Декроты оказались вовсе не туповатыми охотниками на неприветливых зверей. Для того чтобы новая младшая раса могла работать на благо принципалов на других мирах, эту расу нужно было туда доставить и научить хотя бы минимально использовать внутрисистемные корабли. Чуть-чуть навигации, чуть-чуть полетных инструкций, чуть-чуть правил, принципов устройства, норм безопасности… Ну, и плюс все то, что декроты смогли найти на захваченных разведчиках. А те, на секундочку, были кораблями класса «автономный эсминец» по земной классификации. Вполне себе боевое судно, способное отбиться от младшего звена тех же файратов, к примеру.
Вот и рванула вся эта летающая орда по космосу, предварительно разнеся в пыль все орбитальные и колонизаторские построения динохов. Орда дикарей из родоплеменного строя, рванувшая в открытый космос на суперсовременном оборудовании и вооружении. Представление начинается.
Медузы были в шоке, все остальные вокруг них злорадно потирали руки. Ну, еще бы, сейчас эти сгустки желе начнут терять свои уютненькие, тепленькие мирки. Пустячок, а приятно. Ага, счас. Декроты осмотрелись по сторонам и прямым ходом рванули… Как ее там, Бзинь-буль какая-то? А, не вспомнить. В общем, в систему с четырьмя планетами, копиями их родного мира. И все бы ничего, вот только система эта являлась кладовой редкоземельных элементов. И воевали за нее пять или шесть рас, исключая, кстати, динохов. А тут пришла их очередь тереть свои ложноножки. Или что у них там бывает?
Система не то чтобы была захвачена – всех просто вымело оттуда. Декроты оказались драчунами не хуже файратов. Причем драчунами настолько фанатичными, что перед их способностью (а возможно, и желанием) умирать в бою спасовали все принципалы, которые в тот момент планировали прибрать к рукам этот самый бзинь-буль. Вот не вспомнить, как та система называется, хоть тресни. Но это и не нужно. Потому что сейчас она носит название Декрот-2. Еще нужны какие-нибудь комментарии?
Короче, всем здорово повезло, что декротам оказались неинтересны планеты с хорошим климатом. А благодаря исповедуемой ими философии почетной ранней смерти в бою (которую все остальные расы галактики превозносят, холят и лелеют – а то, не дай бог, исчезнет), численность расы декротов росла очень невысокими темпами.
Так, а к чему я это все плел? Ах да, гость.
Так вот, про гостя. На данный момент декроты являются расой наиболее известных в галактике наемников. Их с «тяжелых» планет улетает относительно немного (не любят «ледяные» бойцы «мягкие» миры), но если кому удается затащить к себе этих ребят, то военное преимущество этот «кто-то» получает более чем очевидное. Вот. А если говорить про гостя, то главный диссонанс в его облике был один – размеры.
Нормальный декрот не то чтобы уж очень высок, так, на голову выше меня. Ну, где-то метра два. Но вот в ширину меня спокойно можно утраивать. И только тогда я буду похож на среднего декротовского бойца. Так вот мой гость, если он был декротом, голодал лет эдак пять, не меньше. Ни одного неприветливого зверя за эти годы не завалил. Так что либо это – не декрот (а доспех тогда как же? декроты его на продажу не делают), либо я переобщался с цветными пятнами.
– Ты…кх, кх… тхы хто? – Черт, никак мне с горлом не удавалось справиться.
Годы и годы белоснежного безмолвия давили на меня, как толща воды. Голова то и дело норовила уплыть куда-то вбок. Слушайте, а когда я последний раз ел? Что-то мне нехорошо. Я потряс головой, пытаясь избавиться от бултыхающейся внутри одури, и тут же понял, что это было ошибкой. Мир завертелся, перед глазами опять появились приветливые разноцветные лица белоснежных друзей.
И тут гость проделал совершенно удивительную вещь. Черный небликующий шлем, над которым было не властно окружающее белое безумие, наклонился ко мне, и глухой, измененный внешними динамиками голос участливо поинтересовался:
– Эй, приятель, ты в порядке?
