– А девчонка, которую ты спасла в лесу? – заявил он. – Что, уже успела запамятовать? Ты же информационное поле, ты же ничего не забываешь!
Но какое отношение имела ко всему этому девочка Женя, которой она помогла не стать жертвой маньяка? Да, если бы не ее вмешательство, Женя бы точно умерла, но значит ли это, что она должна была обречь ее на верную смерть? Конечно же, нет!
– Я горжусь тем, что помогла ей, – ответила Настя, – и любая мать на моем месте поступила бы точно так!
Собеседник расхохотался:
– Ты не мать, а призрак! И дети твои сироты, хотя и не подозревают об этом. А девчонка была нам нужна – потому что ее душа очень бы нам пригодилась для нашей мистерии!
Вот, значит, в чем было дело! Призраки планировали устроить что-то ужасное с душой маленькой несчастной Жени! Она, при жизни ставшая жертвой маньяка, стала бы и после смерти жертвой других маньяков – призрачных!
– Что ж, значит, вам придется повременить! – заявила Настя. – И вообще, то, чем вы тут занимаетесь, противозаконно. Вы убиваете людей… Точнее, призраков! В любом случае вмешиваетесь в то, что вас не касается!
– Так пожалуйся на нас в полицию! – ответил ехидно призрак. – Кажется, у тебя там имеются друзья и поклонники…
Настя подумала о полицейском, который помогал киллеру убивать ее.
– То, что мы делаем, служит великой цели! – заявил собеседник. – И душа никчемной девчонки нам бы очень пригодилась! Она ведь после смерти тоже должна была стать призраком! Но ты нарушила баланс! И девчонка, конечно, умрет, но спустя много-много лет!
– Так выберете кого-то другого для своих экспериментов! – заявила Настя и тотчас пожалела об этом.
– Твое слово для меня закон! – заявил призрак. – Да, я самолично убедился в том, что ты подходишь для нашей великой миссии. И место девчонки займешь ты! Подготовьте ее!
Из света на нее бросились личности в черном, которые повалили ее на пол, а после этого Настя ничего не помнила. В себя она пришла снова в камере на деревянном лежаке. Приподнявшись, она задалась вопросом, не сон ли все то, что она сейчас пережила. Наручников на ней больше не было, и почерневшие полосы на запястьях свидетельствовали о том, что нет, не сон. И одета она была не в розовую пижаму, а в какое-то странное, белого цвета рубище.
Они готовили ее для великой миссии. За этим скрывалась какая-то церемония или какой-то ритуал, и Настя могла поклясться, что ничего хорошего он не сулил. Они собирались задействовать для ритуала девочку Женю, а теперь выбор пал на нее.
Но неужели ничто не поможет ей? Хотя о чем это она, кому она здесь, в этом мире, нужна? Ей никто не помог в том мире, так отчего кто-то должен прийти на помощь в этом? В этом мире она была одна-одинешенька.
Лязгнул засов, и дверь камеры открылась. Туда ввалилось несколько типов в черных одеяниях. Настя попыталась сопротивляться, однако один из призраков приставил ей к шее нечто, напоминавшее электрошокер, только вместо электричества он стрелял светом. Это буквально парализовало Настю, и типы выволокли ее из камеры.
Они потащили ее по коридору, затем спустили куда-то по ступенькам, наконец они оказались в небольшой комнате, посреди которой стоял старинный стул, вернее, кресло с особыми зажимами для торса, рук и ног. Настю усадили в это кресло, зажимы щелкнули – и она поняла, что не может двигаться. Как ни старалась она телепортироваться с этого места, ничего не выходило. Она была в ловушке, и ничего хорошего это явно не сулило.
Появилась сгорбленная фигура в черном с красными полосками одеянии – лица этого призрака Настя не видела, однако от него веяло могилой. В руке он нес саквояж, который поставил на столик у стены. Он раскрыла саквояж, и Настя увидела странной формы диковинные предметы. И поняла, что это были орудия пыток для призраков. И объектом пыток предстояло стать ей.
– Мэтр, она в вашем полном распоряжении! – почтительно заметил один из призраков. – Подготовьте ее к церемонии!
И они удалились, оставив ее один на один со сгорбленным призраком. Тот выбрал устрашающего вида предмет, нечто среднее между серпом и саблей, и приблизился к Анастасии. Она закрыла глаза, думая о том, что любая боль рано или поздно пройдет. И что умирать, как она помнила, было совсем не больно. Но что, если ей пока не суждено умереть – просто ее хотели помучить?
