Город качался, плыл и кружился, город звенел и ослеплял, город был радугой и каруселью, водопадом и ураганным ветром, штормом и извержением вулкана, он оглушал с непривычки, хотя был почти таким же тихим, как сосновый лес.
Роберт подавленно и покорно следовал за Ереминым по городскому лабиринту. Они шли светлыми переходами в людском потоке, поднимались куда-то на эскалаторе, опять шли вдоль бесконечного ряда разноцветных цветочных газонов и в памяти остался невероятный образ маленького пруда с желтыми кувшинками, мелькнувшего в очередном переходе.
В себя Роберт немного пришел, только оказавшись в лесу. Сквозь сосновые ветви пробивалось солнце, но жара не ощущалась, и он удивился, почему солнце так высоко - ведь сейчас раннее утро! Он и Еремин сидели на удобных пеньках, а перед ними на пне побольше стояли подносы с бесподобно пахнущей едой.
Роберт почти не помнил, как они выбрались из этого леса в центре города - переходы, эскалаторы, мелькание лиц - и вновь стал ощущать реальность происходящего, только очутившись в парке, на скамье под тополями.
- Ну как? - Еремин улыбнулся и от улыбки его широкое загорелое лицо стало еще добродушнее. - Как чувствует себя человек из леса?
Роберт ошалело помотал головой.
- Мы на самом деле завтракали в лесу?
Еремин опять улыбнулся.
- Этот лес создавал и я. Немного техники, немного иллюзии, немного фантазии - вот и все!
- А пруд? Пруд тоже был?
Роберт не думал, что этими вопросами выдает себя с головой.
- И пруд. И водопад, и озеро с лебедями. Настоящими. И горы есть, и дельта Нила, и тихоокеанское побережье. В переходах, зданиях, парках. И небольшой лунный кратер.
- Скажите... - Роберт замялся, подыскивая слова. Ему было очень важно услышать мнение не авторов говорящих книг, и не наставников, a просто постороннего человека. Случайно встреченного человека. - Скажите, вы собой довольны? Ну, жизнью своей довольны? Не чувствуете, что вас сдерживают? Или там принуждают?
Еремин немного озадаченно посмотрел на Роберта, потер широкий подбородок, но в общем-то не удивился, словно предполагал, что Роберт может задать странный вопрос. Роберт не знал, что экраны всепланетной связи сообщили землянам о нем и Малютке еще в то время, когда патрульный корабль только начинал догонять бегущую по орбите голубую планету.
- Насчет довольства собой... - размышляя, начал Еремин. - Думаю, нет человека, полностью довольного собой. Жить такому человеку было бы неинтересно. А вот жизнью - такой жизнью - доволен. Вполне. И все довольны. Потому что интересная жизнь. Теперь насчет сдерживания. Мне подобный вопрос просто никогда в голову не приходил. Но постараюсь ответить. Обществу незачем меня сдерживать, поскольку я в меру своих способностей работаю для его, а значит, и для своего блага.
- А если не хотите работать для его блага?
- Как это? - изумился Еремин. - Мне же никто не навязывал моей работы. Она же для меня не наказание, а удовольствие. Другое дело раньше. Понятно, что египетские рабы работали из-под палки, потому что им вовсе не хотелось строить пирамиду Хеопса, а хотелось, скажем, сочинять стихи или делать красивую посуду. Понятно, что крепостной мужик не мог получать удовольствия от работы, потому что его принуждали работать на другого. Действительно принуждали. Но я ведь сам выбираю занятие по душе!
- Ну а если не нашлось занятия по душе? - не сдавался Роберт.
- Да не может такого быть! Не может! Сейчас так много профессий, что всегда можно выбрать свою, именно свою! Нет в мире людей, которые ни на что бы не были способны. Не зафиксировано ни одного такого случая и не будет таких случаев никогда. Ведь мы с раннего детства получаем обилие самой разнообразной информации о различных профессиях и к шестнадцати годам уже можем выбрать свою. Да, бывает и так, что человек, поработав физиком, вдруг осознает, что его тянет в лирику, что избранная профессия его не устраивает. Но он всегда находит другую, всегда! Труд не может быть в тягость, потому что он творческий, твор-чес-кий! Человек не просто работает, работают роботы - он еще и думает при этом. Потому мы так далеко и шагнули вперед буквально за последние десятилетия.
Еремин прислонился к спинке скамьи, помолчал, словно прислушиваясь к голосам за деревьями парка и смеху на детской площадке.
- И еще насчет довольства. Сам понимаешь, что полное, абсолютное довольство собой - это остановка, смерть. Абсолютно довольные собой люди никогда не ушли бы дальше пещер. Зачем? Зачем города с искусственным климатом, если есть пещеры, зачем синтетики, если есть шкуры? Возьми сук потолще, убей мамонта и грейся в пещере у огня! Зачем читать и писать, зачем создавать "Войну и мир" и Джоконду? Только вперед. По-другому нельзя. По-другому и не живем. Понятно?