Меня как будто по голове стукнули.
В ПОРЯДКЕ?! Я в порядке?! В порядке ли я?! О да! Да! Да, да, да, да!!! Точно! Я в порядке. Полном, несомненном и безусловном. Мне нравится окружающий мир. Я просто в восторге от него. Я обожаю белизну – мне всегда нравился этот цвет. Я в восторге от статуса пленника конвергенов. Я без ума от своих новых друзей с цветными лицами. Я счастлив от того, что мне больше не надо выполнять задание дяди Мити. Что «Шмели» хрен знает где, мой Диван потерян, а экоразов размазали по стене ангара толстые сволочи. Мне нравится это. Правда, нравится. Мне вообще все нравится. Я – овощ! И да – я в порядке!
Непроницаемый черный шлем подвинулся еще чуть ближе.
– У тебя точно все хорошо?
– У меня? – вот тут я наконец-то победил свое горло. – О, да! Абсолютно.
И я расхохотался. Я так не смеялся, наверное, никогда. Мне сложно говорить, было ли это смешно со стороны, но я веселился, как сумасшедший. Э-э, собственно, я и был сумасшедшим. Ну так, немножечко, на полпальца… Но зато как было весело…
Не знаю, должен ли нормальный человек (или конверген) отшатываться при встрече с безумцем, но мой визави, судя по всему, нормальным не был. Он не стал отшатываться. Вместо этого он вздохнул (поднялись и опали закованные в пластинчатую броню плечи) и неспешно отошел назад, пережидая приступ моего веселья.
Но не просто отошел. Он, отвратительное черное пятно на моей белоснежной безмятежности, уселся на стол. Чтобы ждать было удобнее. На стол! На мой стол! На мой белоснежный стол своей грязной декротовской задницей! Да я тебя!
Рефлексы помнят. Это голова может дурить и общаться с белыми пятнами. А рефлексы помнят все. Декрот ты там или не декрот, мне сейчас не очень интересно. А вот то, что я нашел наконец, на ком оторваться за все мои приключения, – это хорошо. Это просто здорово.
– Эть…
А вот и нет. Белое безмолвие взяло свое. Это должно было стать рывком. Резким, быстрым и точным. Я вознамерился обхватить черного за шею и рухнуть на пол, перекидывая его через себя. Вряд ли даже декротовская повседневная броня рассчитана на такой рычаг. Это должно было сработать, и сработало бы. Если бы я до него долетел.
Но вечность, проведенная в белой пустыне, не позволила мне ничего сделать. Вот совсем ничего. Я даже с кровати не встал. Проклятая нога, проклятые руки, проклятый смех, высосавший все силы! Я чуть не навернулся на пол, когда тело метнулось вперед, а за ним никто не пошел. Сведенная судорогой нога отозвалась дикой болью, опорная рука подломилась, а легкие вообще послали меня подальше и принялись качать через себя воздух, как будто до этого и не дышали ни разу.
Со стола на меня бесстрастно взирал черный небликующий клювообразный шлем.
Урод! Думаешь, не достану?! Сейчас узнаешь. Дэ-ка учат не только драться, умирать мы тоже умеем. Кровать не такая уж и высокая. Я и скачусь, недорого возьму. Вот только ногу приходится перекидывать руками. Никак она не хочет двигаться. И больно-то как!
Пластинчатый доспех молча наблюдал за моими «многообещающими» движениями. Захотелось расплакаться. От боли, бессилия, злости. Ведь не добраться до него. А если и доберусь. Ну как я с декротом драться буду? Я сейчас котлету победить не смогу, куда уж мне до «ледяного» наемника.
Но я не сдамся! Лучше уж сдохнуть в бою, чем с разноцветными лицами хихикать. Ну, еще! Сантиметр, сантиметр, сантиметр. Вот он, край кровати! Не отрываясь, я смотрел в черную, чужую в этой комнате дыру забрала.
