– Девушка! Куда же вы так спешите? – парень преградил ей дорогу.
Его изрядно штормило. Худшие прогнозы Леры начали оправдываться. Гнусная ухмылка на лице данного представителя молодого поколения действительно не способствовала улучшению ее настроения.
– Красавица, не желаете ли составить нам компанию? – вопрос был задан вторым парнем.
В ответе он вовсе не нуждался, поскольку рука, свободная от бутылки с пивом, тут же ухватила девушку за талию. Первый парень, довольно гогоча, тоже со своей стороны ухватил ее, и ночные повесы, взяв таким образом Маркову на абордаж, повлекли девушку в направлении ларька.
Лера что было сил сопротивлялась, одновременно пытаясь воззвать к голосу разума разгулявшихся парней, то принимаясь уговаривать их, то грозя страшными карами – все было впустую. Только безжалостный дикий хохот слышался в ответ.
Лера уже совсем выбилась из сил и потеряла всякую надежду на освобождение, как увидела, что от домов отделилась еще одна тень и тоже двинулась по направлению к торговой палатке.
– Помогите, пожалуйста! – завопила она из последних сил, пытаясь вырваться из объятий двух придурков. – Ты чего орешь, дура? – один из балбесов, схвативший Леру первым, неожиданно сжал ее в объятиях и смачно чмокнул в губы. – Нам помощники не нужны, мы и сами хорошо справимся!
Довольный своей шуткой, он тут же разразился новым приступом гогота. Приятель вторил ему, рука с талии девушки неожиданно перебазировалась ниже и, нырнув под подол коротенького платья, резво проникла под резинку трусиков.
– Ох, какая тут штучка! – заревел придурок.
Лера рванулась что было сил, трусики затрещали.
– Крошка, ты рано раздеваться начала! – и снова противный самоуверенный гогот.
– Отпустите девушку, – раздался негромкий, но отчетливо слышимый в тишине ночной улицы голос. – Вы что, не поняли? Быстро отпустите ее и чешите отсюда!
Голос принадлежал молодому человеку, спокойно стоящему у ларька. Он, этот голос, показался Валерии странно знакомым, да и в очертаниях фигуры угадывалось что-то, заставившее сердце девушки радостно затрепетать.
– Ты че, козел! Это наша телка, мы ее первые срубили! – завопил один из дегенератов, отпуская Валерию. Сжав кулаки, полный решимости отстоять свою добычу, он двинулся к спокойно стоящему мужчине. Второй крепко обнял Валерию, предотвращая любую попытку к бегству.
Взмах здоровенного кулака – казалось, еще мгновение, и голову молодого человека, заступившегося за Валерию, расплющит о железо торгового павильона. Но заступник ловко уклонился, и кулак с грохотом врезался в железо. Недоумок завопил на всю улицу, потрясая разбитой рукой. Где-то за ларьком разбуженная дворняжка отозвалась громким надрывным лаем. Молодой мужчина не терял времени даром, его кулак тут же погрузился противнику в брюхо, отчего тот сложился пополам. Удар коленом в подбородок – и здоровяк в нокауте отдыхает на асфальте.
– Женя, осторожно! – крикнула Лера, но ее предупреждение несколько запоздало. Второй парень, неожиданно отпустивший Леру и бросившийся на ее защитника, четким боковым ударом в переносицу отбросил того на ларек. Второго удара, возможно, ставшего бы роковым для молодого человека, любитель полуночных развлечений нанести не успел, ему самому на голову неожиданно обрушилось что-то увесистое. Удар получился скользящим, и вырубить гада Лера не смогла, но на несколько секунд он все же отвлекся. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы, очухавшись, мужчина отправил идиота четким прямым в челюсть на асфальт в компанию к приятелю, который уже начал подавать признаки жизни. Лера посчитала его воскрешение преждевременным, и бутылка из-под шампанского, чье горлышко так удачно торчало из мусорки рядом с ларьком, опустилась на бестолковую голову, разбиваясь вдребезги.
Запоздало послышался лязг отворяемого окошка палатки, и заспанный мужской бас, ничуть не желая разобраться в произошедшем, грозно загудел на всю округу:
– Чего хулиганите! Я вот щас ментов вызову!
Посчитав угрозу вполне достаточной, мужчина вновь закрыл окошко.
Оглядев поле боя, молодой человек подошел к Валерии:
– Пошли отсюда. Кстати, Лера, я тебя до конца узнал только тогда, когда ты меня по имени окликнула.
– А я тебя сразу, вернее, почти что сразу узнала, – тихо ответила девушка, исподтишка поглядывая на своего защитника и несостоявшегося мужа Евгения Соколова. – Откуда ты взялся и куда сейчас меня ведешь? Подожди немного…
Лера шагнула в темноту и, сняв разорванные трусики, болтающиеся на одной ноге, избавилась от них.
