Она была мертва!
Он пулей вылетел в коридор.
Оставалась кухня. Родители, вероятно, находились там. Но говорить сейчас с ними было бесполезно.
На столике у зеркала в прихожей лежала записная книжка со всеми телефонами.
Правильно! Нужно позвонить в Тулу.
Он потянулся к книжке, но сверху на нее уже легла узкая белая ладонь Пиковой Дамы. Красивое лицо с игральной карты, большие пустые глаза.
«Смотреть на Даму нельзя! Убьет!» – вспомнил он наставления Крыски.
Веснушкин тут же перевел взгляд на свои ботинки.
– Что же ты? – ласково проговорила Дама, прижимая к себе заветную книжку. – Звал меня, а сам и взглянуть не хочешь.
– Не звал я никого, – Артем стал отступать к двери.
– Не звал? – Белая рука потянулась к его подбородку. – Ой ли? А я думала, нам есть о чем поговорить…
Веснушкин уже не чувствовал под собой ног от страха. Голова не соображала, куда надо идти.
– Звал, звал, – у вредного зверька стал на редкость противный голос. Он сидел на тумбочке и подобострастно смотрел на Даму. – Я сам видел. Боялся, но звал.
Артем скосил глаза. В зеркале увидел давешнего стража. Тот холодно смотрел на своего подопечного. В руке он сжимал лук.
«Страх нужно уничтожать», – произнес он, натягивая тетиву.
Веснушкин схватил зверька за хвост.
– Я тебя сейчас убью! – прошипел он, стаскивая надоевшего «приятеля» с тумбочки. – Не боюсь я вас! Слышите!
В руке что-то захрустело. Зверек, оставив свой хвост, метнулся по темному коридору. Хвост из белого тут же превратился в зеленый и чешуйчатый. Артем отбросил его, брезгливо вытирая руку о штанину.
Пиковая Дама исчезла. Записная книжка снова оказалась лежащей на столике. Веснушкин схватил ее и только тогда в дальнем конце коридора, у шкафа, увидел Телепузика. Он сидел на полу, перед ним был начерчен какой-то странный знак. Витька размахивал над меловыми линиями руками и что-то бормотал. Рядом с ним стоял вампир.
Силы были явно не равны.
– Я до вас еще доберусь! – на всякий случай крикнул Веснушкин, распахивая дверь.
Телепузик зашипел, стуча кулаком по полу.
– Ты не уйдешь-шь-шь!
Вампир стрелой метнулся в его сторону.
Артем трясущейся рукой нащупал мобильный телефон и стал наугад нажимать на все кнопки. Телефон осветился изнутри, и послышался мерзкий мотивчик.
Вампир словно врезался в невидимую стену. Он плашмя упал на пол и, извиваясь и скуля, стал скрести когтями паркет. Словно хотел спрятаться у соседей внизу.
Телепузик тоже не договорил своего заклинания. Он замер в неудобной позе, практически повиснув в полуметре от пола.
– Я вернусь! – с азартом крикнул Веснушкин, выбегая на лестничную клетку. – Еще посмотрим, кто останется здесь жить!
Мобильник все также трезвонил в его руке, когда он, пошатываясь от усталости, вышел во двор.
– Ты чего делаешь? – Руська тут же выхватил у него телефон и нажал кнопку отбоя. – Батарейку посадишь! Она здесь слабенькая. – Убедившись, что с мобильником все в порядке, он глянул на приятеля: – Ну что?
Артем рассказал о мертвой Виолетте, о гипнозе над Катькой, о новом явлении Пиковой Дамы и о чудодейственном свойстве мобильных телефонов.
– Я всегда говорил, что это ценная вещь, – погладил Рыжик аппарат, уютно лежавший на его ладони. – А мама все ворчит, что от него один вред. Ладно, что дальше делать будем? – спросил он с деловым видом, пряча мобильник Веснушкину в карман.
– Пошли звонить в Тулу. – Артем постучал по отвоеванной записной книжке. – Кто-то ведь должен им сказать, что Крыска умерла.
