Первым сдался зверек. Он моргнул, потом громко чихнул и как-то по-детски потерся носом о свое плечо. Снова уставился на Адруса, но теперь взгляд будто изменился – он смотрел как-то по-иному, как если бы принял некое решение, например – определил, что этот человек не опасен. Отвел взгляд, встал на лапы и, подойдя к постели, вдруг ткнулся носом в ступню Гелены, взвизгнувшей от неожиданности и торопливо отползшей к стене.
Насладившись произведенным эффектом, зверек ощерился, будто улыбнулся, снова повернулся к Адрусу, медленно подошел и сел на задние лапы, глядя вверх на человека и рассматривая его, начав с ботинок, закончив черноволосой головой, только сегодня утром снова окрашенной специальным снадобьем.
Закончив осмотр, зверек вразвалочку подошел, втянул воздух раздувающимися ноздрями, фыркнул, опять оглянулся на Гелену и оскалил зубы, далеко высунув красный язык. Посидел на месте, приподнялся на задних лапах и, оттолкнувшись, запрыгнул на стол, где стояли чашки с остывшей едой. Не успел Адрус что-то сказать, как звереныш уже торопливо поглощал кусок мяса, жаренный на углях, легко отрывая куски и похрустывая косточкой, которую он сжевал так, будто она была не здоровенной костью, с трудом поддающейся топору, а свежей корочкой хлеба, только что вытащенного из печи.
– Кушает! Кушает! – восторженно завопила Гелена, запрыгав на постели. – А умный какой! Ты видел, как он нас рассматривал?! Видел?! У него глаза, как у человека!
– И жрет так же, как человек, – хмыкнул Адрус. – Глянь-ка, какой кусок сожрал! Эй, тебе плохо не будет? Может, хватит есть? Кстати, это был мой кусок! Я бы и сам его с удовольствием съел!
– Я сейчас прикажу, чтобы тебе горяченького принесли! – Гелена сорвалась с постели и, прежде чем Адрус ее остановил, унеслась за дверь. Впрочем, он и не собирался ее останавливать. Ему и правда захотелось есть. А что может быть лучше горячего, только что снятого с решетки куска мяса, истекающего сладким жирным соком? Мужчина без мяса не может – так всегда говорил отец, а он никогда не ошибался.
– Поел? Ну что, пора домой, братец… – усмехнулся Адрус и тут же понял: ему не хочется, чтобы зверек уходил. В этом мире нет ни одного близкого существа, нет никого, кому бы он, Адрус верил. Ни одного… так хочется, чтобы был друг! А кому можно верить, кроме собаки? Уж она-то не предаст!
Адрус пересилил себя, подошел к стене в углу комнаты и, пошарив, нашел тайный рычаг, нажал, открылась дверь, пахнуло прохладой. Внизу, в подвале, всегда было очень холодно. Так холодно, что захватывало дух, особенно после жаркой улицы, прожаривающей человека, будто он пирог с ливером.
– Пойдем за мной. – Адрус шагнул к тайному ходу. Зверек, будто поняв его, спрыгнул со стола и побежал следом, облизывая мордочку длинным красным языком. Он был похож одновременно и на кошку, и на собаку – собачья голова на кошачьем теле. Странный зверь, настолько странный, что Адрус не переставал удивляться – как такое существо могло появиться на свет? Нет числа чудесам Создателя, и каждое чудеснее другого, – в этом Адрус убеждался не раз.
Новый рычаг, и люк в канализацию открыт. Холод, запах сырости и гнили. Адрус чуть отошел в сторону, махнул рукой:
– Шагай. Надеюсь, больше ты не будешь дураком и не полезешь наверх! В следующий раз меня рядом может не оказаться.
Звереныш понюхал дыру, фыркнул, довольно оскалился, оглянулся на Адруса и вдруг подошел к нему и ткнулся мордой в его ногу. Адрус сел на корточки, звереныш поднял голову и неожиданно лизнул его прямо в нос, да так быстро, что «мишень» не успела уклониться. Гарм фыркнул и, набрав с места огромную скорость, исчез во тьме тоннелей, как брошенный в яму камень. Стало тихо, если не считать журчания воды в почти пересохшем канализационном коллекторе.
