— И вот я разворачиваюсь и… — увлеченно говорил тем временем очередной рассказчик.
Я смотрела на них и удивлялась абсурдности происходящего. Те истории, что рассказывали друг другу дикие, очень походили на обычные байки у костра, да и сами они, освещенные бликами огня, казались людьми. Когда‑то, только узнав о диких, я представляла их ужасными монстрами, а теперь думала иначе. То ли мои представления не соответствовали действительности, то ли изменилась я сама…
На миг мне даже захотелось сесть рядом с ними, войдя в их недружный, то и дело взрывающийся диким хохотом круг, и рассказать какую‑нибудь свою историю в духе: «А тут я, а тут они…» Наверное, все дело в том, что мне еще сложно привыкнуть быть одной и очень‑очень хочется, чтобы рядом был кто‑то еще. Но, если обдумывать эту мысль дальше, выходило, что у этого кого‑то должны быть удивительные глаза цвета перезрелой вишни, тонкие холеные пальцы с крупным перстнем, в который впаян кусочек ночи… У этого кого‑то было вполне определенное имя. В общем, мне лучше не думать об этом.
Подавив невольное сожаление, я прошла зал, оставляя за спиной внушающий ложное ощущение тепла и уюта костер и компанию, в очередной раз зашедшуюся громоподобным хохотом.
У каждого своя дорога.
Моя привела меня в покои Королевы. После довольно уютного зала, где собралась ее свита, ее грот показался мне вымороженным и пустым. Королева сидела на большом камне и, вращая колесо какого‑то странного деревянного станка, негромко напевала на смутно знакомом мне языке. Это не был тот английский, который мы изучали в школе, но какие‑то общие корни определенно присутствовали.
И тут Королева подняла на меня взгляд и пропела:
Ее голос и вращение колеса — во всем этом было какое‑то особое очарование. Я, словно загипнотизированная, шагнула к ней, а Королева вдруг замолчала и внимательно посмотрела на меня.
— Ты хочешь о чем‑то спросить? — проговорила она. — Спрашивай.
Я растерялась. Вопросов действительно было много, но вот стоило ли их задавать? На секунду мне показалось, что Королева знает, что произошло со мной в пещере с круглым молочным озером, поэтому я выпалила первое, что только пришло мне в голову.
— А что ты делаешь? — спросила я и тут же сама удивилась странности своего вопроса.
Королева недобро улыбнулась.
— Ну конечно, я отвечу, что пряду, потом ты попросишь у меня веретено, уколешь палец и упадешь бездыханная на пол… — Она немного помолчала. — Кстати, тебе никогда не казалось, что эта сказка — про нас? Потеряв кровь, вампир может впасть в долгий‑долгий сон… и почему бы ему не пробудиться от поцелуя?… Ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду?…
Я понимала, что она говорит загадками, а еще, что на ее прялке вовсе не было нити! Она вращала колесо совершенно пустой прялки!
«Здесь все сумасшедшие. Я тоже сумасшедшая», — успокоила я себя.
— Ну что же ты молчишь? — снова спросила меня Королева. — А хочешь, мы поиграем в другую сказку. Ты будешь Белоснежкой, а я — злой мачехой?
Я опустила глаза, разглядывая пыльный пол пещеры, а затем снова подняла их на Королеву.
— Прости, моя Королева, я пришла на твой зов, и если ты хочешь, чтобы я разгадывала загадки…
Она досадливо нахмурилась:
— Ты слишком скрытная девочка. Мне кажется, от тебя стоит ожидать неприятностей.
Я вздрогнула так, как будто меня ударили.
— Вовсе нет, моя Королева, я готова служить тебе.
Она с силой крутанула колесо пустой прялки и вдруг как ни в чем не бывало улыбнулась:
— Вот и хорошо. Тогда пойдем со мной. Я хочу тебе кое‑что показать.
Я хотела спросить «куда», но колесо вращалось прямо перед моими глазами. Оно кружилось и кружилось, и я уже не видела ничего, кроме вычерчиваемых в воздухе спиралей.
Передо мной была каменистая пустошь, посреди которой стояло белое, похожее на скелет, дерево со скрюченными, словно в немыслимых муках, ветвями.
Очень знакомое место. Кажется, когда‑то я здесь бывала.
Всего один шаг — и я оказалась в центре, в каменном лабиринте.
— Придите ко мне! — услышала я шепот, от которого все мое тело пронзила дрожь. — Придите, и я подарю вам вечную жизнь! Пусть годы проносятся мимо, пусть проходят века, тысячи раз облетает листва с деревьев, тысячи раз разливы покрывают пробудившиеся поля, тысячи раз рождаются и умирают всходы, а вы будете вечно молоды. Я подарю вам необычайные силы, я открою перед вами границы мира. Я подарю вам власть! Власть — это кровь!
— Кровь! Кровь! — откликнулся дружный хор голосов.
В бешеном ритме застучали барабаны.
Я оглянулась. Подле меня стояла девочка лет двенадцати, босая, в странной одежде и грубом шерстяном плаще. Ее медно‑рыжие волосы были заплетены в две косы, спускающихся до самых коленей. А на бледном детском личике сухо сверкали безумные зеленые глаза.
— Королева? — с удивлением произнесла я.
Она быстро взглянула на меня и улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.
— Тогда мир был очень молод… — проговорила она звучным голосом. — Ты знаешь, что здесь происходит.
Хугин уже показывал мне эту картинку, и я кивнула:
— Становление. Ты показываешь мне первых вампиров. Это твои собратья?
Девочка поправила плащ, застегнутый золотой булавкой, украшенный орнаментом в виде листка клевера.
— Тогда еще племя вампиров было единым, — сказала она, и я удивленно заметила, что Королева так легко произносит слово «вампиры», слово, которого больше, чем огня, боятся в Московском Доме.
— А почему вы разделились? Что произошло?
Девочка села на камень и принялась теребить кончик одной из кос.
— Ничего необычного. Это только в сказках случается нечто особенное — два брата влюбляются в одну и ту же прекрасную девушку и начинают кровопролитную схватку или, как говорит один из новых вариантов истории, оба приносят жертву своему богу, но тот принимает лишь одно из подношений. Здесь ничего подобного не происходило. Сначала вампиры были богами, им поклонялись люди многих народов, им придумывали пышные имена и зловещие, величественные истории. Шло время, человеческое общество развивалось, и вампиры утратили былую власть. Вот этот момент и стал переломным. Одни хотели по‑прежнему жить среди людей, делая вид, что ничем не отличаются от них. Кстати, тогда и речи не шло об этой полусинтетической пресной жиже, которой питаются нынешние «цивилизованные» вампиры. Другие взбунтовались, наотрез отказавшись надевать на себя маску. Непонимание вылилось в конфликт, и тогда случилась первая из вампирских войн. С годами противоречия все усиливались, и теперь ни у кого даже мысли не возникает, что враждующих можно примирить.
— А вы бы хотели мира?
Королева вскочила.
— Нет! Никогда! — крикнула она. — Вот посмотри!
И перед моими глазами замелькали сцены битв, мало меняющиеся от века в век. Я видела, как кипит котел взаимной ненависти, как переполняется он кровью. Власть, кровь и смерть — они всегда идут об руку, и нигде не находится даже крохотного местечка сочувствию и любви.
Часть II БОСИКОМ В ТЕМНОТЕ
Глава 1
— Полина!
Этот голос я бы узнала из тысячи. Из миллиона. Среди безумного рева толпы. У грохочущего водопада.
Даже то, что этого не было и не могло быть, не останавливало меня. Да, мне казалось приятным сойти с ума. И я не хотела только одного… я боялась только одного. Обернуться. Понять, что ослышалась и ошиблась. Это казалось выше моих сил.
— Полина!
Чьи‑то руки коснулись моих плеч. Такое чувство, словно я после долгой и трудной дороги вернулась домой, будто я вновь начала дышать, а сердце испуганно и радостно забилось. Глупое сердце! Разве не знаешь ты, что это — обман!..
— Отчего ты не смотришь на меня?
Он развернул меня к себе, так и не выпуская из крепких и надежных рук, а я зажмуривалась все плотнее и плотнее — только бы не взглянуть! Только бы не оборвать эту сказку!
Он коснулся моих глаз легкими, как крылья бабочки, поцелуями. Счастье и боль стали такими сильными, что я уже не могла удерживать их внутри. Казалось, вот‑вот, еще немного, и я разорвусь. Какая болезненная сладость и какая сладостная боль!
Я распахнула глаза, как распахивают ворота в новый мир, и замерла, еще не веря себе. Темно‑вишневые глаза смотрели прямо в мои. На белоснежный лоб упала прядь темных волос. Это был он! Мой принц, мой сказочный мальчик!
— Ты пришел! А я думала, что ты умер! — выдохнула я, в свою очередь вцепившись в его руки, его плечи так крепко, чтобы он не мог вырваться, не мог исчезнуть, превратившись в ночной морок. Мне хотелось так тесно слиться с ним, чтобы уже никогда не отпускать его от себя.
— Я не умру, пока ты меня помнишь и любишь. Я иду к тебе. Слышишь! Ты должна мне поверить!
Он требовательно смотрел на меня, будто пытаясь докричаться откуда‑то из далекой бездны. Но я, увы, уже понимала все.
Его больше нет со мной. Его больше нет. Это обман, тень, созданная тьмой, жалкий плод моего воспаленного воображения. Ничего нет.
Я снова зажмурилась, но тут же вновь открыла глаза. Ну и пусть все только обман. Мне все равно. Чем бы ни был милый для меня образ: игрой ли воображения, созданием тьмы… мне уже совершенно безразлично. Пока не окончен бал и часы еще не пробили полночь, это мое время!
Я приникла к его губам, самым желанным губам на свете. Его поцелуй пьянил, кружил голову, заставляя забыть о реальности. Хотя бы миг, но мы будем вместе…
Я сидела, прислонившись спиной к стене, одна в холодной темноте пещеры и чувствовала, что у меня из глаз катятся слезы. Сколько же я не плакала?! А вампиры вообще плачут? Разве что такие чокнутые, как я. Артура нет! Нет — и точка! Кто‑то играет со мной, пытаясь заставить поверить, будто он жив, будто мы снова можем быть вместе. Только бы узнать, кто это!
Вскочив, я принялась колотить рукой по стене. Совсем так, как это делала недавно Виола. Волны бешенства перехлестывали через меня, затопляя меня по самую макушку. Ненавижу! Ненавижу!
Словно в ответ на мою ненависть что‑то загрохотало, и с потолка посыпались камни. Кажется, начинается обвал. Вот и славно. Может быть, встать под него и принять свою окончательную смерть? Зачем мне жить? Это будет лучшим выходом. Выходом из тупика.
Я хотела остаться, но ноги сами вынесли меня из засыпаемого камнями грота. Помимо моей воли, будто я была одержима демонами.
Я слышала, как за спиной грохочут тяжелые валуны.
Нашлась, тоже мне, королева демонов в изгнанье! Но я выжила, а значит, так нужно.
— Вы только поглядите, какой лакомый кусочек!
В пещере собрались почти все уцелевшие с той ночи дикие. Их было человек десять, и сейчас они столпились вокруг чего‑то, вызывающего у них неподдельный интерес. Я тоже с любопытством приблизилась. Человек в испачканном землей камуфляже, бледный‑бледный, с перемазанным лицом, казался на фоне высоких и крепких парней задохликом. Он затравленно озирался, ища и не находя пути для отступления.
— Ну молодец, Семен, ну и добычу принес! — один из вампиров хлопнул по плечу однорукого товарища. Думаю, этот дружеский хлопок свалил бы на землю лошадь, однако однорукий даже не дрогнул и стоял теперь, довольно ухмыляясь.
— Какой он хлипкий! — другой вампир толкнул жертву рукой.
Мужчина отлетел прочь и упал на пол под громогласный хохот.
— А как его делить будем? На всех не хватит, — произнес кто‑то скептично.
Наполненные ужасом глаза жертвы обратились ко мне.
Каким‑то невероятным образом мужчина вскочил и, проскочив между двух клыкастых амбалов, упал передо мной на колени, обхватив мои ноги.
— Помогите! Пожалуйста, помогите! — закричал он.
Я передернула плечами. Бедолага, очевидно, позаимствовал свой словарный запас из дешевого третьесортного боевика.
Мои новые нечаянные товарищи замерли, глядя на меня. Сейчас, именно сейчас решалось, стану ли я среди них своей. Они знали об особенном отношении ко мне Королевы, и, заступись я за этого человека, они бы, скорее всего, отпустили его. И возненавидели меня.
На бледном испачканном лице я словно воочию увидела печать смерти. Бумажно‑белые, трясущиеся губы, побелевшие от испуга глаза — все говорило о том, что бедняга обречен, он просто еще боялся признаться себе в этом.
На миг во мне вспыхнуло сумасшедшее желание и вправду защитить его и вступить в конфликт со всей стаей. Вспыхнуло и погасло. Разве жизнь этого дрожащего существа у моих ног стоит того, чтобы за нее сражаться? Он и сам уже отказался от борьбы за свою жизнь, надеясь разжалобить кого‑то, вымолить себе десять‑двадцать‑тридцать лет… сколько ему там суждено…
Я вспомнила о своих приемных родителях, и ненависть обожгла мое сердце. У меня больше нет с миром людей ничего общего. К демонам все социальные барьеры! Я больше не дорожу своей жизнью, но все, что у меня сейчас есть, — это стая. Нужно просто забыть обо всем, стать одной из них. Артуру бы это не понравилось. Но где он, Артур? В стране снов? В моих галлюцинациях? Хватит оглядываться на прошлое! Я же говорила себе: ХВАТИТ!
Я отпихнула цепляющегося за мои колени человека. Он уже сдался. Он почти не сопротивлялся. Вампиры радостно загудели.
— А давайте устроим игру. Погоняем этого чудика по коридорам, а приз… приз получит сильнейший, когда все мы вдосталь наиграемся. А то что‑то совсем здесь засиделись. Пора размять косточки! — послышался очень знакомый голос.
У противоположного выхода, почти напротив меня, стояла Виола.
— Да!
— Девчонка здорово придумала!
— Погоняем его как следует! — раздались вопли.
Я презрительно посмотрела на Виолу и, развернувшись, пошла к выходу.
Как там у Шекспира? «Мавр сделал свое дело, мавр уходит»? Я не хотела видеть отвратительную сцену, которая должна была сейчас здесь развернуться.
Я пробиралась по ходам, связывающим систему пещер, просто так, лишь бы не сидеть на месте, лишь бы ни о чем не думать. Звуки погони периодически настигали меня, выплескиваясь холодной волной то в лицо, то в спину. К моему удивлению, жертва еще сопротивлялась, вернее, трепыхалась, подогревая охотничий азарт. Я вспомнила, как гоняли по коридорам новичков. Наверное, Виоле тоже пришлось испытать это на собственной шкуре. Она явно знала, что предлагала сегодня. Мысль о том, что любимую дочку преуспевающего банкира, признанную красавицу школы Виолу Карпушкину, тоже гоняли, словно издыхающую лань, доставила мне определенное удовольствие.
Особой ненависти к Виоле у меня не было. Скорее — ехидство и некое удовольствие, что наши с ней роли так поменялись. Я вспомнила о тех каверзах, которые она подстраивала мне в школе. О пинании моей туфли, об испорченных книжках и заляпанных юбках… но все это казалось ерундой по сравнению с тем, как на первое сентября Виола уничтожила плоды моей журналистской работы, поставив меня в идиотское положение перед ведущей журналистского кружка, да и перед всей школой.
Так что, если разобраться, я была не против Виолы. Я была за СПРАВЕДЛИВОСТЬ. Однако жалко, что это не ее гонят сейчас по узким переходам и залам, не она падает, разбивая в кровь колени и локти, и, затравленно озираясь, снова бросается вперед в тщетной надежде спастись. Вот это было бы действительно справедливо.
Мне вспомнилось, как Виола увивалась вокруг Артура, а затем валялась у ног Ловчего. Ну и самомнение у нее! Обойдется! Ловчий тоже не для нее! Он не взял ее даже в собачки! Я хихикнула, вспоминая подслушанный диалог. И это, заметим, тоже справедливо.
В этот момент ход моих мыслей был прерван странным звуком, доносившимся из угла небольшой пещеры, в которую я только что вошла. Я подошла поближе, чтобы посмотреть, и увидела метнувшийся прочь силуэт и еще один… Человек… тот самый, на которого вампиры устроили охоту, безвольным кулем свалился прямиком на меня, и я поняла, что он больше не дышит. Кто‑то забрал его кровь и вместе с тем жизнь.
И тут в пещеру вбежали сразу несколько вампиров. Положение стало неприятным. Если меня увидят подле тела, то непременно решат, что именно я и выпила их жертву. Я уже прекрасно знала, что в горячке погони дикие лишаются способности рассуждать логически и забывают обо всем, даже о своей Королеве. Так что поведение их становится совершенно непредсказуемым. Они вполне могут убить меня и только потом задуматься, что же они сделали.
Отступив в глубокий сумрак так осторожно, что под ногой не сдвинулся с места ни единый камешек, я замерла, надеясь, что нас не заметят и погоня пронесется мимо…
Так оно, наверное, и случилось бы… если б не Виола.
— Вот они! Смотрите! Вот они! Девчонка обманула вас и присвоила приз себе! — взвизгнула она так громко и истошно, словно кошка, которой наступили на хвост.
Кто‑то угрожающе зарычал.
«Спокойно, — сказала я себе, — игра еще не проиграна. Я справлюсь. Я сильнее и, главное, умнее их всех».
Стараясь не обращать внимания на угрожающе наступающих вампиров, я зажмурилась и представила перед собой толстую ледяную стену. Ну что, съели?! Попробуйте доберитесь до меня! Теперь можно испытать дипломатию. Уверять, что жертву выпила не я, было бесполезно. Кто мне поверит, когда все видели меня рядом с телом?! Нет, лучше постараться напугать их и показать, что мое место значительно выше их. Только внушив стае, что я в своем праве и властна распоряжаться их жалкими жизнями, я обрету спасение.