– А тот, что в башенке? – раздался глухой голос одного из разбойников.
– Тут постарается Уголек. Если не удастся отравить квасом, то снимет его снизу из арбалета сразу после сигнала. Ну а потом уже не мешкайте. Самое главное, не поднять шум раньше времени. Вот вы, двое, сразу же…
Семен быстро принял решение. Притянул Викторию и Виктора к себе и прошептал:
– Ящерицами на тот край, снимите часового! Как только я спущусь в овраг и пойду на них с мечом, старайтесь бить тех, кто схватится за арбалет или за лук. Ну и если вдруг кто начнет убегать, не упустите. Вперед!
Хотя детям такой замысел атаки очень не понравился, но спорить было бесполезно, и они скрылись в кустах, растущих по краю оврага. А минут через пять, когда внизу главарь разбойников вновь повысил голос, призывая всех к отваге и дисциплине, дозорный вдруг сложился пополам и тут же был накрыт Виктором. Не мешкая ни секунды, Семен стал спускаться по крутому склону, стараясь раньше времени не привлечь к себе внимание разбойников. В правой руке он держал длинный тонкий меч, а в левой – синее копье.
Разбойники зашевелились и только собрались расходиться, как в задних рядах послышались первые стоны и раздался чей-то возмущенный крик:
– Да ты кто такой?
Но тут же любопытный разбойник упал с разрубленным горлом. Вожак подпрыгнул на бревне и моментально оценил обстановку:
– В щиты его! Кольцом, рубить! Копья!
Причем его совершенно не интересовало, кто, как и почему здесь появился. А также кто и откуда может еще атаковать. Потому что других противников и не требовалось: за десять секунд – четыре трупа. А пока все разбегались в стороны, и пятый рухнул с перебитыми сухожилиями. В то время, как перекидывали из-за спин щиты, доставали мечи и выставляли вперед копья, шестой член банды остался без правой руки и с жутким воем покатился под ноги своих товарищей. Те замешкались, и вот уже седьмой упал на спину с разрубленным наискосок лбом. Именно к этому моменту вожак оказался в середине полукольца и, выставив перед собой меч, скомандовал:
– Разом!
В следующий момент всех разбойников окутало взметнувшееся Сапфирное Сияние. Дружный вопль боли и ужаса сменился потрескиванием, и тут же остатки демонической силы ввинтились в землю, оставляя после себя только опустошенные латы, кольчуги и одежды.
Наступила тишина.
Но лишь только Виктор с Викторией встали во весь рост над краем оврага, как Семен вскинутой вверх левой рукой с копьем подал им знак «опасность»: ему почудился топот копыт и сдержанное конское ржание. И в следующий момент оказалось, что главная опасность таилась в самом овраге. В замаскированной до того пещере.
Одна из крутых стенок, заросшая густым плющом и казавшаяся естественной, вдруг рухнула под копытами выскочивших след в след трех лошадей. Они на полном скаку пронеслись мимо замершего Семена и рванули по круто восходящей дороге наверх. На второй лошади восседала мощная фигура закутанного в шаманские одеяния человека. Никакой попытки напасть на Загребного он не сделал, видимо прекрасно увидев предыдущие события и поняв, что атаковать ему нельзя. Но при всем при том вокруг всадника и его лошади ясно виднелась серая искрящаяся взвесь – шаман разбойников пытался защититься чем-то из магического арсенала.
– Стреляйте! – крикнул Семен.
Два арбалетных болта с неожиданным скрежетом отскочили от серой взвеси, и один из них пролетел в опасной близости от головы Загребного. Затем чуть ли не единым потоком в шамана понеслись стрелы, но и они лишь слегка ранили скачущую первой лошадь. Правда, это немного замедлило отчаянный бег понукаемых свистом и голосом животных. Затем из темноты вылетело тяжелое копье поверженного чуть раньше дозорного. Но и оно по невероятной кривой обогнуло цель, а вместо нее смертельно ранило скачущую в арьергарде лошадь. Та со страшным визгом и захлебывающимся ржанием покатилась вниз, прямо под ноги набегающему Семену. И только тогда он сообразил, что в руках у него невероятной мощности копье. В свое время Сапфирное Сияние так и не захотело объяснить характеристики этого оружия, но последние действия сражающегося за свою жизнь хана заставили гостя из другого мира отнестись к этому странному копью с почтением.
Загребной действовал словно по наитию. Быстро перекинул копье в правую руку, сделал резкий замах, и синее древко, вибрируя, понеслось в цель. Но одновременно с этим шаман вскинул приготовленный арбалет и успел выстрелить в темноту перед собой.
