— А где лучше купаться? — Таня разулась, прошлась по кромке воды, а потом плюхнулась рядом с ним. Виктор скосил глаза на ее голые колени, левую украшала подживающая ссадина. Она перехватила его взгляд и в глазах у девушки заплясали уже знакомые ему бесенята.
— Тут залив, а купаться лучше в море, — в ее глазах можно было утонуть. Он отвел взгляд, но тот нагло задержался на выглядывающих из под юбки коленях, потом словно живущий собственной жизнью, осмотрел расстегнутый ворот ее гимнастерки, снова пополз ниже… Таня почему-то покраснела. "Интересно, — подумал он. — Если я сейчас возьму ее за руку, она вырвется или нет"?
— Командир, — закричал из воды Рябченко. — Пойдем купаться. Водичка –– блеск.
От его крика Таня вздрогнула и даже немного отодвинулась. Виктор решил, что бывший ведомый замечательно умеет делать мелкие пакости…
— Пойдем? — спросил он Таню. Искупаться не мешало. В городе с водой было не очень и такой способ помыться было грех не использовать. Он думал, что она откажется, но девушка согласно кивнула и принялась раздеваться. Даже в некрасивом, явно самодельном закрытом купальнике она смотрелась великолепно. Виктор засмотрелся и едва не оконфузился. В воду пришлось нестись, обгоняя Таню.
Обсохнув и зарезав пару арбузов, компания отправилась бродить по городу. Война здесь напоминала о себе на каждом шагу: многие дома зияли выбитыми стеклами, некоторые были брошены, кое-где попадались засыпанные воронки бомбежек. Виктор не узнавал города. Нынешний Таганрог в сравнении с городом будущего больше напоминал призрак.
Призраками выглядели и местные жители. Многие из них больше походили на тени. Впрочем, в толпе мелькнуло и несколько упитанных физиономий, и Виктор почему-то решил, что они работали на немцев. Улицей они дошли до городского парка, но здесь ничего примечательного не оказалось. Бригада рабочих выковыривала из земли кресты – как оказалось здесь, практически в центре города было немецкое кладбище, равняли с землей чужие могилы. Под ногами валялись сорванные таблички на немецком. Таня подняла одну из них, взглянула и перевела написанное: — "Сидеть на скамейках разрешается только немцам", — она мрачно усмехнулась и бросила табличку под ноги.
После парка все неспешно перекочевали к рынку. Тут царило оживление: народ суетился, шумел, все что-то покупали, продавали, обсуждали новости и сплетни. Попав в эту какофонию звуков и запахов, нестройные ряды однополчан стали стремительно таять. Виктор шел рядами, разглядывая товар, по сравнению с изобилием будущего, выбирать было особо нечего. Продавалось много одежды, причем одежды ношенной, мелькала немецкая форма. Торговали обувью, посудой, керосином, солью, но больше всего конечно было овощей и фруктов. Накупили дынь и арбузов, благо полученная накануне зарплата позволяла. Рынок отвлек от фронтовых будней, отвлек от забот. Обратно в часть летчики возвращались повеселевшие, переполненные впечатлениями…
Летчики устроились у окраины стоянки, на большом пустыре, отделявшем подсолнечное поле от собственно аэродрома. Пара телеграфных столбов невесть как здесь оказавшихся и чудом не пошедших на дрова превратились в низенькие и невысокие лавочки, поставленная на попа и наполовину врытая в землю бочка обратилась столиком; из другой, светящейся насквозь от старости, соорудили что-то вроде печки. Это место стало своеобразным летным штаб. На печке кипятили чай, жарили незрелые еще семечки, на столе резали переспелые, сахарные арбузы, желтые пахучие дыни. Тут постоянно царило оживление – народу было едва ли не больше, чем на КП, и уж точно было куда как веселей: толпа собравшихся то взрывалась громом хохота, то тонула в яростной склоке спора. Сейчас очередной спор затих, Рябченко водрузил на импровизированную печку черный от копоти чайник, и народ расползся по лавкам в ожидании кипятка. Наступила редкая пауза тишины и, словно по заказу, тут же послышался далекий рев авиационных моторов. Показалась россыпь возвращающихся истребителей, коротко рявкнула авиапушка.
