– А ну, пошло отсюда! – Веснушкин попробовал забраться выше, но чуть не свалился и перестал дергаться. – Никогда больше не буду есть мороженое, – пообещал он себе, зажмуриваясь.
С ворчанием и причмокиванием мороженое взметнулось вверх.
За спиной послышался скрежещущий звук, словно по асфальту протащили тяжелую железную крышку.
Мороженое издало громкий бульк.
Артем приоткрыл глаза.
Вокруг него больше никто не вспенивался и не бурлил. Белая масса медленно текла мимо.
– Задержите его! Я еще не все сделал! – Фредди цеплялся за все выступы, но напор мороженого был сильнее – поток нес его за собой. – Я не хочу! Мальчик! Дай руку! – Крюгер из последних сил вытащил из гущи руку с перчаткой. Вовремя спохватился, стряхнул ее и растопырил пятерню. – Я не хотел!
– Монстрам руки не подаю! – гордо вскинул голову Артем и оглянулся.
За столбом оказался канализационный люк. Крышка была отодвинута. Мороженое веселой струей стекало вниз.
Раскорячившийся Крюгер долго не хотел проходить в отверстие. Но мороженое прибывало, и под его весом монстр все-таки провалился. Царапнули о бетонные стенки железные ножи.
После этого падения поток поредел. В однородной массе стали появляться брикеты пломбира, деревянные палочки и блестящие обертки.
– Ну, и что у нас здесь осталось?
Веснушкину показалось, что голова у него повернулась с хрустом – так быстро он посмотрел в ту сторону, откуда раздался голос.
У перевернутой тележки сидела Катька Лунева и двумя пальцами вытаскивала уцелевшие пачки.
– О! «Ленинградское»! Это я люблю. А это что? – Она потерла заляпанную этикетку. – С ванильным вкусом? Гадость! Эй, Рус, ты какое мороженое любишь?
– Шоколадное. – Из-за угла показался Коновалов. – В шоколадной глазури.
– А ты не объешься? – ехидно осведомилась Катька. – Впрочем, бери, я такое не люблю.
У ног Артема кто-то пискнул. Он с трудом перевел взгляд от парочки, поедающей мороженое.
Возле фонаря, вцепившись обеими лапами в столб, сидел зверек. Вся шерсть у него была в белой гуще.
– Никогда мне теперь не отмыться! – причитал он, пытаясь отлепить хвост от асфальта. – Никогда не отчиститься!
– Ты же любишь мороженое, – Веснушкин спрыгнул на землю. – Вот и ешь его!
– Веснуха! – обрадовался Рыжик. – Ты где был?
– На столбе сидел, – огрызнулся Артем. – А вот где ты был?
– За тобой шел, – невозмутимо ответил Руслан. – Ты же со своим говорящим попугаем так рванул вперед, что вас догнать было нельзя.
– Так, да? – Веснушкин повернулся к Катьке, вокруг которой валялись пачки мороженого. – А ты как здесь оказалась?
– Я за деньгами пришла. – Лунева была уже вся перемазана мороженым и вид имела крайне довольный. – А то хитренький – услугами моей бабки попользовался, а платить не хочешь.
– У меня нет булавки, – развел руками Артем и демонстративно потянулся к пачке «Лакомки». – Была и сплыла. Ищи ее теперь! И вообще не было никогда. И денег не было. Цветок был, тебе нес. Но его разбили.
– Ну, про деньги это ты заливаешь. – Катька сытно икнула и потянулась к новой пачке. – Деньги, если поискать, можно найти. А цветок какой был?
– Герань какая-то, – от волнения у Веснушкина все слова выскочили из головы.
– Нет, герань мне не нужна, – отмахнулась Катька. – Так что плати!
– Кажется, я уже расплатился, – пробормотал Веснушкин, имея в виду все свои неприятности.
– Ладно, – миролюбиво кивнула Лунева. – Пару пачек еще съем, одну отнесу бабушке, и считай, мы в расчете.