Сердце у Семена екнуло. Копье, словно в масло, вошло в серую взвесь, пробило тело шамана насквозь и воткнулось в дорогу, ведущую наверх. Магическая защитная взвесь приобрела темно-стальную окраску, а потом со страшным треском схлопнулась. А когда легкий дымок рассеялся, от шамана и его лошади осталось только ослизлое кровянисто-водянистое пятно.
Обогнув его и на ходу выдернув копье, Семен вылетел из оврага и окаменел от страха: его дочь лежала на дороге, а над ней с ножом склонился Виктор. Словно сквозь слой ваты, до него донеслось раздражительное увещевание:
– Да не дергайся ты так! Сейчас распорю штанину и сделаем перевязку.
В ответ раздалось хныканье Виктории:
– Ведь видела направление выстрела, видела! А отскочить и не подумала! Вот дура!
– Кто бы спорил, – хмыкнул Виктор и оглянулся. – Па! С ней все в порядке. Так, царапина…
Только после этого Семен одолел разделяющий их десяток шагов и грохнулся на колени:
– Доча! Мармуляда! Что ты?! Куда тебя?!
Губы его тряслись, а голос прерывался словно после марафона, и Виктория больше испугалась за отца, чем за себя. И попыталась отшутиться:
– Да ничего, говорят тебе: все в порядке. Теперь и у меня хоть один маленький шрамик будет за пять лет. А то все братикам да братикам достается.
Присмотревшись, Загребной облегченно вздохнул сквозь сжатые зубы. По бедру дочери тянулся глубокий порез, оставленный скользнувшим арбалетным болтом. И этот порез Виктор уже обматывал бинтом. Закончив перевязку, Виктор взвел свой арбалет, затем арбалет сестры и решил занять делом оцепеневшего отца:
– Я тут покараулю, а ты бы глянул: что там в той пещере?
– Да, да, конечно, – ответил Семен, но, прежде чем уйти, прижал голову дочери к груди. – Я так испугался…
– Папуля, да я опять в строю. Можете оставить мне арбалеты и идти вдвоем в ту пещеру.
– Еще чего?! Виктор, смотри тут…
Последние слова донеслись уже из-за края оврага. Теперь Семен был зол, как тысяча демонов. И готов был растерзать любого, кто попался бы ему на пути. Но у него все-таки хватило ума на то, чтобы подобрать факел и только тогда войти в темный зев пещеры.
Как оказалось, там у разбойников все было обустроено вполне солидно. Вдоль стены тянулась длинная коновязь, у которой похрустывали сеном с десяток вполне приличных лошадок. А в огороженном уголке стояли две откормленные коровы. Дальше шел круглый зал с большим столом, за которым могло свободно поместиться человек пятнадцать. Потом несколько маленьких комнатушек с двухъярусными нарами и две комнаты с явной претензией на партизанскую роскошь. Видимо, здесь порой отдыхал главарь шайки да проживала персона, особо приближенная к магии.
В темноту уходил коридор. Семен прошел по нему до конца и увидел ведущие вниз деревянные ступени. Ему вдруг послышались чьи-то голоса. Он посветил вниз факелом, и голоса сразу стихли. Семен немного выждал, морщась от густого неприятного запаха, идущего снизу, а потом грозно крикнул:
– Эй! Кто там?! Выходи по одному!
В ответ не раздалось ни звука, ни грюка. Пришлось еще повысить голос:
– Неужели непонятно?! Если я сам спущусь, то порублю вас всех в капусту! Выходить немедленно!
После нескольких мгновений звенящей тишины снизу послышался хриплый от волнения мужской голос:
– Да как же мы, мил человек, выйдем, коль мы за решеткой, да еще и прикованы?
Светя себе под ноги и выставив копье, Семен спустился по ступеням, и его чуть не стошнило от спертого вонючего воздуха. По обеим сторонам коридора тянулись многочисленные узкие каморки с зарешеченными передними стенками. А за этими решетками толпились грязные испуганные люди с потемневшими от лишений лицами.
Семен с трудом выдавил:
– Люди?.. Да сколько же вас тут?
Все тот же хриплый голос ответил:
– Пятьдесят шесть человек… – Это говорил мужчина с короткой бородой. – Пятнадцать женщин. Но половина из них ранены и сильно измучены. Относились к ним очень плохо.
Загребной рыкнул в бешенстве и чуть не начал крушить решетки своим мечом. Потом немного остыл, осмотрел внушительные замки и спросил:
– А ключи эти уроды где держали?
Тут же наперебой отозвалось сразу несколько голосов:
– А вон, на стене!
