– Здесь остановиться надобно, – девушка придержала Егора, собиравшегося сделать очередной шаг, за руку.
– Недооценил я тебя, малец, каюсь, – пробасил оказавшийся за спиной у Егора Митрофаныч. – Эк ты лес под себя подмял. Да моя дочка еле за тобой поспевала.
Раскрасневшийся от движения и переполнявших его новых ощущений Егор улыбался.
– Это было так здорово! – произнес он.
– А то как же, – хмыкнул леший, задумчиво глядя на него.
– Я сделал что-то не так? – нахмурился Егор.
– А то как же, – повторил леший и пояснил: – Ходить быстро хорошо. Только зачем столько силушки у леса забирать? А если после такого твоего прохода в молодом ельничке деревья гибнуть начнут?
– Я не хотел, не знал, – Егор начинал злиться. Ну почему каждый раз происходит одно и то же. Сначала он чувствует себя идиотом от того, что у него ничего не получается, а потом неменьшим идиотом, несмотря на то что добился успеха.
– Ты парень не простой, – леший подошел и положил ему руку на плечо. На Егора повеяло запахом свежей хвои. – Сила в тебе спала-почивала, а теперь просыпаться стала. Или ты научишься ее придерживать, или она тебя в бараний рог скрутит, – темно-зеленые глаза лешего смотрели на Егора строго и печально.
– Думаете, она меня скрутит? – не удержался от вопроса Егор.
– Поживем – увидим, – отошел от него леший, – А теперь погляди-ка, что перед тобой.
Егор посмотрел вперед. Это был бурелом. Беспорядочно попадавшие деревья перегородили им путь. Присмотревшись, он понял, что засека – творение рук человеческих или, скорее, лешачьих. Деревья были срублены на высоте примерно полутора метров от основания и повалены стволами вперед. Стволы, зацепившись сучьями друг за друга и за пни с порослью, создавали непроходимый для человека рубеж. В довершение всего между ними уже вымахал молодняк-подлесок.
– Мы это сейчас перешагнем? – Егор внимательно посмотрел на лешего.
– Уж больно велик должен быть твой шажок, мил-человек, – сказал Митрофаныч. – Моя засека на три километра вглубь протянулась. Да и силушки у тебя не будет это сделать. Ведь так? – И он хитро на него посмотрел.
Егор прислушался к себе. Сила, помогавшая ему идти через лес, куда-то исчезла.
– Ай да Митрофаныч, ай да молодец, – мужик радостно хлопнул себя по бокам. – Какую преграду сделал! Не пройти через мою засеку ни медведю, ни ведуну, ни человеку, – гордо произнес он и широко улыбнулся. – А гостям мы завсегда рады. Я вас перенесу. Не пужайтесь, – с этими словами он скинул с себя импортный пуховик и стал расти, у них на глазах превращаясь в большое дерево. Егор, задрав голову, минуты три смотрел на растущего перед ним исполина. Потом у него безбожно заболела шея, и он опустил взгляд. Прямо перед ним, извиваясь змеями, копошились громадные корни-лапы. Лешачиха, спокойно наблюдавшая за превращениями отца, ободряюще улыбнулась Егору.
– Он обычно такое за миг один делает. А сейчас перед тобой красуется. Впечатлить хочет.
– Впечатлил, – восхищенно сказал Егор.
– Ну что, детушки, садитесь, – прошелестело сверху, и перед ними опустилась громадная ладонь, поросшая мхом и мелким приземистым кустарником. Егор не к месту вспомнил фильм о Кинг-Конге и поежился. Одно дело смотреть все это по телику, заедая чипсами. И совсем другое – быть реальным участником событий.
– Что, испужался? – прошептала ему в ухо лешачиха. Она взяла его за руку и потянула за собой. – Ты, главное, виду не подавай, что боязно. Он и перестанет хулиганить да посмеиваться над тобой. – И она потянула его за собой.
