Кто‑то угрожающе зарычал.
«Спокойно, — сказала я себе, — игра еще не проиграна. Я справлюсь. Я сильнее и, главное, умнее их всех».
Стараясь не обращать внимания на угрожающе наступающих вампиров, я зажмурилась и представила перед собой толстую ледяную стену. Ну что, съели?! Попробуйте доберитесь до меня! Теперь можно испытать дипломатию. Уверять, что жертву выпила не я, было бесполезно. Кто мне поверит, когда все видели меня рядом с телом?! Нет, лучше постараться напугать их и показать, что мое место значительно выше их. Только внушив стае, что я в своем праве и властна распоряжаться их жалкими жизнями, я обрету спасение.
— Стоять! — тихо, но внятно сказала я. — Вы что, забыли, с кем связались? Я…
— Она издевается над нами! Она предала стаю! — закричала Виола так громко, что в ушах зазвенело, и замершие было после моих слов вампиры резво ринулись вперед. Оставалась единственная надежда на воздвигнутую мной стену.
Первым бежал однорукий здоровяк, сразу за ним, отставая буквально на шаг, еще несколько диких. Виола осторожно держалась за их спинами, науськивая их на меня.
Я ждала. Вот сейчас они наткнутся на мою стену, и мы еще посмотрим, кто кого. Вот сейчас…
Вот однорукий на линии моей защиты. Сейчас он ударится в нее, и на его огромной морде возникнет выражение недоумения и обиды. А я рассмеюсь и скажу этим идиотам, что им не справиться со мной.
Вот сейчас…
Но здоровяк продолжал двигаться вперед. Его движения замедлились, однако он упрямо шел. Я чувствовала его злость, ярость и жажду крови. Между прочим, моей крови…
Его товарищи тоже наступали, и я вдруг отчетливо поняла, что моя стена тает, разбивается на куски и уже ничто не отделяет меня от обезумевшей от злости стаи.
Медлить больше нельзя!
Я бросила обескровленное тело в подступающих вампиров и побежала.
Они всей толпой ринулись за мной. Молча. Страшно. Словно все это снилось мне в кошмаре. Проснуться сейчас было бы очень кстати. Но я не просыпалась.
Я и не знала, что можно бегать так быстро. Бегать, ползать на корточках, ужом пролезать в самые узкие коридоры. Очень скоро я поняла, что перед моими преследователями у меня есть ровно одно, зато неоспоримое, преимущество. Все они, ну разве кроме Виолы, были широкоплечие и крепко сложенные. Я — худая и верткая — могла протиснуться в самую узкую щель, куда им ходу не было.
Основательно ободрав ладони и локти, я скользнула в узкую расщелину. Увы, она оказалась не сквозной, второго выхода из нее не было, зато забраться сюда и достать меня мог далеко не каждый, а я, в свою очередь, способна просидеть здесь сколько угодно долго, ведь мне не нужны ни воздух, ни вода, ни пища.
Преследователи сгрудились у входа в мое убежище. Я слышала, как они переговариваются, пытаясь придумать, как достать меня отсюда. Разумеется, придумать что‑нибудь путное они не могли. Просто не были способны в силу своей природной ограниченности. Природа мудра и часто дает какую‑то способность в ущерб другой. Сильные, приспособленные к битве люди, которыми дикие и пополняли свои ряды, обычно не отличались высоким уровнем интеллекта. Вот я бы на их месте сунула в расщелину, скажем, горящие ветки. Уйти от огня у меня не было бы ни малейшей возможности… Хорошо, что они не додумались до этого!
Но, видно, сегодня была не моя ночь, потому что только я успела подумать об этом, как услышала звонкий голос Виолы.
— Я знаю, как вытащить из норы эту лису. Ее нужно просто выкурить! — проговорила эта ехидна.
Ну все, если ко мне немедленно не придут на помощь, то я пропала!
— Что. Здесь. Происходит.
Голос Королевы казался ледянее арктического льда. Она говорила спокойно, подчеркивая каждое слово, и от этого становилось еще страшнее. Холод пробирал буквально до самых костей. Даже меня, хотя вместе с ужасом я почувствовала огромное облегчение: вот и долгожданная помощь!
Тишина в пещере стала воистину гробовой. Я слышала, как капает где‑то далеко, за стеной вода, как шуршат в песке какие‑то мелкие насекомые.
— Я спрашиваю, что здесь происходит, — повторила Королева.
Кажется, пора. Собравшись с силами, я поползла к выходу.
— Королева! Она украла нашу добычу! Она нарушила закон стаи… — загудел чей‑то бас.
Я осторожно высунула голову.
Однорукий здоровяк, притащивший сюда злосчастную жертву, стоял перед Королевой и, набычившись, смотрел на нее.