— Видать Иванов завалил? — Лешка Соломин сдвинул на глаз пилотку. — Смотри, Витька, как шпарит. Хрен ты его догонишь…
— Повезло ребятам, — Ларин ревниво наблюдал за чужой посадкой. — Завалили поганца!
— А мне не везет все! — Соломин сокрушенно сплюнул на землю. — Тогда, в бою, вот так "мессер" был, — он показал рукой, где, по его мнению, был вражеский самолет. — Камнем добросишь. И в прицеле почти… чуть-чуть довести и рвать можно. Тяну за ним, тяну, а он так же уходит, не дается, сволота. Потом глянул, а сзади уже пара…
— Каши надо больше есть, — усмехнулся Ларин. — Тогда бы перетянул немца… глядишь, и не пришлось бы прыгать…
Остальные летчики принялись коситься на Саблина. В отсутствие Шубина и Иванова, тот признавался негласным лидером. Командиры первой и второй эскадрилий котировались куда ниже.
— В бою трудно сбить, — резюмировал Виктор. — Если противник тебя видит, он крутить будет, пока силы есть. А ты, Леха, увлекся, гоняясь. Хреновое это дело…
По полосе промчалась пара Иванова, и разговор затих сам собой. Летчики замолчали, рассматривая приземлившиеся машины. Они были красивы в своем хищном совершенстве форм, покрыты новым серо-голубым камуфляжем. Истребитель Ивановы выделялся нарисованной звездой Героя на капоте. Через несколько минут приземлившиеся летчики веселой гурьбой подходили к остальным. Они были еще в небе, в бою, отчаянно жестикулировали, показывая детали схватки, говорили коротко, резко.
— Ванька завалил, — возбужденный Ильин, плюхнулся рядышком и сразу полез за портсигаром. — Над Мариуполем, прямо над портом. Там наши "пешки" работали, их "кобры" прикрывали. Мы к самому разгару подошли, так он "месса" сходу расстрелял…
— А на обратном пути, — он в несколько затяжек докурил папиросу. — Эти асы чертовы пристали. Одна пара. Идут за нами вдалеке парой, идут, потом – раз… Мамедова подбили, разворотили ему все крыло, еле сел.
— Это сволочи те еще, — поддержал Соломин. — Если зазевался – пиши пропало. А чего им? Они свободные охотники. Сектор им нарезали и ходят, высматривают. Захотел ударил, захотел удрал. Красота…
— А почему мы такую охоту раньше не применяли? — спросил вдруг Ларин. — Классная штука.
— Всему свое время, — влез в дискуссию Виктор. — Охота – это вообще-то комплекс мер. Связь нужна хорошая, летчики опытные, и все это должно делаться систематически и на широком участке фронта. А подранка добить или какого-нибудь оленя задремавшего срезать – это не охота, а баловство. От самолета много зависит. Вот, к примеру, когда еще летом с командиром летали, я все переживал – а ну как один осколочек радиатор пробьет и привет – сколько на том "Яке" мотор протянет? Или перехватит твою пару четверка "мессеров" и что тогда? "Худой" побыстрее "Яка" будет – ни догнать, ни убежать. Сейчас, на "лавочках" получше стало: и машины скоростные и мотор-звезда. Опять же радиосвязь стабильная появилась, ею пользоваться научились, в сорок первом ничего такого не было. Ну и, наверное, главное это то, что понадежней самолеты стали. Раньше как было? День летаешь, день в машине техник копается, прикручивает то, что отвалилось. Сейчас вроде лучше…
Заглушая слова ревом мотора, по взлетной полосе промчалась "Аэрокобра". Виктор недобро посмотрел ей вслед. Расследование, которое инициировал Шубин, после того, как такие самолеты едва не сбили Саблина и повредили машину Острякова, ни к чему не привело, но он с тех пор ко всем ленд-лизовским машинам относился с большим недоверием.
