Внимание симпатичного парня льстило, но ведь надо понимать, что такое женский коллектив и какой инфоповод для сплетен только что упал в благодатную почву. В прошлый раз даже отданная на откуп и совместно распитая бутылка «Вдовы Клико» не уберегла ее от двух недель якобы дружеских подколок и завистливого шушуканья за спиной. Оно и понятно – после обязательных антиалкогольных геномных прививок на трех девчат стало рождаться только двое парней. Не хотят, видимо, русские мужчины появляться в стране, где этиловый спирт больше не в состоянии всасываться в кровь.
Приняв у секс-бомбы дорогой букет и с трудом выцарапав из жадных пальцев коробочку с подарком, Ольга демонстративно положила ее в стол, чем вызвала дружный разочарованный вздох у любопытных товарок по офису. Блин, какой идиот придумал концепцию «опен спейса» и прозрачной мебели? Сидишь теперь как на витрине – ножки, едва укрытые короткой фирменной юбчонкой, плотно сжаты, в выставленных на всеобщий обзор ящиках стола демонстративный набор трудолюбивого менеджера. Все личное и интимное приходится таскать с собой в неэстетично разжиревшей сумке.
Цокая каблуками эмпатических туфель, купленных в порыве безумства на годовую премию, девушка направилась в бухгалтерию – одалживать вазу. В финотделе сидели запасливые клуши, в основном дамы за сорок, и если кому-то вдруг требовался посреди рабочего дня штопор или нитка с иголкой – народ знал, куда обращаться. Встреченные по дороге сотрудники молча глотали так и незаданный вопрос о цветах и резко вспоминали о срочных делах – дорогая обувка отрабатывала вложенные в нее средства и исправно вплетала в ритм шагов отпугивающий грохот инфразвуковых барабанов. И нечего морды кривить, звуковое воздействие в разрешенных законом рамках, не все же каблучкам напевать эротичные мантры и призывно ласкать ультразвуком?
Вернувшись на рабочее место, девушка отгородилась от любопытных взглядов цветами, вдобавок развернула виртэкран монитора во всю его пятидесятидюймовую ширь и довольно невежливо активировала зеркальный режим задней панели – любуйтесь в свое отражение, завистливые мымры! Одним богам известно, сколько сил она вынуждена прикладывать, чтобы не запищать от счастья, зарыться носом в потрясающий букет и не приняться рвать упаковку подарка, радостно вытанцовывая джигу. По сути, девушка была жутко одинока и абсолютно не избалована вниманием. Ибо считать таковым похотливые взгляды или попытки разновозрастных кавалеров напроситься вечером на палку чая, пусть даже предварительно выгуляв ее на культурном мероприятии – не позволяло дурацкое книжное воспитание.
Ее сверстники были вконец испорчены демографическим перекосом и жуткой конкурентной борьбой среди девчат за хоть плохонького, но своего парня. Утруждаться длительными ухаживаниями пусть и за красивой, но такой несовременной девушкой, им было откровенно лениво. Вот и растворялись кавалеры один за другим, пожав на прощание плечами, и, поощрительно улыбнувшись, позволяли увлечь себя очередной милашке. А если отбросить от числа потенциальных ухажеров тех, кто сменил этанол на наркоту, мотающих срок и просто откровенных придурков, то всяко выходило, что вела ее судьба за руку в клинику искусственного оплодотворения и к алтарю реформистской церкви, сочетаться столь навязываемым ныне в массмедиа однополым браком.
Хрен вам, найдется и для нее принц на белом коне! Ольга мысленно показала кукиш сидящим за соседними столами менеджерам и чуть вздрогнула при воспоминании о мужиковатой Ларе, что в последние недели активно принялась оказывать ей знаки внимания. Разнервничавшись, девушка плюнула на конспирацию, рванула ручку ящика стола и вытащила коробочку с подарком. Зашуршала бумагой, бережно разворачивая упаковку и любуясь калейдоскопом живых картин.
Со стороны их отдел сейчас напоминал вольер с жирафами во время кормежки. Торчащие из-за мониторов любопытные головы, вытянувшиеся на невероятно длинных шеях. Устоявшаяся картина мира шла вразнос, забитому гадкому утенку женского коллектива вырисовывался джекпот. Ну, открывай же скорей, не томи, на что там расщедрился таинственный ухажер?!
Ольга, наконец, справилась с оберткой и, ахнув от восторга, вытащила наружу широко рекламируемый и узнаваемый даже первоклассниками топовый коммуникатор «АйКом-9». Как громко шептались на всех углах подставные покупатели, нанятые креативщиками-маркетологами: «Ах, на миллиметр тоньше и на шесть грамм легче!» – и глазами так наигранно по сторонам: зырк-зырк, вы, мол, слышали? Бегом в магазин, льготное кредитование с отрицательным процентом!
