Важный усатый кондуктор принял деньги, и они вошли в вагон.
Нина тут же села к окну и поманила его к себе.
Он опустился на самый краешек сиденья и взглянул на милый профиль. Нина задумчиво смотрела на улицу.
— Посмотрите, как красиво. Прямо как в сказке, — протянула она.
— Вы… вы сами как из сказки, — решился он. — Знаете, как в стихотворении…
— Красиво… — повторила она. — А кто это?
— Это Александр Блок, из новых поэтов. Маменька мне на Рождество книжку подарила…
— Ой, — вскинулась Ниночка, — совсем забыла. Папенька ведь с вами поговорить хотел. Велел непременно вас привести. Зайдете к нам?
Он кивнул. Нининого отца он до того видел один раз, когда уже был в их доме. Павел Андреевич казался ему настоящим генералом — отважным и очень суровым, так что в его присутствии невольно становилось неловко за плохо начищенные сапоги и дешевого сукна мундир. Казалось, никакая мелочь не ускользает от взыскательного генеральского взгляда.
И вот теперь, очутившись в жарко натопленной гостиной с натертым до зеркального блеска паркетным полом, он смотрел только на апельсины…
— Прошу вас, молодой человек, — генерал сделал приглашающий жест в сторону открытой двери, где виднелся огромный стол с массивной бронзовой чернильницей, над которым висел портрет царя.
Юнкер неловко поднялся и, кинув последний взгляд на несчастное блюдо, последовал за Павлом Андреевичем.
Он изрядно оробел и плохо запомнил происходившее во время обеда. Ел, не чувствуя вкуса, и почти машинально отвечал на вопросы об учебе, о близящихся выпускных испытаниях, о том, как видит свою дальнейшую службу в армии.
Видимо, ответы понравились, и вот он уже стоит в кабинете генерала.
— Скажите, юноша, вот вы хотите послужить Царю и Отечеству, — начал Павел Андреевич с мягкой поощрительной улыбкой. — Это, безусловно, похвально. Но прежде, чем вы получите хотя бы роту, вас ожидают долгие и тягостные годы службы. А если вам не повезет на экзаменах, то и вовсе годами ходить прапорщиком в каком‑нибудь пехотном полку… Я вижу в вас умного и честного человека и в случае достаточного прилежания вами в учебе мог бы похлопотать за вас. Будете командированы в гвардию. Послужите несколько лет, пооботретесь. А после — ко мне в адъютанты. Как вам такой, с позволения сказать, расклад?
Он опешил, не мог поверить своим ушам.
— Павел Андреевич, я… я не нахожу слов, чтобы выразить свою благодарность. Но представляется, что лучше бы мне начать службу строевым офицером. Тем более быть вашим адъютантом, не имея ни особого опыта службы, ни тем более военного опыта… — юнкер замялся.
— Юноша! — генерал решительно взмахнул рукой. — Я понимаю, что вы мечтаете о ратных подвигах, о стремительных атаках и штурмах крепостей. — Павел Андреевич слегка улыбнулся. — Но должен вас огорчить: в наш просвещенный век, когда великие державы предпочитают решать вопросы за столом переговоров, крупные войны вряд ли возможны. Разве что придется укрощать враждебно настроенных туземцев где‑нибудь в Туркестане.
— Но зачем тогда мы… Я хочу сказать, армия.
— Именно для мирного порядка. Большие и отлично вооруженные армии сдерживают войну и обеспечивают мир. Никто не захочет начать войну первым. Да и при современных средствах вооружения это бессмысленно. Вот вы слышали о пулеметах… — генерал замолчал, побарабанил по столу тонкими ухоженными пальцами и продолжил: — Впрочем, блажь все, блажь и суета сует, молодой человек. Что же, если вы не хотите принять мое предложение, а я вижу, что не хотите, верно, вам и вправду лучше послужить. Помните, как у Грибоедова: «А главное, пойди‑ка послужи».
— «Служить я рад», — ловко перефразировал юнкер и улыбнулся.
Как хорошо, что Павел Андреевич не сердится за отказ. Он действительно никак не видел себя лощеным адъютантом, пускай даже и при таком достойном и уважаемом человеке.
— Ну и славно, — генерал покровительственно похлопал его по плечу. — Вы славный юноша, и я все же поговорю о вас с Николаем Александровичем, начальником вашего училища. В Одиннадцатом гренадерском как раз есть вакансии…
Радостный, будто на крыльях, вылетел он от Павла Андреевича. Ниночка отвечает на его чувства взаимностью, ее отец, кажется, благоволит ему, а Одиннадцатый фанагорийский гренадерский — очень достойный полк. Теперь главное — подналечь на топографию с фортификацией.