Она казалась абсолютно спокойной, но я, зная ее, возможно, лучше некоторых, поежилась. Что‑то будет.
— Девчонка нужна мне! Разве я не приказывала вам не прикасаться к ней?
— Но моя Королева…
Однорукий тоже понял, что что‑то неладно, и растерянно оглянулся на товарищей. Те благоразумно молчали, предоставляя ему нести груз ответственности единолично.
— Ты возражаешь мне? — четко очерченные тонкие брови недоуменно поднялись. — Ты смеешь возражать своей Королеве?!
Резкое, едва уловимое движение тонкой холеной руки, и здоровяк вдруг, судорожно и нелепо всхлипнув, как подкошенный упал на пол пещеры, заливая ее своей кровью.
Рука Королевы, словно затянутая в алую перчатку, держала что‑то небольшое и странное… Я не сразу поняла, что это — сердце! Она одним едва заметным ударом пробила грудину и вырвала сердце из груди однорукого бугая! Какой же силой обладает эта невысокая хрупкая на вид женщина!
Тем временем Королева, брезгливо поморщившись, бросила сердце себе под ноги и медленно облизала испачканную в крови руку.
Зрители этого страшного спектакля стояли безмолвно, не решаясь ни на шаг сдвинуться с места.
— Кто‑то из вас тоже хочет пойти против моего приказа? — ледяным тоном поинтересовалась Королева, и вампиры, опомнившись, поспешно бросились прочь.
Буквально в долю секунды они покинули грот, и тогда я увидела еще одного участника этой сцены.
Ловчий стоял у самого входа. Небрежно облокотившись о стену и сложив на груди руки, он смотрел на меня.
Я отвела взгляд. Неловко получилось. И ведь не объяснишь им, что я вовсе не виновата в новой переделке, в которую умудрилась вляпаться. Все слова типа «не виновата я, меня подставили» будут звучать как жалкое оправдание. К тому же в этом случае обязательно всплывает вопрос о том, кто это сделал. Я не сомневалась в причастности ко всему происходящему моей давней врагини, однако назвать ее имя — значит выдать ее на расправу Королеве или Ловчему. Мне же хотелось отомстить самой, не чьими‑то руками, только тогда я смогу уважать себя и упиться всей сладостью мести.
Все это промелькнуло в голове буквально в считаные секунды, и вот я уже, улыбаясь, будто ничего не произошло, взглянула на Королеву. Она посмотрела на меня так, что я испугалась, не собирается ли она повторить со мной тот же фокус, который только что продемонстрировала на одноруком, но, к счастью, все обошлось. Бросив на меня всего один взгляд, Королева, не говоря больше ни слова, покинула грот.
Зато ко мне тут же подошел Ловчий. Он мило улыбался, и от этой улыбки становилось очень не по себе. Слишком уж ласковой она была, прямо‑таки истекала медом.
— Тебе помочь? — он галантно протянул мне руку, предлагая опереться на нее, чтобы вылезти из расщелины.
Но я, разумеется, сочла за лучшее отказаться.
— Спасибо, я сама, — ответила я и, постаравшись не терять достоинства, хотя это было весьма затруднительно в моем положении, выбралась наружу.
Не поручусь, что это получилось у меня очень грациозно. Но я, слава богу, не на балу, и вовсе не хочу производить на наблюдающего за мной Ловчего благоприятное впечатление. Обойдется. Пусть думает что хочет.
— И что же ОПЯТЬ произошло?
Он выделил слово «опять», давая понять, что из его памяти вовсе не изгладились все предыдущие недоразумения с моим участием. Терпеть не могу мелочных зануд!
— Так, ничего особенного, — небрежно ответила я, будто находилась на том самом уже поминаемом мною балу и вела непринужденную светскую беседу с галантно склонившимся передо мной кавалером.
Я уже настолько вошла в роль изысканной светской дамы, что реакция Ловчего ввела меня в ступор.
— Ах ничего?! — уже прорычал он и, схватив меня за горло одной рукой, припер к стене пещеры, ощутимо приложив при этом о выступающие камни поясницей и головой.
Я попыталась ответить, но говорить с перехваченным горлом весьма неудобно.
— Ты, глупая девчонка, опять ввязалась в неприятности! — тем временем продолжил он. — Тебе что, не нравится спокойная жизнь? Возможно, тебе становится скучно, если в течение часа за тобой никто не бегает с желанием убить тебя?! Скажи сразу, и может быть, я приду к тебе на помощь и лично избавлю от страданий!
