Двери остались распахнуты, и король Клеймон медленно встал. По коридору к нему приближалось…
Сначала до него долетели истошные крики, топот ног, шум падения тел, грохот и все прочее, что издает толпа обезумевших от страха людей. Потом волной докатилось то, что повергло людей в панику и смятение — вонь такой силы и крепости, что король бросил многозначительный взгляд на корзину для бумаг, но в нее уже так крепко вцепился канцлер, что его величество решил оставить безнадежную затею и попытался заставить завтрак вернуться обратно в желудок. Завтрак — так легкая закуска и бокал вина — ни за что не хотел оставаться на месте. Ему очень нужно было узнать, чем это так пахнет, так что королю пришлось потратить несколько секунд на борьбу с ним. За это время обладатель «аромата» успел появиться в поле зрения.
По мере того как он приближался, его величество чувствовал: волосы все сильнее шевелятся на его голове. Он стиснул зубы и призвал на помощь все свое самообладание, вспомнив как отец учил его владеть собой. «Всегда представляй себе что-нибудь приятное! — наставлял будущий король Оромир Третий своего единственного сына. — Например цветочную поляну!»
Именно эта полянка, усыпанная цветами, сейчас предстала мысленному взору короля Клеймона, только в центре этой полянки почему-то красовалось надгробие с многозначительной надписью: «Родителям — от цветов жизни!»
Перепачканный так, что не только цвет, но и фасон его одежды определить было невозможно, благоухающий ароматами канализации большого города, в кабинет короля вступил принц Кейтор.
— Привет, папа, — сообщил он, привалился к стене и оставил на ней грязный отпечаток. — Извини, я немного опоздал, но…
— Вон… — прохрипел король сквозь стиснутые зубы.
— Не, я все понимаю, мы так не договаривались, но у меня вот тут, прямо здесь, — он вытянул вперед руки, и канцлер, только-только выпрямившийся, снова уткнулся носом в корзину для бумаг, — вот прямо тут у меня только что были доказательства, и…
— Во-он, — попытался повысить голос король.
— Чего? Подождать вон там? А где это — «вон там»? — Кейтор завертел головой, отчего с его волос посыпались ошметки грязи и какие-то существа, похожие на слизняков. — И потом — время не ждет! Надо выработать диспозицию, а еще..
— Вон там! — наконец прорвало короля. — Вон там — ванная! И не смей показываться мне на глаза в таком виде!
— А в каком можно? Чем вам не нравится мой внешний вид? — обиделся Кейтор, и канцлер с секретарем обменялись понимающими взглядами. — Нормальная рабочая одежда… Ах да! — Кейтор с некоторым опозданием оглядел свой наряд пожал плечами: — А что делать? На улице такая ужасная погода! Хорошая собака хозяина на улицу не выгонит!
Секретарь бросил быстрый взгляд на окно — там с утра сияло солнышко, и казалось, что лето вернулось.
Король Клеймон испустил звук, который мог издать мастодонт, наступивший на дикобраза.
— Я ЧТО ТЕБЕ СКАЗАЛ?! — завопил он, уже не заботясь о том, чтобы соблюсти приличия. — Я ТЕБЕ ЧТО ВЕЛЕЛ?!
— Заняться расследованием? — предположил Кейтор.
— ВЫМЫТЬСЯ! Немедленно! Живо!!! Сию же минуту!
И чтоб духу твоего тут в таком виде не было!
— А чем вам не нравится мой внешний вид? — тоже повысил голос Кейтор.
Секретарь, не выдержав, распахнул окно и высунулся наружу, жадно глотая свежий воздух. Канцлер бросил корзину и ринулся к нему.
— Уйди отсюда! — взревел король, топая ногами. — Иначе я за себя не отвечаю!
Схватив со стола чернильницу, он запустил ею в младшего сына. Тот увернулся, сделав довольно-таки изящный пируэт на одной ноге (изящный для того, кто в жизни ни разу не танцевал в балете), и сорвавшиеся с его плаща ошметки содержимого канализации веером разлетелись по комнате. Одна черно-рыжая блямба звучно шлепнулась на стол перед королем как раз на документы, которые он просматривал, и у его величества слегка помутилось в глазах.
Во всяком случае, пришел он в себя, когда его довольно чувствительно приложили лопатками об стену и сунули под нос какую-то вонючую гадость.
— Ваше величество? — перед носом маячило чье-то незнаемое лицо. — С вами все в порядке?.. Э-эй?
Его похлопали по щекам, король обалдело заморгал:
— А? Что? Где?
Мужчина со знакомым породистым лицом (где он мог видеть его раньше?) совершенно серьезно поднял руку:
— Сколько пальцев я показываю?
— Два… то есть три, — помотал головой король. — То есть… Что это было?
— Нервный срыв, — пробурчал кто-то рядом.