Катька собралась уходить.
– Эй, в каком расчете? Мы так не договаривались! – Веснушкин метнул в Катьку недоеденной порцией.
– Звони, когда понадоблюсь!
Катька сделала рукой прощальный жест и, прижимая к груди добытую провизию, скрылась за ближайшим углом.
– Звонить ей, – проворчал Артем, вскрывая новую пачку мороженого. – А как я ей позвоню, если у меня батарейка в телефоне села?
– Возьми мой, – подал голос Руська. – Звони из автомата. Если во время соединения стукнуть кулаком по верхней части корпуса, то может соединить просто так, без денег.
Большой кусок мороженого застрял у Артема в горле, холодная волна докатилась до желудка. От боли на глаза навернулись слезы. В ушах звякнуло. И ему показалось, что он вот-вот проснется. Откуда-то издалека донесся звук телефонного звонка.
– Кому я буду сейчас звонить? – медленно проговорил он, чувствуя, что вот-вот поймет что-то очень важное. – Катька до дома не дошла, ты здесь. Не самому же себе? – Мороженое выпало у него из рук. – Точно! Нужно позвонить!
– Кому? – насторожился Коновалов, делая на всякий случай шаг в сторону – вдруг его приятель помешался от большого количества мороженого.
– Самому себе! – торжественно произнес Веснушкин.
– Эй, – Рыжик покрутил пальцем у виска. – У тебя с головой все в порядке?
– Я понял, почему они все боятся телефонов! – закричал Артем, вскакивая от восторга.
– Они пиликают противно, – Коновалов уже посинел от мороженого, но потянулся к следующей пачке.
– Нет! – Артем схватил приятеля за руку, не давая откусить от брикета. – От телефонных звонков просыпаешься! Поэтому мне надо срочно позвонить себе домой.
Рыжик пожал плечами и протянул другу трубку, новомодный телефон, складывающийся пополам.
– Но все не так! – рядом вдруг оказался белый зверек. Он резко выпрямился, головой ударив по аппарату. Мобильник глухо стукнулся об асфальт и развалился на две части. Рядом с ним плюхнулось мороженое, выпавшее из Руськиных рук.
– Меня теперь папа убьет! – прошептал он, расстроенно разглядывая части мобильника. Бросив уже ненужные половинки, он схватил зверька за шкирку. – Ты что творишь, гад?! Да я тебя сейчас так тряхану, что уши на голове подпрыгнут!
Веснушкин задумчиво посмотрел на остатки телефона.
– Я все исправлю! – орал зверек. Он собрался в клубок и всеми лапами пытался отпихнуться от Руськиной руки. – Я знаю телефон, он работает без карточки! Мы можем войти в любой дом, там везде работающие телефоны!
– Ладно, веди! – Руслан стряхнул белый комок на асфальт, брезгливо вытер руки о штаны. – И только попробуй мне дернуться.
– Я хотел как лучше… – Зверек пошел вперед, понурив голову с обвисшими ушками. – Я столько сделал…
Они снова пересекли улицу, насквозь прошли двор и на пустыре увидели телефонную будку.
– Странная она какая-то. – Коновалов обошел вокруг старой покосившейся конструкции, ткнул ногой в железный бок. – Чего это она здесь стоит?
– Дом снесли, будку оставили, – недовольно буркнул зверек, садясь на ступеньку. – Звони, время дорого.
Артем снял трубку. Оттуда послышался гудок. На экране загорелась надпись: «Наберите номер». Артем автоматически нажал на кнопки.
– Стукнуть не забудь, – напомнил Руслан.
Веснушкин был уверен, что не все цифры еще набраны. Но в трубке уже пошли гудки вызова. На третьем сигнале раздался щелчок соединения. На секунду Артем растерялся, потому что от волнения трубку держал двумя руками и не сразу сообразил, чем нужно бить. В результате ударил трубкой.