Нужный телефон нашелся не сразу. Оказалось, что в Туле у Веснушкина живет много родственников. И пока Артем добрался до тех самых, о которых рассказывал папа, наступил уже вечер. После разговора с родней вид у него был очень озабоченный.
– Расстроились? – с сочувствием спросил Коновалов.
– Не очень. – Артем передернул плечами и глянул в окно.
– Им что, все равно, умерла у них дочка или нет? – удивился Рыжик.
– Уже да, – загадочно ответил Веснушкин и замолчал.
– Да не тяни ты! – не выдержал Рыжик. – Что случилось?
– Дочка у них умерла пять лет назад, – с отчаянием прокричал Артем. – Валентиной звали.
– А Телепузик?
– У них была только дочь. И никого в Москву они не посылали. Они вообще не помнили про нас. Им и в Туле хорошо.
– Ничего себе! – присвистнул Руська. – Выходит, этот колдун все про тебя узнал, выведал, откуда удобнее поехать, сам же позвонил вам по телефону, а потом заявился: «Здрасьте, я приехал!» А кто ж такая Виолетта?
Артем посмотрел в темнеющее окно.
– Это и есть та самая Валентина. Раз он колдун, значит, сумел ее как-то оживить. Наверное, ему все-таки понадобилась родственница. Без нее он не смог бы сюда проникнуть. Точно! – Веснушкин хлопнул себя ладонью по лбу. – А я еще удивлялся, чего это у Вильки такие шутки странные: «С живыми всегда так…» – передразнил он кузину. – «Умирать не страшно! Я знаю…» Она действительно знает. Сама намекала. А я думал: шутит…
– Значит, он никого не убивал, – облегченно вздохнул Руська. – Просто таскает за собой покойницу. Уже хорошо.
Артем только сейчас сообразил, что две ночи подряд спал в одной комнате с мертвецом, и невольно вздрогнул.
– Принесла их нелегкая, – проворчал он, задергивая шторы.
С некоторых пор он стал побаиваться открытых пространств, из которых мог появиться неизвестно кто. Вдруг он вспомнил про булавку.
– Слушай, у тебя деньги есть? – Рыжик отрицательно помотал головой. – Звони Катьке. Надо встретиться, я ей кое-что должен.
Веснушкин решительно застегнул на себе куртку.
– Темнеет уже, – попытался остановить его приятель. – Чего ты будешь ночью бегать? Еще привяжется кто. Завтра с утра в школе с ней и расплатишься.
Это был хороший совет. Артем уже придумал, что скажет Луневой.
Катька холодно выслушала его сбивчивые объяснения.
– Кончай вешать мне лапшу на уши, – оборвала она его монолог. – Долг нужно отдать сегодня, иначе тебе кранты. Понял?
Связь прервалась.
– Чем бы таким с ней расплатиться? – Артем похлопал по пустым карманам. – Эх, жаль, контрольную уже написали! А то можно было бы решенными задачками долг отдать.
– А ты подари ей какой-нибудь фикус в горшке! – предложил Руська. – Выбирай любой! – Он щедро повел рукой в сторону окна. Подоконник был плотно уставлен комнатными растениями. – Тут их столько, что мама, наверное, не заметит, если на один горшок станет меньше.
Веснушкин скептически оглядел стройный ряд, выбрал растение с круглыми мохнатыми листьями и крупными белыми цветами.
– Фиалка, – тоном знатока оценил выбор приятеля Коновалов. – Теперь молись, чтобы это был любимый Катькин цветок, а то завтра она тебе такое устроит!..
– До завтра нужно дожить, – мрачно произнес Артем, зашнуровывая ботинки. – Держи со мной связь. Я скоро вернусь.
Засунув цветок в пакет, он вышел на улицу. Мобильник лежал в кармане – палец упирался в нужную кнопку.
– Только попадитесь мне, колдуны-оборотни, – шептал он, поглядывая на темные кусты. – Я вам такой концерт устрою!