— Гвардейцы полетели, — прокомментировал Литвинов. — Что-то рано он отрывает, не?
Обсуждаемая "Аэрокобра" задрала нос и принялась вдруг проседать, потом упала на крыло и через долю секунды ударилась о землю. Все оторопели, молча глядя на ширящееся облако пыли. От штаба к разбившейся машине рванула санитарная машина, спустя несколько секунд следом помчал командирский "виллис".
— Накаркал, мля, — Литвинов остервенело сплюнул под ноги. Ответом ему было угрюмое молчание.
Через полчаса обломки самолета оттащили с полосы, толпа разошлась по делам, а летчики все сидели, в ожидании. Через полчаса третью эскадрилью ожидал вылет на свободную охоту, и Виктор раздумывал, кого бы взять себе ведомым.
— Товарищ командир, а кто из наших сейчас полетит? — Рябченко завистливым взглядом поглядел на укрытый маскировочной сеткой истребитель Иванова.
— Я полечу, — Виктор понял этот интерес бывшего ведомого и мысленно усмехнулся.
— С вами я? Как раньше? — Рябченко заерзал.
— Ну уж нет, — Саблин усмехнулся уже по-настоящему. — Или это не ты позавчера "лавку" поломал?
Рябченко поник и надулся. Тогда, в тренировочном вылете, он не удержал самолет при рулежке, и в результате вырвало дутик. Вырвало его основательно, с разрушением шпангоута и теперь истребитель ремонтировался в ПАРМе, а виновник аварии числился под домашним арестом.
— Со мной полетит… — Виктор оглядел притихших летчиков эскадрильи. — Старший лейтенант Литвинов…
Сашка заулыбался…
В небе все словно вымерло. Они обшарили весь заданный квадрат, но вражеские самолеты так и не встретились. На земле тоже было затишье: за все время проползла только пара подвод, но тратить боезапас на такую ерунду Виктор не хотел. Минуты неумолимо утекали, топливо из бензобаков тоже… Однако удача вскоре улыбнулась – он разглядел небольшое пыльное облачко. Черный легковой автомобиль мчался посредине пустынной дороги и был единственным утешением безрезультатному вылету.
— "Восемнадцатый", впереди слева автомобиль. Атакуй, я прикрою.
Истребитель Сашки, набирая скорость, вырвался вперед, чуть повел носом и пушки "лавочки" засверкали вспышками выстрелов. Поперек дороги, прямо через мчащийся автомобиль, пролегла длинная цепочка разрывов. Машину повело юзом, и она вдруг вылетела на обочину, и закувыркалась в кювете. Прошла какая-то секунда и серая плеть дороги с разбитым автомобилем остались позади. Степь слилась под крылом в один пестрый желто-зелено-серый ковер, замелькали редкие деревца, где-то совсем рядом мелькнул испуганный ревом моторов степной орел. Виктор довольно улыбнулся, бреющий полет доставлял почти физическое удовольствие. Он машинально, по практически вбитой в спинной мозг привычке, обернулся, осматриваясь. Догоняя их, на расстоянии какого-то километра, неслась четверка "мессеров".
— "Восемнадцатый"! — заорал Виктор, чувствуя, как в животе снова поселяется холодный комочек страха. — Форсаж. Уходим по прямой, — гимнастерка моментально прилипла к телу, и без того горячее нутро кабины моментально превратилось в духовку.
"Мессера" сначала догоняли, потом, метрах на пятистах, установилось некоторое шаткое равновесие и вот, как-то медленно и неохотно, вражеские истребители начали отставать. В конце концов, они отвернули, под крылом мелькнули траншеи линии фронта, и Виктор прибрал газ, остужая двигатель, медленно развернул самолет. Сердце безумно бухало, а ноги, словно после долгого и тяжелого боя, противно дрожали.
