– Ну ты и лечишься! – присвистнул Коновалов, когда Веснушкин выбрался из злополучного кабинета. – Два часа! Математичка три раза посылала тебя проверять. Я думал, что здесь придется ставить палатку и ночевать. Что ты там делал?
Артем, повернув голову, сопел, пытаясь отцепить намертво приколотую к воротнику булавку. На свою беду, в конце коридора мелькнула Лунева.
– Стой! – Веснушкин взял с места в карьер.
Катя, увидев несущегося на нее одноклассника, не стала ждать, пока ей объяснят, что происходит, и решила бежать. А вдруг Веснушкин, кроме сглаза, еще и буйство подцепил где-нибудь?
– Стой! Куда пошла?
Все трое бодрым галопом промчались по коридору второго этажа, взлетели на третий. Лунева ловко лавировала между школьниками, Артем мчался со скоростью звука, сшибая всех на своем пути. Последней в этом списке оказалась Марина Яковлевна.
– Так, – тихо протянула она, потирая ушибленное плечо.
– Это не я! – забормотал Веснушкин, пятясь от разъяренной учительницы. – Это Витька! Он все подстраивает!
– Витька, говоришь? – Сделала последний шаг математичка.
Артем уперся спиной в стену и понял, что пропал. Окончательно и бесповоротно.
– Все зубы вылечил? – зло прищурившись, спросила Марина Яковлевна.
– Нет, – из последних сил прошептал Веснушкин, – две дырки остались.
После этого из него понесся поток извинений, признаний, раскаяний, клятв, что всегда будет учить математику и вообще поступит на математический факультет МГУ, где докажет все теоремы, какие еще не доказаны.
К концу этой длинной и бессвязной тирады учительница смягчилась и отправила Веснушкина в класс переделывать контрольную работу, которую он вчера написал на уверенную пару.
– А у нас еще русский сегодня, – попытался воспротивиться Артем.
– Для тебя других предметов, кроме математики, сегодня больше не существует, – отрезала Марина Яковлевна, заталкивая его в класс.
К своему счастью, в классе он оказался не одинок. Тут сидело еще четверо горемычных, которых невзлюбила великая наука математика. Вскоре к ним присоединилась Катька Лунева. Ее за руку ввела лично Марина Яковлевна. Оглядев собравшихся, она удовлетворенно кивнула и торжественно уселась за свой стол.
– Ты чего убегала? – Катька села перед Веснушкиным, и ему достаточно было только чуть наклониться вперед, чтобы Лунева его слышала, а математичка не видела.
– Это ты чего за мной бегал? – покосилась на него Катька. – Ты думаешь, я буду стоять на месте, когда на меня несутся с криками.
– Я спросить хотел, – начал Артем, но одноклассница его перебила:
– Спрашивать он собрался! – Катька развернулась к нему. – Тебя от смерти спасли, а ты деньги не заплатил.
– От какой смерти? – сдерживаясь, чтобы не закричать, прошептал Веснушкин, но осекся. – Ты про булавку? – еле слышно спросил он.
Катька кивнула.
– Ты обязательно должен заплатить. – Катькина спина монументом возвышалась перед склонившимся Артемом. – Так всегда делают, если помогает магическая вещь. А то она в следующий раз не подействует.
– Откуда вы узнали про вампира? – поинтересовался он.
– Про кого? – ахнула Лунева.
– Мне вам одну оценку на двоих поставить? – вмешалась в их разговор учительница, и Артему пришлось опустить голову в тетрадь.
На этот раз работа решалась, на удивление, легко. Он до того разошелся, что решил даже пару заданий для Катьки, которая никогда не была сильна в математике.
Белый зверек не появлялся, так что мешать ему было некому.
В коридоре Артема дожидался Руслан, но не успел Веснушкин и рта открыть, чтобы рассказать другу о булавке и о чудесном спасении, как сзади услышал Катькин голос:
– Так что насчет оплаты?
– Лунева! – повернулся к ней Артем. – Про оплату нужно было заранее говорить. Привела, а потом деньги требует. Между прочим, насильно тащила!
– Сам шел! – взвилась Катька. – Никто тебя за руку не хватал. Не заплатишь, счастья у тебя не будет!
– У, бизнесменка недоделанная! – сжал кулаки Веснушкин. – У меня и без тебя проблемы, домой попасть не могу! И вообще меня не существует, – вдруг брякнул он. – Вон, у Рыжика спроси. Нет меня, и все! Считай, что помер.
Артем отошел к окну и стал с грустью смотреть, как счастливые школьники резвятся под теплым весенним солнцем. Пока он так стоял, Руська вкратце пересказал путаную историю друга.
