незнакомая местность. Горное плато, скалы… Трупы?
Да, в самом деле. Латиняне, похоже. А еще… Еще на земле лежали невысокие желтолицые бесермены с узкими глазами и маленькими, словно вдавленными в череп, носами. На иноземцах — незнакомые одежды и странные доспехи. Похоже, здесь была жестокая сеча. И притом не очень давно.
Вспышка! Густое синее пламя окатило всадника и коня от шелома до копыт. Защита Угрима выдержала магическую атаку.
Арина! Вон она, у тесного распадка между скал! Туда Тимофей и направил жеребца.
Гречанка больше не пыталась его остановить. Убедившись, что ее чары бессильны, Арина бросилась к обвалившимся скалам — туда, где пешему проще спастись от конного.
Ан не тут-то было! Две белые фигуры, словно призраки, вынырнули из-за серых камней. В свете луны блеснула сабля и два длинных кинжала.
Кто такие? Откуда взялись? Чего хотят? Арина не стала утруждать себя подобными вопросами. Гречанка на бегу взмахнула руками. Ее магия не одолела волховского щита, оберегавшего Тимофея, но людей, не прикрытых колдовством, разметала сразу.
Белые фигуры полетели в разные стороны. Один незнакомец расшибся о камни насмерть. Второй, который с кинжалами, вскочил на ноги, встряхнул головой и с диким воплем бросился уже на Тимофея. Намотанные на голову тряпки, просторные, развевающиеся на бегу одежды, широкий красный пояс, загорелое обветренное лицо, чернявые волосы…
Вообще-то напрасно он полез под копыта. Тимофей тоже задерживаться не собирался. Ему нужно было настичь Арину. А значит, любую помеху — долой!
В воздухе прогудел меч. Нападавший не успел ударить своими кинжалами. Упал с раскроенной головой.
Гонка продолжилась. И в этой гонке побеждал всадник.
До нагромождения непригодных для скачки камней оставалось шагов двадцать. До Арины — два-три конских прыжка. И все, казалось, было уже решено. Казалось…
Черная брешь, подсвеченная разноцветными бликами, разверзлась прямо перед ворожеей.
Тропа! Опять Тропа! Но чья на этот раз?! Кто помогает гречанке сейчас, когда Михель мертв? Кто так кстати распахивает перед ней в последний момент спасительную дверцу?
Гречанка не колебалась ни секунды. Да и поздно было колебаться. Даже если бы Арина пожелала остановиться, едва ли ей это бы удалось. Ворожея с разбегу влетела в искрящийся мрак, прыгнула в него, как в омут.
Догнать! Успеть!
Тимофей наподдал пятками по бокам заартачившегося было жеребца. Конь мотнул головой, шумно фыркнул, но подчинился. Прыгнул вслед за гречанкой. Только поздно прыгнул…
Брешь в воздухе исчезла так же внезапно, как и появилась. Лишь морда и передние ноги жеребца едва-едва успели погрузиться во тьму Тропы.
Разрыв в пространстве затянулся. Исчез. Кто-то очень спешил закрыть Тропу сразу за Ариной.
Конь Тимофея пролетел мимо того места, где только что зияла брешь. Рухнул, выбрасывая всадника из седла. Но в этом не было вины скакуна. Просто такие кони скакать уже не могут. Такие кони не могут даже стоять.
У жеребца отсутствовала половина черепа и передние копыта. Морда, кусок стального налобника, часть узды и ноги чуть выше бабок были словно отсечены лезвием необычайной остроты. Все это осталось там, на Тропе.
Несчастная истекающая кровью животина молча билась в предсмертной судороге. Молча — потому что у коня отсутствовали и пасть, и глотка. В ночной тиши слышалось только влажное хлюпанье.
— Кр-р-рысий потрох! — Тимофей досадливо сплюнул, поднялся с земли.
Ведь еще немного — и успел бы! Успел бы ведь, а?! Или…
Взгляд вновь скользнул по содрогающейся конской туше.
Или если еще немного — то и его самого вот так же рассекла бы смыкающаяся Тропа? Быть может, небольшая заминка перепуганного животного спасла ему жизнь?
Что ж, очень может быть. Но что… но кто тогда спас Арину?!
* * *Конь затих. Но — чу! Сзади послышались чьи-то шаги. Тимофей обернулся, хватаясь за меч.
И опустил клинок.
Угрим… Князь бежал с плато, откуда только что прискакал сам Тимофей. В каждой руке волхва было по кристаллу. Славные трофеи, нечего сказать, да только припозднился ты с ними, княже…
— Арина? — подбежав, коротко спросил Угрим.
— Жива, — ответил Тимофей. — Кто-то открыл ей Тропу.
Я не успел за княгиней. И… И вот, в общем…
Он кивком указал на изувеченного жеребца.
— Ясно…
Угрим мельком глянул на конскую тушу и повернулся к мертвецам в белых одеждах.
— Это кто?
— Не знаю, княже, — пожал плечами Тимофей. — Нападали и на Арину, и на меня. Безумцы какие-то.
— Безумцы, говоришь? — задумчиво пробормотал Угрим. — Может быть, может быть… Вот только тот, кто стоит за ними, едва ли безумен. Тут что-то другое. Ты видел трупы на плато?
— Да, княже. Была битва?
— Была. А знаешь, за что там бились?
— Да откуда ж мне…
— За Черную Кость.
— Что?! — удивился Тимофей.
— Арина ослабела в схватке с шаманом. Бубен степняка выпил из нее почти всю силу. И она вовсе не случайно отправилась именно сюда. — Угрим обвел взглядом окрестности. — Здесь пользовались силой Кости. Это те самые земли, откуда в замок Феодорлиха был послан ночной тать.
