– И долго я должен спать? – Веснушкин заложил руки за спину и потихоньку стал щипать себя за ладонь. Было больно, но не просыпалось.
– Пока не умрешь, – вынес свой приговор страж.
– Ничего себе! – присвистнул Артем. – И как мне проснуться?
– Возвращайся обратно, в тот момент, где ты уснул, и попробуй сам себя разбудить.
Что-то Веснушкину не верилось во весь этот бред. Он оглянулся. Но машины как стояли, так и продолжали оставаться на своих местах. За рулем замерли в разных позах люди. Листик, сорвавшийся с дерева, завис в воздухе.
– Почему сейчас все вокруг остановилось? Почему не останавливалось раньше?
– Это ты у своего «кузена» спроси, – страж поправил на себе пояс, собираясь уходить. – Видимо, он решил, что добился своего и декорации больше не нужны. Ухожу я. Но мы еще встретимся. Когда ты придешь в нужное место, я вернусь. Будет горячий бой.
Двойник шевельнул рукой, раздвинул воздух и исчез.
Никакая действительность такого не выдержит!
Веснушкин еле удержался на ногах. Он попытался сосредоточиться. Нужно было что-то делать, а что – непонятно.
Когда же все это могло начаться? С привидения в коридоре? Но это был обыкновенный оптический фокус. С повешенного за окном? Артем проверял, это была просто кукла. Надпись была сделана гуашью. Да и карту он разрезал сам. Дама пришла во сне. Телепузик тогда вовсю храпел.
И тут он вспомнил крик. Он еще удивился, что это Витька хочет сказать. Он тогда заперся в туалете, Дама пыталась открыть дверь, и «кузен» крикнул: «Не меня, а его». И в коридоре он до этого сидел, руками размахивал. Так же, как делал это сегодня.
Точно! Вот оно, место. Отсюда все началось. Телепузик выгнал Артема из квартиры, а сам начал колдовать. Ведь до этого Веснушкин ни на минуту не оставлял «родственников» одних.
Так вот чего Витька добивался! Он пытался хотя бы на время выгнать Артема из квартиры, чтобы без помех заняться его уничтожением. А дождаться понедельника, когда Артем сам бы ушел в школу, «кузен» не мог – ему нужен был вечер субботы.
Веснушкин решительно повернулся на пятках, собираясь отправиться в сторону своего дома.
Перед ним на асфальте, понурив ушки и распахнув огромные темные влажные от слез глаза, сидел белый страх. Лапки перед собой он сложил крест-накрест и, кажется, даже немного подвывал.
– Хозяин, – еле слышно прошептал он.
– Убирайся отсюда! – для убедительности Веснушкин топнул ногой. – Я кому сказал, не подходи!
От громкого окрика зверек приподнялся на задних лапках и тут же сел на хвост.
– Хозяин! – Из больших глаз выкатилась крупная слезинка. – Выслушай меня!
– Мне некогда! – Артем подошел к дороге и остановился.
Замершие машины, еще минуту назад мчавшиеся по трассе, вызвали у него подозрение. А вдруг только он ступит на дорогу, они возьмут и поедут?
– Тебе совсем не обязательно туда идти, – зверек с почтением склонился перед ним. – К нужному месту можно попасть из любой точки.
– Не верю я тебе, – отмахнулся Артем, перебираясь через ограду. Эх, была – не была.
– Я хочу отблагодарить тебя, хозяин, – в голосе зверька появилась настойчивость. – Ты был добр ко мне. Не ходи. Они сейчас поедут.
Картинка ожила. Мимо носа Веснушкина на бешеной скорости пронесся мотоциклист. И вновь все замерло.
– Я не хочу быть зеленым и противным. Хочу остаться белым. Позволь мне помочь.
Казалось, от слез зверек сейчас растечется по асфальту.
Его было жалко. Он выглядел таким несчастным.
Брать или не брать?
Артем почесал нос. Зверек мог помочь, а мог завести в ловушку.