– Теперь порядок, можно идти. Вот, на, – достав из сумочки платок, она протянула его молодому человеку. – У тебя из носа кровь идет.
– Спасибо, – Евгений приложил платок к разбитому носу. – Да, у тебя случайно сигарет нету? Я ведь за ними в ларек пошел.
Лера достала сигареты, они закурили.
– В этот подъезд, – кивнув, обозначил их маршрут молодой человек.
– Соколов, скажи по-человечески, куда ты меня ведешь? – тем не менее без тени смущения шагая рядом с молодым мужчиной, на всякий случай спросила Валерия.
– К себе домой, – лаконично ответил тот, открывая подъездную дверь.
– Послушай, у тебя же жена, – несколько притормаживая, забеспокоилась Валерия. – Что она тебе скажет по поводу ночного визита молодой женщины, к тому же без нижнего белья?
– А что случилось с твоим бельем? – оставляя Лерин вопрос без ответа, в свою очередь, полюбопытствовал Соколов. – Лифчик, насколько я помню, ты носишь исключительно в холодное время года, а… -…а трусики порвал один из тех подонков, которых ты так здорово отколошматил, – за него окончила фразу Маркова. – Так что насчет жены? – продолжала допытываться Валерия, шагая рядом с ним по ступенькам.
– Развелся год назад, старую квартиру разменяли, теперь вот здесь обитаю. Пришли, вот моя дверь, – останавливаясь, Евгений полез за ключами. Они зашли в квартиру.
– Не сошлись характерами? – не удержавшись, полюбопытствовала Лера, скидывая босоножки.
– Что-то вроде того, – буркнул в ответ ее неожиданный избавитель, включая свет в прихожей. – А ты как, замужем?
– Нет, с того времени, как мы с тобой расстались, я так и не научилась вовремя мыть посуду и стирать носки. Поэтому решила больше не портить никому жизнь и прозябаю в гордом одиночестве, – с долей грустной иронии в голосе ответила Валерия, внимательно осматривая его лицо. – Да, твоему носу здорово досталось… Дай-ка платок! Где ванная? – деловито осведомилась девушка. – Надо его холодной водой намочить и тебе на нос повесить, а то завтра синяки под глазами вылезут.
– Господи, Лера, ты нисколько не изменилась, – вздохнув, Евгений щелкнул выключателем.
– Не-а, – согласилась девушка с этим неоспоримым фактом, открывая холодную воду. – Кстати сказать, ты, по-моему, тоже не больно изменился: все такой же бесстрашный донкихот.
– Что бы с тобой было, не окажись сегодня рядом этого донкихота, – раздался с кухни голос Евгения. – Кофе будешь?
– Я бы и от чего покрепче сейчас не отказалась.
– Водка есть. Есть пиво, – он достал початую бутылку. Лера появилась на пороге кухни с мокрым платком в руках.
– На вот, приложи, – она протянула лоскуток Евгению, покосилась на бутылку, скромную закуску и уселась на табурет.
– Соколов, не сочти меня нахалкой, дай во что-нибудь переодеться.
– Сейчас подберу, – пробурчал он и отправился в комнату.
– Не везет тебе, Женечка, на женщин, – вздохнув, пропела несколько ехидно Валерия, следом за ним продефилировав в комнату, – а от меня так вообще вечные неприятности.
– Что есть, то есть, – роясь в ящике шкафа, поддакнул Соколов. – Вот ты мне скажи, что тебе надо было в нашем районе во втором часу ночи?
Лера тихонько засмеялась над его причитаниями, подошла и прижала вихрастую голову к своему животу, затем поцеловала в макушку и присела рядышком. Серьезно посмотрела в глаза и честно ответила:
– Были на то причины. Я тебе все расскажу, может, и присоветуешь чего. Кстати, ты журналистикой все еще занимаешься?
– Да, а что? – заинтересованно переспросил он, протягивая ей трико и футболку:– Пойдет?
– Вполне, – одобрила Лера и тут же, живо скинув платье, переоделась.
– Пошли за стол, там все и расскажешь, – вставая, предложил Соколов.
Лера, осматривающая себя в новом наряде в зеркале, молча кивнула и следом за хозяином квартиры прошла на кухню.
* * *
– …Да, дела, – задумчиво определил ситуацию Евгений, затягиваясь сигаретой.
– Вот, в общем-то, и все, что мне известно на данный момент, – глядя на него своими большущими глазами, произнесла Валерия.
– Я с тобой согласен, что это довольно странно выглядит, – зажигая газ под чайником, признался Соколов. – И, по-моему, ты правильно думаешь, что тебе нужно найти этого фотографа. Только не спугни его.