Король скосил глаза и заметил, что с другой стороны стой лорд Дарлисс собственной персоной.
— Ну почему? Я бы так не сказал, — довольно миролюбиво откликнулся мужчина, который только что показывал пальцы. — Обычный приступ ярости. Вы уже пришли в себя, ваше величество? Вас можно отпускать?
Тут только король заметил, что его прислонили к стене и крепко держат, не давая сделать и шага.
— Нельзя его отпускать, — проворчал в отдалении Кейтор. — Иначе он снова на людей кидаться начнет! Граф, его надо изолировать от общества!
— Я сейчас тебя самого изолирую! — начал заводиться король, но поймал насмешливый взгляд темноволосого мужчины и замолчал. Его внезапно осенило: — Это вы?
— Понимаю, вам тяжело и даже противно меня видеть, ваше величество, — Даральд отпустил короля и отступил на полшага, — но я прибыл сюда не по своей воле.
— Это я пригласил его, — вступил в беседу лорд Дарлисс. — Как важного свидетеля и возможного обвинителя. Этой ночью было совершено нападение.
— Ага! Я все видел! — подал голос Кейтор, и король вцепился в руку лорда Дарлисса.
— Держите меня, граф, иначе я за себя не отвечаю! — зарычал он. — Я тебе что приказывал, паршивец? Я приказывал привести себя в порядок, а ты…
— А я как раз этим и занимаюсь!
Кейтор действительно не терял времени даром и отряхивался так энергично, что вокруг него уже все было забрызгано грязью и нечистотами, причем сам принц чище отнюдь не стал.
— Ты что творишь? — снова зарычал король. — Немедленно сними эти тряпки и… Да что ты делаешь? — завопил он.
— Как — что? — Кейтор поднял невинные глаза. — Снимаю эти тряпки!
— Немедленно прекрати и не позорься!
— Ага. — Кейтор, успевший снять камзол и рубашку, подержал их на весу и разжал пальцы. Оба предмета одежды шмякнулись на пол с одинаковым сочным «плюх» — Как вам, папа, так можно гоняться за мной по всему дворцу с ремнем и спущенными штанами, а как мне вернуться домой с рискованной операции по поимке особо опасного преступника, так это уже нельзя!
— Ваше величество, — Даральд смотрел куда-то в сторону и вещал нарочито скучным голосом, — я бы на вашем месте действительно… того, ну штаны бы поправил… А вам, юноша, в самом деле надо принять ванну и не разгуливать по дворцу, как золотарь по лепрозорию!
— Чего-чего? — взвился король, — Что за некромантский жаргон в моем присутствии?
— Ну вы, папа, даете! — фыркнул Кейтор и чихнул так энергично, что все невольно шарахнулись в стороны, а король так вовсе предпочел заслониться лордом Дарлиссом. — Книжки читать надо! Золотарь — это тот, кто имеет дело с золотом…
— С таким «золотом», как ты… — начал заводиться король, но лорд Дарлисс успокаивающе погладил монарха по плечу.
— Ваше величество, лично я уже понял, что принца Кейтора никто не переспорит, поэтому предпочитаю помалкивать, — сказал он. — Лучше пройдемте в ваш кабинет, и я изложу причины моего опоздания, а граф Дар делль Орш сделает заявление. На него этой ночью было совершено покушение, и дело, я думаю, требует расследования.
Услышав знакомые слова о делах, король Клеймон пришел в себя настолько, что согласно закивал и, подав руку начальнику Тайной службы, направился прочь.
— Погодите! — завопил Кейтор, кидаясь следом. — А я? Я тоже хочу сделать заявление! Вы даже не спросили, что я делал этой ночью?
— Мы это уже знаем, — проворчал король.
— Я тоже хочу сделать заявление!
— Бежим! — скомандовал лорд Дарлисс.
— Спасайся кто может! — подхватил король.
Но сегодня явно был не его день, потому что, пробежав всего несколько шагов, он буквально столкнулся с выскочившим из боковой двери старшим сыном. Оба Клеймона врезались друг в друга и рухнули на пол. Послышался женский крик. Переглянувшись, лорд Дарлисс и Даральд кинулис поднимать короля и принца-наследника.
— Отец, — воскликнул принц Клеймон, когда его поставили на ноги и отряхнули, — я пришел, чтобы сделать заявление!
Гвельдис проснулась очень быстро и сразу пришла в себя. Разум в ее душе опять взял верх над чувствами, и женщина сразу все вспомнила. Она тут же поняла, что лежит на своей постели, разутая, но все еще в платье, прикрытая каким-то покрывалом, а рядом сопят и вздыхают. Это мог быть только принц-наследник. Герцогиня задумалась. Ум ее заработал быстро и четко, просчитывая все варианты. И тот вывод, который напрашивался сам собой, заставлял сердце биться сильнее.