И вдруг его осенило: полк дислоцируется в Рязани, а начинающему офицеру вряд ли удастся часто и надолго покидать место службы. Как же он сможет видеться с Ниной?! Отказаться от любезного предложения генерала совсем не вежливо, ведь, кажется, он сам назвал этот полк… Нет, ничего, он послужит Царю и Отечеству. Это даже хорошо — ему хватит и мужества, и воли, и терпения. А Ниночка… она обязательно его дождется!
Он шел по улице, и мягкий, пушистый снег ложился ему на плечи серебряными эполетами, так и сияющими в свете одиноких фонарей.
* * *
Мы покинули поезд еще ночью, где‑то на подъездах к Питеру. Ловчий ловко, как кошка, перелез на крышу соседнего вагона, и вскоре вся наша недружная компания вступила на Питерскую землю.
Было раннее утро. Наступила оттепель, под ногами хлюпала вода, а небо оказалось такого безнадежно‑скучного серого цвета, что мне даже захотелось зевать.
Однако остальные, похоже, были настроены лучше.
— Ну что, ребята, славно поохотиться! Жду вас здесь с наступлением рассвета, — напутствовал Ловчий, и вся свара мгновенно исчезла из глаз.
Мы с ним опять остались вдвоем, и я с удивлением наблюдала за тем, как он присел на выкрашенную зеленой краской, уже довольно‑таки облезлую оградку и прикрыл глаза.
— А ты не будешь охотиться? — спросила я, видя, что Ловчий не обращает на меня никакого внимания.
— Разве это охота? — сказал он, когда я уже почти потеряла надежду услышать ответ.
Где‑то недалеко послышался крик, и я вздрогнула.
— Вот‑вот, — кивнул Ловчий, — гонять всей стаей несчастных испуганных жертв — как раз для них. Сейчас нам нужно как раз такое. Чтобы было много крови и шума. Но это не охота.
Я осторожно присела рядом с ним.
— А что такое охота?
Ловчий улыбнулся.
— Охота — это танец, когда каждая твоя мысль, каждое движение подчинено определенной цели. Здесь не место случайностям. Все должно быть точно выверено. Охотник кружит вокруг своей жертвы. Сначала лишь ощущая ее дразнящий запах, осторожно принюхиваясь к ней, повторяет ее движения так, чтобы сродниться с ней, начать смотреть на мир ее глазами. Охотник должен сделаться ее тенью, чувствовать ее дыхание и каждое движение сердца лучше, чем свое. Только тогда между ними возникает настоящая связь, только тогда происходящее наполняется особым смыслом и особой магией. Только это я называю настоящей охотой.
Он говорил так увлеченно, что я заслушалась. В этот момент я вдруг ясно поняла: охота — вот это та ниточка, которая держит его на грани, она позволяет ему оставаться более живым, чем другие, это то, что делает его непохожим на других и составляет весь смысл его существования.
Мы помолчали. И молчать рядом с ним оказалось несложно. Смешно, но разговаривать можно со многими, а вот молчишь, не испытывая ни малейшей неловкости, только с редкими людьми. Как ни странно, между мной и Ловчим — тем, кто охотился на меня и убил меня, — возникла странная связь. Не такая, как была между мной и Артуром, но от того не менее прочная. Меня необъяснимо тянуло к нему. Возможно, все дело в становлении, и тот, кто делится с тобой своей кровью, всегда вызывает к себе сильную привязанность. А может, и не в этом…
Черт! О чем же я думаю! Неужели моя человеческая половина все еще ищет, к кому бы привязаться? Нет, я не позволю себе подобную роскошь. Никакой привязанности, никаких сожалений. Нужно просто не упускать нужную информацию и использовать ее при необходимости. Теперь, когда Ловчий становится немного понятнее, мне будет проще использовать его. Такой союзник, как он, мне вовсе не помешает.
Но хватит ли у меня сил оставаться бесстрастной самой? Заглянув в глубины своего сердца, я ответила: «Хватит».
— Ты хорошо говорил об охоте, — сказала я, поднимая взгляд на Ловчего. Он по‑прежнему сидел рядом, полузакрыв глаза. — Научи меня! Дай мне почувствовать ту красоту, что чувствуешь в ней ты! Обещаю, что стану хорошей ученицей.
— Хорошо, если ты так хочешь, — неожиданно согласился он.