Роберт молча кивнул. Все это нужно было хорошенько обдумать.
- А раз понятно - я пошел. Иначе имею все шансы кое-куда опоздать.
Еремин встал и протянул Роберту руку.
- До встречи. Заходи в гости. Проспект Памяти Героев, девятнадцать. Виктор Еремин. Запомнишь?
- Да. Проспект Героев, девятнадцать.
Роберт пожал крепкую ладонь Еремина. Вот уже второй человек приглашал его в гости. Роберту очень хотелось верить, что это не простая вежливость, что и в Больших Полянах, и на проспекто Памяти Героев ему действительно будут рады.
Но он не решался в это поверить.
- Назад дорогу найдешь? - спросил Еремин.
- Куда назад? - насторожился Роберт.
- В лес.
- Найду.
- Если что, спрашивай любого, не стесняйся. "Апельсины" у центрального входа в парк. До свидания!
- До свидания, - ответил Роберт и Еремин ушел по дорожке к высоким кустам, за которыми чуть слышно гудела улица.
"Кажется, существование мое теряет смысл, - растерянно размышлял Роберт. - Потому что борьба бесполезна и даже более того - бессмысленна... Ну как будешь с ними бороться, ради чего?.. Мне нечего здесь делать... Что мне делать здесь? А где еще?.. Я никому ничего не должен и цели у меня нет... А я ее искал?.."
Внезапно ему пришла в голову одна мысль и он согнулся, словно опять заболело там, внутри, где когда-то помещали душу.
"А как же Гедда, Софи, Паркинсон и малыши, которые возятся с опостылевшими игрушками в самой надежной на свете тюрьме? Почему славная девчушка Ирочка может собирать чернику в сосновом лесу, а те, другие, обречены слушать пьяные голоса, видеть голые стены и вечные синие огни вместо солнца? В чем они виноваты?"
Он стиснул зубы.
"Выдать Базу? Но что будут делать здесь Софи и Паркинсон? Тоже окажутся лишними? А как же другие, захваченные землянами? Действительно ли они живы и здоровы, и не знают забот? Надо поговорить с Малюткой. Обязательно поговорить с Малюткой!"
О Малютке Роберт расспрашивал в первые же дни своего появления на Земле и Либетрау заверил, что с Малюткой все в порядке.
Он встал и пошел по желтой дорожке на поиски станции "апельсинов". Во всем мире он знал только одно место, где могли помочь связаться с Малюткой. Так что нужно было возвращаться в интернат.
Оранжевые шары "апельсинов" лежали на невысоких платформах за ровной чертой подстриженного кустарника, на фоне гладкого белого бока здания-гиганта. Люди поднимались на платформы и "апельсины" мгновенно уносились в бледную синеву. На их место с неба тотчас шлепались другие и все это было похоже на ловкие действия невидимого жонглера, быстро играющего оранжевыми шарами.
И тут произошла еще одна неожиданная короткая встреча. Он был еще довольно далеко от длинных белых панелей станции, усеянных кнопками вызова, когда увидел знакомую девчонку, взбежавшую на платформу. Прежде чем исчезнуть внутри оранжевого шарика, она обернулась - и Роберт чуть не закричал. Это была Вирджиния Грэхем. Он резко остановился, так что кто-то налетел на него сзади.
Прозрачная дверца закрылась и "апельсин" умчался вверх, словно воздушный шар, подгоняемый ветром.
Роберт, конечно, прекрасно понимал, что это не Вирджиния, потому что тем, кто летел в космическом холоде, лежа за стальными стенками гробов, не было пути на теплую Землю. Он прекрасно понимал, что расстояние просто слегка исказило черты и тем не менее сразу поверил, что это все-таки Вирджиния беззаботно взбежала на платформу и улетела в земное небо.
Он, как потерянный, медленно шел к платформам и пестрая толпа обтекала его. Он шел, все глубже погружаясь в голоса, плеск фонтанов и шелест листвы.
"Апельсин" был готов исполнить его команду.
- Интернат Сосновый Бор.
И ушел в глубину большой город, и поплыл к востоку, навстречу солнцу, медленно раскрывая и закрывая светлые лабиринты парков, улиц и площадей.
*
- Так что ты хочешь сказать, Роберт?
Наставница Анна подошла к нему, мягко нажала рукой на плечо и Роберт послушно опустился в кресло. Наставница отошла к окну, обхватила себя руками за плечи, словно ей было холодно.
*
- Так что ты хочешь сказать, Роберт?