Немецкие истребители превратились в точки на горизонте и он, немного поколебавшись, полетел за ними следом. За пережитый страх следовало отплатить.
Летели долго. Брили степь на бреющем, маскируясь от глаз чужих летчиков и вражеских постов ВНОС, соблюдали радиомолчание. Наконец, когда топлива оставалось на обратную дорогу только-только, и Виктор уже подумывал возвращаться, "мессера" вдруг стали снижаться. Они растянулись цепочкой в круге и стали готовиться к посадке. Медлить было нельзя.
— Атакуем! — он толкнул ручку газа до упора, почувствовал, как задрожал истребитель. Лишь бы получилось. Стелясь над землей пара "лавочек", принялась подбираться к ничего не подозревающим немцам. Когда до замыкающего истребителя оставалось метров триста, Виктор машинально обернулся. Увидев, что Литвинов сильно приотстал, едва сдержал ругательство. Нужно было бить сразу вдвоем, одновременно… Настигнув врага, потянул ручку на себя, уходя на горку, прильнул к прицелу. Целиться было неудобно, голова упиралась в плексиглас фонаря, руки были липкими от пота, в груди жгло. От волнения он забыл дышать.
Пальцы коснулись гашетки, истребитель затрясся, завибрировал. Первый снаряд взорвался в фюзеляже вражеского самолета, у хвоста, Виктор чуть толкнул левую педаль и увидел, как разрывы переместились к кабине и мотору. Сразу же отвернул, избегая столкновения, и выругался, видя, как остальные "мессера" вдруг резко потянули в вираж со снижением, срывая атаку Литвинову. Атакованный им самолет пролетел в каком-то десятке метров, он шел, все сильнее кренясь на левую плоскость, за хвостом начинал расстилаться роскошный дымный шлейф. Фонарь его вдруг отлетел в сторону и в воздухе мелькнул темный раскоряченный силуэт летчика.
Два "мессера" уже почти успели развернуться на Литвинова, то ли уклоняясь от атаки, то ли наоборот, пытаясь встретить его в лобовой. Третьего Виктор не видел, он был где-то ниже, справа…
— Не ходи в лоб, — закричал он ведомому. — Не ходи. Лучше летчика стрельни… — Невысоко над землей уже распустился купол парашюта.
Виктор чуть довернул в сторону, намереваясь прикрыть ведомого, увидел, как тот длинной очередью поливает парашютиста. Два "мессера" уже разошлись с Сашкой на встречных курсах и теперь начинали новый разворот, пытаясь зайти в хвост. Внезапно обнаружился третий, но он тоже стоял в вираже, а значит, пока что был безопасен…
— Гоним, Сашка, гоним по прямой. Уходим, — закричал Виктор, чувствуя, как захлестывает волна радостного возбуждения. — Давай, давай, жми!
Он увидел, как внизу, на окраине рощицы мелькнул, небрежно укрытый маскировочной сеткой "мессершмитт", россыпь двухсотлитровых бочек, какую-то машину с растяжкой антенны, бегущих по земле людей и рассмеялся довольный собой. Немецкие истребители остались далеко позади. Пока они разворачивались, "лавочки" успели набрать фору больше километра и разрыв с каждой секундой увеличивался все больше. Они уходили домой.
После вылета Виктор долго умывался, стараясь смыть въевшийся в тело пот. Новый истребитель был хорош, но летать в нем было очень уж жарко.
Литвинов подошел неслышно.
— Ну ты прям… — сказал он и удивленно качнул головой. — Ч-чертяка. Заставил понервничать. Зачем кричал, чтобы я в лоб не ходил? Я одного мог срезать.
— А мог и сам получить, — буркнул Виктор. — Быстро бы ты с дырой в моторе летел? И какого хрена при атаке отстал?
— Не попали бы они, — Сашка второй вопрос проигнорировал. — Он у меня вот где был, — он показал рукой направление полета "мессера". — Я бы попал.