Девушке было наплевать на искусственно привитые толпе потребности менять гаджеты раз в квартал, но если честно – то ее комм отставал от топа уже на четыре поколения, и доставать его, отвечая на звонок, становилось все менее комфортно. Окружающие потребрабы морщили нос и вешали на нее пожизненное клеймо «лохушки» и «деревенщины».
Оля продавила запястьем вечный гелиевый браслет из морф-пластика, дождалась анатомической подстройки по форме кисти и с легким душевным трепетом мазнула пальцем по сенсору, активируя девайс. Все-таки очень дорогая игрушка, сто сорок золотых рублей – ее зарплата за три месяца беспорочной службы. К сожалению, за бумажные, или как их по старинке называли «деревянные», импортные товары не продавались – правительство, как могло, поддерживало внутреннее производство.
Пока Ольга восхищенно любовалась идеальной голографической картинкой, нанесенный на внутреннюю поверхность коммуникатора, мазок спецлака под воздействием тепла и биохимии кожи изменил свои физические свойства и размяк, позволяя распрямиться сжатой в пружину крохотной игле.
Тоньше пчелиного жала, едва способный пробить кожу, крохотный пустотелый инъектор содержал в себе один миллиграмм синтетического батрахотоксина, что в двадцать раз превышает смертельную для взрослого человека дозу.
Яд, не имеющий эффективного противоядия, был полностью идентичен тому, который вырабатывают древесные лягушки-листолазы, окрашенные в вызывающе яркие цвета, и, главное, отлично подходил для имитации несчастных случаев – нанятый киллер не хотел раньше времени тревожить остальных жертв и пускать по собственному следу полицию.
Секунда резкой боли в руке, судорожно дернувшиеся мышцы, и Ольга испуганно охнула, дыхание девушки перехватило, а сердце на секунду остановилось, затем бешено заколотилось вновь, в диком и рваном ритме. Токсин прервал потоки нервных импульсов в клетках, что в случае с сердечной мышцей привело к мгновенной аритмии, фибрилляции и практически необратимой остановке сердца.
Судорога выгнула дугой молодое сильное тело, сбитая ваза с цветами полетела на пол, заставляя соседей по офису вновь, на этот раз испуганно, вскинуть головы. Вид девушки, хрипящей и хватающейся за сердце, парализовал страхом одних и пробудил к действию других.
Встревоженный старший менеджер выбежал на панические крики из своего закутка с односторонне прозрачными стеклами. Как и положено по должности, он сориентировался первым и торопливо забубнил в коммуникатор, вызывая реанимационную бригаду, благо одна из них всегда дежурила в центральном офисе, очень уж удобно он был расположен, прямо в центре Москвы.
Медики примчались быстро, ребята привыкли к оперативности – в их работе счет идет на секунды, а немалые бонусы рассчитываются по сложной формуле, куда входят такие показатели, как количество минут, проведенных мозгом без снабжения кислородом, уровень насыщенности тела клиента медикаментозными препаратами и ширина спектра реанимационных мероприятий. Парамедик довольно грубо оттолкнул добровольца, неумело тискающего грудь девушки, изображая то ли массаж сердца, то ли искусственное дыхание. Рядом деловито засуетились остальные члены бригады, активируя и подключая диагностирующее оборудование.
Кислородная маска, подозрительно частые щелчки дозатора автоматической аптечки, киношно-знакомые разряды дефибриллятора. Десять тяжелых минут борьбы и, наконец, старший бригады поднялся от тела девушки, расстроенно покачав головой.
– Безнадежно. Внезапная коронарная смерть.
Реаниматор нашел взглядом старшего менеджера, который помимо воли косил глаза на стройные оголившиеся ноги девушки и разорванную до пупка блузку. Медик нахмурился и перекрыл своей могучей фигурой обзор управленцу:
– Прошу разрешение на старт процедур, согласно протоколу «А2-прим»!
Плешивый управленец вздрогнул, мечтательно-слащавое выражение сползло с его лица, сменившись на мордочку загнанной в угол крысы. В последнее время дела в «Алькоре» шли все хуже, потенциальные клиенты явно не стремились превращаться в замороженный окорочок и массово голосовали рублем, делая ставку на оцифровку. Зарплаты заметно просели, перспективы не радовали, толковые сотрудники стали уходить. И тогда он сам, предварительно проверив медицинские карты персонала, выступил с инициативой, призванной удержать людей на рабочих местах. Каждому сотруднику – персональную корпоративную страховку, гарантирующую обещанное бессмертие в виде заморозки! А как убедительно он вещал на совете, демонстрируя диаграммы и указывая, что, применив такой способ поощрения еще десять лет назад, им ни разу не пришлось бы оплачивать гибернацию. Убедил на свою голову! Не прошло и недели после торжественного собрания и вручения страховых сертификатов, как наступил первый предусмотренный договором случай.