«Спокойно, Гвель, спокойно! — сказала сама себе женщина. — Еще рано торжествовать. У вас слишком много преград — ты старше его на семь лет, у тебя законный муж и восьмилетняя дочь, а у него невеста-иностранка и отец, которого давно пора отправить на тот свет. Спокойно, еще ничего не решено!.. Но попробовать стоит!»
С этой мыслью она испустила глубокий вздох, как будто только что проснулась, и открыла глаза, обводя взглядом комнату.
Да вот же он! Сидит в кресле и смотрит с таким видом, что ясно — даже стихийное бедствие, пожар или нашествие врагов не заставят принца Клеймона покинуть свой пост. Заметив, что герцогиня пришла в себя, наследник встрепенулся, подался вперед.
— Ах!.. Где я? — Гвельдис остановила взгляд на принце и вздрогнула, шире распахнув глаза: — Что вы тут делаете?
— Вы ничего не помните, сиятельная делла? — Принц потянулся к ней. — С вами произошло нечто ужасное. Я нашел вас в парке на рассвете. Вы говорили, что…
— Ах да! — Она приподнялась, потерла рукой лоб. — Простите меня, я все прекрасно помню, а также помню и услугу, которую вы мне оказали. Благодарю вас, ваше высочество! — она протянула руку, и принц Клеймон с таким пылом бросился перед нею на колени, целуя тонкие пальцы, что Гвельдис не сдержала торжествующей улыбки. Она дала его высочеству почти минуту, чтобы нацеловаться и наприжиматься щекой к ее руке, после чего мягко высвободилась.
— Прошу меня простить, но я должна привести себя в полок. Эта ночь… Я чувствую себя такой грязной, словно… словно упала в выгребную яму.
Она встала, хлопнула в ладоши, и в комнату тут же вбежали служанки, которые давно приготовили ванну и теперь ждали только приказа от госпожи.
— Я понимаю. — Принц вскочил. — Это было ужасное потрясение. Просто удивительно, как вы с честью вышли из него. Моя невеста наверняка закатила бы ужасную истерику! Она вообще неуравновешенна и способна то плакать, то хохотать над совершенными глупостями.
Служанки окружили госпожу, принимаясь распутывать ее порядком сбившуюся прическу и снимать помятое и грязное платье. Принц Клеймон смотрел во все глаза, и Гвельдис позволила ему увидеть чуть больше, чем нужно, прежде чем «сообразила» застесняться. Мило улыбнувшись и даже слегка покраснев, она упорхнула в соседнюю комнату, разделась полностью и погрузилась в слегка остывшую воду. Дверь осталась чуть-чуть приоткрытой, так что при желании принц Клеймон мог встать так, чтобы видеть шею, обнаженные плечи и руки герцогини, торчащие из ванны. Он не преминул воспользоваться представившимся шансом.
— Вам не стоит обвинять вашу невесту, — мягко произнесла Гвельдис, косясь на мелькающий в приоткрытой двери любопытный глаз принца. — Ее высочество совсем дитя, милое и непосредственное. Кроме того, она иностранка. Вдруг в ее стране так принято реагировать на все события?
— Тогда ей придется переучиваться, — жестко сказал принц Клеймон. — В моей стране ценится умение держать себя в руках и стойко переносить удары судьбы. Взять хотя бы мою двоюродную бабушку, деллу Дисану Паннорскую! Не покончила же она с собой, когда казнили ее мужа и сына! Живет как ни в чем не бывало! Даже в монастырь не подумала уходить! А то, что ее высочество принцесса Лиана, как вы говорите, дитя, это еще хуже. Королева должна быть умна и тверда духом!
Каждое слово, сказанное принцем Клеймоном, бальзамом проливалось на душу Гвельдис. Если у будущих супругов нет любви, как легко вклиниться между ними кому-то третьему!
— Тем более эта ее странная и непонятная симпатия к Кейтору, — продолжал гнуть свое принц, вышагивая по комнате заложив руки за спину. — Что она в нем нашла? Он же идиот! Какая девушка в здравом уме и твердой памяти решится выйти замуж за идиота?
— Та, которая захочет стать королевой и править от его имени!
— Глупости! — Принц Клеймон рубанул ладонью воздух. — Кейтору никогда не стать королем, пока живы отец и я! Будьте уверены, сиятельная делла, я не дам себя так просто убить!
— Вам хорошо говорить! Вы — мужчина! — Улыбка померкла на губах герцогини, и принц тут же мысленно дал себе подзатыльник.
— Простите меня, сиятельная! — воскликнул он, едва не вбежав в комнату. — Я напомнил вам о том кошмаре, который вам пришлось пережить!
— Пустяки, — отмахнулась женщина. — Вы все сделали правильно! Сколько времени?
— Скоро девять часов, госпожа, — с поклоном ответила служанка, занимавшаяся ее волосами.