Тут же наперебой отозвалось сразу несколько голосов:
– А вон, на стене!
Открыв первую каморку, Семен сказал мужчине с короткой бородкой:
– Будешь за старшего. В первую очередь вынести к кострам пострадавших женщин. Потом выходят все остальные и забирают из пещеры все ценное. Коней тоже вывести и оседлать. Все ясно? Действуйте!
Сам же он поспешил наверх по двум причинам: во-первых, жутко не хватало свежего воздуха, а во-вторых, дети могли оставить пост наверху и податься в пещеру выручать отца.
Но дети были на своих позициях. Разве что сын залег так, чтобы видеть и сестру и просматривать весь овраг.
– Что ты там так долго? – спросил Виктор, когда Семен выбрался из оврага.
– Сундуки с золотом откапывал? – добавила Виктория.
– Ага, сундуки! – с облегчением усмехнулся Семен. – Аж мозоли натер и лопату поломал… Сейчас увидите разбойничьи сокровища. Но пока сидите на местах, мы сами все соберем.
Он вновь устремился вниз, игнорируя несущиеся вслед вопросы:
– Кто «мы»?
– Что соберете?
А к кострам стали выходить до сих пор вздрагивающие от страха люди. Одежда на некоторых висела лохмотьями. Лица почти у всех были разукрашены то синяками, то опухолями, а то и кровавыми порезами. Первыми вынесли постанывающих женщин. Вокруг них тут же захлопотали товарки по плену. Затем все мужчины принялись вытаскивать из пещеры тяжелый скарб, косясь на окровавленные трупы и разбросанные одежды. Старший подошел к Семену:
– У этих злодеев было много денег. У нас отняли. Наверняка они или в комнате шамана, или у вожака. Разрешите поискать?
– Не только разрешаю, но и приказываю.
– Хорошо. Но… – Мужчина чуть замялся, оглядываясь с опаской, а затем все-таки решился: – А где их шаман? Неужели ушел? Самая опасная среди них сволочь!
Загребной копьем указал на кровавое пятно на подъеме:
– Вот все, что от него осталось!
Бородач присмотрелся и воскликнул:
– Хвала добрым демонам!
И, прихрамывая на обе ноги, поковылял к товарищам по несчастью. Семен крикнул вслед:
– Пришлите мне двух парней помоложе из местных.
Вскоре перед грозным воином переминались с ноги на ногу два чумазых паренька.
– Знаете этот лес?
Парни одновременно кивнули.
– Не заблудитесь?
Парни с сомнением пожали плечами.
– Впрочем, тут недалеко. Строго в том направлении, в одном километре, у огромной сосны стоят три лошади. Приведите их сюда. Они смирные. Понятно? Если боитесь или не можете, сразу скажите, сам схожу.
– Да мы для вас мигом!
И молодцы тут же сорвались с места.
Через четверть часа мужчины выволокли наружу два небольших сундучка с внутренними замками. Бородач был доволен, как слон после купания:
– Ну вот, я же говорил! Ключей только не нашли.
– Не беда. Делайте волокуши и грузите на них раненых женщин и все трофеи. В костры подбросьте дров и затем побросайте туда все трупы и одежду. Разве что себе что-то можете подобрать…
Подошедший Виктор зашептал отцу на ухо:
– Мармуляда требует забрать одежонку Уголька. Там ведь шаманская игла осталась, вдруг еще пригодится…
Отыскав взглядом куртку чернявого лазутчика, Загребной поднял ее кончиком копья и протянул сыну:
– Пусть сама вытащит. Беги к ней!
А затем повернулся к замершим людям:
– Ну, чего встали? Никогда не видели боевого отряда в действии?
Старший сглотнул пересохшим горлом и выдавил из себя:
– А сколько вас всего здесь?
– Как и положено – трое.
Старший ошеломленно покачал головой.
Управившись с делами, все потянулись наверх из оврага. К этому времени и парни с лошадьми вернулись. Виктор помог сестре сесть в седло.
– И к-куда же мы теперь? – запинаясь, спросил бородатый.
– Вначале в трактир, – сказал Семен, вскочив на коня. – Ведь надо же казнить пособников этой банды. Ну а потом сможете отправляться куда хотите.
Такое объяснение, похоже, всех успокоило.
Так и отправились к трактиру: Семен с колонной, а его дети чуть впереди, чтобы Виктория могла обнаружить возможную засаду. Остановились в двухстах метрах от трактира, и Загребной, памятуя об оставленном на башенке блюдечке и уверенный в том, что все наемники находятся на боевых постах, гаркнул во все горло:
– Торрекс! Это мы! Не вздумайте стрелять! Я подъезжаю первым, за мной мои воины. Потом будет целая колонна с недавними узниками. Пусть приготовят для них место. Но прежде всего приказываю взять под стражу всех работников трактира! Немедленно! Чтобы ни одна сволочь не ускользнула.