– Угу, – выдавил из себя Егор, осторожно ступая на гигантскую ладонь.
Он едва успел уцепиться за растущий рядом кустик. Ладонь так резко взмыла вверх, что у него подкосились ноги. Но Егор, помня слова девушки, постарался быстро взять себя в руки. Он отпустил кустик и осмотрелся. Вокруг них, куда ни посмотри, темнел весенний лес. Вот только слева, примерно в километре, бурлила река, которую они проскочили одним махом. А справа простирался бурелом, за которым опять был лес. Но в отличие от остального, он рос на холмах и зеленел так, как будто бы весна уже давно вступила в свои права. Леший двинулся. В лицо Егору пахнуло запахом лета, тепла и зеленой травы. Не прошло и минуты, как они перемахнули через бурелом. И вот уже леший осторожно опускает их на землю среди холмов.
– А здесь тепло, – удивился Егор, расстегивая куртку. Вокруг зеленела сочная трава. Недалеко у березовой рощицы со свежими изумрудными листочками теснилась группка больших крепких грибочков. Егор готов был поклясться, что, когда он отвернулся, дабы оглядеться, эти грибы оказались по другую сторону березовой рощицы. Он решил присмотреться и подойти к ним поближе. Буквально на его глазах грибочки начали медленно передвигаться вглубь лесочка. Они, казалось, хихикали над ним. Или у него уже начались слуховые галлюцинации?
– Вот баловники, – послышался рядом голос Митрофаныча. Он опять принял образ человека. – А ну-ка, идите сюда. Разве можно гостя водить? Его надобно встретить, поздороваться.
Грибочки, повинуясь строгому голосу, тотчас высыпали из леса. Егор широко раскрыл глаза. Как он мог так обмануться! Перед ним стояло несколько ребятишек возрастом от трех до семи лет.
– Здрасте, дяденька, добро пожаловать, – серьезно произнес самый старший мальчишка с пронзительно-голубыми глазами и темными, почти черными взъерошенными волосами.
– Здрас-сти, – подхватил нестройный хор детских голосов.
– Ну, бегите, играйте, – махнул им леший, – а ты, Никитушка, – обратился он к старшему, – поди помоги матушке на стол собрать, пока я гостю деревню покажу.
– Хорошо, батя, – кивнул головой черноволосый мальчишка, пятерней пригладил взъерошенные волосы и исчез, растворился в воздухе.
Егор вопросительно посмотрел на Митрофаныча.
– Правильно заметил, – кивнул тот, – мой сын – человек. А только все равно лешим вырастет. Умен не по годам. Я его случайно в дальнем лесу нашел. Три часа ходу отсюда.
Егор задумался, пытаясь понять, где же лес, до которого лешему три часа ходу.
– А что случилось с его родителями? – не удержался он от вопроса.
– Золотоискатели, – пожал плечами леший, – перестреляли друг друга. Ума не приложу, зачем с ними вместе женщина пошла. Да еще с малышом, которому тогда и года не было. Ну, я все золотишко-то в реку обратно скинул. А мальца с собой прихватил. У меня лоси как раз телились. Так он на этом молоке и вырос. Смышленый. Видел, как вмиг исчез? – гордо добавил леший. – Ну, как тебе наша деревенька? – сменил он тему.
Егор огляделся.
Честно сказать, никакой деревни он и близко не видел. Недалеко по-прежнему белела березовая рощица. Только теперь уже без детей-грибочков. Зеленела трава, да были раскиданы небольшие холмы. Егор обратил внимание, что были они все разные. Один холм просто покрыт травой. По второму рассыпались полевые ромашки. Третий выделялся стоящим на самой вершине мощным деревом, а четвертый весь ощетинился каким-то красноватым кустарником, как сердитый ежик.
– Здорово здесь, – произнес Егор, стараясь быть вежливым, – и тепло очень, – он снял куртку.