– А если ты обманешь? – уже не так уверенно спросил Веснушкин.
– Если бы я хотел обмануть, ты бы уже сейчас был сбит машиной.
Веснушкин снова почесал нос.
– Ладно, веди!
У него всегда был запасной вариант. Он мог позвать Рыжика. В крайнем случае, он мог позвать своего двойника…
Зверек прыгнул вперед. Как собака, принюхиваясь к дороге, юркнул к обочине и выбрался на замершую трассу.
– Нам нужна машина! – махнул он лапкой.
Пробежав полдороги, он выбрал темную иномарку.
– Садись за руль, – приказал зверек.
– Я не умею водить!
Артема все больше удивляла активность провожатого. Еще минуту назад он рыдал в три ручья. В голове даже зародилась мысль, что стоило все-таки дойти до Катьки и все выяснить. Хотя… Булавка потеряна, денег у него все равно нет, а горшок, судя по всему, разбился. Значит, Катькина бабка подождет.
– Здесь это не важно, – торопил задумавшегося Веснушкина зверек. – Садись, и ты сам во всем разберешься.
От водителя в машине осталось одно бумажное изображение, пришитое к переднему сиденью.
Артем устроился в удобном кресле, и машина поехала.
Глава IX Друзей много не бывает
Это была странная поездка. Картинки за окном менялись не плавно, а резко, как слайды в диапроекторе. Сквер, большой универмаг, прилепленные друг к другу дома, перекресток, детская площадка. Но все вокруг будто замерло. На улицах не было ни одного человека.
Когда за окном показался магазин с ярко-красной вывеской «РЫБА», картинки перестали дергаться.
– Это здесь! – зверек выпрыгнул сквозь стекло и побежал ко входу в магазин.
– Зачем нам рыба? – Веснушкин был убежден, что его разыгрывают.
– Здесь, здесь, – зверек похлопал лапкой по двери. – Я хорошо помню это место! Меня здесь пытались утопить в бассейне со спящей рыбой. Я же говорил, хозяин, меня никто не любит. – Он потер усики. – Тебе нужно будет пройти через одну дверь, и ты окажешься в своей квартире.
– Хотелось бы верить, – пробормотал Артем, вслед за провожатым входя в магазин, навсегда пропахший характерным запахом рыбы.
Свет горел только над входом. Это была тусклая пыльная лампочка, поэтому в самом магазине казалось сумрачно.
– Неплохое местечко, – зверек тут же юркнул между прилавками, но голос его был хорошо слышен. – Взрослые уже не боятся смерти. Только дети помнят, что рыба эта мертвая. Смерть – это всегда страшно.
– Чего в ней страшного? – Веснушкин покосился на прилавок, заваленный рыбой и рыбешкой разных размеров. – Рыба и рыба. Только я ее не очень люблю, она костлявая.
Прилавки и аквариумы в магазине были расставлены как в хорошем лабиринте. Артем шел, стараясь не задевать за острые углы. Перед ним оказался аквариум, где плавало несколько полусонных рыбин. Вода в нем была мутная и пахла гнилью.
– И чем они там дышат? – спросил Веснушкин, перегибаясь через край. – Там же, наверное, воздуха совсем нет.
– Зачем им воздух? – судя по голосу, зверек убежал далеко вперед. – Они уже мертвые.
Артем с удивлением посмотрел на шевелящихся рыб. Они совсем не были похожи на мертвых, плавниками двигали очень даже бодро.
Потом он заметил свое отражение. Вода из-за движения рыб дрожала, поэтому отражение было неясным. На какую-то секунду оно вообще пропало, а потом появилось опять. Уже более четким.
Но не его. В воде отражался какой-то другой человек.
Веснушкин машинально оглянулся, решив, что кто-то встал за его спиной.
Там никого не было. Только лампочка горела над входом.
Артем повернулся обратно.
На него в упор смотрело бледное лицо вампира, с которого медленно стекала вода.