Отвечать было невозможно, поэтому я ограничилась тем, что изо всех сил пнула Ловчего в коленку. Черт, не сработало. Слышала же я, что чем древнее вампир, тем меньше в нем человеческого и тем выше порог болевой чувствительности. Жаль, но попробовать все равно стоило… а вдруг бы выгорело…
Отвечать было невозможно, поэтому я ограничилась тем, что изо всех сил пнула Ловчего в коленку. Черт, не сработало. Слышала же я, что чем древнее вампир, тем меньше в нем человеческого и тем выше порог болевой чувствительности. Жаль, но попробовать все равно стоило… а вдруг бы выгорело…
Я постаралась скорчить гримасу наподобие улыбки и ткнула рукой себе в горло, демонстрируя, что не могу ничего сказать при всем желании.
Ловчий медленно разжал руку, и я с облегчением перевела дух.
— Почему тебя требуется постоянно спасать? — задал он совершенно бессмысленный, на мой взгляд, вопрос.
— Меня вовсе не требуется спасать! — искренне возмутилась я. — Ситуация находилась… под контролем.
— Если бы не Королева, оставил бы тебя в этой норе и полюбовался на то, под чьим контролем находится ситуация, когда тебя подпалили бы хорошенько, — по‑доброму заявил Ловчий.
— Понимаю, что, если бы ни Королева, ты бы с удовольствием оставил меня на растерзание всем желающим! — язвительно заявила я и, тряхнув головой, небрежно откинула со лба прилипшую прядь волос.
Ловчий, ход № 4
Она тряхнула головой, небрежно откидывая со лба прилипшую прядь волос. Вокруг кружились снежинки, оседая на ее черных волосах. И это было так красиво, что он не мог отвести взгляд.
— Вы ранены? Вам плохо? — заботливо спросила она.
Ее голос, такой тихий и нежный, отозвался в глубине его сердца, и он почувствовал, что щеки отчаянно жжет невольным румянцем.
Вдали слышались резкие трели свистка городового, преследовавшего хулиганов. Тех грязных типов, что осмелились подойти к ней… к Нине…
— Возьмите, у вас кровь идет, — она протянула ему свой платок, и только сейчас он заметил, что из разбитого носа густо капает кровь, бурыми некрасивыми пятнами пачкая его почти новую шинель… мама наверняка расстроится. Они жили не так богато, и шинели стало откровенно жалко… Впрочем, о чем это он? Главное — то, что ему удалось помочь Нине!
Он взял из ее рук, мимоходом коснувшись тонких изящных пальцев, белоснежный платок. Даже это случайное прикосновение обожгло его, заставило сердце учащенно забиться, а щеки наверняка уже пылали ярче заката.
Прижатый к разбитому носу платок едва уловимо пах ее духами. Такими же нежными и тонкими, как она сама.
— Вы ужасно храбрый! Они такие здоровенные… — девушка засмущалась и, прикрыв глаза длинными пушистыми ресницами, уставилась на снег у себя под ногами. — Спасибо вам… А знаете что, пойдемте к нам. Да, пойдемте, — обрадованно заговорила она, будто найдя удачный выход из трудной ситуации. — Папенька не простит мне, если я не приведу вас! Он непременно захочет вас отблагодарить! Ну пойдемте же, здесь совсем недалеко, к тому же вы ранены и истекаете кровью.
Кровь шла уже не так сильно, но, разумеется, отказаться от приглашения было совершенно невозможно. И в то же время принимать его казалось слегка неловко. Они незнакомы, да и что скажут ее родители, если дочь приведет к ним неизвестного юнкера с разбитым носом и в безнадежно грязной шинели.
— Пойдемте! Никаких отговорок! — заявила Нина, видя его нерешительность, и тут же, схватив за руку, повела за собой.
Он покорно шел за ней. Он пошел бы за ней куда угодно — на расстрел, в Сибирскую ссылку, в Петропавловскую крепость.
Нинин дом был действительно неподалеку. Поднявшись на крыльцо, девушка позвонила. Открывшая дверь горничная в белоснежном переднике горестно всплеснула руками:
— Ох, божечки мои!
На ее добродушном веснушчатом лице читалось такое сострадание, что он даже улыбнулся.
— Лиза, господин юнкер спас меня, — сказала Нина с явной гордостью. — Позаботься о нем, пожалуйста, а я пойду предупрежу папеньку…
— Проходите, господин юнкер! — веснушчатая горничная захлопотала вокруг него. — Как же, божечки, так случилось. Вот сюда, сюда… Давайте вашу шинель. Господин генерал будет вам благодарен за то, что вы спасли его единственную дочь… Какие времена настали! Порядочной девушке из дома боязно выйти! То хулиганы, то эти… — Лиза нахмурилась, сосредоточенно вспоминая, — студенты такие, вечно недовольные…
— Может быть, бомбисты? — предположил он, снимая шинель и радуясь, что горничная так разговорчива. У него слегка кружилась голова, и ему опять стало неловко в огромной прихожей с помпезными напольными часами, украшенными толстощекими золочеными херувимчиками.