– Знамо дело, тепло. Весна ведь от нас начинается. Мы ее первые в гости зовем, песнями да подарками задабриваем, – улыбнулся леший. – Пойдем, – он поманил его за собой к могучему дубу, стоящему в сторонке.
Егор подошел. Дуб был старым, со стволом, наполовину изъеденным громадным дуплом.
– Как тебе колодец? – гордо произнес леший. – И вода прямо в деревне, и водяному через дерево не пробраться в деревню, не пошалить.
– Действительно, колодец! – удивленно произнес Егор, заглядывая внутрь ствола, где плескалась вода.
Неожиданно рядом раздался то ли плач, то ли стон. Егор обернулся.
– Все-таки отелилась, – сокрушенно покачал головой Митрофаныч, глядя на кого-то в кустах за деревом.
– Кто там? – подошел Егор.
– Да лосиха моя, не в срок загуляла, не в срок родила. Детеныш слабый, вот она мне его и подкинула. Мучайся теперь, Митрофаныч, – ворча, леший вытащил из травы маленького, едва стоящего на дрожащих ножках лосенка. Лосенок жалобно застонал и опять опустился на землю, трогательно помаргивая темными глазами с громадными ресницами.
– Не жилец, – покачал головой леший. – Совсем не жилец, – он опустился на колени. Бережно закутал лосенка в снятый с себя пуховик и повернулся к Егору. – Давай-ка, обход деревни пока закончим. Пойдем, поедим. А я этого попробую молочком отпоить.
Егор согласно кивнул. Леший взял на руки продолжающее постанывать животное, и они двинулись к холмам. Они оказались при ближайшем рассмотрении домами. Небольшие рубленые домики, поросшие мхом и оттого издалека казавшиеся зелеными. А на крыше у каждого из них располагался настоящий сад из растений, подобранных в соответствии со вкусом его хозяина.
– Вот и дошли, – Митрофаныч остановился у домика с крышей, сплошь заросшей подсолнухами. Он бережно уложил лосенка и широким жестом пригласил Егора за собой в избу.
– Вот и дошли, – Митрофаныч остановился у домика с крышей, сплошь заросшей подсолнухами. Он бережно уложил лосенка и широким жестом пригласил Егора за собой в избу.
Вход был низким. И лешему, и Егору пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы протиснуться внутрь. Но сама горница была просторной. По крайней мере там помещалась большая русская печь, деревянный стол, на котором аппетитной горкой лежали на тарелке блины, несколько лавок. На окошках красовались белые занавесочки с вышитыми на них красными птицами. У печи стояла хозяйка дома с дочерью.
– Добрый день, – поздоровался он.
– Ой, добрый, – разулыбалась хозяйка, полноватая женщина с открытым лицом. – Какой же добрый, когда такие гости к нам пришли.
Егор смотрел на хозяйку и понимал, что, встреть он ее на улице в городе, ни за что бы не догадался, кто она такая.
– А мы тут с доченькой всего наготовили, – продолжала говорить хозяйка, – доченька-то у меня такая умница, такая красавица, такая хозяюшка. Да вы присаживайтесь, чего в дверях-то стоите.
Егор сел вместе с Митрофанычем на лавку и вспомнил совет лешачихи.
– Мне бы просто чайку да хлебушка обычного, – произнес он.
Хозяин с хозяйкой переглянулись.
– Конечно, – сказала хозяйка. Она налила ему в керамическую кружку ароматный дымящийся напиток и положила на тарелку краюху хлеба. В то же время как бы невзначай придвинув к нему другую тарелку с блинами и пару плошек с вареньем и медом. – Кушайте на здоровье. Чаек пейте, его моя доченька сама заваривала. А вы к нам надолго?