Чувствуя движение руки призрака, Настя открыла глаза – и заметила, как он замахивается серповидной саблей. Значит, он все же получил задание убить ее – это и значило «подготовить к церемонии».
Но призрак вдруг поддел этим серпом зажимы, и Настя ощутила, что давление на руки, ноги и грудь исчезло. Она не понимала, что намеревался делать палач, но была уверена, что все это – часть большого и ужасного плана.
Тот вдруг скинул капюшон, и Настя увидела лицо Адриана Викентьевича.
– Вы? – воскликнула она приглушенно, потому что совершенно не ожидала узреть его здесь. – Вы же с презрением относитесь к «Союзу Света», а сами работаете тут пыточных дел мастером?
Адриан приложил к губам палец, а потом прошептал:
– Сейчас вам надо громко закричать!
Настя в изумлении уставилась на него, а Адриан нахмурил брови. Тогда она громко завопила. Вышло неплохо.
– Не очень-то похоже, но сойдет, – заявил он, – они все равно не особо прислушиваются, ведь доверили вас мэтру.
– Вы и есть мэтр? – спросила с содроганием Анастасия. – Неужели вам ничем другим заняться было нельзя?
Адриан натянул капюшон и вернулся к столику, на котором покоился саквояж.
– Никакой я, конечно, не мэтр. Пришлось разыгрывать роль для этих субъектов. Что, собственно, не трудно, они ведь боятся его, как чумы. И достаточно только напялить его дурацкий наряд и изобразить его походку, как они впадают в благоговейный ступор…
– А что стало с подлинным мэтром? Они не догадаются? – спросила Настя, и Адриан повернулся к ней, держа в руках свернутый черный балахон:
– Наденьте это, поживее. Потому что настоящий мэтр может появиться здесь в любой момент, и тогда нам точно крышка!
Настя протянула руку к балахону, а Адриан укоризненно качнул головой:
– Я же вас учил… Что, все забыли?
Настя закрыла глаза и представила, что этот черный балахон на ней. Открыла их – и убедилась, что это так и есть.
Адриан, на котором теперь было другое одеяние, обыкновенное черное, кажется, остался доволен и произнес, указывая на коридор, откуда пришел сам:
– Следуйте за мной и не разговаривайте. Вообще лучше не поднимайте глаз. И игнорируйте все, что происходит вокруг вас. Только сначала завопите еще разок! И поэкспрессивнее, посильнее!
Настя вложила в крик всю душу – если, учитывая, что она и состояла только из души, так можно было выразиться. Адриан, прочистив пальцем ухо, одобрительно крякнул.
Настя двинулась вслед за ним. Она слышала странные звуки, которые шли из смежных коридоров. Несколько раз она уловила вспышки ярчайшего света. Наконец они оказались около винтовой лестницы, которая вела куда-то вверх.
Она ступила на нее и начала подниматься. Внезапно послышались голоса – навстречу им, сверху, спускались два типа в черных балахонах.
– Вы что, братья, уже уходите? – спросил один из них. – Ведь самое интересное еще впереди. Мэтр как раз готовит какого-то тупого призрака для ритуала!
– Мэтр дал нам поручение, мы спешим! – произнес глухо Адриан, и призраки расступились, пропуская их. Настя проходила мимо одного из них, когда капюшон, прикрывавший ее лицо, вдруг упал. Она была уверена, что так устроил стоявший около нее призрак – он хотел увидеть ее лицо, вероятно, что-то заподозрил.
– Кто вы такие? – произнес он и обратился к своему приятелю: – Брат, они не те, за кого себя выдают! И это вообще женщина!
Призраки бросились на них, но Адриан опередил их – он извлек из-под балахона что-то, произведшее нестерпимо яркую вспышку, и оба призрака сначала замерли, а потом повалились на ступеньки лестницы.
– Вы их ликвидировали? – спросила Настя, а Адриан ответил:
– Всего лишь вывел из строя! Теперь нам точно нельзя терять время, потому что…
В этот момент снизу, из тех коридоров, откуда они бежали, раздались вопли, крики и завывания. Кажется, призраки обнаружили, что их надули, а пленница сбежала.
– Уходим! – заявил Адриан, и дважды повторять ему не пришлось.
Настя устремилась за ним, поднимаясь по бесконечной лестнице. Когда ступени наконец закончились, они оказались в небольшой круглой комнате без окон и, что хуже всего, без двери. Единственным выходом из комнаты была узкая винтовая лестница, по которой они поднялись, – и по ней, как свидетельствовали крики снизу, уже бежала толпа разъяренных и готовых к крайним мерам призраков.