Наставница Анна подошла к нему, мягко нажала рукой на плечо и Роберт послушно опустился в кресло. Наставница отошла к окну, обхватила себя руками за плечи, словно ей было холодно.
Роберт прилетел уже давно, но пошел к коттеджу не напрямик, а дальней дорогой, через сосняк. Интернат как будто вымер: кто ушел в лес, кто на речку, кто улетел на экскурсию, но Роберт все-таки не решился идти открыто, потому что от бассейна доносились голоса. Он остановился в соснах у домиков наставников. Наставница Анна сидела у окна и медленно листала книгу. Сначала Роберт не поверил себе, но, приглядевшись, убедился, что не ошибся: глаза наставницы в самом деле были подозрительно влажными.
Наставница резко провела ладонью по щекам. Роберт осторожно попятился, но уйти не успел.
- Гриссом! Что ты там прячешься? Заходи.
Он вошел в домик и наставница Анна встретила его на пороге. Ее серые глаза были сухими и Роберт усомнился в только что увиденном.
- Так что ты хотел сказать? - повторила наставница.
- Вот... - Роберт неуверенно развел руками. - Вернулся...
- Вижу, что вернулся, - сказала наставница и еле заметно улыбнулась, но улыбка вышла печальной. - Понравилось в городе?
- Понравилось...
Роберту захотелось рассказать наставнице о своей одиссее, но, еще раз посмотрев в ее грустные глаза, он раздумал. И неожиданно для себя самого начал говорить о Гедде и Софи.
Он говорил долго. Он говорил о том, как хотел убить Гедду, и о том, что она не похожа на других, говорил, что она назвала Базу "Кунсткамерой" и мечтала увидеть своими глазами коммунистическое общество. Он говорил о Софи, о ее желании уничтожить Базу, потому что дальше будет все хуже и хуже, и и о том, как он предлагал ей воспользоваться ключом, который передала ему умершая мама, и еще о многом и многом...
Наставница Анна давно уже отошла от окна и стояла рядом, глядя на него широко открытыми глазами, а он говорил и говорил, размахивая руками, говорил почти бессвязно, перескакивая с одного на другое, говорил,то и дело оглядываясь на дверь, словно призрачный мир Базы, пронизанный унылыми синими огнями, находился рядом, у порога, поглотив сосновый лес, реку и солнечное небо.
Он вдруг заметил рядом с наставницей Анной наставника Генриха - и замолчал, как будто с разбегу наткнулся на препятствие.
- Ро-оберт! - нежно и тревожно сказала наставница Анна и подняла руку, словно собираясь погладить его по голове.
- Простите! - пробормотал Роберт. - Я тут наговорил... - и выбежал из домика.
Он забрел на футбольное поле, сел на пустую трибуну. В центре поля увлеченно возился с мячом какой-то первоклашка. Полосатые трусики сползали, но малыш раз за разом обыгрывал невидимого соперника, не обращая внимания ни на трусики, ни на Роберта, ни на солнце, неистовствующее в выгоревшем небе.
"Простите, наставница... Простите, что я полез со своими рассказами, когда у вас и так тяжело на душе... Я хотел отвлечь вас от ваших мыслей и поэтому заставил думать обо мне, о Гедде, Софи, о нашей забытой богом Базе... Я не знаю, что у вас стряслось, но поверьте, мы изо всех сил будем стараться смягчить вашу боль."
Близилось время обеда и интернат постепенно оживал. Потянулись из леса младшие школьники, с воплями ворвались на поле пятиклассники. Они побросали у ворот полотенца, мокрые после лодочного "морского боя" на Волге, мигом расхватали мячи и устроили дикую игру, полурегби-полуфутбол, бесцеремонно вытеснив с поля малыша в полосатых трусиках.
Малыш отошел в сторонку, подбоченился, поставил ногу на мяч, презрительно посматривая на буйную орду, которая металась по траве без соблюдения каких-либо правил.
Проплыла над соснами цепочка "апельсинов" - это возвращались с экскурсии старшеклассники. Над интернатом зазвенели невидимые колокола, приглашая к обеду, и из коттеджей к умывальникам бросились малыши.
Роберт внимательно изучил свои исцарапанные ладони и тоже направился к умывальникам.
"Пусть только попробуют издеваться, - думал он, пиная на ходу сосновые шишки. - Пусть только попробуют!"
Неподалеку от умывальников сгрудилась малышня. Роберт заглянул через головы сидевших на корточках мальчишек и увидел в траве колючий клубок. Малышня тыкала в ежа ветками.
- А если тебя палкой? - грозно спросил Роберт коротко остриженного мальчугана с оттопыренными ушами.
Мальчуган засопел. Остальные перестали тревожить ежа и выжидающе уставились на Роберта.