Хотела ли я? О, я очень, очень хотела! Охота с Ловчим — прекрасная возможность не только научиться его мастерству, но и вызвать у него доверие, покрепче привязать к себе, чтобы в решающий момент рядом со мной был тот, на кого можно опереться, тот, кто выполнит для меня любую сложную или черную работу.
— Тогда… — я встала.
— Погоди, — негромко произнес он, не меняя расслабленной позы, — у нас гости.
— Гости?! — я оглянулась. Улица в предрассветной мгле казалась мне по‑прежнему безлюдной и пустой.
И тут из темноты выступила девушка.
На вид ей было чуть больше двадцати, одета она была в черное длинное пальто довольно готичного вида и черные сапоги, а светло‑пепельные, необычного оттенка, волосы свободно рассыпались по плечам.
— Что‑то кончается и что‑то начинается, — мягко произнесла она, и я вздрогнула, так эти слова оказались созвучны моим собственным мыслям. — Хорошей ночи, — продолжила девушка. — Я пришла поговорить с Полиной.
Я смотрела на нежданную визитершу, и она определенно кого‑то мне напоминала. Кого‑то, виденного мною не так уж давно… И эта ее одежда… Постойте, если мысленно нарядить ее в черное платье с глубоким вырезом на спине и сделать волосы чуть‑чуть волнистее и пышнее… Ну конечно, я видела ее на совете магов, куда приводила меня Королева. Она даже произносила какую‑то речь, хотя сейчас я не могла уже вспомнить, была ли она из тех, кто собирался убить меня сразу, или принадлежала к группе тех, кто планировал сделать это немного позже.
Вот сейчас и посмотрим.
— Полина — это я.
Девушка улыбнулась:
— Я знаю.
Откуда?… Ну, конечно, она же маг! Интересно, может ли она что‑нибудь эдакое в реальной жизни? От старухи, у которой я жила некоторое время назад, чудес было не дождаться — никаких тебе летающих огненных шаров или невидимых слуг в доме — все чинно и очень просто: карты, свечи, отварчики, медитация…
— Тогда говорите, — согласилась я, подумывая о том, не прибыла ли моя собеседница сюда просто для того, чтобы устранить девчонку — то есть меня.
Девушка перевела взгляд на Ловчего. Тот не выказывал к нашей беседе никакого интереса, однако не сделал ни единого движения, свидетельствующего о том, что собирается уйти и дать нам пообщаться наедине. Он по‑прежнему казался равнодушным и расслабленным, однако я знала его уже достаточно хорошо, чтобы понимать, сколь обманчива в этом случае видимость. Готова спорить, он оказался бы рядом с девушкой раньше, чем она, скажем, успела бы вытащить из рукава свою волшебную палочку, или что у нее там было припрятано.
— Я пришла одна, — сказала она, разводя руки и демонстрируя отсутствие оружия.
Кстати, по собственному опыту знаю, что оно вовсе не нужно магу.
— Мой приятель, — я кивнула в сторону Ловчего, который едва заметно хмыкнул, — нам не помешает. Если не хотите разговаривать здесь и в его присутствии — это ваше право. Не я инициатор беседы.
Девушка помолчала, обдумывая мои слова.
— Хорошо, — произнесла она, наконец, — я рискую, поэтому тоже хочу соблюсти разумные меры предосторожности. Пусть он поклянется именем своей Королевы, что не вмешается в разговор ни словом, ни действием.
Ловчий медленно, будто лениво, поднял голову:
— Я поклянусь, однако лишь в том, что буду соблюдать нейтралитет ровно до тех пор, пока вы или кто‑либо из ваших друзей не попытается сделать что‑нибудь, что придется мне не по вкусу.
— Пусть будет так, — согласилась магичка.
После того как Ловчий принес требуемую клятву, она обращалась уже исключительно ко мне.
— Полина, — сказала она, — кстати, можно на «ты»? — И после моего утвердительного кивка продолжила: — Я знаю, что ты оказалась в этой ситуации не по собственной воле. Зачем тебе эта война, зачем ютиться по подвалам и пещерам? В тебе скрыты большие способности. К сожалению, сейчас они почти бесполезны для нас… Никто не слышал о магах того же племени, что и ты, однако все когда‑то случается в первый раз.
— Ты пришла, чтобы угрожать мне? — прервала ее я.
Она покачала головой:
— Нет, я пришла, чтобы предложить тебе свою помощь.
Честное слово, я едва не расхохоталась! Надо же, как заботливо!
— Разве маги договорились насчет меня? — скептически поинтересовалась я, вспомнив совет, на котором присутствовала.