– Куда вы меня привели? – крикнула Настя. – Мы что, ошиблись лестницей? Отсюда ведь не уйти!
Адриан стряхнул балахон, оставшись в сером костюме, и заявил:
– И так вот всегда – вместо благодарности сразу претензии. Подумайте хорошенько – я что, похож на камикадзе? Правильно, не похож! Да, дверей здесь нет. И выхода тоже. Но они нам и не нужны – вспомните о своих способностях!
Гул приближался, призраки были уже рядом.
– Вам лучше меня известно, что это не поможет! – заявила в сердцах Анастасия. – Потому что эта крепость облицована материалом, который препятствует телепортации…
– Да, сделана… – подтвердил Адриан. – Но есть исключение – эта комната! Иначе бы сами члены «Союза Света» не смогли бы прибывать сюда или уходить отсюда!
Настя, освободившись от плаща, воскликнула:
– Неужели это так?
– А вы попробуйте! Жду вас на том месте, где вы научились летать! – заявил Адриан – и исчез. Настя поняла, что сработало. Она закрыла глаза, представила, что находится… Но где находится… Точно не в кафе, откуда ее похитили: место было опасным. Тогда где? В офисе? Или в загородном особняке? Или вообще…
– Вот она! – раздался чей-то вопль, и облаченный в черное тип появился из темного жерла лестничного пролета. – Она здесь, она еще здесь!
Он ринулся на нее, она заметила его скрюченные пальцы, увенчанные длиннющими когтями, и подумала, что попадать в руки такому типу явно не стоит.
Настя снова закрыла глаза – и когда открыла их, то поняла, что находится не в странной комнате странной крепости, а на крыше высотки, в которой располагался ее офис.
Не то чтобы она хотела очутиться там – просто так получилось. Вышло, что это место притягивало ее.
Адриан прав: это то место, в котором она научилась летать – не без его помощи!
– А я уже волновался, что вы не успеете! – раздался знакомый голос, и, обернувшись, Настя увидела Адриана. Тот подошел к ней и сказал: – Пижама, надо отметить, вам больше к лицу…
Настя убедилась в том, что она была снова облачена в розовую пижаму. Значит, все вернулось на круги своя? Нет, она была уверена, что нет…
– Здесь не опасно? – спросила она не без внутреннего беспокойства. – А то наши преследователи…
Она смолкла, а Адриан усмехнулся:
– Опасаетесь, что они вдруг материализуются прямо перед нами? Нет, этого не случится. Потому что они ведь не знают, где искать нас. А вероятность того, что они случайно выберут для конечной точки телепортации эту крышу, ничтожно мала!
Он подошел к Насте и спросил:
– С вами все в порядке? Будь вы человеком, я бы сказал, что на вас лица нет. Но на вас на самом деле нет лица!
Настя вздохнула и заметила:
– Вы спасли мне жизнь…
– Жизнь после жизни! – ответил с улыбкой Адриан. – Ну, или после смерти, не все ли равно! Вы ведь поняли, что я имею в виду.
Настя покрутила головой, все еще опасаясь, что из воздуха появятся злобные призраки, но этого не произошло. Потом она перевела взгляд на Адриана, который был в пижаме, поверх коей висел плащ.
– Да, я вам очень признательна, однако разрешите узнать, что вы делали в их логове? – спросила Настя. – Вы что, адепт «Союза Света»?
Адриан усмехнулся и сказал:
– Сейчас уже нет. Но был. Поэтому знаком с их повадками и кое-какими их тайнами. Поэтому когда услышал, что один мой бывший приятель похваляется в кафе тем, что они поймали и доставили в штаб-квартиру какого-то глупого только что прибывшего призрака, более того, женщину, то я сразу сообразил, они ведут речь о вас! Других поступлений за последнее время не было!
Настя посмотрела в окна на людей в офисах и вдруг воскликнула:
– Но почему люди работают в субботу?
Адриан усмехнулся и сказал:
– Думаете, что пробыли у них всего пару часов? Как бы не так! Прошло шесть дней!
Настя вздрогнула, а Адриан пояснил:
– Они ждали подходящую лунную фазу. Они ведь помешаны на астрологии и на всем подобном. Но более всего они повернуты на свете и на двери! Я вам рассказывал о двери…
Настя кивнула и спросила:
– Но что они намеревались сделать со мной? Убить?
– Принести в жертву! – заявил Адриан. – Тому, что обитает в свете, за дверью. И у того, что там обитает, лучше на пути не становиться!