– Прошу разрешение на старт процедур, согласно протоколу «А2-прим»!
Плешивый управленец вздрогнул, мечтательно-слащавое выражение сползло с его лица, сменившись на мордочку загнанной в угол крысы. В последнее время дела в «Алькоре» шли все хуже, потенциальные клиенты явно не стремились превращаться в замороженный окорочок и массово голосовали рублем, делая ставку на оцифровку. Зарплаты заметно просели, перспективы не радовали, толковые сотрудники стали уходить. И тогда он сам, предварительно проверив медицинские карты персонала, выступил с инициативой, призванной удержать людей на рабочих местах. Каждому сотруднику – персональную корпоративную страховку, гарантирующую обещанное бессмертие в виде заморозки! А как убедительно он вещал на совете, демонстрируя диаграммы и указывая, что, применив такой способ поощрения еще десять лет назад, им ни разу не пришлось бы оплачивать гибернацию. Убедил на свою голову! Не прошло и недели после торжественного собрания и вручения страховых сертификатов, как наступил первый предусмотренный договором случай.
Уловив, как сгущается атмосфера в помещении и тяжелеют направленные на него взгляды, менеджер пожевал губу и бросил:
– Разрешаю! В холодильник ее!
Повернувшись, он поплелся к себе в кабинет, натужно вспоминая, остался ли еще коньяк в припрятанной с прошлого корпоратива бутылке? А за его спиной уже набирала обороты отлаженная машина криозаморозки – бодро шелестели резиновые колесики каталки, раздавались зычные и властные команды бригадира реаниматоров, что-то торопливо бубнил в комм штатный юрист «Алькора».
Зыбкий Шанс протянул свою ледяную руку и положил ее на плечо девушки, уже бредущей по бесконечному коридору навстречу ослепительному свету…
– Передавай привет Паучихе!
Прохрипел я в лицо врагу, глядя, как его зрачки расширяются от ужаса, а рот распахивается в беззвучном крике.
Клинок в теле жертвы мелко завибрировал, как голодная псина при виде куска парного мяса, а затем принялся совершать жадные глотательно-поступательные движения, шинкуя плоть и поглощая душу сорвавшегося. Я в отвращении отшатнулся и попробовал разжать руку, но не тут-то было: жрец, инструмент и жертва – все это работало лишь в пугающем единении и мало чего стоило поодиночке. Злобный артефакт пропустил короткий разряд через мою руку, парализуя ее и заставляя мышцы судорожно сжаться, намертво обхватив черную рукоять. Шесть паучьих лап, до сего момента сложенных вместе и составляющих тело клинка, с металлическим лязгом распахнулись, словно растопыренные пальцы ладони, и, пронзив ребра жертвы, показались из тела, явив испуганным взглядам окровавленные шевелящиеся когти.
А вот теперь и я затрясся словно припадочный, когда все то, что составляло суть врага – его воспоминания, эмоции и умения, впиталось в меня, собралось туго сжатым комком и, многократно усилившись, тонким лучом выстрелило куда-то в пространство, полагаю что прямиком во владения Ллос.
Тело несчастного осыпалось черным песком, мгновенно превратившимся в тысячи крохотных, ломанувшихся в стороны паучков. Лапы насытившегося клинка со щелчком стали на место, рука вновь обрела чувствительность. Я стоял, пошатываясь и с трудом находя в себе силы не рухнуть в шевелящийся миллионами ножек живой ковер. До слуха едва доносились брань и проклятия ошеломленных наемников, выпускающих таким образом пар и пляшущих на месте, уступая дорогу любимчикам Ллос и резонно опасаясь давить ногами мелких ядовитых тварей.
Я же тем временем торопливо собирал в кучу пазл собственного разума, брезгливо отмахиваясь от остатков чужих мыслей, чувств и воспоминаний. Не знаю, кем я выступил в этом ритуале жертвоприношения – карающей дланью или тупой антенной с ретранслятором, но сознание он засрал знатно. Не уверен, но есть у меня крепкое ощущение, что теперь я смогу понимать китайский без переводчика. Да и с подачи жадного, никогда не расслабляющегося хомяка я выхватил из спрессованного потока мыслеформу топового комбо-удара роги, избравшего путь темного ассасина и умудрившегося прокачаться до двести шестидесятого уровня.
«Крылья Ангела» – наносится со спины, одним или двумя клинками полосуя тело вдоль позвоночника, отделяя ребра от столба и выворачивая их наружу страшными, красно-белыми крыльями. Мрак какой… И ведь тянет меня проверить, что я заполучил – просто знания или конкретное умение.