– А давайте я схожу, – предложила Катька. – Скажу, что меня математичка послала, велела Телепузику срочно в школе быть. Он же сейчас дома сидит? Так? Вот. А когда он выйдет, ты сможешь проникнуть внутрь. Или мы его свяжем, затащим на чердак и там пытать будем.
Ребята переглянулись. Первая идея была лучше второй.
Катька исчезла в подъезде, велев ждать и никуда не уходить. Веснушкин с сожалением рассматривал сломанную папину березу и мысленно ругал себя за то, что поддался на Крыскины уговоры и спрыгнул с балкона. Вниз лететь гораздо легче, чем забираться обратно.
– А ну, подержи! – он скинул с плеча сумку и пошел к дереву.
Какие-то черты своих родственниц из тундры эта береза сохранила. Ее ствол несколько раз изгибался в разные стороны, короткие толстые ветки начинали расти довольно высоко и шли параллельно земле. Отломанная макушка все еще валялась у подъезда, растопырив свои коротенькие пальчики-ветки.
Артем подпрыгнул, уцепился за нижнюю ветку и, скребя ботинками по стволу, пополз вверх. Кора у березы была под стать ей самой, колючая, кривая и бугристая. Ползти по ней было страшно неудобно.
Долезть ему удалось до уровня второго этажа. Чтобы попасть к себе на балкон, пришлось бы встать на последнюю ветку, ни за что не держась, выпрямиться, оттолкнуться, повиснуть на решетке и, совершив акробатический кульбит, добраться до заветного окна.
В ту секунду, когда он уже решился на отчаянный шаг, перед ним на перилах балкона появился белый зверь.
– Упадешь, – быстро заговорил он. – Для тебя же, дурака, стараюсь. Куда ты полез? Ветка тебя не выдержит, прыгнуть ты не сможешь. А внизу, между прочим, асфальт. И вон, подвальная решетка. Твои мозги очень живописно растекутся по камешкам.
От неожиданности Артем качнулся, и правда чуть не свалившись.
– Давно тебя не было! – зло прошептал он, вновь взбираясь на последнюю ветку. – Ты же лопнул.
– Не лопнул, – с достоинством произнес зверек, – а самоудалился. Я знаю, когда я нужен, а когда нет.
– Ты не нужен, можешь убираться!
Зверек обиженно подобрал хвост.
– Я так много для тебя сделал, а ты…
Но тут на него налетела стая громко чирикающих воробьев, и зверек с балкона исчез, лишь легкий дымок поднялся к безоблачному небу.
Как только собеседник его пропал, Веснушкин заметил, что и ветка у него под ногой прочнее, чем показалось сначала, и держаться есть за что, да и до его балкона не так уж далеко.
Через несколько секунд он уже просовывал руку в форточку, чтобы открыть балконную дверь.
Комната родителей была пуста, но в коридоре слышались голоса. Особо выделялся возмущенный голос Катьки.
– Я без вашего сына не уйду, – орала она. – Меня Марина Яковлевна обратно в школу не пустит. Ему двойка в году светит.
– Но у Витеньки учебный год закончился, – мягко объясняла мама. – Он и учебники все сдал, и дневник у него уже есть. Там все оценки стоят.
«Витенька? – отдалось в голове Артема. – Вот так значит?»
– Тогда давайте звонить в школу! – Катька даже охрипла.
– Никуда мы звонить не будем.
От этого голоса волосы у Веснушкина на голове зашевелились, и он еле сдержался, чтобы не выйти в коридор и не врезать коварному Телепузику.
– Ты, девочка, – продолжал говорить Витька медленным голосом, – сейчас пойдешь обратно и скажешь своим друзьям, чтобы они больше никогда сюда не совались. Им здесь делать нечего. А потом забудешь обо всем, что здесь происходило, и никогда сюда не придешь. Артема Веснушкина не существует. Ты меня поняла?
– Поняла, – голос у Катьки стал безжизненным.
Артем лег на пол и выглянул в коридор.
Перед дверью, как неживая, стояла его мама. Катька топталась на пороге, в упор на нее смотрел Телепузик. Веснушкину даже привиделось, что между ними пробежала молния.
Как только это произошло, Катька развернулась и вышла за дверь.
– Идите на кухню, мама, у вас много дел, – приказал Витька. И мама послушно пошла по коридору.
Веснушкин отполз обратно. Нужно было решить, что делать. Катька из игры выбывает. Как он ее?! Это либо гипноз, либо инопланетное средство воздействия. Неужели на Землю напали инопланетяне и начали свой захват с его квартиры?
По коридору снова протопали шаги. Веснушкин еле успел откатиться под кровать.
В комнате возник Телепузик. Он подошел к окну и постучал по подоконнику.
– Где ты там? – позвал он.
У Артема душа ушла в пятки – он решил, что Витька зовет именно его.