– Бу! – вытянул он губы дудочкой.
Первым желанием Веснушкина было нырнуть в аквариум, но он только качнулся, удержавшись на ногах.
– Зачем им воздух? – вкрадчиво проговорил вампир, проводя рукой над поверхностью воды. – Им и без него хорошо.
Из-под ладони появилось белесое брюшко всплывшей рыбы. Рука шла дальше, и вот уже все жители аквариума покачивались кверху пузом.
– Жизнь – смерть, это все рядом, – философски изрек вампир.
Артем с трудом отцепил пальцы от железного бортика, стрельнул глазами направо-налево. Было непонятно, куда бежать. Выход оказался далеко позади, и путь к нему был заставлен бесконечными рядами аквариумов. Впереди за прилавком виднелась дверь в подсобку. Зверек, видимо, шел именно туда.
– Сон и смерть – это одно и то же, – нежным голосом проговорил вампир. – Ты не увидишь разницы.
Веснушкин почувствовал, как голос вновь стал завораживать его. Артему уже никуда не хотелось идти. Не надо ничего искать, от кого-то спасаться, куда-то бежать. Впереди был покой.
Вампир был рядом, когда в аквариуме плеснула проснувшаяся рыбешка.
Артем опустил руку, ухватился за скользкое холодное тельце и, когда вампир открыл рот для укуса, сунул свою добычу прямо в разинутую пасть.
По магазину прокатился крик ярости. Веснушкин юркнул между аквариумом и прилавком.
– Убью! – верещал вампир, беснуясь в узком проходе. В бешенстве он опрокинул аквариум.
Под ноги Артему вылилась вода. Он обо что-то споткнулся и плюхнулся на пол. Перед его носом оказался холодный равнодушный глаз и чуть приоткрытый рот с поломанными зубами.
– Убью! – верещал вампир, беснуясь в узком проходе. В бешенстве он опрокинул аквариум.
Под ноги Артему вылилась вода. Он обо что-то споткнулся и плюхнулся на пол. Перед его носом оказался холодный равнодушный глаз и чуть приоткрытый рот с поломанными зубами.
– Стой! – Артема схватили за лодыжку и потащили.
Веснушкин попытался за что-нибудь уцепиться, но под руку попалась только рыба. Он извернулся и швырнул ею в вампира. На этот раз реакция у кровососа оказалась мгновенной. Он повернул голову на сто восемьдесят градусов. Лицо его вытянулось и покрылось темной шерстью. Острые белые клыки перехватили рыбу и с хрустом ее перекусили. Мощные лапы с когтями опустились на пол. На Артема глянули ледяные желтые глаза с узким вертикальным зрачком.
«Оборотень», – ахнул про себя Артем.
В панике он совсем забыл, куда собирался бежать. За спиной раздался мощный рык. Когти скрипнули по кафельному полу.
Внутри у Артема все похолодело, потому что он понял, что убежать не успеет. Ему показалось, что он уже чувствует, как на затылке у него смыкаются тяжелые челюсти.
Но вместо этого он услышал за спиной смачное чавканье. Потом шлепок, и снова зубы раскусили податливое тело.
Веснушкин приподнялся на руках. Из пасти оборотня торчал хвост очередной рыбины. Не успел он ее заглотнуть, как в его сторону полетела следующая порция. Артем попытался понять, откуда была атака.
Перед дверью за прилавком стоял Коновалов и прикидывал, какая из двух рыбин в его руках тяжелее.
Как только послышался недовольный рык, он метнул рыбу из правой руки. В ответ раздалось довольное чавканье.
– Голодный, – удовлетворенно произнес Руська, копаясь в сложенных перед ним тушках. – А я думаю, куда ты пропал? Телефон выключил…
– Там батарейка села, – машинально ответил Веснушкин. – Ты как здесь оказался?
– Я за тобой пошел. – Рыжик удобнее перехватил рыбу и снова метнул в зверя. – Гляжу, магазин открытый.