«Вот и все… – подумалось Адрусу, – вот и все…ушел».
Ему стало грустно, тоскливо, и, когда он закрывал люк, на секунду задержался, будто ждал, что зверек вернется.
Не вернулся. Люк с тихим шелестом встал на место, отрезав подземный мир от мира солнца. Адрус же медленно побрел по лестнице наверх, стараясь сосредоточиться на обеде, который ожидал его на столе, – дымящийся кусок мяса, овощи, запотевший кувшин с питьем, сладкие пирожки и еще многое из того, что готовили в огромной кухне борделя, способной прокормить целую роту прожорливых гвардейцев. Поварихи, которых подбирала сама хозяйка борделя, были первоклассными работницами, достойными императорского дворца, но Адрус знал, почему они не ищут работу по своим способностям…
* * *– Кто? Кого спрашивает?!
– Зверя… – Альпина выпятила губы и фыркнула. – Я откуда знаю, кто он? Проводить к тебе?
– Проводи. – Адрус встал с постели, натянул башмаки и указал на дверь – Гелена, пошла отсюда! Пошла, пошла, хватит рожи строить! Тебя слишком много… надоела.
Девушка, состроив обиженную гримасу, выскочила из комнаты. Адрус уселся за стол, налил себе из кувшина сока и замер, потягивая кислый, слегка подсахаренный напиток. Кольчугу надевать не стал. Во-первых, устал таскать на себе груду железа, во-вторых, Адрус был уверен, что сумеет отреагировать на любые действия гостя. Пока он не встречал человека, который смог бы состязаться с ним в скорости. Впрочем, это не помешало ему проверить, легко ли вынимаются из ножен ножи, прикрепленные на предплечье. Так, на всякий случай…
Что «всякий случай» вряд ли состоится, стало ясно при первом взгляде на мужчину, вошедшего в комнату. Невысокий, невидный, он двигался неуклюже, как обычный горожанин, время от времени злоупотребляющий крепким спиртным. Незаметный человечишка, обремененный семьей, долгами и застарелыми болезнями, вылечить которые не хватает денег.
Еще через минуту Адрус убедился, как обманчив бывает первый взгляд…
– Ты – Адрус. Тебя ищет Тайная служба. Ты участник заговора с целью убийства императора. И мне нужно с тобой поговорить.
Мужчина бесцеремонно уселся за стол, положил руки на столешницу и, сцепив их в замок, замер, разглядывая Адруса бесцветными спокойными глазами. Потом слегка улыбнулся и, расцепив руки, задумчиво постучал указательным пальцем правой руки по тарелке с пирожками, стоявшей прямо перед ним:
– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Мол, не свернуть ли ему шею? Спустить в канализацию, и нет человека! Чего проще, а?
– Думаю, – холодно ответил Адрус. – И если ты сейчас не приведешь причины, по которой я не должен этого делать, туда и отправишься. Я слушаю.
– То, что ты умеешь слушать, – уже хорошо. Большинство жителей Империи Занусс и того не умеют. У меня к тебе предложение. Не хочешь узнать какое?
Мужчина снова пристально вгляделся в лицо Адруса, и тому вдруг показалось, что этот тип просвечивает его насквозь своим острым, как кинжал, взглядом.
– Не хочу, – мрачно проговорил Адрус. – Но ведь ты все равно скажешь.
– Скажу, – усмехнулся гость. – Для того и пришел, рискуя своей жизнью. Впрочем, так ли уж рискуя? Несмотря на твою грозную репутацию, ты не убиваешь без нужды, не обдумав. Я следил за тобой.
– Ты? Следил?! Каким образом? – удивился Адрус. – Врешь!
– Может, и вру. А может, нет, – не смутился мужчина. – Например, я знаю, что за тобой следят. Но все-таки рискнул прийти – ты слишком ценен для меня.
– Для тебя? Так кто ты? Меня знаешь, сам не представился – с кем я разговариваю?
– А ты не догадался? Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях! Ну-ка, покажи, что ты не обычный охранник или уличный громила! Кто я?