– Ой! – громко отозвалась трубка, а потом грудной женский голос капризно произнес: – Ты чего дерешься? Говори! За звонки мне не платят, я сама кому хочешь заплачу. Ай, слушай, позолоти ручку, дорогой, сердечный, яхонтовый, я тебе всю правду скажу. Что было, что будет, на чем сердце остановится! Не опускай глазки свои медовые! Все вижу, все скажу! Ждет тебя дорога дальняя, дорога поздняя. Нехорошие люди встретятся тебе на этой дороге. Будут обижать, угрожать, несладким пряником кормить. А счастье-то тебе будет в казенном доме да с червовой дамой, девицей-красавицей. Дай монетку, я тебе еще больше скажу.
От такого потока слов Артем опешил. В первую секунду ему вообще показалось, что говорят на иностранном языке. Только в середине тирады он понял, что нарвался на какую-то гадалку.
– Э-э-э, – протянул он. – Я, наверное, не туда попал.
– Подожди! – трубка прилипла к руке. – Не уходи! Я тебе еще главного не сказала. – На том конце повисла секундная пауза.
– Мне бы Артема, – выдавил из себя Веснушкин заготовленную заранее фразу. Он все продумал. Если подойдет мама, он себя позовет. Если он сам… Ну, тогда можно считать, что он проснулся.
А тут вдруг эта тетка…
– Тебя ждет встреча с Пиковой Дамой!
Трубка дернулась у него в руке, и Артем почувствовал на своей щеке чье-то морозное дыхание.
Вместо трубки в руке оказалась тонкая женская ладонь.
– Вот и свиделись, – от этого голоса Артем похолодел. Ладонь выскользнула из его руки, ледяные пальцы коснулись подбородка. – Ну, посмотри же на меня. Погляди, как я хороша!
Второй рукой Дама расправила плащ и накрыла им плечи Веснушкина. Под плащом было нестерпимо холодно.
– Ну, что ты? – Она пригладила на его голове волосы, но от этого они только еще больше встали дыбом. – Звал. Я пришла. А теперь и посмотреть на меня не хочешь? Я же не горгона Медуза. Это она испепеляла взглядом. В моих глазах одна любовь.
Она наклонилась, намереваясь посмотреть на Артема снизу. Но он зажмурился и зачем-то плотно сжал зубы.
– Так, да? – голос у Дамы стал злой. – Ты думаешь, делать мне больше нечего, как с тобой в прятки играть? А ну, смотри на меня! – Веснушкина уже в который раз за сегодняшний день оторвали от земли. – Иначе сгоришь!
Под ногами Артема оказался пылающий костер, и он полетел прямо в его центр.
– Мама! – заорал он, запрокидывая голову, надеясь за что-нибудь зацепиться. К нему стремительно приблизилось бледное лицо с огромными темными глазами. Руками он оттолкнулся от приближающейся к нему фигуры и выпал из кабинки.
Вокруг был все тот же пустырь. В телефонной будке билась не в силах сдвинуться с места Пиковая Дама.
– А ну, вернись, щенок! Немедленно!
Одной рукой держась за телефон, другой она стучала дверью, то открывая ее, то закрывая. Но, как и раньше, с места не двигалась.
– Вернись! – шипела Дама, в бессильной ярости царапая кабинку. – Сам вернись, иначе я тебя все равно достану!
Наконец она выдохлась и обессиленно повисла в воздухе.
– Соедини две половинки, – прошептала она. – Соедини! Я пришла не за тобой…
Дверь закрылась. По всему пустырю гулким эхом раскатился телефонный сигнал отбоя.
За спиной Артема послышалась возня.
На земле сидел Руслан и с кем-то ожесточенно боролся.
– Ах ты, зверюга! – сквозь зубы в ярости бормотал он. – Удрать хотел!
Между его рук мелькнул белый хвост.
– Хозяин, хозяин! Спаси меня! – заверещал зверек, заметив Веснушкина.
– Зачем ты его?
После встречи с Пиковой Дамой голова соображала плохо.