Боюсь, люди охренеют, увидев исполнение жуткого комбо от лица низкоуровнего рыцаря да еще тяжелым двуручником…
Довольный хомяк обвел жадным взглядом оставшихся пленников, а затем надолго приник к моему уху, обещая решение всех проблем разом и крокодильи слезы крутых гор, что при моем виде будут рыдать от зависти. Голос беспринципного грызуна удалось заглушить, но теперь я отлично понимал, чем подкупают своих адептов всевозможные темные божества. Банальные жажда силы, власти и игра на низменных инстинктах. Сам ничтожество, но тебя коробит от зависти при виде могучего воина? На алтарь его! Так в свое время неслабо порезвилась средневековая инквизиция, проведя серьезную работу по генной коррекции населения. Еще бы, если сотни лет подряд объявлять каждую симпатичную девушку ведьмой, то на выходе получим тот самый страх и ужас, что в просвещенной Европе зовется современными женщинами.
И ведь так сложно не поддаться искусу – отказала тебе деревенская красотка, значит, она ведьма! А святой католический брат не оспорит, ему и самому страсть как хочется заполучить жертву в пыточный подвал, раздеть, пуская похотливые слюни, обрить все тело и очень тщательно его осмотреть в поиске дьявольских меток. И ведь это только начало, лишь первый шажок по дороге неограниченной власти одной твари дрожащей над другой…
Отвлекшись от тяжелых мыслей, я вчитался в окошко системного сообщения и, не сдержавшись, сплюнул: для меня Ллос приготовила персональную наживку.
– Принесенная вами жертва благосклонно принята божественной сущностью.
– Достигнут новый религиозный статус: «Младший Жрец Ллос».
– Особое умение: принося угодную Богине жертву, вы получите 1 % от накопленного ей опыта.
Пугаешь и искушаешь, кнут и пряник, так, Паучиха? Я прекрасно понимаю, что стоит мне положить на алтарь всех захваченных пленников, как уже через полчаса я достигну трехсотого уровня и стану обладателем сотни внеклассовых умений. Но во что превратится мой разум, пропустив через себя терабайты людских страхов, мыслей и страстей? Не это ли путь падения и превращения в классического Черного Властелина? Полубезумная тварь, одержимая лишь накоплением силы, для чего ей приходится убивать все больше и больше, раз за разом увеличивая дозу.
Вон как напряженно смотрит на меня Младкор, что-то тихо нашептывая в приватном канале. Краем глаза вижу, как закручивается вокруг меня спираль старших офицеров и преданных им людей. Знают что-то? Опасаются, что пойду вразнос и потребую притянуть за шкирку следующую жертву?
Нет, парни, стать крутым перцем и, ничего не опасаясь, идти по жизни с гордо поднятой головой мне, конечно, очень хочется. Будь то ночная улица с ее гопотой или конфликт интересов с потерявшими родные берега ментами. Да и в Друмире такое желание не только не пропало, но и значительно окрепло. Однако не такой же ценой…
Будь моя воля, вообще отказался бы от сомнительного статуса, причем, стоит быть откровенным, не благодаря высокой морали, а скорее не доверяя собственной силе воли. Соблазн-то велик, да и оправдание своим действиям всегда можно найти. Ведь если глубоко покопаться в поступках китайских пленников, на лицах которых, наконец, прорезались настоящие эмоции, то половина из них заслужила применение высшей меры социальной защиты…
Но хрен там, в системе не предусмотрен реверс, наградили меня согласно поступкам – носи, блин, с честью и соответствуй…
Демонстративно бросаю клинок в инвентарь и на рефлексах вытираю ладони о брюки. Тонко чувствующий момент Младкор на рысях подбегает и докладывает:
– Командир, прибыл представитель от «Заветов Мао», – а затем негромко добавляет: – Он все видел…
Смотрю на чуть осунувшееся лицо Алексея и, игнорируя первую часть доклада, тихо спрашиваю:
– Не одобряешь?
Тот сразу понимает, о чем я, пожимает плечами:
– У любой медали есть две стороны. Наивно было бы думать, что Темный Пантеон создан исключительно для раздачи пряников и утешения хныкающих карапузов. Я даже, наоборот, рад – ну сколько можно грозить пальчиком, журить: ай-я-яй, больше так не делай – не пытай, не насилуй, не убивай… А вот теперь в руках Первожреца появился настоящий кнут, способный призвать к ответу и образумить адекватные умы…
Я кивнул: добро должно быть с кулаками – знакомый постулат. Не бывает света без тени, да и сам свет, он ведь разный… Вспышка от ядерного взрыва, оставляющая лишь серые тени на чудом сохранившихся стенах – это добро в его апогее? А тьма противоатомного бункера, укрывающая и спасающая жизни, – это что?