Светофор через дорогу подмигивал грустным желтым глазом. У пешеходного перехода стояла бабка и то спускалась на проезжую часть, то снова забиралась на тротуар.
«Перейти боится», – догадался Веснушкин и уже собрался пройти мимо, как за полу куртки его схватила цепкая рука.
– Милай, – прошамкали у него над ухом, – не поможешь? Что-то я не вижу, какой свет-то горит. Идти можно?
Веснушкин раздраженно засопел. Через дорогу ему идти сейчас не нужно было. Но вредная бабка держала его крепко и отпускать не собиралась.
– Ладно, пойдем, – согласился он, двумя руками поддерживая сгорбленную фигуру под руку. При каждом шаге горшок больно бился о коленку. – Светофор тут не работает, – стал громко говорить он. – Сломался. А машин почти нет, ночь уже.
– Ох, и не знаю, как бы я без тебя, сынок, управилась, – бормотала старуха, все еще цепляясь за его рукав. – На улице никого, а домой попасть как-то надо.
«Нечего так поздно по улицам шляться», – с ненавистью подумал Веснушкин.
Они уже дошли до тротуара. Он выпустил бабкин локоть, но не освободился. Бабка все еще тянула его за куртку к себе.
– Отблагодарить тебя хочу, – шамкала она, пригибая Веснушкина к земле.
– Не нужно благодарности. – Артем тщетно пытался отцепить от себя скрюченные пальцы. – С кем-нибудь другим в следующий раз ходите. А мне пора.
– Подожди, хоть конфетку тебе дам, – не унималась бабка.
– Не ем я сладкого, зубы болят! – на ухо ей орал Веснушкин.
Но старушенция упрямо трясла покрытой платком головой, пытаясь рукой нащупать карман в своем балахоне.
Первым потерял терпение Артем. Он стряхнул с себя надоевшую спутницу.
– Да отстаньте вы от меня! – закричал он. У него было жуткое желание запустить в противную бабку горшком.
От испуга старушка отпрыгнула назад. И сделала она это подозрительно легко. Веснушкин присел на корточки, чтобы заглянуть ей в лицо. Но тут бабка сама выпрямилась, скидывая с головы платок. На Артема смотрели прозрачные пустые глаза Пиковой Дамы. Она коснулась рукой его щеки.
– Какой хороший мальчик, – прошептала она, – взрослым помогает, добрые дела делает.
Артем как завороженный не сводил с нее глаз.
– Что же мне с тобой делать? – вздохнула Дама.
Веснушкин сглотнул и опустил глаза вниз. Только сейчас он заметил, что от бывшей старушки осталась только половина тела, верхняя часть по пояс. Ног у Дамы не было.
– Стоп! – произнес командный голос, и из воздуха прямо перед Темой появился Телепузик. В руке он держал половину карты. – Вилька, какого лешего ты дала ему карту разрезать? У меня ее картинка теперь все время зависает. Не работает она от половины!
Из той же пустоты появилась вполне живая Крыска. Она зло прищурилась в сторону Веснушкина и отвернулась к замершей Даме.
– Разрезал и разрезал, – проблеяла она противным голосом. – Ей и так неплохо.
– Виолетта? – ахнул Веснушкин. – Ты живая?
Кузина даже не посмотрела на него.
– Как же нам быть? – вздохнул Витька, умильно складывая руки на груди.
Артем вдруг вспомнил про телефон и сунул руку в карман.
– Вдвоем нам здесь не прожить, – продолжал ворковать кузен. – Кто-то из нас должен умереть.
– Лучше ты!
Телефон не находился.
– Кому лучше? – вздохнул Телепузик. – По мне так ты совершенно лишнее в нашей игре существо.
– Это кто еще здесь существо?
Артем уже в открытую копался в кармане. Телефон словно провалился куда-то.