— Вот‑вот, — обрадованно закивала Лиза. — Проходите, барышня ждет. А как зовут вас, господин юнкер?…
Ловчий встряхнул головой и отступил от Полины, с искреннем интересом уставившейся на него. Происходящее не нравилось ему все больше и больше. То, что возникало перед его глазами, казалось ему эпизодами чьей‑то чужой жизни. При чем тут он, Ловчий, не знающий трепета и жалости охотник, тот, кто способен без устали выслеживать жертву, играя с ней, осторожно сжимая круги, доводить ее до безумия.
Зачем все это показывают ему?! Не иначе как происки врага рода человеческого.
Ловчий отвернулся и вышел из грота, читая про себя молитву Спасителю. Вряд ли Спаситель услышит его, но помолиться все‑таки стоило.
Глава 2
После показательной расправы над одноруким вампиром дикие заметно присмирели, однако становилось понятно, что это ненадолго. Запереть в замкнутом пространстве здоровенных ребят, давным‑давно забывших, что такое дисциплина, — значит спровоцировать их на беспорядок и потасовки. Они готовы перегрызться от скуки, только дай любой мало‑мальски подходящий повод. И Королева, разумеется, поняла это.
Так все мы получили разрешение на большую охоту.
Главным по охоте был назначен, разумеется, Ловчий. Королева специально в присутствии всех подтвердила его право распорядиться по своему усмотрению любым из членов подчиненной ему группы. В общем, ему даровали официальное право карать, хотя лично я почему‑то думаю, что при необходимости он бы обошелся и без королевского разрешения.
Охотиться рядом с местом, где находилось наше убежище, было слишком рискованно и глупо, однако то, что, как выяснилось, охота должна состояться в окрестностях Питера, изрядно удивило меня. Зачем же так далеко? Разве у нас своей дичи недостаточно? Смысл этого действа мог быть только один: Королева хотела отвлечь внимание от Москвы и пощекотать нервы Питерскому Дому. Пусть старейшина подумает, будто первый удар дикие готовят именно на Питер. Даже если он не поверит в это, наш демарш все равно принесет плоды: Питерский Дом озаботится собственной безопасностью и не отправит в Москву, на помощь старейшине, свои силы. В общем, идея, по зрелому размышлению, показалась мне весьма и весьма разумной.
Подданные Королевы мало задумывались о цели готовящегося мероприятия. Как я, кажется, уже говорила, все их мозговые клетки пошли для наращивания мускулатуры. Зато распри тут же были позабыты, дикие показались мне детьми, забывающими обо всем и готовыми бежать куда угодно, стоит поманить их новой яркой игрушкой. Они оживленно обсуждали грядущую охоту и по‑дружески крепко хлопали меня по плечу, желая удачи, без раздумья выкинув из памяти то, как гоняли меня по узким коридорам. Я снова стала для них почти что своей.
Виолу я фактически не видела. Она предусмотрительно старалась не показываться мне на глаза, но я чувствовала, что конфликт между нами отнюдь не исчерпан и решающих событий нужно ждать в самое ближайшее время. Вряд ли сейчас, под носом у Королевы. Скорее во время охоты, в Питере. Помня о том, что лучшая защита — это нападение, я сама собиралась преподнести ей хороший сюрприз.
До отправления оставалось еще пара ночей, и Ловчему, вопреки желанию, все‑таки пришлось заняться моим обучением. Личный приказ Королевы обсуждению не подлежал. Как мы все знали, она весьма не любила недовольных, не отличалась сентиментальностью и была скора на расправу.
К моему изумлению, Ловчий оказался неплохим учителем, хотя, очевидно, был еще на меня зол и ограничивал общение самыми необходимыми фразами.
И вот, наконец, настало время трогаться в путь. Добраться до пункта назначения планировалось в товарных и почтовых вагонах. Самая сложная часть плана состояла в том, чтобы проникнуть на вокзал на одной из электричек, которые шли от нашей станции до Москвы.
Для того чтобы не привлекать внимание, нас разделили на небольшие группки.
Первыми должны были идти мы с Ловчим. На его нюх и скорость реакции всегда можно положиться. Остальные разбились на три группы по пять человек и получили весьма четкие и доходчивые инструкции до самой Северной столицы вести себя тише воды ниже травы.
Удостоверившись, что Виола находится в составе одной из следующих за нами групп, я покинула пещеры, которые за прошедшее время успели ужасно надоесть мне.