– Он хотел улизнуть! – пыхтел Руська. – Как эта тетка в кабине появилась, так он к кустам побежал.
– Тетка?
Лишь сейчас Артем заметил одну странность. Куда бы страх их ни приводил, они везде с кем-нибудь сталкивались. Заглянули в магазин – там вампир. Шли по улице, встретили Крюгера. Телефон разбился. А вместо самого себя он поговорил с Пиковой Дамой.
– Не верь ему, – зверек поджал ушки и выглядел сейчас очень удрученным. – Я ведь только помочь хотел…
– Помочь? – медленно начал Артем. – Значит, отблагодарить меня решил? Говоришь помнишь все то доброе, что для тебя сделали? Кормили тебя здесь хорошо. За ушком чесали. А случайно, не моими ли страхами ты кормился?
Зверек перестал дергаться и зло глянул на Веснушкина.
– И откуда только вы такие вредные беретесь? – прошипел он.
Руська держал свою добычу за горло, и говорить зверьку было неудобно. Но вдруг тело оторвалось от головы и упало на землю. Сама же голова осталась у Коновалова. Она-то и продолжала произносить слова.
– Сказано тебе было – испугаться! А потом сидеть ждать своей участи. Так нет же! Упираешься! Да, я твой страх! – Тело без головы развело руками. – Между прочим, я есть у каждого. Только кто-то со мной дружит, а кто-то гонит в три шеи.
Но неожиданно пейзаж стал быстро меняться. Вроде бы и Тема с Руськой, и зверек стояли на месте, только город вокруг них поехал. Дома ровной цепочкой укатили вдаль. Вокруг осталась безлюдная холмистая степь. На одном из пригорков одиноко торчала телефонная будка. Оттуда раздалась призывная трель.
– Вон твой перевал! – махнул рукой зверек. – Только ты туда не дойдешь. Тебя замучат твои же собственные кошмары. А я порадуюсь твоему неуспеху.
Замерший от удивления Руслан наконец-то выпустил говорящую голову, и та бодро покатилась в сторону тела, ожидающего в сторонке возвращения своей главной части.
Артем попытался сделать несколько шагов. Холм с будкой отодвинулся настолько же назад.
– В конце концов, это мой сон! – топнул ногой Веснушкин. – И здесь будет так, как я захочу.
Будка тут же оказалась рядом с ним. Телефон затрезвонил с новой силой.
– Нет! – Зверек оказался между ним и дверью в будку. – Ты туда не пойдешь. Хозяин, я же о тебе беспокоюсь! Страх для того и существует, чтобы оберегать. Не будь его, вы бы вечно совали руки в огонь, прыгали с двенадцатого этажа и попадали под автобусы! Только страх останавливает от безрассудных поступков. Из-за меня ты не будешь пользоваться шпаргалкой перед носом учительницы, не станешь съезжать по перилам, если по лестнице в это время поднимается завуч.
Артем протянул руку к двери.
– Не пойдешь ночью на кладбище, – из последних сил заорал зверек. – Не будешь разговаривать с незнакомцем с горящими глазами, не станешь драться с привидением, а спокойно от него спрячешься!
– Какой же это страх? – Около будки оказалась Лунева. Она доедала очередную порцию мороженого. – Это предусмотрительность. Можно предугадать последствия того, что делаешь. Конечно, если сунешь руку в огонь, будет больно. Это логика, а не страх.
– Не страх? – от возмущения зверек подпрыгнул. – А у кого коленки тряслись на контрольной по математике? Скажешь, не страшно было.
– Страшно, – невозмутимо кивнула Катька. – Но тебе, Веснушкин, моя бабка что сказала? Что тебя доконает твой же страх. Что ты его слушаешь?
И она запустила в зверька скомканной оберткой от мороженого.
– Ну, все! – Зверек прыгнул на все четыре лапы и выгнул спину. – Я разозлился!
Перед будкой, чуть не поранив Веснушкину руку, упала стеклянная стена.
– Я сказал – нет! Значит, нет!
Голос зверька стал приглушенным. Телефонного звонка было почти не слышно.
Руслан постучал по стене.
– Да, – протянул он, – сквозь такую не пробьешься. Кажется, нам нужна помощь.
Артем наконец-то вышел из состояния задумчивости:
– Слушай, ты чего хулиганишь? – Прыгающий за стеклом зверек замер. – Ты мой страх? Вот и веди себя тихо. А то распылю на атомы. Вообще забудешь сюда дорогу.
Он одним ударом ноги разбил стекло и шагнул в кабину. Аппарат возмущенно звякнул под его рукой. Трубка выдала оглушительный треск. Веснушкин посмотрел на черный микрофон. Оттуда раздалось непонятное «у-у-у-у», и телефонная трубка втянула его в себя.
Будка опустела.
Глава X Две половинки одной карты
Веснушкин очутился около собственной квартиры. Ногам было холодно и мокро. Оказывается, он стоял в мокрых носках на кафельном полу.
– Ну надо же! – воскликнул он, перепрыгивая порог.
В квартире надрывался телефон. Но в темноте Артем не сразу сообразил, где находится аппарат, – звонок гулко отдавался по всем стенам.
Тема долго не мог найти трубку. На пол полетело все, что лежало на тумбочке. Сама тумбочка опасно накренилась, и телефон съехал в подставленные ладони.
– Алло! – орал Руська. – Ты куда пропал? Обещал позвонить, а сам в кусты?
– Не в кустах я, – начал оправдываться Веснушкин, пытаясь найти тапочки. – У нас свет вырубили. Погоди! – Он пошарил рукой по стене, нашел выключатель. Свет резанул по глазам. Оглядевшись, он чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.
На него в упор смотрел взлохмаченный пацан с лихорадочно горящими глазами. Пацан держал в руке телефонную трубку.
Первым желанием Веснушкина было запустить в неизвестного телефоном и убежать. Но, дернув рукой, он заметил: пацан сделал то же самое. Артем поднял глаза выше, увидел пластмассовую раму и только тогда догадался, что смотрит на свое отражение.
– Алло! – надрывался голос из трубки. – Ну, ты чего там? В гости придешь?
– Да у меня у самого гости, – краем глаза Артем заметил движение. – Слушай, давай я тебе через полчаса позвоню? Мы встретимся, поболтаем… Тут такое происходит!
Коновалов недовольно хмыкнул и дал отбой.
Веснушкин медленно повернул голову.
Из всей квартиры свет горел только на кухне. В ярком прямоугольнике дверного проема застыла невысокая плотная фигура.
– Витька?
Против света лица было не разглядеть.
– Проходи. – Голос был хриплый, незнакомый.
– Эй, ты кто?
Артем наконец расстался с трубкой и пошел следом за странным человеком.
– Или я еще сплю? – неуверенно пробормотал он, испугавшись, что встретит очередного монстра.
– Не спишь, – раздался уверенный голос. – Три минуты как проснулся.
Артем вышел на кухню.
Незнакомец сидел за столом и с блюдечка тянул чай, в руке у него была зажата сушка. Рядом с ним сидела понурая Виолетта и медленно водила ложкой в чашке. При появлении Артема она даже головы не подняла.
– Чай будешь с медом или сахаром? – по-хозяйски стал угощать толстяк. – Впрочем, ты любишь с сахаром. – Незнакомец сделал паузу. – А дружок у тебя оказался настырным, дозвонился-таки.
Перед Веснушкиным сидел невысокий полный старик с бледным обрюзгшим лицом.
– Неправильные вы какие-то! – вздохнул незнакомец. – Сидели бы по своим углам! Так нет!
– Это я уже слышал! – поднял голову Артем.
Толстяк повторял слова белого зверька.
– Нашептали уже! – мерзко захихикал старик. – А ты послушал бы умные речи! Он ведь дело говорил!