И, уже двинувшись вперед, услышал ответ майора:
– Да они у нас уже давно все под замком сидят.
Суд был скорым и воистину показательным. Невиновных отвели в сторону, а остальных, невзирая на их вопли, тут же повесили на перекладине главных ворот. Таких, вместе с хозяином трактира, оказалось одиннадцать человек – их вина была выяснена с помощью Нимим, – и ни одному из них не позволили воспользоваться правом помилования. Судейские обязанности были выполнены молниеносно. И оспорить эти обязанности, которые скрепя сердце возложил на себя посланник короля, избранник демона, борец с собственной судьбой, иномирец Семен, было некому.
Но не успели еще замереть раскачивающиеся тела казненных преступников, как с западной стороны раздался крик дозорного:
– Четверо верховых на тракте! Приближаются на полном скаку!
И через минуту на пространство перед трактиром выскочили, сотрясая грунт, четыре тяжеленных коня, покрытых попонами. На таких конях могли себе позволить ездить только рыцари. Причем рыцари при полном комплекте брони да еще с закрытыми забралами. С левой стороны они при крывали себя огромными щитами, а правой рукой в любой момент готовы были пустить в ход массу находящегося на луке и вдоль самих седел оружия.
Кони остановились в облаке пыли, и один из рыцарей со щелчком откинул забрало:
– Что здесь происходит? Демон всех раздери! Разве принято сейчас вешать людей в глухую ночь?
По знаку Семена Торрекс вышел вперед и размеренным голосом, словно на проповеди, стал пояснять:
– Волей короля, Славентия Пятого, находящийся здесь его посланник отдал приказ о казни злоумышленников, которые держали в страхе всю округу. Сегодня ночью всю банду уничтожили. Не стали церемониться и с наводчиками и пособниками, которые заманивали в трактир, а потом самолично убивали одиноких и беззащитных путешественников. Если у вас, господа рыцари, есть сомнения, вы можете расспросить недавних пленников о том, что здесь творилось. К тому же ваше право, если вы сами не замешаны в преступной деятельности, обжаловать решение о сегодняшней казни в королевском суде.
Когда Торрекс закончил речь, все рыцари уже подняли забрала.
Тот, который выглядел самым старшим по возрасту, сказал:
– Да нет, обжаловать мы не будем и сами чисты перед законом. Так что не вздумайте нас тоже вешать…
– А почему до сих пор не спите? – спросил Семен, пройдя вперед и остановившись рядом с майором.
– Разве в вашем королевстве уснешь спокойно? – ответил старший. – Мы ведь днем здесь проезжали и думали, что успеем в город. Да и успели… Но в сумерках увидели большое зарево. А потом услышали и шум битвы. От бегущих нам навстречу людей узнали, что в городе и вокруг него ведется сразу несколько крупных боев. Причем не только войск короля с остатками армии хана, но и еще нескольких то ли банд, то ли гражданских ополчений. Ну, мы и решили вернуться да заночевать в этом трактире.
А другой рыцарь со смешком добавил:
– Мы хоть и любим сражаться за правое дело, но лезть в чужие свары очертя голову – не в наших традициях.
– Как я понял, господа, вы нездешние? – спросил Торрекс. – Разрешите поинтересоваться: кто вы и по каким таким делам в Сапфирном королевстве?
Старший насупился:
– Мы имеем право не отвечать?
– Как полномочный представитель Славентия Пятого заявляю: нет, не имеете права, – твердо ответил Загребной. – Так что прошу не таиться.
Рыцари пошептались, и старший сказал:
– Наша миссия не для общего сведения. Поэтому мы можем говорить о ней только лично посланнику его величества с глазу на глаз. – Он снял шлем, откинул со лба слипшиеся от пота волосы и усмехнулся: – Да и то если нам выделят комнаты и хоть чем-нибудь дадут заморить червячка.
Теперь уже усмехнулся Семен:
– Первый раз слышу такое выражение в этом… – Он хотел сказать «мире», но вовремя спохватился: – Королевстве.
– А у нас в Жармарини так часто говорят! – сообщил рыцарь и стал прикреплять щит на круп лошади.
Загребной же с некоторым волнительным удивлением подумал:
«Ну вот, вроде как появились спутники для Виктора. Еще бы выяснить об этих рыцарях все как можно подробнее, а там, глядишь, и беспокоиться о младшеньком сыне меньше придется…»