— Прыгай! — велел он.
Я поставила ногу на завиток ограды и, к собственному удивлению, довольно легко перемахнула через нее. Хотя, возможно, это Ловчий втащил меня.
Как только я оказалась внутри, он тут же убрал свою руку. Мне показалось или он действительно избегает встречаться со мной глазами?
Все вокруг было по‑прежнему. Теперь, когда мы приблизились к двери будки, я могла слышать каждое произнесенное внутри слово.
— Эта раса почти такая же, как мы, — говорил один из охранников, и я заинтересовалась: неужели мои знания сегодня обогатятся, а на земле кроме людей, магов, богов и вампиров существует еще кто‑то. — Сильные, выносливые, быстрые. Правда, скачут по деревьям и питаются всякой хренью. А сами здоровенные такие и синие с косичками, в которых запрятаны USB‑порты. Когда герой, Джек, значит, попал к ним, они приняли его в свое племя потому, что в него влюбилась дочка вождя и великой жрицы…
Я едва верила своим ушам! Они обсуждали какой‑то фильм. Представив себе вампира, сидящего с попкорном в первом ряду кинотеатра, я чуть не расхохоталась в голос. Вот так пародия на загадочный и романтичный облик вампира! Впрочем, кто‑кто, а я уже давным‑давно поняла, что в вампирах нет ни капли загадочности и ни грамма романтичности.
Ловчий, стоящий на шаг впереди меня, кивнул, давая знать, что сейчас все начнется. Все действительно произошло очень быстро. Один удар — и дверь в сторожку распахнулась. Я, уже накопившая на кончиках пальцев силу, швырнула ее в одного из вампиров, Ловчий набросился на другого. Мне казалось, будто я смотрю кино. Сейчас нажата пауза, и все фигуры смешно застыли. Охранник, схватившийся за грудь, куда пришелся мой удар, второй, из горла которого от когтей Ловчего брызнули и зависли в воздухе маленькие алые капли крови.
— Отомри! — командую я, хлопая в ладоши, и в мир возвращаются движение и звук. С грохотом падает на пол тело, а Ловчий, подскочив к еще стоящему на ногах охраннику, сворачивает ему голову.
Справиться с ними оказалось совсем не трудно. Совсем как с детьми! Да, разбаловались они тут, в Питерском Доме.
Покинув будку, мы с Ловчим направились к зданию.
— Он недалеко, на третьем этаже, — сказал Ловчий. — Мы придем с улицы.
Я пожала плечами: с улицы так с улицы, ему виднее.
Теперь, когда некому было отслеживать наши перемещения на мониторе, мы без труда взобрались по водопроводной трубе на третий этаж. Там, словно специально, шел широкий декоративный карниз. Если прижаться спиной к стене дома и не смотреть вниз, по нему вполне можно идти.
— Сюда, — кивнул Ловчий на одно из окон.
По карнизу мы добрались до указанного окна. Изнутри оно было занавешено плотными бархатными шторами.
Ловчий прислушался, затем вынул из кармана маленькую серую вещицу, немного похожую на пилку для ногтей, и с нажимом провел ею по стеклу. Звук был негромкий, но весьма неприятный, я даже поежилась. Бархатные шторы, призванные, как я понимаю, спасать обитателя этой квартиры от солнечного света, сослужили на этот раз хорошую службу, заглушая все звуки.
Так тихо, как умел только он, Ловчий выдавил стекло, ловко подхватив его как раз в тот момент, когда оно едва не упало, и мы шагнули в комнату, почти не потревожив темно‑бордовые бархатные портьеры, спускающиеся до самого пола.
В комнате горели свечи, мягким светом обволакивая красивую картинку. На диване, покрытом белоснежной пушистой шкурой, лежала уже виденная мною девушка. Ее длинные волосы рассыпались вокруг головы сияющим нимбом. Голова была запрокинута, а по длинной белоснежной шее медленно стекала тонкая струйка крови.