И декрот пошевелился. Бронированная рука подняла указательный палец и совершенно человеческим жестом покачала им из стороны в сторону. В такт движению качнулся и клювообразный шлем.
– Не надо, мальчик.
И глухой голос с той стороны забрала почему-то остановил меня.
– Не надо. Я дам тебе шанс это сделать, если ты, конечно, захочешь. Только для этого ты должен сначала поправиться.
Я замер. Что делать? Идти «убивать» его дальше? Вообще-то, по-хорошему – да. Кто бы там что ни говорил, но решение принял ты, и доделывать его надо до конца. Иначе ты выйдешь полным дураком, который послушно идет на веревочке, свитой для тебя заботливым врагом.
А с другой стороны? Я хотел, чтобы все закончилось? Нырял в море белого цвета, чтобы поскорее прийти в кондицию, которую от меня ждали? Ну, так вот оно. Вот кондиция, вот представитель, так сказать, «той стороны». Он как раз и пришел договариваться. Чего еще?
Ничего. Ни про один, ни про другой выбор я ничего не знаю. Нет информации. А раз нет, то я буду делать то, что решил. И непослушное тело кувыркнулось с кровати на пол. На это сил у меня хватило.
Бум. Больно, черт! И голове больно, и руке, а нога, про ногу лучше не вспоминать. Везде больно.
– Не торопись, покалечиться еще успеешь, – клювообразный шлем навис надо мной. Бронированная перчатка не очень нежно, но все же подняла меня с пола. Небликующее покрытие забрала смутно отразило мою перекошенную физиономию. А, так ты сам пришел? Ну, тогда возвращаемся к плану «А». Правой рукой я взял шею декрота в захват. Черт, она здоровенная такая! И как я буду его душить? Сил одной руки не хватало, и я уперся лбом в шлем.
А с другой стороны? Я хотел, чтобы все закончилось? Нырял в море белого цвета, чтобы поскорее прийти в кондицию, которую от меня ждали? Ну, так вот оно. Вот кондиция, вот представитель, так сказать, «той стороны». Он как раз и пришел договариваться. Чего еще?
Ничего. Ни про один, ни про другой выбор я ничего не знаю. Нет информации. А раз нет, то я буду делать то, что решил. И непослушное тело кувыркнулось с кровати на пол. На это сил у меня хватило.
Бум. Больно, черт! И голове больно, и руке, а нога, про ногу лучше не вспоминать. Везде больно.
– Не торопись, покалечиться еще успеешь, – клювообразный шлем навис надо мной. Бронированная перчатка не очень нежно, но все же подняла меня с пола. Небликующее покрытие забрала смутно отразило мою перекошенную физиономию. А, так ты сам пришел? Ну, тогда возвращаемся к плану «А». Правой рукой я взял шею декрота в захват. Черт, она здоровенная такая! И как я буду его душить? Сил одной руки не хватало, и я уперся лбом в шлем.
– Я тебе уже понравился? – пророкотал голос из динамиков. В нем отчетливо угадывалось ироничное веселье. – Не так быстро. Мы еще не познакомились, чтобы так обниматься.
Ублюдок! Злость и в самом деле придает сил. Тем более что далее план «А» предусматривал всего лишь падение на пол. А там он сам как-нибудь через меня перелетит. Наверное…
– Но вот на руках я тебя носить не буду и после близкого знакомства! – фыркнули динамики черного шлема.
Стыд и позор. Дэ-ка шесть, называется. Дальний курьер УФЕС. Боец и воин. Броска у меня не вышло. Я просто-напросто повис на шее у декрота, пытаясь хоть как-то упасть вместе с ним. Никак. Бронированная шея не согнулась даже на миллиметр (ну ни хрена ж себе силища у декротов), как будто всего лишь ленточку на шею ему повязали. И вот таким образом: с израненной ногой, ноющей рукой и больной головой, я просто повис на шее у моего визитера и висел. И что делать дальше, не представлял совершенно. Может, пнуть его?
– Ну все, хватит, – терпение гостя лопнуло. – Заканчивай ерундой заниматься.
Декрот коротко мотнул головой, и я рухнул на пол, в очередной раз приложившись всеми больными частями тела.
– Давай поднимайся, или я решу, что не с дэ-ка шесть разговариваю, а с каким-то сопляком из нерегулярных конвоев Экспедиционного Корпуса. Я тебя не просто так о состоянии спрашивал. Ты уже в голову вернулся или тебе предварительно нужно что-то еще сделать?
Я лежал и размышлял. Ну, это такая фигура речи: «размышлял». На самом деле я пытался хоть что-то понять в окружающем мире, но белое проклятие все же сделало свое дело. Мысли кончились. Я выдохнул остатки белизны вместе с последними каплями желания драться. Хрен с тобой – сдаюсь. Укатали транспорт искривления пространства.
– Что тебе надо? – Сил не хватило даже на злость в голосе.
– Ну, наконец-то! – Черное забрало наклонилось надо мной. Замерло, присматриваясь. – А неплохо, кстати, наш друг Ибиша придумал с белой комнатой. Он говорил, я не верил. А это и вправду работает.
Скотина! Он еще и оценивать будет эффективность подобного «приспособления». Мол, как будет оно воздействовать на психику? Вдруг еще придется кого-нибудь из людишек сюда позасовывать. Кажется, силы вернулись. Проклятое белое марево не все из меня высосало. Слишком заметно декрот вынес вперед опорную ногу. И слишком много веса на нее перенес. Н-на!
Я врезал по его лодыжке обеими ногами сразу. Распрямившись. И пусть что лежа. Так еще удобнее. Удобнее попадать. Попал.
И декрот рухнул. На пол. Со всей дури.
Грохот падающего доспеха отозвался в моих отвыкших от резких звуков ушах сладчайшей музыкой. Добить? Ни за что. Живи, падаль. Пока. У меня другие задачи. Какие именно, сформулировать я не успел, не до этого. Все еще открытая дверь была с моей стороны, и ждать, пока разъяренная бронированная туша поднимется и примется меня пинать, желания не было никакого. И я покатился. Прямо к открытой двери. И у меня получилось. Я выкатился в заветный коридор, подобрался и все-таки встал, наплевав на орущую от боли ногу. Для начала на колени… Чтобы лбом упереться в пояс стоящего в коридоре охранника. Твою мать! Да что ж сегодня за день такой? То на шее у декрота висел, теперь на коленях перед охранником стою. Вставать дальше времени не было, и я начал заваливаться на бок, одновременно пытаясь подсечь стоящего передо мной конвергена.
Но тут шутки закончились. Это у «ледяного» гостя были какие-то свои резоны меня беречь, а у конвергеновской охраны никаких причин для этого не существовало. И поэтому еще раз провернуть трюк с подсечкой не вышло. Зато завалиться на пол получилось просто превосходно. Еще бы, когда тебя отоваривают бронеперчаткой в голову, прием «упасть» выходит просто идеально. Просто на счет «раз».
Бум. Ну, хоть смена цвета. Черный сейчас мне нравится гораздо больше.
Глава 3
– Ну что, очнулся?
Голос пробился через молочную вату, заставив меня вновь окунуться в мир режущего света и ощутить себя на своей кровати. Увидев до боли знакомый белый потолок, я вздрогнул. Нет, только не снова! На этом фоне склонившийся надо мной угольно-черный шлем показался уже почти родным. Но, тем не менее, отозвался я в том же ключе.
– Пшел ты… – Горло опять не слушалось.
– Достал! – припечатали динамики шлема. – Заканчивай свои детские игры. Или ты на самом деле в таком состоянии собираешься со мной и охраной драться? Если да, то я, пожалуй, тебя тут еще на недельку оставлю.