– Я знаю, кто ты, – нехотя кивнул Адрус, мрачнее еще больше. – Я не буду игрушкой в ваших руках. Хватит! Я не буду больше игрушкой ни в чьих руках!
– Ну и как ты собираешься жить? – равнодушно пожал плечами мужчина. – В конце концов тебя найдут, и ты умрешь страшной смертью. Знаешь, как казнят предателей? Тех, кто покушался на трон? С тебя с живого снимут кожу. И ты будешь умирать много, много дней! И будешь просить о смерти. Не ты первый, не ты последний…
– Сбегу, – сквозь зубы процедил Адрус, едва сдерживаясь от яростного крика. Этот гад резал по живому!
– Куда сбежишь? – живо заинтересовался незнакомец. – Всю жизнь в бегах? Боясь каждого стука в дверь? Ты пойми, тебе не дадут долго прожить! А убить тебя, пусть даже ты великий боец, – раз плюнуть! Стрела в затылок. Яд в кушанье. Отравленная ручка двери, за которую ты взялся. И все! Ты труп! Сбежишь в Ангир? А зачем ты нам нужен? Опасный, непредсказуемый человек, не подчиняющийся власти? Тебя убьют и в Ангире!
– Значит, пускай убьют! – выпалил Адрус, чувствуя, как душу охватывает горестное отчаяние. Ну нет ему места в этом мире, нет!
– Ты пойми правильно, я сейчас как лекарь – вскрываю нарыв! Человек боится задать себе вопросы, те вопросы, которые следует задать! Он ждет, что кто-то поможет ему в этом, кто-то раскроет глаза – на мир, на самого себя. Покопайся-ка в себе, разве я не прав? Разве ты сам все это не понял – и давно? Ты поубивал кучу работорговцев, а с чего решил, что тебе не позволили бы их убить?.. Состояния этих людей хранились в имперском банке – теперь они принадлежат императору. И дома. И поместья. И земля за городом, которую возделывают тысячи крестьян и рабов. Ты сделал богаче императора, вот чего ты добился! А ведь ты когда-то понимал, что все зло заключено в императоре! Так почему отошел от этой идеи? Почему сбежал? Ведь не испугался же, нет!
– А может, и… испугался, – мрачно усмехнулся Адрус. – Откуда ты знаешь? Ты мне что, в душу заглядываешь?
– А может, и заглядываю, – бесстрастно кивнул незнакомец. – Мальчишка ты совсем и не жил еще! Вбил себе в голову идею наказать убийц своих родителей и тупо вырезаешь всех, кто хоть как-то причастен к этому делу! Нет бы ударить в сердце Империи, виновницы твоих бед, а ты размениваешься на всякую мелочь! Кстати, привет тебе от Атрапа. Он говорит – не сердится на тебя, понимает тебя. И считает своим другом! «Ничего такого Атрап не говорил, но какая разница? – так рассуждал незнакомец. – Когда работаешь с человеком, все средства хороши».
– Все вы… «друзья»! – скривился Адрус, сжигая незнакомца ненавидящим взглядом – Я для вас орудие, всего-навсего! Вам плевать на меня!
– И это нормально, – так же спокойно пожал плечами гость. – Всем плевать на всех! Но мы делаем свое дело. Подумай, если ты выполнишь то, что задумано, тогда сможешь спокойно жить в Империи, не боясь мести! Ведь ты настоящий мастер, и можешь сделать так, что никто не узнает о том, что ты убил императора и забрал его корону! Никто не сможет, а ты – сможешь! И тогда ты получишь деньги – сколько унесешь, и больше того! Получишь прощение всех грехов! Преступлений! Если захочешь, будешь работать на нового императора, не захочешь – можешь поселиться в Зануссе или в Ангире. Кто тебе помешает? Ты будешь свободен! Создать семью, купить дом, завести детей – это разве не жизнь? А ты чего хочешь? Не рисковать, и за свою трусость получить годы страха? Недолгие годы страха – ведь тебя все равно найдут и убьют. Думай, парень, думай… это твой шанс, если ты еще не понял. Остался один, небольшой шажок, и… все! Кончено! Ты отомстил, ты герой! Ну что скажешь? Есть ответ?
– Я подумаю. – Адрус прикрыл глаза и тут же, неожиданно для себя, бросил: – Я согласен. Но у меня будут свои условия!
– Какие угодно, все выполним! Даже если ты потребуешь особых извращений, преследуемых Храмом и людьми! Хе-хе-хе…шучу. Знаю, что ты порядочный! Что странно для Школы. Уж там умеют выжечь из человека все человеческое. Непонятно, как ты сумел сохранить себя! Ну ладно, это так, начало. Теперь слушай, я расскажу тебе, как все это будет выглядеть…
Глава 11
– Что?! Когда?
– Только что, ваше императорское величество… гонец прискакал, никаких сомнений нет.
– Ах, демонская сила! Только этого не хватало! Все отменяется, господа! Теперь нам не до того. Лаган, всех Псов во дворец! Всех. Кроме Щенков. От них толку мало… Хотя их тоже давай, теперь не до… Поднимайте всех – гвардию, армейские части! Это нужно задавить в зародыше!
– Уже не получится в зародыше, ваше величество! – начальник Тайной службы бросил на стол бумагу, исписанную неровным почерком, и покачал головой. – Похоже, что это повторение событий 5672 года. Тогда столицу пришлось залить кровью. Я предупреждал – участники заговора слишком влиятельны, чтобы можно было спокойно спать. Я предупреждал…
– Да что ты заладил: «предупреждал», «предупреждал»! – император порывисто вскочил с места и посмотрел на мрачных соратников, уставившихся в пол, как нашкодившие мальчишки. – Чего застыли?! Вперед! Задавить! Уничтожить! Выбить из города! Вперед!
Мужчины быстро, по одному, вышли из кабинета императора, оставив властителя в одиночестве, и он бессильно опустился в кресло, откинув голову на кожаную спинку и прикрыв глаза. Сидел так минут десять, когда позади раздались легкие шаги. Он резко повернулся, чтобы упереться взглядом в легкомысленное, просвечивающее на солнце платье, не оставлявшее никаких тайн владелицы для пытливого взгляда.
– Что за наряд?! – раздраженно фыркнул император. – Ты какого демона наряжаешься, как шлюха?! Ты моя дочь, ты должна служить примером скромности, добропорядочности, а ты? Ты посмотри – сиськи наружу! И все остальное!
– А кто меня видит? – тоже фыркнула принцесса. – Охрана, что ли? Они и не такое видали! От кого скрываться? Чужие здесь не ходят, а на остальных наплевать! Если уж властители не могут делать то, что хотят, тогда зачем вообще эта власть? Кстати, папа, ты сам не пример добропорядочности! Чего меня-то терзаешь? Вся в тебя – твоя дочь!
– Я мужчина! – криво усмехнулся император. – Что позволено мужчине, тем более императору, то не позволено женщине! А ты в дальнейшем одевайся скромнее, чтобы у встреченных тобой мужчин не текли слюни! Честно сказать, мне надоели твои бунты, это ведь нарочно ты выряжаешься, как… как… ладно, не хочу об этом. Без тебя проблем хватает.
– Это уж точно, – укоризненно покачала головой принцесса. – Лучше расскажи, что там такое случилось? Все бегают, будто их кинжалом в зад кольнули! Ничего не могу понять – кричат про какой-то бунт, про войско! Что за войско, откуда? Какой бунт?
– Родственники заговорщиков каким-то образом сумели незаметно подвести войска к стенам столицы. Подлым ударом взяли южные ворота и теперь входят в город, идут к дворцу. Стража частью перебита, частью отступает. Готовимся к осаде дворца. Все очень серьезно, дочь, не до шуток.
Император крепко зажмурил глаза и потер лицо гладкой, ухоженной ладонью.
– Неужели настолько серьезно? – Принцесса изменилась в лице, вцепившись в край полированного стола. – Они же не смогут взять дворец?! Или смогут?
– Не смогут. – Император сжал кулак так, что побелели костяшки. – Не смогут! Наверное…
– Замечательно! Наверное! Я просто счастлива! Папа, ты что?! Ты, и не уверен?! Как это так?!
– Не смогут, не смогут… отстань. Иди к себе. Не мешай, я думать буду! Твоя охрана будет усилена… мало ли что. Могут подослать убийцу.
– Опять ты? Ты думаешь, Адрус придет меня убивать? Я не верю! Он милый мальчик, и…
– Дура! Ты – дура! Он убийца! Мы сами сделали из него безжалостного убийцу! И как оказалось – не испытывающего к нам ни малейшего чувства верности! Потому сиди и не высовывайся! Ладно, ладно… успокойся. Все будет хорошо. Вокруг нас сотни Псов, гвардейцев, из казарм скоро придут армейские части – подавим бунт! Первый раз, что ли…
Император вздохнул и сжал зубы так, что на щеках прокатились желваки. Все было не так радужно, как он озвучил. Совсем не так радужно.
И впервые за долгие годы император боялся.
* * *– Лови! Лови ее! – пьяный мужлан со здоровенным мечом на плече цапнул за плечо пробегающую мимо девчонку, промахнулся и едва не упал, покачнувшись, словно от порыва ветра. Злобно выругался, повернулся вслед ускользнувшей жертве, но двое товарищей удержали:
– Брось! На хрена она тебе?! Щас лавку какую-нибудь вскроем, нагребем барахла! Чё тебе девка? От них одна зараза! Пошли! Потом накупим девок, каких хотим!
– Не хочу купленных! Хочу эту девку! – упрямо промычал парень, остановился и вдруг уставился на незнакомца, который шел мимо троицы, слегка пригнувшись и закрыв голову капюшоном. – Эй, ты, чё башку прячешь?! Стая-а-ать! Сказал тебе – стая-а-ать! Городская сволочь! Все вы тут твари! Вытряхай кошель! Ну, скотина! Быстро! А-а-ахх…
Товарищи парня вначале не поняли, что случилось, – он вдруг прижал руки к шее и замер на месте, сипя, пытаясь вдохнуть воздух. Потом, когда на мостовую закапала кровь и вояка рухнул ничком, с громким стуком ударившись головой о мостовую, стало ясно – убили! Его убили! И убил не кто иной, как этот прохожий, удалившийся уже на десять шагов!
– Стой! – крикнул один из бунтовщиков, сорвавшись с места, как гончий пес. – Стоять! Эй, парни, он Хабаса убил! Сюда, скорее!
На призыв прибежали еще четверо – такие же крепкие деревенские парни, наскоро обученные искусству владения оружием. Они в это время как раз грабили лавку обувщика и вылезли оттуда со свертками кож и мешками башмаков – то ли новых, то ли переданных для ремонта, но крепких и в хозяйстве гожих. Инстинкт, присущий деревенскому жителю, вынужденному поддерживать соседа, – иначе не проживешь! – вынудил их бросить мешки и броситься на призыв соратников, догонявших убийцу. Тот же как ни в чем не бывало шел по улице, слегка наклонив голову, прикрытую капюшоном, и только прибавил шаг, почти перейдя на бег, – до этого он и так шел довольно быстро. Что и немудрено – каждому горожанину хочется быстрее покинуть улицы, охваченные смутой, наполненные наемниками-грабителями и деревенскими ополченцами, громящими лавки, уничтожающими все, что можно разбить и сломать в ненавистной столице, собирающей бесконечные налоги, пьющей кровь простого люда. Нынешние грабежи, с их точки зрения, были ничем иным, как справедливым возвратом награбленного, и плевать, что налоги собирал не простой башмачник или швея – все горожане виноваты, и все тут! Город вообще исчадье преисподней, и его нужно сжечь как источник вселенского Зла! Это знает каждый селянин с самого рождения. А если не знает, ему растолкуют более смышленые односельчане.
– Что, что случилось?! – прибежавшие столпились, и тот, кто первым бросился за убийцей, остановился, стал объяснять суть преступления, указывая на лежащего парня. На рассказ хватило нескольких секунд, и тут же шестеро разъяренных крепкозадых деревенских парней бросились в погоню, чтобы растерзать, разорвать негодяя, осмелившегося бросить вызов победителям города.