– Вот, смотри, – Витька выхватил у замершей Дамы из руки неизвестно откуда появившуюся колоду карт. Ловкими пальцами быстро перетасовал цветные картинки, перевернул верхнюю карту. Шестерка пик. – Жизнь твоя будет недолгой, но тяжелой. Бесконечные экзамены в школе и в институте. – Дальше появился крестовый король. – Родители, которые не дают по ночам смотреть телевизор. Бесконечные хлопоты по самым пустяковым вопросам. – В руках Витьки очутились два валета: черви и буби. – Бессмысленные свидания. – Грязный ноготь постучал по семерке пик. – И наконец! – Пальцы пробежались по колоде, поколебавшись между двумя картами, выбрали верхнюю – это был туз пик. – Все закончится твоей скорой смертью.
– Ты забыл еще об одном! – Телефон наконец нашелся. – Что помогу я себе сам!
Артем метнул под ноги Телепузика пакет с цветком и нажал на нужную кнопку, вытаскивая руку из кармана.
Телефон молчал.
Веснушкин потряс им и снова нажал на кнопку.
Крыска противно захихикала.
– Никто тебе уже не поможет. – Витька взял у Артема телефон и повернул в его сторону экраном. – Аккумулятор нужно заряжать!
Вот дурак! Руська же предупреждал! Нужно было не ерундой заниматься, а телефон зарядить!
– Что ты барахтаешься? – Телепузик движением руки убрал замершую Даму. – Я уже пятьсот лет всем этим занимаюсь, и сейчас у меня тоже все получится. Подумаешь, смерть! Помрешь, с Вилькой общаться будешь. Я тебя оживлю по специальной программе, ты даже ничего не заметишь.
– А мама? – Артем еле заметно пятился назад. Вокруг все как будто остановилось.
– Ой, ой, ой! – всплеснул руками Витька. – Родители тоже когда-нибудь помрут. К тому же они и не заметят твоего исчезновения. Вон, у Вильки после ее смерти родители живы. И хорошо живут, между прочим.
Он встал вплотную к Веснушкину, заглянул в его глаза. Артему показалось, что в зрачке у мнимого кузена полыхнул огонь. От испуга он схватился за воротник.
– У меня здесь дела, – не унимался колдун. – Ты должен убраться до полуночи! И ты это сделаешь. От меня еще никто не уходил. И не советую стоять на моем пути.
Витька протянул руки к горлу Темы.
– Все будет хорошо! – шепнул на ухо вампир.
– Бояться нечего. – Ножи на перчатке звякнули. Фредди шевельнул пальцами, проверяя, как прочно сидит на руке его смертоносное устройство.
– Потом тебе будет лучше! – Джек-потрошитель вогнал лопату в свежевскопанную землю и глянул на дно могилы.
На холмик взобрался белый зверек, сел, удобно подложив под себя хвост.
За спиной послышался скрежещущий звук – так медленно меч вынимают из ножен.
– Надо сопротивляться. – Страж скинул с головы капюшон, удобнее взял в руку меч. – Их сила в твоем страхе.
Артем оторвал руку от воротника и вцепился в запястье Телепузика. Витька взвыл. Он дернулся, пытаясь освободиться от захвата противника, но Веснушкин предусмотрительно наклонился вперед.
– Пусти! – верещал толстяк.
Ему удалось вырваться. Он замахал в воздухе рукой. На запястье стремительно росло сиреневое пятно. Веснушкин показал ладонь с зажатой между пальцами булавкой.
Страж сделал выпад в сторону Крюгера. Тот выставил вперед перчатку. Лезвия звонко тренькнули.
Вампир, предусмотрительно превратившись в крупную собаку, юркнул в кусты. Джек-потрошитель в сердцах плюнул в могилу и стал ее закапывать.
– Тебе недолго осталось сопротивляться! – Телепузик отступал назад, прижимая к себе пораненную руку. – До полуночи всего четыре часа!
Артем топнул ногой в сторону Джека, и тот послушно растворился в воздухе.