Я буквально не могла отвести от нее взгляд и не сразу заметила мужчину. Того самого генерала.
Из оцепенения меня вывел голос Ловчего.
— Доброй ночи, ваше превосходительство!
Я вздрогнула, словно просыпаясь ото сна. Ловчий уже находился в центре комнаты и стоял навытяжку перед мужчиной с пышными бачками.
— Вы кто такой? — скрипучий голос генерала был полон презрения.
— Одиннадцатого гренадерского Фанагорийского генералиссимуса князя Суворова, ныне Его Императорского Высочества Великого Князя Дмитрия Павловича полка, подпоручик, господин генерал! — отрапортовал на одном дыхании Ловчий.
Я смотрела на него в изумлении: он что, окончательно рехнулся?
Тем временем девушка приподнялась на локте, и капля крови, начертив на руке тонкую ломаную линию, упала на белую шкуру. Я сглотнула.
— Как ты посмел! Кто дал тебе право врываться ко мне?! Да я за меньшее под трибунал отдавал! — закричал генерал, видимо, вдруг позабывший, кто он теперь.
— Прощеньице просим! — ответил Ловчий таким нарочито‑гнусавым голосом, что ни у кого не осталось сомнений, что он всего лишь ломает какую‑то странную комедию.
— Издеваешься? — генерал нахмурился.
— Так точно‑с! — отрапортовал Ловчий и одним ударом свернул генеральскую голову.
Пора поучаствовать в представлении. Я вышла из‑за шторы.
Но тут свою роль разыграла девушка.
— Убийца! — завизжала она и кинулась… на Ловчего.
Она царапалась и кусалась, словно взбесившаяся зверушка. Неужели она и вправду так привязана к тому, кто долгое время мучил ее и пил ее кровь, к тому, кто в одну прекрасную ночь, как и говорил Ловчий, скорее всего, просто выпил бы ее до дна.
— Отдай ее мне! — попросила я Ловчего.
Тот кивнул, отступая. И я, схватив девушку за волосы, рванула ее на себя и, припав к шее, принялась пить. О, на вкус она была потрясающа! Я пила и пила, не в силах остановиться, чувствуя тепло ее тела и угасающее биение жизни. «Тук‑тук…» — стучало ее испуганное сердце. «Тук… Тук…» Тишина…
Я осторожно опустила на пол тело и вытерла окровавленные губы.
Ловчий сидел в массивном кресле с высокой спинкой, отделанной деревом, и задумчиво, изучающе смотрел на меня.
— Тебе повезло, что твой генерал так растерялся при твоем эффектном появлении, — заметила я на обратном пути.
Ловчий усмехнулся. По всему было заметно, что он доволен прошедшей охотой.
— Это не везение, — обронил он.
— А что же?
Мы шли по серому бульвару, рассвеченному фонарями, казавшимися мне во мраке влажной ночи смазанными акварельными пятнами.
— Я знал, как он поступит. Видеть мир глазами своей жертвы — это часть охоты. Помнишь, я говорил тебе.
Я остановилась.
— То есть ты хочешь сказать, что понял, как он поступит, за те считаные минуты, это мы его видели? — Я едва удерживалась от того, чтобы схватить Ловчего за рукав грубой кожаной куртки, развернуть к себе и заглянуть в холодные волчьи глаза в поисках ответа.
— Я знал таких, как он, — терпеливо объяснил Ловчий.
— А если бы ошибся?
— Охотник не ошибается, иначе он уже не охотник.
Глава 5
Я задремала днем, в нашем убежище, в подвале. И мне пригрезился очень странный сон. Будто мы с Артуром, взявшись за руки, бежим по дороге. Впереди — море, переливающееся и искрящееся всеми оттенками синевы — от темно‑бархатного до нежно‑голубого, почти белого.