– Вылезай, я тебя видел, – настаивал кузен, недовольно притопывая ногой. – Да не бойся, не убью, – более миролюбиво добавил он. – Тебя послушаю.
Обещания показались Веснушкину убедительными, и он стал выползать из-под кровати. Но не успел он выбраться, как заметил, что штора у окна зашевелилась, и рядом с Витькиными тапочками появились ноги в изящных мужских ботинках.
– Приветствую, господин, – с придыханием произнес невидимый Веснушкину обладатель ботинок. Услышав до боли знакомый голос, Артем чуть не выскочил из своего укрытия. Это был голос зубного врача, вампира, умеющего превращаться в летучую мышь и в волка.
– Ну? – поторопил его Витька. – Что у тебя? Он мертв?
– Нет еще, – скромно ответил вампир. – Позвольте? Здесь много света!
Он отступил назад и стал задвигать шторы. Артем похолодел. А вдруг этот недобитый летун уже стоял здесь, когда он лез через балкон? Значит, он все видел и сейчас выдаст его.
Надо бежать.
Веснушкин уже изготовился выбраться из-под кровати.
Кросс по коридору, рвануть на себя дверь и скорее на улицу…
Хотя… Вампир мог войти в комнату и следом за ним. Если бы он стоял за шторой, Веснушкин его заметил бы. Да и стоматолог-оборотень вряд ли пропустил бы его мимо себя.
И Артем решил пока никуда не спешить. Если его сразу не вытащили из укрытия, он мог остаться незамеченным.
– Черт! – завопил кузен, падая на кровать. – Сколько можно с ним возиться!
– У него была защита, – обладатель ботинок прошелся по комнате, – я ничего не смог сделать. Но в следующий раз у меня все получится.
На секунду Веснушкину показалось, что он спит и видит страшный сон. На него охотятся… За что?!
– Мне надоело ждать! – голос Телепузика стал визгливым. Артем так и видел, как родственник прыгает по кровати, колотя кулаком по мягкой подушке. – Никто ничего не может сделать. Сколько к нему уже было послано народу! Все напрасно. Запомни! – Витька вскочил на ноги. – Ты мой должник, и я могу с тобой сделать все, что захочу!.. Разберу на атомы, никакие покойники тебе не помогут!
– Я это помню, – все так же вкрадчиво говорил вампир.
– Если бы не я, тебя бы сожгли крестьяне еще двести лет назад!
«Сколько? – ахнул про себя Артем. – Двести? Сколько же он живет?»
– Значит, так, – Витька снова бухнулся на кровать. – У меня остался день. Больше я не смогу всех их сдерживать и убеждать, что я это он. Мне нужно, чтобы Веснушкин исчез с лица земли. Чтобы сама память о нем растаяла в воздухе. Я не могу прозябать на своем болоте. Это матушке нравилось там жить, а я его ненавижу! Мне необходим этот город! И я здесь останусь. Я уже все продумал. Мне мешает только этот мальчишка! Я должен оказаться на его месте!
Под кроватью оказалось пыльно, и у Артема зачесался нос, но от этого соображать он стал только быстрее.
Теперь все было ясно. Никакие это не инопланетяне. Это какой-то колдун, причем довольно древний. Он жил в деревне, а теперь ему понадобился город, и он решил сюда перебраться.
Веснушкин схватился за нос, чтобы не чихнуть.
Непонятно только было, почему Витек выбрал именно его. Или это такое проявление родственных чувств? Могли бы мирно договориться, зачем же сразу убивать?
– Прескверное местечко, – возразил вампир. – Здесь не живут, здесь существуют.
– Хватит рассуждать! – снова взвизгнул Витька. – Я тебя вытащил из твоего захолустья для дела, а не для болтовни. Найди его. Он где-то рядом. С утра он пытается сюда проникнуть. Подсылает своих одноклассников. Это еще те дети! Ну и поколение растет, ничего не боятся! Раньше покажешь издалека русалку или лешего, и все в панике разбегаются. А теперь… Чародеев вокруг развелось… Каждый второй бегает с волшебной палочкой и воображает себя наследником великих родителей! Чтобы этого Веснушкина напугать, чего только я ни придумывал. Вид покойника нас не берет, кровавые надписи не устрашают. Спасибо, помогли выдуманные образы из телевизора. Современные дети хотя бы Фредди Крюгера боятся – и то хорошо! Пробил я ему защиту от страха, подселил зверька. Вроде бы все, должен сдаться! Нет, появляются сердобольные друзья, которые помогают, спасают, лечат. И откуда у этих людей страсть к взаимопомощи? Как будто одни не могут прожить. Сидели бы по углам, их легче было бы брать. Так нет! Собираются вместе, смеются, о бедах своих рассказывают! А ты сиди жди, когда он останется один… – Витька снова вскочил на ноги, подбежал к вампиру. – Найди мне его. Пускай вокруг никого не будет. Подстереги в темном переходе, напугай так, чтобы он сдвинуться с места не мог! Сделай это! У меня совсем не осталось времени! Он скоро проснется!
