- А не поздновато ли за покупками?
Нага остановилась так резко, как будто я ей как минимум на хвост наступила! Повернулась, странно на меня уставилась и проговорила:
- Точно... Вы же устали!
Она развернулась и поползла обратно к замку, я ее догнала с ощущением полного бреда происходящего.
- Риша, мы куда?
- Спать, - сосредоточенно ответила нага. - Простите, я совсем забыла, что у вас, человейков, очень строгий режим.
- А поесть? - напомнил про себя мой желудок, которому сейчас было все равно, как организм обозвали в целом.
- Точно, - радостно оскалилась горгона, и одна из ее прядей обернулась в змейку. Девушка рассеянно накрутила пеструю ленту на когтистый пальчик. - Идемте!
- Ришаль! - я решилась на подвиг и схватила разошедшуюся экономку за руку, удерживая. - Давайте поговорим?
- О чем? - она наклонила голову, внимательно глядя на меня авантюриновыми глазами.
Змейство. Притом такое... порывистое. Она что, совсем молодая? Но как тогда смогла стать экономкой такого замка, как Изумрудный?
- Я человек. Существо несъедобное, - сразу решила предупредить зубастенькую. - А еще я психолог, а это значит, что еще и ядовитая. Но полезная.
- Спать не нужно? - верно уловила нага.
- Нужно, - решила пожалеть себя. - Но часов восемь в сутки. И есть. Желательно три раза.
- Простите, я с переселенцами очень мало общалась, - пожала плечами Риша. - Потому допускаю очень грубые ошибки. Но поверьте, только по незнанию!
- Я так и поняла, - доброжелательно улыбнулась в ответ. - Так вот. Надо признать, что я, как и любая девушка, покупки люблю, но от этого процесса предпочитаю получать удовольствие. А не бегать, уставшая, по лавкам, в первый же день переноса. Потому, если мой вид не кажется очень уж кричащим, то можно просто погулять.
- Признаюсь, такая программа нравится мне гораздо больше, - тихо рассмеялась Ришаль. - И еще извините за некоторую порывистость. Сейчас период линьки, и поэтому я так себя веду.
- Ничего! - я заверила ее как можно более искренно и понимающе.
- Отлично, - просияла Риша. - Тогда пойдемте?
- Пойдем, - согласилась я, и мы вышли за ворота Изумрудного замка - вотчины Гудвина.
Внизу, у моих ног, лежал новый город нового мира. Рядом стояла нага, за облака садилось солнце, освещая зеленые улицы. Волосы трепал ветер с запахам степных трав, а в душе поднималась надежда, что всё еще обязательно будет хорошо. Не может не быть!
После был приятный вечер, в хорошем кафе, за чашкой изумительного напитка, в котором я с огромной радостью признала кофе. И с интересной собеседницей напротив. Вся эксцентричность змейки как будто осталась в Изумрудном, и сейчас на длинной тахте напротив расположилась вальяжное и, главное, сытое змейство. Теплый медовый свет переливался на черной чешуе, бликами играя на гладких пластинках, высекал искры из тяжелых темных локонов, волнами рассыпавшихся по высокой груди, затянутой в фиолетовый шелк.
- Интересно? - Риша наклонила голову, и я заметила лукавый огонек, который тут же скрыли длинные ресницы.
- Очень, - честно призналась я. - Сколько на тебя смотрю - столько восхищаюсь.
- Но я, по понятиям твоего народа, некрасива, - она потянулась, и змеиные кольца свились чуть более тесно, а потом расслабились, создавая обманчивую иллюзию безопасности.
- Наши понятия о красоте меняются каждые полвека, - пожала плечами, всё так же внимательно разглядывая невероятное существо напротив. - А ты... Ты экзотична, а это в любое время было половиной успеха.
- Всё же в чем-то традиции народов схожи, - кивнула нага, потом немного подумала, шаловливо улыбнулась и спросила. - Как ты оказалась в Малахите? Феликс ничего сам не рассказывал, но спрашивать не запрещал.
- А ты всегда слушаешься Ла-Шавоира?
- Почти, - спокойно выдержала мой взгляд змейка. - Кикки с детства плохого не советовал.
- Кикки? - я поперхнулась печенькой и скорее запила ее кофе. - Я слышала это имя, но так только Маэжи его называла. И он так вызверился, когда я назвала, что напугал почти до заикания.
- А это не имя, - тихо рассмеялась Ришаль, помешивая ложечкой какой-то густой, кроваво-красный напиток. - Это прозвище. Он же кикимор. Мужчина. Это нонсенс. Вот мы в свое время и прозвали так. Друзьям детства он спускает, а бабушке перечить не имеет права. Вот так и живем... Мы зовем, а он бесится, но откликается.
Гибкий кончик хвоста высвободился из колец и метнулся к столику, на миг в задумчивости завис над ним, а потом ловко подцепил перечницу. Пара взмахов над чашкой - и алая поверхность напитка усеивается черными крапинками. Тот же трюк был проделан с солонкой. Нага аккуратно, один за другим, вернула предметы на место и неторопливо помешала напиток. Отпила и одобрительно кивнула.
- Томатный сок? - мелькнула догадка.
- Вот из таких? - она взмахнула пальцами, и на узкой ладони появился помидор.
Я молча кивнула. Ришаль перевернула руку, но до пола он не долетел, растворился сантиметрах в десяти.
- Да, название немного иное, но это он.
- Друзья детства? - я решила вернуться к недавней теме. Все же хотелось знать побольше о том, кто теперь являлся моим риаленом. Что бы ни значило это слово!
- Все, кто рос в приграничье, - зубасто улыбнулась она. - С обеих сторон грани.
- А не с Аквамарином ли грань была? - внезапно заподозрила я.
- Да, - она с любопытством посмотрела на меня. - А почему была именно такая версия?
- Вероятность, - ответила скупо, скользя пальцем по неровности резьбы на деревянном подлокотнике моего кресла.
И правда, лишь теория. Просто конфликт между Элливиром и Феликсом производит впечатление давнего и... личного. Так не общаются, если некогда не были очень близки. А потом что-то случилось. Интересно. Но сейчас спрашивать было бы опрометчиво. Потому как она, может, и скажет, но от Ла-Шавоира вряд ли укроется хоть одна деталь нашего разговора.
Да и необязательно, что мои выводы верны. Нашлась тут такая умная, куда уж дальше. Двадцать лет от роду, а уже считаешь себя умудренным жизнью человеком.
Кстати - про возраст.
- Ришаль, а какова тут продолжительности жизни?
- Смотря у кого, - девушка откинулась на спинку сидения. - Но если интересует, то одна из причин связки 'риа-рил', именно продолжительность жизни. Вы и так немного живете, а условия Секторов сокращают имеющиеся годы. Впрочем, есть и оборотная сторона... - она нехорошо улыбнулась. - Некоторые живут слишком долго и могут слишком много.
Ага. Стало быть, одна из причин создания связок - это возможность уравновесить. Потому что переселенцы - это не только бездарные психологи человеческой расы. Они ра-а-азные. И с разными амбициями.
- Умно, - признала я.
- Верно мыслишь, - благосклонно кивнула нага.
Я зевнула, понимая, что даже две чашки кофе не сделали меня бессонной. К полуночи организм, наглотавшийся впечатлений по самое 'не хочу', все-таки желает спать.
- Я бы предпочла вернуться, - не стала ожидать от девушки таких же навыков физиогномики, какими владел Феликс, и сама сообщила о своем желании.
- Конечно, - грациозно соскользнула со своего ложа змейка.
Мы вышли из того закутка, где стоял столик, и направились к барной стойке, за которой вертелось существо той же расы, что и лакей. Обезьянка с рожками...
- Это кто? - осторожно коснулась локтя Риши.
- Гин, - почти неслышно ответила она. - Популяция малочисленная, встречаются преимущественно в торговой сфере.
Я едва не споткнулась о подушку, которую мигом ранее легко миновала верткая змейка. Она и меня еще успела подхватить. Серединой хвоста.
- Спасибо.
Расплачивались тут карточками. Занятно. Притом передала она черную карту, на которую гин с огромным удивлением уставился, а потом с еще большим уважением - на Ришаль.
В замок мы вернулись в молчании, но отнюдь не напряженном. Просто всё, что хотели, сегодня уже обсудили. Так зачем исчерпывать такой ценный ресурс, как интерес друг к другу? К сожалению, он отнюдь не бесконечен.
Она зашла в мою комнату, хлопком включила свет, удовлетворенно осмотрела посвежевшее за время нашего отсутствия помещение, пожелала спокойной ночи и вышла.
Дверь со стуком закрылась - свет погас.
Я хлопнула в ладоши. Ничего.
Нет, ну, это точно издевательство какое-то!
Глава 5. Эх, жизнь моя жестянка... А ну ее в болото!
Утро началось тихо и спокойно. Меня никто не тревожил, кроме одной служанки, которая принесла завтрак и помогла одеться. Но затем стало скучно, и я решила за неимением занятия попробовать самой разобраться в специфике местных нарядов. То, что мне выделили, было верхним платьем, если это можно так назвать. Большое полотно теплого, желто-коричневого цвета, со множеством завязок и зажимов, с помощью которых нужно было драпировать эту прелесть на фигуре.
Я как-то наивно считала, что если мне пару раз показали, и я под присмотром разок даже сама все сделала, то теперь все тоже получится удачно. Затем сняла и решила попробовать еще раз. Но не получилось.
Наверное, этому отчасти способствовало то, что за время, которое пробыла одна, я успела изрядно себя накрутить. В основном из-за зеленого. Потому что я девушка молодая, и как-то не случилось до почти двадцати лет никому отдаться. И надо признать, что в ближайшее время я не собиралась исправлять эту 'несправедливость'. Так что пусть кикимор поумерит амбиции, а то... Что-нибудь придумаю!
Нервозности также добавляло то, что служанка сказала, что Ла-Шавоир вернулся еще утром и совсем скоро должен изъявить желание меня видеть. Желание не изъявлялось уже часа эдак три, потому мое нетерпение, пополам с раздражением росло.
Очень уж хотелось все прояснить...
Потому что в глубине души мне все же хотелось верить в доброту, честность, неиспорченность и благородство души порывов некоторых зеленых кикиморов!
Но прагматизм и отсутствие веры в разумных все же побеждало. Потому ругаясь, пыталась все же облачить себя в платье, но чересчур сильно дергала завязки. Тут раздался стук в дверь и я, воспрянув духом, полетела открывать.
Открыла. Огляделась. Никого. Подумала и посмотрела на потолок. Тоже никого.
- Юлия Аристова, - раздался сухой голос откуда-то справа. - Мне приказано сопроводить вас в кабинет Феликса Ла-Шавоира, управляющего Изумрудным дворцом, великолепнейшей резиденцией Гудвина Великого и Ужасного.
Оглядела пространство более внимательно и, наконец, увидела зависший в метре от меня полупрозрачный, светящийся силуэт.
Ой, мама... Это привидение?! Но почему днем?!
Он стремительно налился цветом, позволяя разглядеть бледного мужчину средних лет с постным вытянутым лицом, который четко кивнул и сказал:
- Позвольте представиться: экс-мажордом Изумрудного дворца, Ильвар Даль - Нирас.
- Здравствуйте, - немного нервно ответила я. - Очень приятно.
- Следуйте за мной, - кивнул он и снова побледнел до состояния легкой дымки.
Экс-мажордом... Это покойный, что ли?!
Какие тут оригинальные должности... И многоразовые слуги. 'Вы внезапно умерли?! Не беда, работа найдется даже для эктоплазмы...'
Шли мы недолго. Я бы сказала, что на удивление недолго, особенно если учесть, что в прошлый раз дорога в сопровождении кикимора тянулась минут двадцать.
Вот же расчетливый тип!
Он приучал меня к виду местных жителей. Именно поэтому и протащил по главным коридорам, сделав при этом немалый крюк. Да еще и за руку держал. В своем возмущении по поводу статуса, и того, что он меня так же увел от Элливира, я совсем забыла, как сама цеплялась за зеленого. И тогда его прохладные пальцы были якорем, и не давали окончательно распрощаться с уверенностью, что я все еще в здравом уме.
Эти мысли остудили необоснованный гнев, и теперь я только боялась. Будущего. Неужели спустя сутки сработал инстинкт самосохранения?
Когда призрак с полупоклоном завис возле знакомой двустворчатой двери, я поняла, что мы пришли.
Раздался резкий стук, и я вздрогнула, с удивлением уставившись на ярко светящегося Ильвара. Так вот как... Ну конечно, он же бесплотный.
Потом створки распахнулись под незримой рукой, и он влетел внутрь.
- Господин, ваша риале прибыла.
- Замечательно, - ответил ему знакомый голос. - Проси.
Я выдохнула, развернула плечи, гордо вскинула подбородок и напомнила себе, что у меня в роду три поколения военных. А стало быть, трястись перед встречей с местным кикимором вовсе не обязательно! А значит - шагом марш!
Когда я зашла в кабинет, то дверь за мной почти сразу неслышно закрылась, недвусмысленно отрезая пути к отступлению. Впрочем, куда я теперь от Феликса. Как, впрочем, и он от меня! Психолог господину управляющему нужен.
Но стоило мне внимательнее рассмотреть сидящего напротив мужчину, как я мигом забыла обо всех метаниях и всерьез задумалась, а не ошиблась ли кабинетом. Может это вообще больница на родной Земле?
А все потому, что за столом сидел человек.
Смуглый темноволосый мужчина, не глядя на меня, махнул рукой в сторону кресла напротив него и продолжил что-то писать перьевой ручкой на белоснежной гербовой бумаге
- Садитесь, Юлия.
Как понимаю, меня удостоили чести лицезреть вторую ипостась Болотного Лорда? Но с чего бы такое? Он сам говорил, что это очень личное и человеку дальнего круга такого не показывают.
Осторожно присела на краешек кресла, внимательно разглядывая хозяина кабинета. Феликс так неожиданно поднял глаза, что я даже вздрогнула от неожиданности, когда поймала его светлый взгляд.
- Привыкайте, - он без объяснений понял причину моего ошеломления. - Отныне вы в моем ближнем круге, а это не только дарует привилегии, но и накладывает обязательства. А в этом виде мне иногда комфортнее.
Восхитительно. Не успела прибыть и уже по всем фронтам должна.
- Феликс, - осторожно начала, усилием воли вернув себе присутствие духа. - А то, что я не принимала обязательства, вас не смущает?
- Ни капли, - безмятежно улыбнулся управляющий, откинув упавшую на скулу длинноватую волнистую прядь, и в ней, в солнечном свете на миг сверкнула зеленая искра. - У вас выбора нет, любезная.
Я сидела и смотрела на него, затягивая молчание, но ни капли об этом не сожалея. Думать полезно. А в таких ситуациях - тем более. Кикимор не прерывал меня, а с искренним любопытством наблюдал. Вспомнила его фразу про 'поведенческие реакции' и на миг ощутила укол раздражения. Экспериментатор, чтоб его!
Так... Какие у меня варианты?
А, собственно, никаких. Можно попробовать сделать 'финт ушами' и, помахав лапкой, уйти в отдел, который попаданцами заниматься и должен. А с другой...
Он - управляющий Изумрудным дворцом. Третья линия наследования престола. А если кикиморам свойственна мстительность? Тип с такими возможностями может очень много гадостей сделать.
Потому бессмысленно. Даже если я попытаюсь качать права, он только посмеется, как тогда в саду, и вкратце обрисует мне будущее без его сиятельной персоны на горизонте.
Но я дар Богини. И еще у меня есть определенные обязательства. Хоть не мир спасать, и то ладно.
Да и вообще, перед тем, как брыкаться, стоит спросить, что означает термин 'риале'.
- Можно узнать более подробно, что из себя представляют пары 'местный - переселенец'? - напрямую спросила, а потом добавила. - Ну и конечно, очень интересно, кем же вы обозначили меня. И про вышеупомянутые обязательства... подробнее, если можно.
- 'Риа-рил', - он задумчиво побарабанил изящными пальцами по темной полировке стола. - Они вынуждены проводить вместе хоть один день в неделю, для того, чтобы произошел обмен энергией, которая помогает попаданцу выработать иммунитет. 'Риале - риалан', - понятие гораздо шире. Камни создают узы. Потому, как правило, именно это используют, чтобы привязать сильного переселенца к аристократу высшего звена того Сектора, в который он попал. Если риале - женщина, а риалан - мужчина, то это имеет еще одну грань. Вернее, ее вероятность.
Что-то мне концовка не нравится. Да и вообще... Я не являюсь той, к кому можно применять такое. Обычная, слабенькая, случайно попавшая в шаловливые лапки к Зеленой Богине.
- И что за грань? - решила пока не паниковать раньше времени. А вдруг я слишком плохо о нем думаю?
Феликс с сомнением на меня посмотрел, взял в руки лежащие на столе очки с зелеными стеклами и начал рассеянно водить пальцем по дужке.
- Эм... - судя по всему, услышанное меня не порадует. - Это возможность более плотного тактильного контакта.
Класс!
- Феликс Ла-Шавоир, Болотный Лорд Сектора Малахит, - разъяренно зашипела я, резко поднимаясь и с громким хлопком ударяя ладонями об стол со своей стороны. - У последней гадюки совести больше! Мне рассказать, куда вы можете пойти с этими 'возможностями контакта' или сами догадаетесь?!
Секунду ничего не происходило, но потом голубые глаза нехорошо сощурились, он тенью метнулся вперед, накрыл мои ладони своими и все также тихо и невозмутимо продолжил:
- Каждый понимает в меру своей испорченности, Юла.
- Да как еще прикажете это воспринимать?! - взвилась я, пытаясь выдернуть руки из его хватки и не краснеть оттого, что резкое, немного вытянутое лицо мужчины оказалось вдруг совсем рядом. От него горьковато пахло полынью и ромашкой.
Он отстранился так же стремительно, как и оказался рядом.
- Сядьте, - он дернул бровью, а когда я попыталась сесть на свое прежнее место, то покачал головой и указал на кресло около самого стола. Я сочла за лучшее сейчас уступить.