На берегу, покрытом круглыми белыми камешками‑голышами, у самых волн, стоит небольшой белый домик с красной крышей. Солнце, пригревшись, довольной кошкой дремлет на его стене, а деревянные створки окна раскрыты настежь навстречу морю и небу.
Я слышу, как бьется о камни море и шуршит, отступая, как смятая бумага, в которой мы хранили новогодние игрушки. Мы бежим, и я снова чувствую себя живой, настоящей. Я чувствую тепло и перекаты гальки у себя под ногами, и руку Артура, и биение его сердца… И в этот миг все мое существо, с макушки головы до самых пяток, пронизывает счастье. Оно такое же острое и резкое, как боль. Счастье в чем‑то сродни боли, и от него иногда тоже хочется плакать. Когда оно такое большое, что не помещается в тебе и выплескивается наружу сверкающими брызгами. Его так много, что хочется черпать его горстями и бросать вокруг, делиться им со всем миром.
Мне так хорошо в этом сне! Я смотрю на Артура и смеюсь. А потом мы вместе, рука об руку, подходим к дому у моря.
— Это тот дом, о котором ты говорил? — спрашиваю я, не ожидая ответа потому, что и сама прекрасно знаю: это именно тот дом.
Я касаюсь ладонью стены, нагретой солнцем.
— Погоди, — говорю я Артуру, — я посмотрю, что там внутри.
Почему‑то я чувствую ответственность за Артура, я должна первой войти в дом и проверить, все ли там в порядке.
— Не ходи! — Артур сжимает мою руку. Темно‑вишневые глаза умоляюще глядят в мои.
Мне очень смешно. Счастье щекочет мой живот, и меня буквально распирает от смеха.
— Я вернусь, мой сказочный принц! — говорю ему я и, выпустив его руку, открываю дверь и вхожу внутрь.
Мне так хорошо в этом сне! Я смотрю на Артура и смеюсь. А потом мы вместе, рука об руку, подходим к дому у моря.
— Это тот дом, о котором ты говорил? — спрашиваю я, не ожидая ответа потому, что и сама прекрасно знаю: это именно тот дом.
Я касаюсь ладонью стены, нагретой солнцем.
— Погоди, — говорю я Артуру, — я посмотрю, что там внутри.
Почему‑то я чувствую ответственность за Артура, я должна первой войти в дом и проверить, все ли там в порядке.
— Не ходи! — Артур сжимает мою руку. Темно‑вишневые глаза умоляюще глядят в мои.
Мне очень смешно. Счастье щекочет мой живот, и меня буквально распирает от смеха.
— Я вернусь, мой сказочный принц! — говорю ему я и, выпустив его руку, открываю дверь и вхожу внутрь.
И сразу оказываюсь в темноте. Она такая плотная, что можно резать ножом. Она забивается в легкие, мешая дышать.
Я с ужасом ощупываю входную дверь, открывающуюся внутрь, и понимаю: на ней нет ручки, и я уже никогда не вернусь в тот солнечный мир, где на берегу моря остался тот, кого я люблю… или любила?… В темноте все кажется иным, слова и мысли путаются и смешиваются, как высыпанные в миску горох и чечевица. Неужели мне, как Золушке, придется разбирать их по крупинке?
Я иду. Целую вечность иду сквозь липкую тьму, чувствуя, как она пятнает мою одежду, мои мысли, мое сердце. С каждым шагом я словно растворяюсь во тьме, смешиваюсь с ней. Она смертельным ядом проникает в мою кровь и вот уже течет по моим венам.
— Ты моя. Ты всегда была моя. Ты плоть от плоти моей, — шепчет мне мгла. — Ты мое порождение и мое оружие. Мы с тобой изменим этот мир. Зачем называть светом то, что дает повисший в небе желтый шар. «Свет» и «тьма» — всего лишь слова, пустые оболочки. Хочешь, мы назовем светом меня? Мы заставим людей поверить в это. Вместе мы сможем все.