Чтобы поймать следующую рыбу, волку пришлось подпрыгнуть.
– А он не объестся? – Артем посмотрел на раздувшееся пузо оборотня.
– Пускай жует, – с какой-то теплотой в голосе произнес Руслан. – Ты зачем сюда пришел?
– Мне надо домой вернуться. – Артем тоже метнул рыбку, и волк точным движением поймал ее. – Я там уснул. Дойду, разбужу сам себя, и все это закончится.
– А рыбный магазин тебе зачем?
Теперь они кормили волка с четырех рук. Каждую следующую подачу оборотень брал все тяжелее. Наконец он пропустил рыбу и сел, высунув язык. На приятелей он посмотрел мутным взглядом и широко зевнул.
– Кое-кто пообещал, что отсюда можно попасть ко мне домой, – перевел дух Веснушкин.
– Из рыбного магазина можно только на улицу попасть. – Руслан вымыл в ближайшем аквариуме руки. На его пальцах блестела чешуя. – Вообще я не понимаю, чего ты со всеми ими носишься. Прогнал бы родственников – и всего делов! Чего ты такой добрый?
Они обошли посапывающего во сне вампира стороной. Коновалов уверенно шел через лабиринт прилавков, как будто бывал здесь каждый день. Артем старался от него не отставать.
– Чтобы я еще такие сны видел, – пробурчал себе под нос Веснушкин. – Все, кому не лень, ругаются. – Он догнал друга. – Да эти «родственники» хуже нашей математички, настырные.
– Ладно, разберемся, – пообещал Коновалов.
У выхода, сжавшись в комок, сидел белый зверек.
– Он меня съест, съест! – причитал он, гладя себя по голове.
– Эй, ты чего? – Артем уже забыл, что собирался разделаться со своим неверным провожатым.
Зверек подпрыгнул и заскулил.
– Хозяин, ты жив? А я, как его увидел, сразу к вам, а он меня оттолкнул. Обещал съесть. – Зверек был готов разрыдаться. – А он не съел, да? Не съел?
– Не съест он больше никого, – успокоил Тема своего нервного спутника. – Объелся он, отдыхает! Он не съест, а вот я, пожалуй, хвост тебе второй раз оторву. Ты зачем меня сюда привел? Вампиру хотел скормить?
Веснушкин попытался ухватить юркого зверька, но тот проскользнул под рукой.
– Не хотел я, не хотел! – заверещал он. – Вампир сам сюда пришел! Я не знал, что он здесь будет. – Зверек замер. – Но чувствовал.
– Когда в следующий раз почувствуешь, мне скажи, чтобы я тоже об этом знал, – более миролюбиво попросил Артем. – Ну, что? Пойдем к твоей двери?
– Нет, нужно уходить, – зверек потянул за собой. – Я другой ход знаю. Он верный.
Веснушкин подумал, почесал нос и решил, что зверек слишком напуган, чтобы врать.
– Это он и есть? – Руська с любопытством рассматривал белую мохнатую спину. – Действительно разговаривает. Может, он заводной? Может, у него где-то кнопка есть?
– Руки! – Зверек тут же потерял свою надменность и замахал в сторону Коновалова лапами. – И вообще вдвоем я вас никуда не поведу!
– Еще как поведешь! – Незаметно для зверька Артем наступил на кончик его хвоста. – А будешь подпрыгивать, я тебе хвост все-таки оторву. Мы еще не выяснили, кто на нас вампира навел!
– Что? – Зверек крутанулся на месте, оставив на асфальте пучок белых волосков. – Ай! – заверещал он, снова завертевшись на пятачке в попытке посмотреть на свой хвост.
Довольные ребята захихикали. Зверек обиженно побежал вперед.
– Где это видано, – бормотал страх, но так, чтобы все слышали, – чтобы меня не боялись? Чтобы надо мной насмехались? Куда катится мир, если в нем растут такие дети!