— О боги! — встрепенулся принц. — Меня уже почти час ждет отец!
— Мы пойдем к нему вместе! Одеваться! Живо!
С этими словами Гвельдис резко поднялась из ванны, представ перед ошеломленным принцем Клеймоном во всем блеске. Служанки поспешили завернуть ее тело в простыню, но даже сквозь ткань женщина чувствовала жадный взгляд мужчины. Огонь в его глазах еще не погас, когда она предстала перед ним несколько минут спустя уже полностью одетая и причесанная, и протянула руку. Синее верхнее платье с черно-золотой вышивкой по подолу выгодно оттеняло белоснежное нижнее платье, а также бледность ее кожи и золото волос. Она протянула ему руку, и принц Клеймон с поклоном пригласил Гвельдис следовать за собой.
— Я пришел, чтобы сделать заявление! — сказал он.
— Чего?
— На эту женщину ночью было совершено нападение. — принц простер руку, указывая на герцогиню. — Она чудом осталась жива, но ее спутники погибли, защищая свою госпожу.
— Вот тебе на! — воскликнул Кейтор. — Врет и не краснеет!
— Кейтор! — рявкнул король Клеймон. — Я тебе что приказывал? Немедленно марш мыться и переодеваться! И чтоб духу твоего тут больше не было!.. Что вы говорите? — обратился он к герцогине. — Кто на вас напал?
— Он!
Тонкая рука указала на Даральда, державшегося в отдалении.
— Хм, теперь это называется так? — пробормотал он.
— Что это значит? — Король повернулся к лорду Дарлиссу: — Арестуйте его!
— Не торопитесь, ваше величество! — возразил тот. — Граф пришел сюда, чтобы сделать заявление.
— Сегодня ночью, когда я возвращался из эльфийского посольства, меня хотели убить, — ответил Даральд.
— Вот как? И кто же?
— «Ящеры», — пожал плечами Даральд.
Его величество бросил вопросительный взгляд на лорда Дарлисса, но начальник Тайной службы только кивнул:
— Я в некотором роде сам оказался свидетелем. Это был магический бой, в котором имела место магия Разрушителя.
— И вы… э-э… — Король Клеймон вопросительно посмотрел на Даральда.
— Защищаясь, я был вынужден убить всех троих. — Тот снова пожал плечами.
— Троих «ящеров»? — нахмурился король. — Это серьезно!
— Превышение допустимых мер самообороны, — определил лорд Дарлисс. — Поскольку его противниками были маги, дело стоит передать их суду. Но не думаю, чтобы «ящеры» слишком ратовали за вынесение обвинительного приговора.
— То есть, ваше величество, вы уверены, что тройное убийство сойдет ему с рук? — воскликнула Гвельдис. — Не забывайте, что это я обвиняю графа делль Орш в нападении на меня и моих людей!
— Где это случилось? — нахмурился король.
— На площади, недалеко от Мраморного канала, — ответил Даральд. — Было уже позднее время, и я возвращался в замок деллы Дисаны кратчайшей дорогой.
— Точно! Именно там мы и сидели в засаде! Он не врет! — подал голос младший принц.
— Кейтор? — скрипнул зубами король Клеймон. — Ты еще здесь? Я что тебе приказывал?
— Да ухожу я, ухожу. — Младший принц сделал попытку оторвать от пола свой камзол, но тот успел к нему присохнуть
— Мм… — Король некоторое время молчал. — Дело серьезное и требует тщательного расследования. Лорд Дарлисс, я прошу вас лично разобраться в этом деле.
— Нет-нет, ваше величество. — Даральд сделал шаг вперед. — Накануне у лорда случился нервный срыв. Будучи врачом, я рекомендовал ему несколько дней покоя. И явился сюда еще и потому, что не смог оставить пациента без присмотра.
— Это правда? — Король с беспокойством взглянул на начальника Тайной службы. Тот вздохнул и кивнул — мол, чистая правда!
— Что ж, я согласен предоставить вам небольшой отпуск, скажем, дней на десять, — согласился его величество. — Найдите того, кто заменит вас на это время, и можете быть свободны. Но это дело нужно тщательно расследовать. Тот… э-э… ваш заместитель, Веймар делль Тирс, он смог бы взяться за это?
— Да, ваше величество!
— Я! Я ему скажу!
— КЕЙТОР?!! Исчезни! — заорал король, сжимая кулаки.
Плюнув на попытки отодрать камзол и рубашку от пола, младший принц махнул рукой и потопал прочь полуголым, оставляя за собой грязные следы. Король Клеймон жестом пригласил лорда Дарлисса за собой в кабинет, чтобы тот написал прошение об отпуске. Даральд ушел за ними. Гвельдис и принц Клеймон остались одни. Герцогиня сжала кулаки, и принц тут же взял ее за руку.