Вокруг меня была тьма. Она наполняла меня целиком, без остатка, и я подумала, что, возможно, мира за ее пределами просто не существует — он сгинул, растворился. Остались только мы вдвоем.
— Нет… — ответила я. — Да…
И открыла глаза.
Первое, что я увидела, — ненавидящий взгляд Виолы. Она больше не дразнила меня, не цеплялась ко мне, и это было нехорошим признаком. Или хорошим. Как посмотреть.
Заметив, что я тоже смотрю на нее, Виола поспешно опустила глаза. Она сидела среди остальных диких и, как ни странно, вполне вписывалась в их компанию. Она стала почти такой же, как они, и даже разжилась кожаной курткой и облегающими джинсами. Волосы грязные, на щеке — след от пальцев — засохшая кровь. Забавная. Нет, не стоит смотреть на нее. Пусть думает, что я не догадалась о том, кто виноват в том, что меня, как лисицу, гоняли по узким коридорам и лазам. Пусть расслабится. Я уже научилась ждать.
Я перевела взгляд на Ловчего. Он сидел на корточках у стены. Как всегда, один. Лицо спокойно, глаза прикрыты. Казалось, он вслушивается во что‑то внутри себя. Это одиночество и независимость начинали меня злить. Он нужен мне. Очень нужен. Без него я не справлюсь. Только прошедшей ночью мне показалось, будто между нами протянулась связь, а теперь он опять закрыт на все замки.
Никак не могу понять, что он думает обо мне. Когда он рассказывал мне об охоте или когда мы вместе бежали по ночному Питеру, он был открыт, мне казалось, что он доверяет мне, но потом взгляд вдруг опять стал колючим и цепким или, хуже того, холодным и безразличным, словно я — его задание, вот и все. Черт бы побрал эту Королеву! Интересно, какое влияние она оказывает на него. И еще интереснее: как это влияние нейтрализовать и разрушить?…
И только я подумала о Королеве, как мне показалось, будто я ощущаю ее присутствие. Где‑то здесь, рядом с нами. Рядом с Ловчим. Я почти видела прозрачную призрачную фигуру. Но нет, конечно, это только игра воображения.
В эту минуту Ловчий открыл глаза.
— Следующей ночью, — негромко произнес он, и все разговоры тут же смолкли, — вы продолжите охоту без меня. Мне нужно будет покинуть вас на некоторое время по одному важному делу. Я только что говорил с Королевой. Будьте осторожны, питерцы уже знают о нас. И еще. Это наша последняя ночь здесь. Я появлюсь ближе к рассвету, и мы отправимся домой.
Вампиры встретили слово «дом» с энтузиазмом. Смешно, даже им, вечным бродягам и скитальцам, нужна иллюзия дома — места, где тебя всегда примут, где можно укрыться ото всех невзгод и непогод.
Я вспомнила свой сон о белом доме, до краев наполненном тьмой. Дома тоже бывают разными. Возможно, каждый получает дом по заслугам. Но нет… об этом я не хотела думать.
Этой ночью я осталась одна.
Участвовать в общей охоте мне не хотелось. Вместо этого я отправилась бродить по питерским улицам. В Питере я была всего один раз, давным‑давно, классе, наверное, в седьмом. Тогда город выглядел для меня иначе. Может быть, дело в том, что в те времена я смотрела на него с родителями, гуляя по улицам и проспектам солнечными летними днями, а сейчас — одна, темной зимней ночью.