Девушка взглянула на меня с откровенным интересом. Кажется, она не ожидала того, что я что‑либо знаю если не о магах, то о совете, но задавать вопросов не стала.
— Нет, совет ничего не решил. — В ее улыбке ясно читалось: «И разве можно было ожидать от них, что они способны хоть что‑то решить». — Но он — не закон для меня. В некоторых вопросах я могу действовать самостоятельно и независимо от совета. Например, заводить себе друзей.
Она закинула приманку и ожидала, что я вцеплюсь в нее, как голодная рыба в жирного червяка, не заметив за ним блеска остро отточенного крючка. Когда‑то я могла позволить себе быть наивной, но, увы, увы, времена эти прошли если не давно, то уж точно безвозвратно.
— Наверное, ваши друзья никогда не использовали вас в собственных целях? — поинтересовалась я.
Непрошеная гостья подняла руку, и краем глаза я заметила, что Ловчий напрягся. Не изменились ни его поза, ни выражение лица, но я вдруг явственно поняла, что он сейчас как сжатая пружина.
Видимо, девушка тоже почувствовала это.
— Хорошо, хорошо, — поспешно сказала она. — Ну, надо же было попытаться.
Уходя, она вдруг оглянулась.
— Помни: все зависит только от тебя. Тебе дана редчайшая возможность совершать невероятное. Я знаю, что такое сила, но мне тебя жаль. Ты не справишься с этим. С этим не справился бы, наверное, никто, — она печально улыбнулась.
И в этой улыбке было столько жалящего сочувствия, что я почувствовала боль.
Зачем меня жалеть? Я не нуждаюсь ни в чьей жалости! Пусть меня ненавидят, пусть боятся, но только не жалеют! Слишком поздно! Где же вы, такие добренькие, шлялись раньше?! Где вы были, пока я еще оставалась человеком?!
На горизонте нездоровым, чахоточно‑розовым румянцем разгоралось небо. Наступало утро, и к нам возвращались наши спутники, разгоряченные недавней охотой. В этот миг, видя их довольные лица и забрызганную чужой кровью одежду, я почти завидовала им: как легко им без лишних размышлений, без мук выбора, просто, по‑животному. Они были как волки — опасные, хищные и в то же время очень простые и по‑своему безвредные, вернее, неспособные принести большую беду. Большие беды приносили другие. Например, такие, как я.
Артур, ход № 6
Еще вчера шел снег, но сегодня неожиданно наступила оттепель, и под ногами тут же образовалась вязкая каша, состоящая из смешанного с жирной грязью снега. Припарковав «Субару» в одном из дворов, Артур шел по Арбату пешком. В этот ранний час, когда день еще только начинал бороться с ночью за право царствовать над землей, здесь почти не было народа. Артур любил эти предрассветные часы, полные смутных теней и полутонов. Это было время, когда солнце, еще не вступившее в свои права, было мягким и щадящим. Это было время, когда в сердце возникали надежды на благоприятный исход. Хотя жизнь — это не роман. Никогда нельзя сказать «и жили они долго и счастливо» и поставить жирную точку. Потому что после этой точки все равно приходится жить, падать и ушибаться, а потом — вставать и начинать все сначала.
Элегантные ботинки Артура оказались уже изрядно забрызганы грязью, но он не замечал этого, погруженный в свои мысли.
— Смерть! Смерть вокруг нас! Она ищет нас! Она идет к нам! — вывел его из задумчивости хриплый старческий голос.
У зеркальной стены дорогого магазина сидело странное существо, закутанное в давно позабывшее свой цвет пальто и завернутое в многочисленные драные пуховые платки. Лицо темное, сморщенное. Даже и не разберешь, мужчина или женщина.
— Она уже близко! Берегись! Берегись! — прокаркало существо.
Артур вгляделся в нищего, пытаясь понять, кто перед ним, и вдруг почувствовал, что у того, кто сидел у стены, нет своих мыслей, только пустая оболочка, еще создающая видимость живого существа.
— И падет на землю проклятие, и потекут реки крови! И станут люди пить кровь друг друга, и пойдут брат на брата! Горе вам! Горе!
Страшное существо захихикало. Оно было таким мерзким, словно куча копошащихся червей, и Артур, почувствовав брезгливость, отшатнулся.
— Боишься, упырь? — взвизгнул нищий. — Бойся! Бойся! Скоро вам всем конец придет!
На миг Артуру захотелось убить его, раздавить, как ядовитую гадину, но чувство омерзения пересилило, и он стремительно пошел прочь, стараясь не вслушиваться в крики, несущиеся ему в спину.