– Четыре часа – это не так уж и много, – проговорил страж, убирая меч. – Тебе нужно вернуться к тому месту, где колдун впервые применил свою силу, там, где он тебя усыпил. Справишься – твоя взяла. Нет – полночь ты уже не встретишь.
– Чем же я буду с ним справляться? – удивился Веснушкин, вертя между пальцами булавку. Из воротника он ее вытащил случайно и до последней секунды не собирался колоть ею толстого Витьку. Но как-то все само сложилось.
Он еще раз глянул на блестящий металл, и булавка, крутанувшись вокруг пальца, упала на землю. Артем в панике стал шарить руками вокруг своих ботинок.
– Не ищи, – остановил его причитания страж. – Она тебе больше не нужна. Тебе понадобится другое оружие!
– Какое еще оружие?.. – Артем резко выпрямился. – Что ты сказал? – переспросил он. Казалось, что слова стража только что стали до него доходить. – Я сплю? Как это я могу спать, если очень даже неплохо себя чувствую!
– Есть такая легенда, – двойник убрал меч в ножны. – Программу «Время» знаешь?
– Ну, есть что-то такое… – Артем на всякий случай ощупал себя, вдруг его и на самом деле нет.
– А дело было так. Сел один человек новости вечером посмотреть. Попереключал каналы, выбрал программу «Время» – там как раз большие часы последние секунды отсчитывали. Человек стал ее смотреть. И такая она интересная оказалась, что он смотрел до конца, не отрываясь. И про урожай, и про встречу президентов, и про спорт. И даже погоду в Лондоне узнал. А потом неожиданно слово «конец» появилось. Человек удивился, выключил телевизор. И хочет он встать, а ноги его не слушаются. Выбрался он с трудом из кресла, подходит к зеркалу и видит, что из молодого человека превратился в древнего старца. Кожа дряблая, морщинистая, руки все в венах, глаза красные, слезятся, волосы седые, и зубов нет. Пока он «Время» смотрел, вся жизнь его прошла. А потом на зеркале появилось слово «конец», и он умер.
Страж сделал паузу. Веснушкин почувствовал себя неудобно, потому что совершенно не понял смысл истории.
– И что дальше? – недовольно буркнул он.
– А то, что твой «кузен» тебя заморозил. Ты спишь, а время вокруг тебя идет. И застрял ты как раз на том моменте, когда Витька серьезно стал колдовать. Он же мощный колдун, ты против него и секунды не простоял бы. А ты до сих пор так ничего и не понял? Я же тебя предупреждал!
– Подожди, но я же все чувствую! – Артем совершенно потерялся.
– Ну, какие говорящие зверьки? – терпеливо объяснял двойник. – Откуда здесь Пиковые Дамы и гадалки с булавками? Да и меня ты просто так не можешь увидеть, потому что меня нет. – Он выжидательно посмотрел собеседнику в глаза, а потом, прищурившись, добавил: – Фредди тебе сказал, что приходит во сне? – Страж выдержал паузу. – Что-то он к тебе зачастил.
Веснушкин потер нос. Все сходится. А он-то удивлялся, что это он вампира и болтающего зверька видит, а ребята – нет…
– А как же Руська? – вспомнил Артем. – Он-то самый настоящий! И в школу я сегодня ходил.
– Ну да, – хмыкнул страж. – И домой заглядывал. Только дверь там за одну ночь так лихо поменяли, что следов замены не видно. Да и по березам ты стал лазить лучше обезьяны. А в учителях ты ничего странного не заметил?
Артем вспомнил математичку и невольно кивнул. Обычно Марина Яковлевна так себя не вела.
– Если бы вы встретились в реальности, то «кузен» быстренько разобрался бы с тобой, распылив на атомы, и занял бы твое место. Но ты спишь. Это была его главная ошибка. Он пытается тебя напугать, ты сопротивляешься – современный человек практически ничего не боится. Но тебе нужна помощь, вот ты и втянул друзей в свой сон. Тебя разве не удивила двойка по математике? Единственному предмету, по которому у тебя всегда было хорошо?