Оба любовника выбежали из дома – Настя любезно вернула им руль автомобиля Эдика и позволила сменить колеса – и они покатили прочь.
Настя уселась на пол в центре гостиной и задумалась. Что ж, она достигла того, чего хотела. Она вынудила их сделать чистосердечное признание – только что будет дальше? Что будет с ней дальше? Она подумала, что настала пора навестить Адриана…
Но Светлана и Эдик в полиции не побывали – вместо этого они прислали кого-то на черном автомобиле с затемненными стеклами. Настя выглянула из окна особняка – и вдруг заметила знакомую фигуру. Это была колдунья, сопровождавшая Изольду Меттерних, бывшую, вернее, настоящую жену Эдика.
Облаченная во все черное, колдунья прошла в дом и повела носом. Итак, эти трусы обратились к экстрасенсу! Что ж, Настя уже предвкушала представление, которое она намеревалась разыграть.
Колдунья прошла в гостиную, где находилась Настя и, как будто видя ее, произнесла:
– Что, думаешь, что всех победила! Как бы не так!
Настя заставила стул взмыть к потолку, но колдунья и бровью не повела.
– Прекрати эти детские штучки! – заявила она. – Лучше бы ты тогда послушалась меня и ушла с приема. Не была бы сейчас призраком! Я тебя предупреждала, но ты проявила упрямство. Вот тебе и расплата! Я ведь знаю, кто ты, а ты знаешь, кто я!
Да, она знала… Ведь Изольда тоже была подменена на клона, в этом Настя уже не сомневалась. И колдунья управляла клоном при помощи кодовых слов. Неплохо она пристроилась, живя за счет богатой тетки, которую она убила и подменила на двойника!
– Поэтому я даю тебе пять секунд, чтобы принять мое предложение. Ты уходишь подобру-поздорову. Или я использую тяжелую артиллерию! Один, два, три…
Когда она сказала «пять», Анастасия сбросила со стен одну за другой картины. Колдунья усмехнулась:
– Что ж, ты сама нарвалась. Ну что же, приступим…
Настя тоже так решила и подошла к ней – и вдруг поняла, что не может приблизиться к колдунье ближе чем на два метра. Что-то мешало это сделать!
Та же, вытащив из кармана черного пальто четки, стала перебирать их, бормоча какие-то заклинания. С каждым мгновением она произносила их все быстрее и быстрее, да таким тоном, что Насте сделалось страшно.
Температура в гостиной ощутимо упала, а колдунья стала выкрикивать слова заклинания. Четки в ее руках вдруг засветились зеленым огнем, и сияние нарастало.
И вдруг Настя поняла, что в гостиной есть кто-то еще. Она обернулась – и заметила фигуры, облаченные в черные балахоны. Они возникли внезапно. И были это не люди, а призраки! Члены «Союза Света», те самые, которые уже один раз едва не принесли ее в жертву…
Призраки бросились на нее и скрутили, несмотря на отчаянное сопротивление. А колдунья подошла к ней и произнесла:
– Ну что, убедилась, что проиграла?
Колдунья была одной из тех особ, что поддерживала связь с призраками! И, более того, сделала их орудием в своих руках!
– Они готовы разорвать тебя на месте. Или взять с собой, в свое логово, и скормить Хранителю Коридора. Но у меня есть предложение получше…
– Оно меня не интересует! – крикнула Настя, а колдунья усмехнулась:
– Подумай о своих детишках! Или ты хочешь, чтобы мои слуги наведались к ним?
Петя и Олеся… Она обязана защитить их!
– На аукционе ты не позволила Изольде купить шкатулку, – произнесла колдунья, – и это очень плохо. Шкатулку ты в свете известных событий так и не забрала, а твой клон отказался сделать это. Поэтому она так и осталась в хранилище. Ты обязана доставить мне ее! У тебя имеется на это двадцать четыре часа! Иначе…
Она осклабилась, и Настя поняла, что тогда пострадают Петя с Олесей.
– У вас имеются ваши верные слуги! – заявила Настя, но колдунья качнула головой:
– Дело в том, что призраки не могут дотронуться до шкатулки. Это ведь не просто красивая безделушка, а очень важный артефакт! Но ты – законная владелица шкатулки! И, даже будучи призраком, можешь дотронуться до нее!
– Зачем она вам? – спросила Настя, а колдунья усмехнулась:
– Не задавай лишних вопросов! Время уже пошло! Встретимся здесь же в пять утра следующего дня. Если тебя с шкатулкой не будет, то я очень разозлюсь. А мои слуги пока что займут место около дома твоего бывшего мужа, там, где живут детишки. Если принесешь шкатулку, их не тронут, даю слово ведьмы!
Она хлопнула в ладоши, и призраки отпустили Настю. И колдунья неспешно отправилась к выходу.
Настя убедилась, что она не блефует – около дома, в котором располагалась квартира Виктора, заняли посты наблюдения шесть призраков в черных одеяниях. И справиться с ними она не могла…
Она и думать не хотела, что могут сотворить эти монстры с ее детьми. Значит, выход был один – принести шкатулку…
Только вот как? Настя телепортировалась в здание аукционного дома «Комильфо». Она долго бродила по коридорам, пока не наткнулась за несколькими дверями на огромную бронированную дверь. Там, как она и поняла, хранились ценные предметы – в том числе и шкатулка.
Однако проникнуть в хранилище она не могла – что-то мешало. Оно было защищено от проникновения призраков!
Настя в отчаянии вышла на балкон, где когда-то на нее напала Изольда, точнее, ее взбешенный клон. Ей требовалась помощь, но чья помощь? Кто мог провести ее в хранилище и помочь украсть шкатулку? Да еще в течение ближайших часов?
Она вовлекла Михаила Точилина в эту призрачную аферу, и за это он поплатился жизнью. Но одной ей было не справиться. И весь ужас заключался в том, что не на кого было рассчитывать!
Тут ее взгляд упал на уборщицу, вошедшую в зал с пылесосом. Самое удивительное, что это была уже знакомая ей особа – та сама ленивая и вороватая тетенька, что работала до недавнего времени в ее офисе!
Особа, как всегда, слушала музыку через наушники. И лениво пылесосила зал. Затем переместилась в другую комнату, зевнув, опустилась на диван. В то время как пылесос продолжал гудеть, создавая видимость того, что она работает…
И тут Настя вспомнила. Тот молодой бородатый врач, который помог ей тогда… Он сказал, что она может обращаться к нему с любой проблемой в любое время суток. Как же его звали… Иван? Нет, Илья!
Он был ее последней надеждой. И, кроме всего прочего, он имел доступ в аукционный дом!
Илья дал ей визитную карточку, но куда она ее дела? И тут ее взгляд упал на диван, на котором восседала уборщица. Настя подошла к нему и запустила руку в щель между подлокотником и сиденьем. И нащупала картонный прямоугольник!
Да, это была визитка Ильи, которая завалилась туда. Она извлекла визитку – и в это время уборщица открыла глаза. И заметила визитку, парящую в воздухе: она завизжала и, наученная горьким опытом, бросилась прочь, так и не выключив пылесос.
Настя взглянула на адрес Ильи. Она отправилась в больницу, где он трудился, – да, Илья был тем человеком, который поможет ей. Внезапно она заметила среди пациентов, ожидавших приема, неприметного мужчину средних лет в очках в золоченой праве, с лысой, покрытой порезами головой и испещренным затягивающимися ранами лицом.
Это был маньяк и насильник детей, тот самый, который пытался убить девочку Женю. И который уже убил множество других несчастных ребятишек! И наверняка, несмотря на урок, что преподали ему вороны под ее чутким руководством, был готов убивать снова и снова…
Настя заметила медсестру с больничной карточкой пациента. Та отнесла ее в кабинет врача, а Настя, воспользовавшись тем, что врач вышел из кабинета, раскрыла карточку маньяка и вывела крупными буквами на чистом листе:
«Я убийца и насильник детей. Девочка Женя, что лежит у вас, моя жертва. Помогите мне, пожалуйста! Сдайте меня в полицию!»
Надпись произвела должный эффект – маньяк выскочил из кабинета доктора, как ошпаренный, через минуту, как зашел туда. А врач, выбежав за ним, крикнул:
– Задержите этого пациента! Он, не исключено, преступник! Насильник детей!
Несколько мужчин скрутили маньяка, повалили его на пол. Кто-то вызвал полицию. А маньяк, извиваясь всем телом, стенал:
– Я ничего не делал, это ошибка… Это ужасная ошибка…
И заплакал. Настя закрыла глаза – и увидела скорое будущее: маньяка, висевшего на порванной и скрученной в жгуты простыне на трубе в тюремном бараке. То ли он сам повесился, то ли подсобили другие заключенные. А около тела стояла, испуганно озираясь и дрожа, прозрачная душа убийцы – перед ней угодливо и глумливо разверзлась изодранная черная дерматиновая дверь, за которой то ли скалилась клыкастая пасть, то ли клубились щупальца.
Что ж, его и после смерти не ждало ничего хорошего…
Настя знала, что времени терять больше нельзя. Но общаться с Ильей она могла сначала только письменно – по электронной почте. И адрес значился на его визитке. Теперь все зависело от того, как часто он проверял почту.
Настя знала, что времени терять больше нельзя. Но общаться с Ильей она могла сначала только письменно – по электронной почте. И адрес значился на его визитке. Теперь все зависело от того, как часто он проверял почту.
Выяснилось, что часто. Ответ от него пришел ей на электронный ящик через несколько минут после того, как она написала ему. Они обменялись еще несколькими посланиями, а затем он пришел в один из скверов.
Уже было темно, и Настя видела Илью, сидевшего в одиночестве на скамейке. Она подошла к нему, а он, завидев фигуру, облаченную в плащ, перчатки, сапоги, платок и черные очки, быстро привстал.
Настя знала, что похожа на человека-невидимку, прибывшего в начале знаменитого романа в пансион. Как и этот литературный злодей, она скрывала то, что под одеждой у нее была пустота.
– Анастасия? – спросил он, несколько озадаченный ее видом. Та кивнула. И включила особый прибор, который мелодичным женским голосом произносил все то, что вбивалось в него при помощи клавиатуры. Достать его было непросто – пришлось снова стать полтергейстом, на этот раз в магазине техники.
– Как я уже сказала, мне очень нужна ваша помощь, – сформулировал ее мысль прибор. – И вы единственный, кто может мне помочь. Я вынуждена скрываться. Не хочу втягивать вас в эту историю, поэтому чем меньше вы знаете, тем лучше…
Илья быстро ответил:
– У меня имеются связи во властных структурах…
– Нет, помочь можете только вы. Вы ведь имеете доступ в аукционный дом «Комильфо»?
Илья подтвердил, что это так. Выяснилось, что там работала его родная сестра. Настя возликовала.
– Вы помните, что я купила на аукционе шкатулку? Она мне нужна! Я должна заполучить ее! Причем до восхода солнца!
Илья произнес:
– Да, я помогу вам связаться с дирекцией… Насколько я понял, проблемы возникли с оплатой с вашей стороны, но если вы готовы внести нужную сумму и пеню… Впрочем, думаю, что могу уладить, что пеню вам платить не надо…
– Нет, вы не поняли. Мне нужна шкатулка, но я не в состоянии заплатить за нее. Она мне очень нужна – от этого зависит жизнь моих детей!
Илья резко поднялся и произнес:
– Вы что, считаете меня идиотом? Вы хотите, чтобы я украл ее для вас? Нет, такому не бывать!
Он быстро пошел прочь, а Настя поняла, что упустила возможность заполучить шкатулку. Ну ничего, у нее еще было время до рассвета, значит, она попробует навестить работников хранилища и заставить их открыть его… Придется использовать не самые хорошие и мирные методы, но что поделать – на кону была жизнь ее детей!
Внезапно она услышала шаги – и заметила возвращающегося Илью. Взглянув на нее, он произнес:
– Вы сказали, что от этого зависит жизнь ваших детей? Вы не обманываете?
– Их убьют, если я не достану шкатулку.
– Я же сказал вам, что у меня имеются друзья в правоохранительных органах…
Настя усмехнулась:
– Те, кто шантажирует меня, тоже там работают…
Не могла же она сказать ему всю правду? Потому что ей пришлось бы до утра вводить его в курс дела. А времени катастрофически не хватало. Да и призраки «Союза Света» были отчасти представителями силовиков – только в промежуточном мире.
– Вы обещаете мне, что никто не узнает о том, как вы заполучили шкатулку? – произнес он медленно. – Ну что же, посмотрим, что может для вас сделать моя сестренка…
И, вынув мобильный, он стал набирать номер.
Сделать «сестренка» смогла многое. И шкатулка, завернутая в бумагу и помещенная в большую картонную коробку, оказалась в руках Насти без трех минут пять утра. Не выдержав, она попыталась поцеловать Илью в щеку. Поцелуя не вышло, однако она почувствовала его теплое дыхание.
– Мы ведь еще увидимся? – произнес он ошарашенно.
– Непременно! Я вам очень благодарна! – выдал синтезатор голоса, и Настя, прижав шкатулку к себе, закрыла глаза.
И оказалась в своем пустом особняке. Она скинула одежду, поставила шкатулку в гостиной – и в этот момент услышала звук подъезжающего автомобиля. Прибыла колдунья.
Она прошла в зал, и ее взгляд устремился на шкатулку. Она хлопнула в ладоши, и в углах помещения тотчас возникли призраки в черных балахонах.
– Ты действительно добыла шкатулку! – произнесла женщина в восхищении, подходя к ней. – Открой ее!
Она явно боялась, что Настя выкинет какой-либо фортель. Настя открыла шкатулку, но внутри ничего не было. Только странный знак, вырезанный в днище шкатулки.
Но этого колдунье хватило. Она издала гортанный звук, а потом приказала подручным призракам:
– Взять ее!
Призраки скрутили Настю. Она закричала:
– Вы обещали, что не причините зла моим детям…
– Им я в самом деле зла не причиню! Зачем мне их убивать? – ответила та с ухмылкой. – Они мне без разницы. А вот гарантии безопасности лично тебе я не давала. Ты отлично справилась с заданием. Поэтому твоя смерть будет легкая – ты станешь закуской Хранителя Коридора! Уведите ее!
Призраки в черном, галдя, потащили ее прочь. Настя не собиралась сдаваться так просто. Она вспомнила о той силе, что таилась в ее руках. Из ее ладоней хлынули лучи яркого света, и призраки бросились врассыпную.
Колдунья, увидев это, пророкотала:
– Ты решила сразиться со мной! Что же, давай померимся силами!
Помещение вдруг погрузилось во тьму, и послышался ужасный звук, от которого можно было сойти с ума. Настя повалилась на пол, потому что звук буквально разрывал ее. Колдунья, торжествуя, стояла над ней.
Рука Насти коснулась открытой шкатулки, стоявшей на полу, и из той вдруг хлынул мощнейший столб света. Он ударил прямо в живот колдунье, та завизжала – а потом все сгинуло.
Когда Настя пришла в себя, ни призраков в черном, ни колдуньи в гостиной не было. А шкатулка – с закрытой крышкой – стояла посреди комнаты.
Настя осторожно подошла к ней, вздохнула – и быстро открыла. Но никакого столба света оттуда не ударило.
Так что же произошло с колдуньей? Неужели свет просто уничтожил ее, как луч лазера? Но если так, то шкатулка была мощнейшим оружием и, не исключено, замаскированной дверью…
Дверью в другое измерение!
Настя взяла шкатулку – закрыла глаза – и вдруг оказалась снова на крыше высотки, в которой располагался ее офис.
Позади Насти раздался кашель, и она, в ужасе обернувшись, заметила Адриана Викентьевича. Он подошел к ней и, с благоговением взглянув на шкатулку, сказал:
– Неужели это правда? И она существует? Это ведь своего рода джойстик для управления дверью! Или даже всем коридором! Поэтому колдунья и хотела заполучить ее! Отдайте мне ее!
– Возьмите, если сможете! – заявила Настя, и Адриан прикоснулся к шкатулке, но с визгом отскочил. Никто из призраков, кроме нее самой, законной владелицы, прикасаться к шкатулке не мог.
– Значит, вы будете управлять ею! Но по моему приказанию! – заявил он с кривой усмешкой. – Возьмите ее в руки и откройте мне портал!
Настя тряхнула головой – Адриан, выходит, тоже оказался с гнильцой. И спас ее тогда от «Союза Света», исключительно чтобы заставить ее работать на себя…
– Делайте, что вам говорят! Иначе я оторву вашим детишкам головы! – рявкнул он. Настя схватила шкатулку, открыла ее, но никакого снопа света оттуда не вылетело.
Удовлетворенно хмыкнув, Адриан сказал:
– Прикоснитесь к знаку на днище!
Настя сделала это, внезапно посреди крыши возникла дверь – обшарпанная, металлическая, крашенная темно-зеленой краской. Адриан охнул.
– Получилось! Как тогда!
Настя вспомнила его рассказ и заметила:
– Вы ведь уже пытались влезть в чужую дверь, не так ли? Вы рассказали мне не всю правду – например, умолчали о том, что вы зашли в коридор. И что на вас напал Хранитель Коридора. Кем вы работали в тридцатые годы? Случаем не надзирателем в ГУЛАГе?
Адриан схватил ее за руку и прошипел:
– Нет, приводил в исполнение расстрельные приговоры в отношении врагов народа. И это мне, надо сказать, очень нравилось! Правда, меня потом самого расстреляли! Открывай дверь!
– Не буду! – заявила Настя, но дверь вдруг раскрылась сама. Из нее полился яркий свет, от которого исходило чувство счастья и умиротворения.
– Ты пойдешь со мной! – заявил Адриан. – Будешь моей провожатой со шкатулкой. И, если что, я скормлю тебя Хранителю Коридора!
В этот момент послышался вой, точнее, дикий плач и кряхтение. Но шло оно не из коридора, а откуда-то сбоку. Настя заметила дымок, курившийся над соседним небоскребом. Но это был не пожар, это был…
На крыше их высотки вдруг возникла дрожащая призрачная фигура. Настя присмотрелась и поняла, что это был Всеволод Дуйменов. Он тоже стал призраком!
Но это означало, что он умер!
– Что со мной! – завопил он и уставился на Настю и Адриана, а также на раскрытую дверь посреди пустой крыши. – Это галлюцинация?