— Летел бы за мной – может и сбил бы. А ты отстал и на тебя трое заходило. Шел бы на них – в лоб встретили. А там хватило бы одного разбитого цилиндра. Мы за пятьдесят километров от линии фронта были, не забыл? У нас скорость решала все. Или ты хотел от них пешком удирать, на протезе?
— Сам сбил, а мне парашютистов стрелять? — обиделся Литвинов. — Я тоже мог сбить! И протез мне драться не мешает!
— Это еще раз говорит, что я прав, — холодно ответил Саблин. — Ты увидел, как я "месса" подбил и все, загорелись в жопе отруби. Подайте мне шашку, буду махать… А нам нужно было не драться, а ноги уносить. Мы и так большое дело сделали: прямо над аэродромом "мессера" сожгли, пилота стрельнули и удрали, целые и невредимые. Да немцы бесятся, на заднице остатки волос выдирают. Ты представляешь, если бы у нас такое случилось? Что после бы было?
Сашка недовольно засопел.
— Ведущим тебе летать еще рано, — добил своего заместителя Виктор. — Пока еще походишь со мной ведомым. И нечего, тута, обижаться, — это "тута" у него вырвалось непроизвольно, Виктор даже покраснел. Сашка хмыкнул, скривился.
— Ладно, — буркнул он. — Ты командир, тебе видней…
— Видней, — поморщился Саблин. — А все потому, что при атаке отстал… Все, пойдем в штаб. Запомнил, где немецкий аэродром был? И надо еще подумать над результатами разведки. Если в наших квадратах немцев нет, то это значит, только то, что они в другом месте…
…Сперва они ехали вдоль брошенных полей. Ехали долго, тугой ветер бил в лицо, холодя щеки, мотор ревел, и дорога ложилась под колеса, оставляя позади все ямы ухабы и прочие прелести. Потом выскочили на участок с неубранной кукурузной, и стало еще хуже. Здесь прошла война. Петляющий проселок оказался основательно разбит танками, появились следы боев: прямо на обочине стоял брошенный и весь издырявленный немецкий грузовик, чуть подальше, на лысом, обгорелом холме застыла наша сожженная тридцатьчетверка. Когда дорога объезжала здоровущую лужу, пришлось снизить скорость уж совсем до минимума, очень сильно пахнуло запахом разложения, и Виктор увидел лежащую в каком-то десятке метров от дороги неряшливую, черную кучу тряпья, из которой блестел белый оскал зубов. Он почувствовал, как зашевелились волосы на теле и как сзади на сиденье заерзал Палыч, устраивая автомат поудобнее. Потом проселок превратился в сплошную колею, и стало не до гляделок.
Изначально никаких поездок не планировалось – с утра Саблин сводил на прикрытие переднего края шестерку и по плановой таблице должен был лететь еще, но не случилось. Великолепная ранним утром погода стремительно портилась, а вылетевший накануне на перехват вражеского разведчика Ларин вернулся на аэродром один. Как оказалось, разведчика они не догнали, а у его ведомого, Камошни, засбоил мотор, и ему пришлось садиться в поле, неподалеку от Матвеева Кургана. Сразу же туда свозили на По-2 техника – оказалось, что на истребителе сломался бензонасос. Привезти самолетом новый оказалось невозможно – к обеду небо сильно затянуло, а из двух ремонтных летучек она оказалась в отъезде, а вторая отказалась заводиться. В итоге на "консилиуме" Саблин предложил привезти новый насос мотоциклом, временно реквизировав последний у Иванова, и сам вызвался перегнать самолет обратно. Почему-то Шубин эту идею одобрил, Шаховцев выделил двух техников, насос закинули в люльку, да и сам мотоцикл нагрузили так, что он стал напоминать лавку старьёвщика и Виктор поехал. Разумеется, не забыв прихватить с собой ружье – вся эта эпопея затевалась им только ради возможности беспрепятственно поохотиться.