Расстилавшийся передо мной город показался мне мрачным и готичным. Из‑за облаков, дополняя впечатление, выглядывала половинка бледной, словно усталой, луны, здания казались массивными и замкнуто‑равнодушными. Я любовалась их величественной архитектурой — лепными карнизами, высокими портиками, фигурами, украшающими вход или поддерживающими крышу. Город, безусловно, был красивым, но вместе с тем абсолютно чужим, равнодушным. Я шагала по его раскрытой ладони, пытаясь поймать хотя бы тень былых ощущений — тех, что возникали у меня, когда мы с родителями заходили в уютные кафешки, пили очень вкусный кофе с невероятными пирожными или когда я осторожно прикасалась ладошкой к теплому боку пригревшегося на мосту огромного каменного льва… Ничего. Пустота. Как там было у Андерсена: «Ах, мой милый Августин! Все прошло, прошло, прошло»?…
Я не боялась ночного города. Если уж на то пошло, это он должен был бояться меня. Несколько раз мне навстречу попадались компании, иногда меня окликали, пытаясь познакомиться, подвыпившие парни, но мне ни разу не пришлось давать никому настоящий отпор. Даже жаль, возможно, это меня бы взбодрило и позабавило. В каком‑то роде я чувствовала себя обманутой. Так бывает, когда вместо конфеты тебе подсовывают пустой, умело свернутый фантик.
Наконец, мне надоело гулять, и я направилась к нашему убежищу. До рассвета было еще далеко, как минимум несколько часов.
Немного поплутав по Питеру, я добралась до нужной улицы. Окраина Питера больше напоминала Москву — те же новые здания и густо заставленные разнообразными машинами дворы. Луна на небе еще сильнее побледнела и исчахла, словно анемичная девица. Шел, кажется, пятый час утра, на улице не было ни души, а за темными окнами многоэтажек спали люди. Тишина казалась абсолютной. Звук моих шагов разносился далеко.
Дома молчаливо глазели на меня слепыми темными окнами, но с каждым шагом я все яснее ощущала, что в окружающем мире что‑то не так. Я бы почувствовала это и раньше, если бы не была так погружена в собственные мысли. Теперь же отступать поздно. Я подобралась, стараясь не показать невидимым наблюдателям (а я уже не сомневалась, что они имелись) своей настороженности. Мозг лихорадочно искал выход. Сейчас все зависело от того, кто именно устроил эту засаду и на кого: цель я или случайная жертва. По одной стороне улицы потянулся строительный коридорчик. Если войти туда, я буду защищена от тех, кто наблюдает за мной сверху, скажем, с окрестных крыш. Нужно постараться дезориентировать своих противников.
Я неторопливо, как ни в чем не бывало, направилась к присмотренному укрытию, и в этот момент что‑то, рассерженной мухой прожужжав мимо моего уха, ударилось в тротуар, выбив из него асфальтовую крошку. Тут уже не до шуток. Чувствуя, что время не ждет, я припала к земле. В тот же момент еще одна пуля просвистела у щеки, опалив кожу. Ничего, пустяки. Главное — я вовремя успела пригнуться, и пуля не угодила в голову.
Из‑за здания выскочила серая тень и метнулась ко мне. Сбоку и сзади надвигались другие тени. Хотят взять в кольцо. Загнать, как добычу. Ничего, еще посмотрим, кто кого.
Собрав силы, я представила, что на ближайшего ко мне нападавшего обрушивается стена. Он покачнулся и упал. Отлично, получилось. Теперь — бегом, не теряя времени.
Я вскочила на ноги и бросилась прочь. Преследователи не отставали. Теперь я ясно понимала, что это — вампиры. Это была странная погоня. Такая же быстрая и тихая, как Призрачная охота. Усталая луна в удивлении глядела на нас из темноты своего зрительного зала.
Вперед, только вперед. Хорошо, что вампиру не нужно дышать. Дыхания у меня бы точно не хватило. Обернулась, бросила во врагов сгусток силы и, не дожидаясь результата, помчалась дальше. Быстрее, еще быстрее.
Они оказались хорошими загонщиками. Впереди была засада, на которую меня гнали, как глупого олененка. Ну ничего, у олененка тоже есть рожки. В груди поднималась волна злости и ярости.