Угроза была нешуточная. Враг этот декрот или не враг, но его присутствие привносило в мою жизнь хоть какой-то смысл. А возвращение обратно в белое небытие – почти смерть.
Чертовы конвергены. Чертовы декроты. Ну что тут делать?
– Што ты хощешь? – Пересохшие губы двигались с трудом, но забота о качестве восприятия моего «собеседника» – это последнее, о чем я сейчас буду беспокоиться.
– Поговорить, – донеслось из динамиков.
– Говори, – я закрыл глаза.
И тут же получил несильный хлопок по скуле перчаткой. Сил на драку не осталось, и этот хлопок пришлось записать в кредит. Потом верну. Когда-нибудь. Не сейчас.
– Э-э нет, ты давай не отрубайся.
Глаза пришлось открыть.
– Будешь слушать?
Я кивнул.
– Ладушки, – черный шлем удовлетворенно качнулся. – Ну, давай знакомиться. Меня зовут Атаван. Ибрукат Атаван, слышал про такого?
Драться я не мог, но ведь сделать пакость можно не только руками. В голосе декрота явственно слышалась привычка к известности. Как же, сам Ибрукат Атаван (черт его знает, кто он такой?). По идее, я должен был тут же пасть ниц. А вот фигушки. Тем более что я и вправду его не знал.
– Нет, не слышал, – я мстительно покачал головой.
– Неудивительно, – никак не отреагировал декрот. – В нашей Галактике я больше известен как Брат Тихон. Так более информативно?
Кивок у меня вышел против воли. Мать моя женщина!.. Ну вот я и приплыл. Брат Тихон. Легион выродков. Известнейшее соединение галактических наемников. Один из Командоров. Люди, отщепенцы… Тау Голубя, Гамма Рыси, Ро Кита, Туманности Единорога, Новая Змееносца и еще с десяток громких битв обитаемого космоса. Это все о них. Рабские рынки файратов, редкоземельные элементы и войны за них. Стычки, рейды, заложники, деньги. Наемники, рейдеры, пираты…
– Ты?!
– Я, – невозмутимо подтвердил шлем. – Охать и ахать, я надеюсь, не будешь?
Я захлопнул рот и помотал головой. Не буду. Рано. Возможно, потом, когда все будет сказано и я останусь один. Не исключено, что опять в дурдоме. Но это потом. А пока послушаем. Так вот для какого «покупателя» меня готовили в белой пустыне. Ах ты ж!..
– Охать и ахать не стану и ничего тебе не скажу, – выдавил я. – Пошел ты! Можешь закрывать меня обратно. Никакой информации ты от меня не получишь.
Шутки шутками, а умирать я собрался всерьез. В пятый уже раз. Или я путаю?
И тут декрот (хотя какой уже он декрот?) затрясся. Я не сразу понял, что происходит, а когда понял, немало озадачился. Брат Тихон… смеялся. От души так смеялся, с чувством. Его мелкий смех потихоньку перерастал в хохот, и очень захотелось ему врезать. Так же, как он мне, по скуле перчаткой. Но я был сильным – я сдержался. Тем более что перчатки-то у меня и нет, а до его скулы через декротовский шлем хрен доберешься. Тут плазменник нужен, не меньше: декроты очень хорошие доспехи делают.
– Злыдни? – донеслось из динамиков шлема сквозь смех. – Грязь, кровь, кишки и невинно убиенные младенцы? Легион выродков? Ты это имеешь в виду?
На мой взгляд, смешного тут было мало. Все то, что перечислил Брат Тихон, как раз и имеет место быть. Ну, разве что кроме младенцев. Тут я свечку не держал. А вот убегать пару раз от его «выродков» мне приходилось. И не скажу, что это было просто.
– А это не так?.. – начал я и осекся. Нет, стоп. Никаких разговоров вести нельзя, это первое правило допроса. Начнешь разговаривать, дальше деваться будет некуда – специалист из твоего разговора всегда вытащит то, что ему нужно. Это ведь он ведет беседу, а не ты.