Ага, так вот, значит, где начиналась Тропа, по которой явился в латинянские земли черный бесермен — иноземный вор, похитивший у германско-ромейского императора Кощееву Кость.
— Но почему Арина просто не укрылась у латинян? — спросил Тимофей.
— А кому она там сейчас нужна? — вопросом на вопрос ответил Угрим. — Без Михеля, без Кощеевой Кости и почти без силы?
М-да, пожалуй что и никому…
— Арина надеялась найти еще одну Кощееву Кость или заключить союз с ее обладателем, но поспела к шапочному разбору. Кто-то ее опередил.
— Кто?
— Вероятно, тот, кто оставил здесь их. — Князь кивком указал на неподвижные белые фигуры. — Кто смотрел и видел их глазами. Кто сумел открыть Тропу и кто похитил Арину.
— Ее похитили?
— А ты считаешь иначе?
Нет, Тимофей так не считал. Перед ворожеей открыли дверцу, не войти в которую Арина попросту не могла. И это действительно больше было похоже на похищение, чем на приглашение с правом выбора.
— Значит, кто-то отбил Кость у бесерменского колдуна и…
— Этого я не знаю, — перебил его князь. — Мне неизвестно, что сталось с Костью. Но, думаю, я скоро смогу выяснить, откуда была проложена Тропа, которая вытащила Арину из-под твоего меча.
Угрим склонился над жеребцом с отсеченными ногами и располовиненным черепом. Откинул край попоны. Огладил ладонями мокрую от пота и крови шерсть.
— Княже?.. — недоуменно заговорил было Тимофей, но был остановлен взмахом руки.
— Ты опоздал, Тимофей, — глухо произнес Угрим, не поворачиваясь к нему. — Арина ускользнула от тебя. Но часть твоего коня все же отправилась вслед за ней.
Да, это так. Часть отправилась. Копыта и морда. Ну и что с того?
— На этого коня, как и на тебя, были наложены защитные чары, — продолжал князь-волхв, — мои чары.
Верно. Мерцание волховского щита прикрывало не только всадника, но и жеребца.
— Ты откроешь Окно, княже?
Князь отрицательно покачал головой:
— Конская шерсть — это не волосы ворожеи. А та частица моей магии, что отправилась вслед за Ариной, не столь велика, чтобы с ее помощью можно было пробить Окно. Впрочем, в этом сейчас нет необходимости. Мне нужно только узнать, кто и откуда проложил Тропу для Арины. Даже не столько узнать, сколько проверить свои догадки.
Угрим замер. Забубнил что-то под нос. Закрытые глаза. Руки, возложенные на неподвижный бок мертвого коня, как на алтарь…
Тимофей не мешал князю. Он молча ждал.
Ждать пришлось недолго.
Угрим порывисто поднялся на ноги. Лицо князя-волхва выражало готовность к действию. Это было лицо человека, уверенного в себе и знающего обо всем, о чем должно знать.
— Что теперь, княже? — вновь решился задать вопрос Тимофей. — Назад, в Острожец?
И оборонять городские стены вдвоем, без дружины?
Угрим покачал головой.
— Нет, Тимофей. В крепости нам сейчас делать нечего. Пришла пора поговорить.
— С кем? — Тимофей ничего, решительно ничего не понимал.
— С Феодорлихом. И с Огадаем.
— Что?! Ты хочешь встретиться с императором и ханом?
— Да. И ты отправишься со мной, Тимофей. Мне потребуется толмач.
Глава 8
Дым! Плотный и белесый. Чужая Тропа выпихнула Арину в густые, почти неподвижные клубы, слегка подсвеченные багровыми отблесками и причудливо сливающиеся с полумраком закрытого пространства.
Запах! На Темной Тропе не пахло ничем. Но едва Тропа кончилась, все вокруг разом затмил сильный насыщенный аромат. Не то чтобы неприятный, скорее наоборот, но какой-то уж очень липкий и приставучий. Терпкий, сладковатый, дурманящий запах с первым же вдохом проник прямо в мозг, в душу, в сердце. И вот уже весь мир вокруг, кажется, заструился, заклубился в медленном ленивом танце. В голове Арины тоже заструилось, заклубилось. Стало как-то мутно, тошно и легко одновременно. Нет, простой дым так не пахнет. И не действует так на человека обычный дым.
Слабость! Ноги вдруг подогнулись. Ворожея упала, не успев даже толком осмотреться. Утонула в белесом тумане, словно в молоке. Вялые, ватные какие-то, руки, выставленные перед грудью, не смогли удержать тела.
Ковер! Ее ладони упирались в мягкое, пышное и пушистое, насквозь пропитанное все тем же приторным ароматом. Это был прекрасный ковер персидской работы… Такими когда-то выстилали полы в покоях никейской царевны. Вьющаяся пелена окутывала Арину сверху вторым ковром — невесомым и легким. Белесые струйки стлались над полом и сжимали гречанку в ласковых объятиях. Пьянящий запах щекотал ноздри, убаюкивал и веселил.
Кровь! Сзади брызнул теплый фонтан, щедро окропив красным одежды гречанки и запятнав прихотливый узор ковровой вышивки. Что-то задело правый локоть. Что-то твердое и мокрое. Арина скосила глаза. На ковре рядом с ней валялись грязные копыта, будто срезанные гигантской бритвой, и половина лошадиного черепа с остатками сбруи. Арина брезгливо скривилась.
Голос…
— Прошу меня простить и понять… — Такой неприятный и скрипучий голос мог принадлежать только старику. Еще голос был откровенно насмешливым.
Слова звучали на родном языке Арины, но с сильным гортанным акцентом, свойственным людям Востока. Голос, казалось, доносился из невообразимой дали, из иного мира.