– Поверь, я буду очень осторожна.
– Ты и осторожность, – Соколов ехидно хмыкнул, – два совершенно несовместимых понятия. Но все равно постарайся. Завтра я уезжаю на пару дней в область, по приезде созвонимся. Я попробую придумать, как нам все это дело раскрутить. А пока не вешай носа и попытайся никуда не влипнуть. Тебе сахара как обычно?
– Да, – рассеянно заметила Валерия, думая о чем-то своем.
– О чем задумалась? – спросил журналист, передавая чашку с кофе.
– Да так… Понимаешь, когда сегодня Гоша застукал меня с фотографией, мне показалось, что он очень испугался. Да и раньше, на Волге, у него аж руки затряслись, когда мы о моей бедной Валечке заговорили. Если они не убивали ее, а мне почему-то кажется, что Сазан меня не обманул, то с чего бы ему так волноваться? Может, он боится, что фотограф может мне что-то рассказать? А когда он фотку в моих руках увидел, так чуть не обделался на месте. Ночью меня выгнал, представляешь, свинья! Что бы со мной было сегодня, не появись ты так вовремя, – Лера придвинулась к Евгению и с чувством поцеловала его в щеку.
– А кто на фотке рядом с твоей подругой, не знаешь? – думая над Лериными словами, переспросил Соколов.
– Да нет, не знаю, – Лера напрягла память. – Нет, точно никогда с ним не сталкивалась.
– Ладно, идем, я тебе на диване постелю, – поднимаясь, произнес хозяин квартиры.
– А ты? – с интересом глядя на него, весело спросила Валерия. – Насколько я успела заметить, комната у тебя одна и диван тоже один.
– Да я на полу как-нибудь, – смущенно пробормотал Евгений.
– Соколов! Хватит придуриваться! – весело рассмеявшись, Лера потрепала его по шевелюре. – Иди стели диван, надеюсь, места на нем для двоих хватит.
– Ты думаешь, я так легко смогу с тобой уснуть? – полуобнимая девушку, спросил он со смешком.
– Не волнуйся, выпишем тебе лекарство от бессонницы, – Лера загадочно стрельнула глазами. – Будешь спать как младенец. Стели диван, а я в душ пошла.
* * *
В одиннадцать утра красивая длинноволосая девушка переступила порог фотоагентства. Ее большие серые глаза внимательно осмотрели помещение и остановились на пожилом мужчине, сидевшем за письменным столом в углу.
– Чем могу быть полезен? – несколько манерно осведомился он у Валерии.
– Мне подруга посоветовала к вам зайти. Мне работа нужна, она говорила, у вас можно фотопробу пройти, – изображая крайнюю степень смущения, выдавила из себя Лера давно заготовленную фразу.
Пожилой человек цепким взглядом профессионала пробежался по фигуре Валерии, внимательно посмотрел ей в лицо. Лера незамедлительно улыбнулась ему своей самой обаятельной улыбкой.
– Что ж, очень даже может быть, – по всей видимости, старик вполне остался доволен результатом осмотра. – Подождите меня здесь.
Он не спеша прошел в какую-то дверь, прикрыв ее за собой. Лера от нечего делать принялась разглядывать фотографии, в изобилии покрывавшие стены фойе.
Вскоре он вышел, и не один. Мужчина за сорок, в больших очках и с растрепанными волосами уставился на Валерию.
– Это вы насчет работы?
– Да, – в свою очередь, наблюдая за этим занятным представителем человечества, ответила Валерия.
– Пройдемте ко мне в кабинет, – пригласил он и, пропустив девушку вперед, шагнул следом.
Из его долгого и туманного монолога насчет будущего фотографии как искусства, Лера не выявила для себя ничего полезного. Игорь Петрович, так звали директора агентства, наконец полюбопытствовал, кто же сообщил Валерии о возможной вакансии.
Лера назвала фамилию своей покойной подруги, внимательно наблюдая за его реакцией. Он очень обрадовался, услышав знакомую фамилию, и долго восхищался Валентиной, негодуя только, почему она так долго не появляется. Лера не стала просвещать Игоря Петровича насчет участи своей подруги. Но того уже несло дальше. Вспомнив, что Валентина была в основном задействована в эротической фотографии, он прочитал Валерии короткую лекцию на эту тему и предложил попробовать себя на той же ниве.
– Внешние данные у вас просто потрясающие, я уверен, вы, несомненно, добьетесь успеха. Вас ждет большое будущее, – продолжал трещать он, меряя шагами кабинет, останавливаясь лишь иногда, чтобы посмотреть на девушку.
С самого момента своего рождения Маркова Валерия нисколько не сомневалась, что ее ожидает великое будущее, так что в этом убеждать ее не было никакой необходимости.