- Отнесите туда, где взяли, и отпустите! - скомандовал Роберт.
- Так это же далеко, за ручьем, - неуверенно протянул мальчишка в панамке, опасливо косясь на Роберта и пряча за спину ветку.
- Значит, отнесите вон в те сосны и живо умываться!
Малышня недовольно заворчала, насупилась, но возражать не посмела и, закатив ежа в панамку, уныло побрела к соснам.
Он шел к умывальникам и думал, что чем-то похож на этого ежа. Определенно похож. Только никто не тычет в него палками. Не принято в этом мире тыкать палками.
И все же в столовую Роберт вошел, приготовившись показать колючки.
Наставница Анна увидела его, кивнула, и он настороженно пошел к своему месту рядом с Пашкой, Анджеем и Христо Владовым.
Никто и не думал издеваться. Поздоровались и продолжали с аппетитом есть золотистый суп. Только Пашка хлопнул по плечу и произнес недовольно:
- Синьор, извещаю, что вы сегодня прозевали углубленное знакомство с некоторыми залами Эрмитажа. Три грации, Амур, а также Пигмалион с красавицей Галатеей выражают свое глубокое сожаление по этому поводу.
- Ничего, Роберт! - успокоил черноволосый рассудительный Христо. Еще увидишь.
- Конечно, увижу, - с деланным равнодушием отозвался Роберт.
- А может обойдешься без наших музеев? - хитро прищурившись, спросил Пашка, намекая на недавний разговор у речки.
Роберт облегченно засмеялся.
- И все-то ты помнишь!
"Давай, Паша! Осыпай меня своими стрелами, я все вытерплю, как святой Себастьян!"
- Да, я все помню, - разглагольствовал Пашка. - Я помню, например, что ровно год назад, в этот же день, мы сидели в этой же столовой и пан Анджей так размахался, отстаивая какой-то сомнительный тезис, что вылил на мо голые колени тарелку горячего супа.
- Вот и врешь! - невозмутимо отозвался Анджей. - Прошлым летом в это время я был с родителями, так что облился ты сам. Не произноси ложного свидетельства на ближнего твоего! Так ведь гласит девятая заповедь?
Ребята, переговариваясь, принялись за второе. Наставница Анна по-прежнему неторопливо прохаживалась между столами и Роберт опять заметил на ее лице едва уловимое горькое выражение. Вот наставница подошла к Катьке Мухиной, допивавшей компот, положила руку на Катькино плечо, что-то сказала. Катька как всегда дрыгала под столом ногами, будто ей не терпелось вскочить, опрокинуть стол и умчаться в бассейн или на волейбольную площадку. Наставница отошла, остановилась за Катькиной спиной. Подошла снова.
"Странно, - с тревогой подумал Роберт. - Очень странно..."
- Всякий миф имеет в своей основе реальное событие, преломленное человеческим сознанием, исказившееся до неузнаваемости при передаче от поколения к поколению, но событие реальное, - рассудительно говорил Христо. - Самый яркий, наверное, пример - Троянская война. Шлиман доказал, что Гомер вовсе не выдумщик, хотя война, конечно, не носила таких грандиозных масштабов, как он описал.
"Это начали с мифа об обливании супом", - догадался Роберт, прислушиваясь и продолжая наблюдать за наставницей. Наставница перехватила убегавшую Катьку, что-то сказала, взяв за руку, и повела к выходу. У Роберта сжалось сердце.
- Если следовать вашей концепции, сэр, - насмешливо рассуждал Пашка, - то известное яблочко, катающееся по столь же известному блюдечку не что иное, как исказившийся до неузнаваемости при передаче от поколения к поколению телевизор, а ковер-самолет - преломленный призмой человеческого сознания летательный аппарат могущественной цивилизации, которая потом почему-то исчезла. Может быть, вымерла от ангины.
- Атлантов, - добавил Анджей.
- Может быть и атлантов, - согласился Пашка. - Платон ведь тоже исходил из чего-то реального, если опять же следовать теории Христо, когда писал "Крития". Слухи какие-то были, рассказики...
- Я говорю о мифах, а не о сказках, - спокойно возразил Христо.
- Ребята! - тихо произнес Роберт. - А кто родители нашей Кати?
Пашка не донес до рта большую грушу из компота, Анджей поднял брови, а Христо ответил:
- Мама на Фобосе, а отец... - он запнулся.
- Отец в патрульной службе, а что? - невозмутимо спросил Анджей.
"Вот в чем дело! В патрульной службе, призванной оберегать от тех... В Поясе астероидов..."
- А то, что с кем-то из них несчастье.
- Что ты мелешь? - встревоженно воскликнул Пашка.
Анджей начал искать глазами Катьку, а Христо, как всегда рассудительно, но дрогнувшим вдруг голосом произнес: