— Занятно, — оценил Иван, — и долго ему так ждать?
— Пока лабу шпионскую не найдут, — потёр лоб Рас, — там кого-нибудь обязательно арестуют, допросят, и станет понятно, виноват Болт или нет.
— А её ещё не нашли? — насторожился Берёзов. — До сих пор?
— Сегодня утром Спецотряд ушел к месту её нахождения. — Рас вновь пожал плечами. — Говорят, что тот человек, которого вы убили, успел ножом нацарапать на земле, где именно надо её искать. Может, к ночи вернутся…
— Рас, а сколько длился Выброс? — перебил его Иван. — И когда закончился?
— Выброс шёл сто восемь часов, — удивлённо ответил Рас. — Закончился почти шесть дней назад. Разве вы не знаете?
— Я головой ударился сильно, — Берёзов иронично скривился, — не всё помню.
«Странно, — подумал он, — почему Ферзь столько времени тянул с лабораторией? Когда я лежал в Оковах, он намеревался за пару дней и лабу отыскать, и Болта подставить. Вероятно, Выброс изменил его планы. Сейчас это уже не важно. После операции всем, кроме дежурной группы, положено двое суток отгула, значит, завтра на базе будет минимум людей. Это только в плюс. Проще добраться до Ферзя, он все равно появляется в своём кабинете ежедневно».
— Не переживай, Рас, — добавил Иван, — мы сделаем даже лучше. Я тебя свяжу несильно, ты выждешь пару часов, радиоэфир послушаешь. А там тебе и самому уже станет ясно, что делать: развязаться и топать дальше либо переключить ЛАР на аварийную частоту. Тебя найдут, и ты расскажешь им страшную историю о том, как злой Туман под угрозой смерти вынудил тебя провести его через внутренний периметр, а потом связал и бросил на произвол судьбы.
— А я точно смогу развязаться? — осторожно уточнил парень, с опаской покосившись на крепкую фигуру Берёзова.
— Точно, — с улыбкой заверил его Иван, — за десять секунд справишься, я сделаю ложный узел.
— Вы собираетесь убить Ферзя, да? — Рас тут же замолчал, явно пожалев о том, что поторопился ляпнуть лишнего.
— Нет, что ты! — Глаза Берёзова вспыхнули стальным блеском, зловеще сверкнув в сумеречных развалинах. — Просто поругаю его самую малость и поставлю в угол, чтобы больше никогда не вёл себя плохо.
— Вы сейчас говорите, как Медведь! — вздохнул парень. — А Медведь любит пострелять из своего «Печенега», каждый сталкер в Ухте об этом знает.
— Медведь?! — искренне удивился Иван. — У него репутация маньяка? — Он изумлённо покачал головой. — Вот бы никогда не подумал.
— Его боятся больше, чем весь ОСОП, — хмыкнул Рас. — Как вы думаете, почему Ферзь так редко берет его в Жёлтую Зону?
— И почему же?
— Потому что группа Медведя никогда не берёт пленных! Ферзь не хочет, чтобы настолько рискованные рейды проводились впустую! — вздохнул Рас.
— Да ты что! — Берёзов сделал большие глаза. — Это кто ж тебе такое сказал?
— Ну… — озадаченно протянул Рас, глядя на Ивана как на человека, не знающего очевидных истин, — да все об этом знают. Я сам сколько раз в городе слышал от сталкеров. Говорят, что Ферзь, если выпьет, жалуется на него знакомым, мол, плохо управляемый и слишком жестокий. Меня в городе часто находят сталкеры и сами просят предупредить, если Медведь со своими в Зелёную выходить собираются.
— И как? — заинтересовался Иван. — Предупреждаешь?
— Иногда предупреждаю, — потупился парень, — когда есть возможность. Я понимаю, что сталкерство вне закона, за него положен срок и всё такое… Но не убивать же! Я в Ухте родился, почти весь город знаю, там кроме бандюков достаточно хороших людей!
— Чем дальше в лес, тем жирнее партизаны, — задумчиво изрёк Берёзов, вспоминая, как Медведь не дал ему стрелять в убегающего Анюта Хромого, как потом, когда Ферзь подстроил тому гибель после задержания, был недоволен потерей пленного, как легко здоровяк согласился не убивать Дикобраза в лаборатории Лаванды. Похоже, Салмацкий специально создал из него страшилку, на всякий случай. Наверное, пугает им своих коллег по нелегальной лаборатории или списывает на кровожадного Медведя «случайные» смерти сталкеров при задержании. Интересно, сам Медведь-то в курсе своей репутации? — Я тебе так скажу, Рас: все эти слухи сильно преувеличены. Не верь.
— Сложно не верить, если об этом говорит Ферзь, — пожал плечами парень, — да и люди просто так болтать не станут!
— Ещё как станут, — пренебрежительно скривился Иван, — толпе только дай повод языками почесать! Вот Чёрный Плащ, помнится мне, говорит, что ты продаешь меты на чёрный рынок и помогаешь сталкерам проникать через периметры. А на самом деле это не так.
— Не так! — вскинулся Рас. — Я правду говорю! Он врёт!
— А зачем ему это надо? — уточнил Берёзов. — На тебя наговаривать? Вы что, давние недруги? Девчонку не поделили или ещё что?
— Ничего мы не делили! — пожал плечами парень. — Он же из Москвы, всего год как сюда приехал! Не знаю я, зачем ему это! Наверное, зачем-то нужно!
— Вот и Ферзю, наверное, зачем-то нужно, — Иван зло поморщился, — делать из Медведя страшилку. Кстати, Рас, а почему тебя патруль не обнаружил, если у них тепловизор был? Ты же у самого пролома прятался. Я-то хоть в глубине стоял, хотя тоже странно…
— У меня «Невидимка» с собой, — парень достал из набедренного кармана небольшой мет и показал его Ивану, — а вот вас не знаю, почему не заметили. Я сам удивился. Думал, что вы Зомби.
— А разве Зомби холодные? — возразил Берёзов. — Насколько я помню, холодные только Бродяги.
— Это верно, Зомби живые, — согласился Рас, — но всё равно было страшно. Я вас даже не заметил, когда вошёл!
— Ладно, — махнул рукой Иван, — потом разберёмся, сейчас стоит выспаться. Ты не возражаешь, если я расположусь на твоем коврике? Переночуешь в спальнике.
— Конечно, — парень принялся расчехлять спальный мешок, — тут все равно холодно не бывает, не замёрзнете. Я спальник беру на всякий случай, мало ли что, вдруг Выброс застанет, так хоть не придется несколько дней в одежде спать.
— У тебя чистого платка не найдется или ветоши какой? — Иван уселся на полиуретановый коврик. — Пистолет почистить.
— Найдется, — Рас сунул руку за обломки кирпича и извлёк оттуда небольшой полиэтиленовый пакет, — вот, тут маслёнка и кусок чистой простыни. Только шомпола нет, зато есть вязальная спица, она пластмассовая, я её у бабки утащил, — он лукаво хихикнул. — Для автомата она коротка, зато для пистолета в самый раз.
— Годится, — оценил Берёзов, забирая пакет. Он разобрал АПС и принялся за чистку. — Скажи, Рас, а зачем тебе лаборатория Лаврентьева? Это же сказка. Обычная байка про очередную пещеру Али-Бабы.
— Может, и сказка, — согласился парень, — а может, и нет. Вот разыщу, там и будет видно, что это. Я доподлинно знаю, что сама лаборатория существует. У меня даже ориентир есть!
— Вот как? — Иван поднял брови. — Это уже серьёзно. А ты уверен, что информация точная?
— Уверен! — твердо ответил Рас. — У меня дядя Лаврентьеву помогал, ещё в двухтысячном году! Он в той лаборатории лично был и мне потом рассказывал! Она в тайге спрятана, это правда. Только она не в сторожке, и не в избушке, как всякие сказочники болтают. Она в землянке находится, и потому мало прийти на место, надо ещё суметь её заметить! На самом деле некоторые люди в том месте бывали, когда «Ареал» был меньше, только не знали, что именно искать! Я по детству сам слышал рассказы про туалет в ракете!
— В ракете? — улыбнулся Берёзов. — Туалет? Типа «сортир», обозначенный буквами «Эм» и «Жо»? Экстренная помощь сталкерам, которых диарея застала врасплох посреди дремучей тайги?
— Вот вы смеетесь, а это и есть тот самый ориентир! — заявил Рас. — Туалет, сделанный из ракеты! Я не знаю, кто его сделал, может быть, академик Лаврентьев был очень требователен к удобствам или санитарно-гигиеническим нормам, а может, ещё до него кто-то постарался, но если знать, куда и сколько от этого туалета идти, то найдешь лабораторию!
— Высокое дерево на плече Подзорной Трубы, десять футов к Острову Скелета! — Иван сделал серьёзное лицо. — Затем двадцать шагов на юг от ракетного сортира! — Он поднял руку, останавливая собравшегося было возмутиться Раса. — Шучу, не обижайся. Только как ты собираешься пройти в Красную Зону? Оттуда же не возвращаются.
— Должен быть способ! — уверенно заявил Рас. — Болт же возвращается! Вот, и вы вернулись! Значит, способ есть!
— Я не помню, где был всё это время! — поморщился Иван. — Может быть, так и провалялся в Жёлтой весь Выброс.
— Нет, — парень покачал головой, — без укрытия под Выбросом не выжить. И помоложе в Жёлтой не станешь. Вы были в Красной, это точно, а то и в Эпицентре. Только не помните. Или говорите, что не помните. Болт тоже так делает — на все вопросы о Красной Зоне отвечает, что понятия не имеет, как ему это удается. Все на железяку свою ссылается, да только обычная она, ничего особенно в ней нет, её учёные раз сто проверяли, болт как болт.
— Нет, — парень покачал головой, — без укрытия под Выбросом не выжить. И помоложе в Жёлтой не станешь. Вы были в Красной, это точно, а то и в Эпицентре. Только не помните. Или говорите, что не помните. Болт тоже так делает — на все вопросы о Красной Зоне отвечает, что понятия не имеет, как ему это удается. Все на железяку свою ссылается, да только обычная она, ничего особенно в ней нет, её учёные раз сто проверяли, болт как болт.
— Я действительно не помню ничего, — Берёзов потер виски, — какие-то смутные обрывки, словно сон снился. Что-то абсолютно нереальное, какой-то терем деревянный, огромная чёрная собака, солдат с ППШ в старой военной форме…
— Фронтовик?! — Рас невольно попятился. — Он с черным псом ходит! Это же самая жуткая аномалия, верная смерть! За километр людей убивает!
— Да не бойся ты так, — болезненно сощурился Иван, — говорю же, сон это был. Все в дымке белой, толком и не помню ничего. Там ещё девушка была в русском сарафане… красивая… глаза у неё такие… бездонные… она с солдатом вроде говорила о чем-то… — он коротко махнул рукой, — забудь. Видимо, я сильно по голове получил, раз такое привиделось. Так что ты говорил про способ?
— Я думаю, что у Болта есть «Вездеход», — заявил Рас, — потому он и возвращается из Красной Зоны в целости и сохранности.
— Это что ещё за чудо такое? — Берёзов закончил чистить части пистолета и принялся наматывать на спицу кусок промасленной тряпки, будто на шомпол.
— Это мет, — парень улыбнулся. — Вообще-то, это сталкерская байка, на самом деле его не существует. Любители посочинять всяких историй про «Ареал» его придумали. Будто, если у тебя есть «Вездеход», ты можешь спокойно ходить в любую Зону, как бы Тёмный Властелин дал тебе пропуск в свои владения.
— С личной подписью? — осведомился Иван, прочищая пистолетный ствол.
— Ага, наверное! — хохотнул Рас. — Типа «Проход разрешаю. Великий Ктулху»! Если честно, я тоже не особо в это верил. Но, если подумать, в существование «Ариадны» тоже никто не верил, считалось, что это байка о сокровищах академика Лаврентьева. А потом Болт её нашёл. Так кто сказал, что «Вездехода» не может быть в принципе? Может, Болт и его нашёл, только не стал сдавать, как ту «Ариадну». Кстати, может, и «Ариадна» у него тоже есть, мало ли что он мог в Красной Зоне насобирать, а вдруг там метов на каждом шагу полно? Кто знает? Вон, Сёма Чих просто полз по Красной и свою «Ариадну» увидел. Запросто так.
— И теперь ты ищешь «Вездеход», — догадался Иван, — чтобы забраться в Красную Зону, к этой самой туалетной ракете.
— Ну да, — подтвердил Рас, — ничего другого всё равно не остается.
— Прямо скажем, шансов у тебя не много. — Берёзов отложил импровизированный шомпол и принялся собирать АПС. — Меты ведь встречаются хаотично, без всякой системы. Тут бы любой отыскать, не то что мифический «Вездеход».
— Это верно, — вздохнул парень, — но я считаю, что система всё-таки есть. Просто она сложная, и её не могут вычислить.
— Ага, — согласился Берёзов, — целый ГНИЦ не может, а ты смог. Ты её, часом, не во сне увидел? Как Менделеев свою таблицу?
— Нет, — Рас улыбнулся, — я её даже не вычислил. Но работаю над этим. А система точно есть. Я знаю несколько мест, где уже четыре-пять раз находил меты. Они появляются после Выброса, это точно! Только вот не всегда, периодичность я пока понять не могу. Но если появляются, то с точностью до сантиметра, и всегда одни и те же! Например, в паре мест всегда появляется «Примус», ещё в одном — всегда «Пиявка».
— Ты учёным-то об этом говорил? — Иван зарядил магазин в АПС, дослал патрон в патронник и поставил оружие на предохранитель.
— Сначала говорил, — Рас скорчил ироничную рожицу, — без толку всё это. Они пытались проверить, выждали несколько Выбросов. Как раз в те Выбросы меты почему-то не появлялись, и все махнули на это дело рукой. И ещё посоветовали мне меньше фантазировать, мол, я им своими фантазиями полгода мешал работать.
— Понятно, — пожал плечами Берёзов, — бывает. «Примус» — тот, что воду кипятит, а сам холодный, так, кажется?
— Так, — кивнул Рас, — только он не холодный, он теплый, градусов сорок. Но снег под ним не тает, а вода кипит, как в обычном чайнике. Можно и суп сварить, если котелок на него поставить, только тогда лучше три «Примуса» брать — устойчивость лучше и закипает быстрее.
— Слушай, Рас, — Иван посмотрел на молодого поисковика, — и всё-таки зачем тебе лаборатория Лаврентьева? Хочешь стать богатым? Только вряд ли тебе РАО много заплатит, что бы ты там ни нашёл. Ну, найдёшь ты «Вездеход», «Ариадну», а дальше что? Для чего всё это?
Парень немного потупился, помолчав несколько мгновений, после чего поднял голову и решительно заявил:
— Сказочники про сокровища академика много чего рассказывают. Одна история нереальнее другой. Вот и проверю, что правда, а что враки.
— Чего-то не договариваешь, — улыбнулся Берёзов, укладываясь на коврике поудобнее. — Ты не выглядишь настолько глупым, чтобы гоняться за химерой. Не хочешь рассказать, что на самом деле рассчитываешь там найти?
— Да всякое про то говорят, — уклончиво ответил Рас, развязывая шнуровку на ботинках, — и будто там есть полная коллекция метов, включая такие, что до сих пор никто ещё не находил, вроде «Вездехода», «Перемирия» или «Неуязвимости»… И будто даже была у академика «Живая вода».
— Что-то я совсем запутался в народном фольклоре. — Иван посмотрел на Раса, который, стянув с себя ботинки, забирался в спальный мешок. — Всё, что ты сейчас перечислил, это из области сказок?
— Да, это всё чистой воды сочинительство, — поморщился тот, — байки да легенды, их скупщики метов специально распространяют, чтобы молодёжь в сталкеры шла. Смертность-то немаленькая. «Перемирие» — это, типа, мет, на владельца которого не нападают ни звери, ни Зомби. «Неуязвимость» — с этим, мол, можно сквозь аномалии беспрепятственно ходить, наподобие того, как с «Отмычкой» тебе Оковы не страшны, ну и так далее.
— А «Живая вода»? — напомнил Берёзов. — Это что?
— Тоже бред. — Рас попытался отвернуться лицом к куче битого щебня.
— И всё-таки, — видя, что молодой поисковик пытается уйти от ответа, настаивал Иван, — расскажи, раз начал. Хоть буду знать местное народное творчество.
— Артефакт это такой, жидкий, — нехотя ответил Рас. — По легенде, если его прикрепить к Зомби, тот снова станет нормальным человеком.
— Разве бывают жидкие артефакты? — удивлённо переспросил Берёзов. — Никогда об этом не слышал!
— Бывают, — Рас тяжело вздохнул, — но если они где и есть, так это только возле водоёмов, а в «Ареале», сами знаете, если к воде подойти, назад уже не вернёшься. Зов непреодолим. Даже Болт не подходит к водоёмам. Официально известен только один водный артефакт — «Родник». Избавляет владельца от жажды, имея его, можно вообще не пить. Вроде бы ещё что-то делает, точно не знаю. Он как мет, только жидкий, но форму держит и не разливается. Можно в руки взять. Если сильно сдавить, пальцы сквозь него, как сквозь воду, пройдут. Прохладный такой и никогда не нагревается, даже в сильную жару. Его где-то в секретном хранилище ГНИЦ держат, в лабораторных подвалах.
— Как же его разыскали, если он у воды встречается? — нахмурился Иван. — Там же Зов! Ты же говоришь, его не преодолеть!
— Один человек преодолел, — негромко ответил Рас, — никто не знает, как это ему удалось. Но в тот день у его маленького сына был день рождения, ему исполнялось десять лет. Утром, уходя в «Ареал», отец обещал ему не опаздывать к празднику. Мальчик ждал его весь день, и к вечеру отец вернулся. Он принёс с собой «Родник» и подарил его сыну. Весь вечер они провели вместе, это был очень хороший день рождения. А под утро отец ушёл в тайгу, и больше его никто не видел. Артефакт какое-то время оставался у сына, потом в их семье начались финансовые трудности, и его пришлось продать учёным за небольшие деньги. Выбирать особо не приходилось, не продали бы за копейки, всё равно рано илл и поздно приехало бы ФСБ или бандиты и отобрали бы бесплатно.
— Почему же академик Лаврентьев не воспользовался «Живой водой», если она у него была? — Берёзов отметил, что затронутая тема оказалась для Раса довольно болезненной и стоит закончить этот разговор. — Он ведь тоже бесследно пропал в «Ареале».
— Так ведь никто не знает точно, как он пропал, — хмуро ответил Рас, — может, забыл как-то раз «Живую воду» с собой захватить, просто по-стариковски, ну и зомбировался. Или, может, убили его. Ведь как раз тогда нашли первого «Старателя», и народ в Зоны устремился всякий, в основном недобрый. Много кто в ту пору из Зон не вернулся совсем не из-за аномалий. А может, и не было вовсе у академика никакой «Живой воды», сказки все это.
— Логично, — кивнул Иван, — уточнить, как было дело, теперь не у кого. А «Старатель» — тот мет, что золото обнаруживает? — Иван вспомнил теоретический курс: — В смысле, золотой песок по берегам рек?