– Я затем и пришла, чтобы пройти у вас фотопробы. Так, кажется, это называется? – деликатно кашлянув, вставила она в непрекращающийся монолог давно заготовленную реплику.
– Так чего же мы время теряем? – возбужденно замахав руками, он открыл дверь, приглашая Валерию следовать за собой.
* * *
– Сергей, – представился мужчина тридцати с небольшим лет, невысокого роста с довольно обширной залысиной на лбу. – Вы подруга Валентины? – спросил он, с любопытством поглядывая на девушку.
– Да, а вы с ней работали?
– Нет, в основном с ней Эдуард работал, – ответил тот, устанавливая освещение. – Сначала несколько общих фотографий, это поможет вам настроиться на рабочий лад. Так, расстегните рубашку, завяжите на животе узлом. Ага, вот так! Теперь встаньте сюда, руку за голову, так. Немного выгнулись, поверните голову вправо, хорошо! Снимаю!
Поработав час, они сделали два десятка снимков, на которых Лера была запечатлена в разном количестве одежды на своем прекрасном теле. На последних фотоснимках она должна была предстать полностью обнаженной.
– На сегодня хватит, – объявил наконец Сергей. – Приходите завтра, после часа дня, тогда все с вами будет ясно. Но, поверьте моему опыту, все просто чудесно. Кстати, что-то давно вашу подругу не видно. Отдыхать на лето уехала? – на прощание полюбопытствовал фотограф.
– Да, наверное, – туманно ответила Валерия. – А как мне можно увидеть Эдика, с которым она работала? Она просила ему одну вещь передать.
– Где бы его взять?.. – хмыкнул Сергей. – Три дня назад этот фрукт позвонил и сказал, что ему нужно срочно уехать. Бросил все свои заказы на меня и смотался. Только его и видели.
– Сергей, а вы знаете, где он живет? – стараясь не выдать своего волнения, спросила Маркова.
– Знаю, могу вам адрес дать и телефон, если хотите, – пожав плечами, ответил тот.
Лера записала адрес и телефон его коллеги по профессии и покинула фотоагентство, распрощавшись со словоохотливым фотографом и не менее словоохотливым директором и пообещав непременно появиться завтра.
* * *
Полуденное солнце припекало вовсю. Выбрав местечко потенистей, Валерия набрала номер таинственного Эдика. Послушав с полминуты длинные гудки, девушка с досадой сложила мобильник.
«Неужели этот Эдик действительно свалил? – подумала она, покупая у лоточницы мороженое. – А вдруг его того, тоже убили?» Последняя мысль настолько взволновала, что она даже забыла взять сдачу у продавщицы, и только окрик последней вернул ее к действительности.
Неожиданно запиликал телефон.
– Слушаю вас.
– Привет, – услышала она голос Сазана. – Узнала что-нибудь полезное?
Лера рассказала ему о вчерашней встрече с Гошей.
– Ты говоришь, на фотографии был молодой парень. Не путаешь? Точно молодой, а не так лет пятидесяти?
– Что я, тридцатилетнего от пятидесятилетнего отличить не смогу? – искренне удивилась Валерия такому бестолковому вопросу.
– Ну ладно-ладно. Тридцати так тридцати, – покладисто согласился Сазонов, немного помолчал и задал следующий вопрос: – Так ты считаешь, что Игорюнчик знает нашего фотографа?
– Определенно, – убежденно высказалась на этот счет Маркова.
– Н-да, ну ладно. Ты-то сама ничего не вспомнила?
– Нет, – как можно обыденнее ответила Валерия.
– Ну пока, если что, я тебе звякну. В «100 удовольствий» пока не суйся, – напоследок предупредил он Леру и отключил связь.
Лера посмотрела на записанный на клочке картона адрес: «3-й Пугачевский проезд, дом 12».
«Так, если квартира не указана, то скорее всего это частный дом. Откуда тогда такая роскошь, как телефон? – продолжила она свои рассуждения. – Если у него сотовый, то почему он не взял его с собой? А что, если его действительно грохнули?»
Лера пришла к выводу о необходимости как можно быстрее отыскать загадочный дом. Хотела было позвонить Александру, потом решила все же обойтись собственными силами.
Отключив сигнализацию, она уселась на водительское сиденье и крепко задумалась:
«Где же искать этот чертов 3-й Пугачевский проезд! Какая же я дура, – обругала она саму себя, – надо было сразу у Сергея спросить, он наверняка не раз у этого Эдика в гостях был! Не возвращаться же теперь!»
К ее счастью, на перекрестке стоял постовой, и Лера, увидев его, быстро сообразила, что нужно делать. Тот покрутил бумажку с адресом, почесал затылок и отправил Валерию в частный сектор за Сенным рынком.