– Не очень, – улыбнулся Егор, отхлебывая горячий напиток. Чай был действительно ароматным и до боли напомнил ему маму. Именно она любила такие чаи. Не может быть, что он ее больше не увидит. Неужели все, что произошло за последние несколько недель, правда? Неужели все это случилось с ним? Егор задумался и очнулся от того, что Митрофаныч легонько ткнул его в бок.
– Ты правда, что ль, блины не будешь? – шепнул он ему на ухо.
– Не могу я у вас остаться, – так же шепотом произнес Егор.
Митрофаныч понимающе кивнул. Егор не успел и моргнуть, как блины разом исчезли с его тарелки. А леший только подмигнул, прихлебывая чай из своей кружки.
– Понравилось? – повернулась к ним хозяйка, подкладывая Егору очередную порцию блинов.
– Спасибо, – улыбнулся в ответ Егор.
После еды, оставив женщин хлопотать по хозяйству, Егор и Митрофаныч вышли на улицу. Стоял теплый, практически летний вечер. Егор присел рядом с избой, наблюдая за Никитой, который изо всех сил пытался накормить недоношенного лосенка.
– Пустое дело, – присел с ним рядом леший.
Егор увидел, как лосенок, жалобно замычав в очередной раз, отвернулся от рожка с молоком. Он явно не понимал, чего от него хотят. Из больших темных глаз зверя вытекли две слезинки. Егор не выдержал. Подошел к лосенку и, присев рядом с ним, ласково погладил его между ушами.
– Ну чего ты боишься, дурачок. Тебя же покормить хотят, – он наклонился к самым ушам лосенка, продолжая шептать ему ласковые, успокаивающие слова. Зверь внимательно посмотрел на него, потом доверчиво потянулся и положил голову Егору на колени.
– Дай мне, – Егор протянул руку за рожком.
Никитка отдал ему рожок, и лосенок, наконец, удовлетворенно зачмокал языком. Впрочем, пил он недолго. Малыш быстро утомился и задремал у Егора на коленях.
– Все равно не жилец, – покачал головой леший, задумчиво теребя бороду. – Так что решил-то для себя, Егор? – обратился он к парню, продолжающему задумчиво гладить лосенка между ушами.
Егор пожал плечами.
– А что мне делать? Вырос в городе, ничего ни про себя, ни про свою бабушку не знал. Рос как человек. А теперь, – он запнулся не зная, как объяснить свое состояние.
– Тяжело тебе пришлось, что и говорить, – сочувственно произнес леший. – Но выбор-то все равно за тобой. Можешь у нас погостить. Можешь у бабки своей остаться. Можешь в город вернуться. Только кто тебя там ждет?
– А может, и ждут! – неожиданно вспылил Егор. Перед ним вдруг встало лицо Алены. «Как она могла? Почему?» – подумал Егор и встретился с сочувственным взглядом лешего.
– Зазноба там у тебя, – утверждающе произнес леший.
И Егор, сам не ожидавший от себя такой откровенности, все рассказал мужику. И про маму, и про школьных друзей, и про роман с Аленой, завершившийся поездкой к бабушке. И про то, что он почувствовал, когда умерла его мать. Леший слушал, не перебивая. Иногда качал головой. Иногда неопределенно пожимал плечами. Егор наконец замолчал. У него словно гора с плеч свалилась. Он почувствовал громадное облегчение от того, что высказал все, что копилось в нем уже много дней.
– Ты вот что, сейчас спать ложись, – произнес Митрофаныч. – А на рассвете я тебя к старухе свожу. Вижу я, что ты выбор сделать не в силах. А она обязательно что-нибудь посоветует. Уж поверь. Она всех нас насквозь видит.
Егор согласно кивнул головой. На него навалилась усталость. Он был согласен на все. Спать – так спать. К старухе – так к старухе. Парень пошел за лешим в избу. С его помощью взобрался на еще теплую печь и заснул сном младенца, даже не заметив, что хозяйка заботливо укрыла его цветастым лоскутным одеялом.