– Я это сделаю, – ледяным тоном ответил вампир, и Веснушкин снова почувствовал, что хочет чихнуть. – И гораздо быстрее, чем вы думаете.
Вампир подошел к кровати, и Артему стало очень светло. Вокруг взметнулась пыль. Он не выдержал, замахал руками и оглушительно чихнул.
– Вот, пожалуйста!
Вампир стоял, одной рукой придерживая задранный плед на кровати, а другой – указывая на Веснушкина. Рядом с вампиром стоял кузен в своих неизменных тренировочных и вечно чем-то заляпанной футболке. Рот от удивления у него был открыт.
Глава VIII Плата за колдовство
Первым желанием Артема было сбежать: «Кросс по коридору, рвануть на себя дверь…» Но он даже пошевельнуться не успел.
Витька ринулся на него.
– Наконец-то! – кровожадно проорал он, протягивая к его горлу руки.
Веснушкин снова чихнул, и родственника словно оттолкнуло назад.
– Это я должен говорить наконец-то! – Артем встал. – Что ты тут устроил? Где мои родители?
– У него действительно есть защита. – Витька мялся в двух шагах от своего противника, но приблизиться не мог. – Но какая-то она странная. – Он прищурился, вглядываясь в Артема. – А-а-а, она скоро прекратит свое действие! – обрадовался колдун. – Ты же за нее не заплатил? – подмигнул он очумевшему от быстрой смены событий Веснушкину. – Не заплатил! Замечательно! Жадных я люблю! – Он потер руки и привычным движением поддернул штаны. – У нас есть время. Как все удачно складывается…
– Немедленно выметайся из моей квартиры! – сжал кулаки Веснушкин, готовый кинуться в драку. – Освобождай моих родителей и катись обратно в свою Тулу.
– Как мило, – всплеснул пухлыми ручками Витек.
– Ну, все!
И Веснушкин ринулся в бой. Может быть, с Катькой Витьке удалось быстро справиться. Может быть, мама с папой оказались легко внушаемыми людьми. Но на Артема все эти фокусы не действовали.
Они покатились с кузеном по полу. Веснушкин колотил по мягкому телу Телепузика без остановки.
Ему было за что бить «родственника». За несколько дней он успел порядком попортить Артему кровь.
Витька сначала пытался уворачиваться. И тут Веснушкин понял, что «великий маг и волшебник» из какого-то болота просто не умеет драться.
– Убери его! – завизжал Телепузик, пытаясь выползти из-под противника. – Снимите его с меня.
Мутузящий «кузена» Веснушкин вдруг почувствовал, что взлетел на воздух. Вампир без малейшего усилия поднял его за шкирку.
– Мы, кажется, в прошлый раз не договорили, – вкрадчиво произнес он. – Закончим наше дело? Если не ошибаюсь, мы остановились на том, что тебе не будет страшно…
Веснушкин дернулся, ударил вампира ногой в живот и сам же взвыл от боли. Тело у кровососа было железным.
Вампир поднес парня к себе, собираясь без дальнейших философствований прокусить шею. Но ему снова помешали. У Артема в кармане заработал мобильный телефон. Трубку ему дал Руслан для экстренной связи.
Услышав пронзительную мелодию из популярного фильма, вампир качнулся, побледнел и выпустил добычу из рук. Артем упал, больно ударившись об пол. Рядом с ним грохнулся вампир, сжимая голову руками.
– Выключи, – простонал он. – Сейчас же выключи!
Держа надрывающийся телефон в руке, Веснушкин побежал вон из комнаты. Застывший в немом оцепенении Витька не стал ему мешать.
– Что там происходит? – орал в трубку Рыжик. – Катька ничего не сказала, сразу куда-то почесала. Ты не возвращаешься. Я звоню в милицию.
– Подожди! Я скоро вернусь!
Он заглянул в свою комнату. Здесь в кресле сидела Крыска.
– Эй, Вилька! – дернул ее за плечо Артем. – Ты тоже с ним заодно?
Плечо у кузины оказалось каменным и ледяным, это чувствовалось даже сквозь халат. От толчка ее тело чуть наклонилось вперед. Веснушкин в панике посмотрел ей в лицо. На него глянули безжизненные, остановившиеся глаза Виолетты. На сером лице выделялись только синюшные губы. Сбившиеся волосы торчали во все стороны.
– Вилька! – потрогал ее Артем за руку и тут же отпрыгнул.
Рука у кузины была склизкая и холодная. Только сейчас Веснушкин заметил, что девчонка сидела в неестественной позе, будто одеревенела, и все понял.