– Так они могут открывать дверь? – спросила Настя. – Но вы же говорили, что любой человек может открыть только свою собственную и является она далеко не каждому…
– Не забывайте, что мы вели беседу в кафе, в котором были их шпионы! – заметил Адриан. – Так бы я и стал рассказывать вам, новорожденному, так сказать, призраку, о том, что мне стало известно за время моего членства в «Союзе Света»! Мне и так повезло, что они меня не уничтожили, ведь бывших у них не бывает. Ну, или почти не бывает! А теперь что касается вашего вопроса…
Солнце садилось, и на фоне пламенеющего неба роились мошки. Настя подошла к краю крыши, а Адриан продолжил:
– Они научились открывать чужие двери. Как – не знаю. Дело в черной магии. Да, не улыбайтесь, магия, в особенности черная, это всего лишь одна из глав непознанного. Ведь квантовая механика тоже своего рода черная магия – для непосвященных. Знаю только, что они сотрудничают с кем-то из того мира…
– Из мира людей? – спросила Настя. – Такое возможно?
– Как видите, да! Не забывайте о медиумах или о так называемых колдунах, экстрасенсах и тому подобных. Специалистами по квантовой физике являются ученые, а по черной магии, то есть по контактам с нашим миром, как раз эти самые экстрасенсы.
– Но значит ли это, что в тот мир можно вернуться? – спросила Анастасия, чувствуя внезапный спазм в горле. – Причем не на время, а навсегда?
– Разве что на время! – ответил Адриан. – Путем вселения в чужое тело. И перенятия контроля над ним. То, что церковники именуют одержимостью. На самом деле это попытка несчастных собратьев по призрачному миру обрести новое тело. Но это ничего не дает, потому как тело отторгает рано или поздно чужую душу! А своего собственного, родного, тела вы лишены – навечно!
– Но хотя бы в чужое и на время… – пробормотала Настя.
Адриан окинул ее презрительным взглядом:
– Вы что, готовы променять ваши невероятные способности на обычную жизнь в обществе людей? Посмотрите на этот суетливый муравейник злобных, жадных, мелочных хомо сапиенсов! Да, это муравьи, а вы парящий над ними орел! Рожденный ползать летать не может, а рожденный парить не может копошиться в этой зловонной куче компоста, которой является все это цивилизованное человечество!
Настя же знала, что без сомнения променяла бы свое бессмертное и весьма комфортное состояние на возможность снова вернуться на землю – простой смертной. Да, ребенком она не понимала андерсеновскую русалочку, променявшую свое волшебное подводное царство на пару горьких дней на суше – и все ценой жизни. Но, став призраком, она изменила свое к этому отношение. Хотя она наверняка была единственным призраком, желавшим вернуться обратно.
– Члены «Союза Света» хотят иного. Тот, человеческий, мир им не нужен. Они сотрудничают с теми, кто требуется им для достижения своих целей. А цель у них одна – открыть дверь в иное измерение!
Настя качнула головой и заметила:
– Но что им это даст? Даже если они минуют коридор, в котором, как вы отметили, обитает что-то далеко не самое дружелюбное, то куда они попадут? В рай? Но место ли таким мерзавцам в раю? Тогда в ад? Но ад намного хуже этого, смежного, мира. Или там вообще что-то иное, о чем никто и помыслить не может? Но это немыслимое может быть как со знаком плюс, так и со знаком минус. Я бы рисковать не стала…
Адриан махнул рукой и осклабился:
– Нет, рай им не нужен, и ад тоже. Другие миры, другие галактики, другие вселенные – тоже не их цель. Точнее, не все миры, не все галактики и не все вселенные. А только некоторые из них. Те самые, в которых они могут снова обрести физическое тело – не теряя при этом свои невероятные навыки призраков!
Настя усмехнулась и заметила, что такое невозможно.
– В вас говорит обыкновенный человеческий скептицизм! Точнее, скептицизм призрачный. А ведь еще неделю назад вы не сомневались, что никакой жизни после смерти нет и что призраки – это выдумки. А потом сами оказались одним из них!
Анастасии пришлось признать его правоту, и Адриан продолжил:
– Никто не знает, есть ли такие миры или нет, но адепты «Союза Света» в этом не сомневаются. Ведь в таком случае они бы стали не просто сверхлюдьми, а неким подобием живых богов! А этому сборищу эгоцентриков и неудачников только такое и нужно. Вот они и приносят в жертву твари за дверью, называемой также Хранитель Коридора, других призраков. А пока он занят трапезой, пытаются проникнуть в другие миры – или хотя бы крадут у него из коридора свет, тот самый, что особым образом консервируют и используют в качестве оружия.