Утром Егор проснулся от ощущения, что кто-то на него пристально смотрит. Он открыл глаза. Было темно. Где-то у притолоки едва теплилась лучина. Егор протер глаза и увидел на подушке рядом со своим носом длинноусого ногастого жучка. Тот поблескивал глазками-бусинками, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.
Егор автоматически вытянул руку вперед и хлопнул ею по подушке.
– Осторожно, – раздался возмущенный писк. – Так и убить можно!
– Простите, – произнес Егор. Остатки сна как рукой сняло. Сомнений не было. С ним разговаривал этот таракан.
– Вставать пора, – четко произнес жучок, вертя головой. – Вставать пора. Соня-засоня, – повторил он уже чуть более раздраженно.
– Это ты мне говоришь? – уточнил Егор.
– А кому еще? Я-то уже давно не сплю, – съязвил жучок и, быстро перебирая лапками, уполз куда-то за подушку.
Егор осторожно спустил ноги с печи, но он зря старался не шуметь. В доме никого не было. Парень надел кроссовки, накинул куртку и вышел в еще темный двор. До рассвета было еще далеко.
– А я уж думал, сверчок проспал, – хлопнул его по плечу Митрофаныч, как всегда возникший из ниоткуда.
– А где все? – спросил Егор.
– Так ведь сразу после полуночи на дальние делянки всей деревней ушли. Лето, вишь, наступает. Надо молодняк проверить. Где-то подсадить, где-то молодым деревцам дорогу расчистить, а где-то и лишнее выполоть. Да ты не переживай. Мы с тобой за день к старухе обернемся. А вечером со всей деревней и познакомишься. Ну что, пошли? – И леший пригласил его следовать за собой.
Егор привычно шагнул за ним следом, отметив про себя, что теперь ему не приходится считать шаги или равняться по чьему-то плечу. Засеки в эту сторону не было. А потому двигались они быстро. Егор заметил за плечами у Митрофаныча довольно большую котомку. Судя по количеству припасов, путь предстоит долгий. Но, к его удивлению, дошли они быстро. Еще даже не начало толком светать. Только чуть-чуть посерело небо.
– А вот и дом старухин, – леший вытянул руку вперед.
Перед ними раскинулась большая поляна. Егор вытянул шею, стараясь увидеть, что там находится. Честно говоря, он бы не удивился, окажись на поляне избушка на курьих ножках с Бабой-ягой внутри. Но место выглядело совершенно пустым. Разве что сиротливо стоящие по краям две многометровые ели могли вызвать интерес у любителя старых деревьев.
Егор уже собрался шагнуть вперед, но лапа лешего с такой силой впилась ему в плечо, что он присел от боли.
– Ты куда это, малец? – прорычал рассерженный леший.
Егор непонимающе оглянулся. Леший уже успокоился. Он поднес палец к губам и прошептал:
– Стой здесь тихонько и смотри – туда, – он вновь ткнул пальцем куда-то в пространство между елями.
Егор застыл и стал напряженно всматриваться. Ничего не происходило. Начинался рассвет. Небо слегка порозовело. Потом стало бледно-голубым. Солнышко медленно, но верно выползало из-за старого леса. На этот лес стоило полюбоваться. Огромные ели словно пришли на поляну из сказки. Они обступили ее со всех сторон, выслав навстречу гостям двух самых сильных и самых древних представителей.
– Красиво, – прошептал Егор.
– Ладно, – согласился с ним леший.
Первый лучик солнца с трудом перебрался через верхушки елей и, полетев через всю поляну, запутался в чем-то сверкающем и блестящем, висящем между елей.
– Это же паутина, – ахнул Егор. Он в жизни не видел такой громадной паутины. Она перегораживала всю до сих пор казавшуюся свободной для прохода поляну. Но блестела не она, а капли росы, которыми были покрыты витые полупрозрачные нити. Егор подумал, что некоторые из них могут быть в его руку толщиной.