Они снова перешли дорогу, повернули за угол, и зверек большими скачками помчался в сторону уличной тележки с мороженым.
– Хозяин! Хозяин! – завопил он. – Мороженое! Давайте возьмем что-нибудь!
– Ты любишь мороженое? – удивился Веснушкин, который мог есть мороженое в любую погоду: хоть в жару, хоть в мороз, хоть в дождь.
Около тележки стояла высокая худая тетка в длинном халате и заляпанном фартуке до земли. Это был первый человек, которого они увидели в этом замершем мире.
– Давайте скорее, а то я ухожу, – противным голосом произнесла продавщица.
– Мне то, то и то! – Зверек уже сидел на тележке и тыкал лапой в самые большие пачки.
– Еще что? – лениво спросила тетка.
– Нужно у Рыжика спросить.
Артем повернулся, но, к своему удивлению, Руслана рядом не нашел. Сказать ничего Веснушкин не успел, потому что тетка больно схватила его за запястье, прошипев чуть ли не на ухо:
– Брать что-нибудь будешь?
– Мне, ик, «Лакомку», – икнул от неожиданности Веснушкин, глядя в тощее лицо женщины. Сейчас оно выглядело невероятно худым, кожа шла буграми, а губы были вытянуты в тонкую синюшную линию.
– Ешь, только не подавись.
Перед носом Артема оказался круглый брикет в блестящей фольге. Мороженое сжимала рука в толстой перчатке, каждый палец на которой оканчивался длинным острым ножом.
Фредди приподнял Веснушкина за руку, словно хотел узнать его вес.
– Я рад, что ты сам пришел. – Рука в перчатке сжала брикет. Упаковка лопнула, из нее выдавилась белая масса.
Артем хладнокровно запустил руку в морозильную тележку, нащупал пачку побольше, собираясь залепить ею в лицо Крюгера.
Монстр ухмыльнулся.
– Я не ем мороженое, – проскрипел он. – И никогда его не любил. Так что накормить меня не удастся!
Отшвырнув от себя тележку, Фредди прыгнул вперед. Но его превращение из продавщицы в убийцу прошло еще не целиком, поэтому он запутался в длинном переднике. Пола халата намоталась на ногу, и он плашмя упал на асфальт.
Из опрокинутой тележки потекла белая густая смесь.
– Это мороженое? – удивился Веснушкин, поджимая одну ногу, чтобы не запачкаться. – Откуда его так много?
В попытке встать Фредди окончательно запутался в халате и теперь неуклюже возился на земле. Белая масса стремительно подкатывала к нему.
– Ненавижу мороженое! – проревел он, прежде чем белая волна накрыла его с головой. При этом послышалось довольное чавканье.
Артем вскочил на приступок ближайшего фонаря, с любопытством оглянулся. Около тележки возилась, то поднимаясь, то опадая, белая гора.
– У-у-у! – вверх взметнулась побелевшая перчатка с ножами. Гора начала расти. – Ты-ы-и-и! – Палец показал на Веснушкина.
Мороженое словно увидело цель. Оно бодро подпрыгнуло и потекло в сторону фонаря.
Веснушкин беспокойно завертел головой. Происходящее переставало быть забавным. Да и мороженое было настроено слишком агрессивно.
– Уйди! – Он дернул ногой. – Не подползай! Зашибу!
– Я тебя уничтожу! – Крюгер встал и начал медленно двигаться вслед за белой гущей. – Я тебя разотру в порошок. От тебя не останется ни воспоминания, ни тени на асфальте! Одни тапочки будут грустить о твоем существовании! – Он споткнулся и плюхнулся в довольно ухнувшую массу.
Мороженое добралось до фонаря. Выбрасывая вверх отростки-щупальца, оно стало карабкаться по столбу.
– А ну, пошло отсюда! – Веснушкин попробовал забраться выше, но чуть не свалился и перестал дергаться. – Никогда больше не буду есть мороженое, – пообещал он себе, зажмуриваясь.