– Да что вы такое говорите?! – запричитал Молоток. – Какая поддержка? Они хотят только одного – нашей смерти! О господи, что же это такое?!
Умелец сел на пол, схватился за голову, закачался из стороны в сторону и тихонько заскулил. Сидевший рядом Пашка осуждающе посмотрел на него и вернулся к своему рисунку.
– Да хватит уже стонать! – прикрикнула на него Веста. – И без тебя тошно!
Молоток не слышал. Нильс снова машинально полез в карман и вдруг зло выругался, вскочил, нервно пнул ногой стул, отлетевший к противоположной стене:
– Да что такое! Не могу без курева! Вот скажут, что сейчас расстреляют, зато покурить перед расстрелом дадут, – ей-богу, соглашусь!
Дверь со щелчком открылась, внутрь повалили громоздкие фигуры с оружием, в бронезащите. Явно не Лунный Легион, но тоже серьезные ребята. Было понятно, что их куда-то поведут. Так и произошло. Их разделили – каждого теперь вели двое похожих на киборгов конвоиров. И в этот момент каждый из пленников остро ощутил одиночество.
Навстречу смерти каждый выходит один.
* * *Путь по длинному коридору показался вечностью. Мерно стучали тяжелые ботинки конвоиров, проплывали мимо тонкие стыки стенных панелей. За этот путь можно было передумать многое. Только вот отчего-то в голове была одна лишь звенящая пустота.
И медленно приближалась единственная дверь в конце коридора. Та самая, за которой решится их судьба.
Их привели в небольшой овальный зал, усадили рядом перед прозрачной перегородкой, отделившей их от стола напротив и трех массивных кресел за ним. Довольно долго они просто сидели, глядя на эти пустующие кресла. Обыкновенные черные кресла, но вид их вселял необъяснимый ужас. Словно искусственная кожа насквозь была пропитана кошмаром бесчисленных смертных приговоров. Впрочем, возможно, этот случай – просто исключение из правил. Но кому от этого легче?
Затянувшееся пребывание в состоянии неизвестности становилось просто невыносимым. Нильсу это особенно надоело, и он нахально поинтересовался у конвоиров:
– Ну и где эти начальники? Я, конечно, понимаю, что они люди важные, ну так и я человек занятой. Вы бы их поторопили, а то у меня времени нет.
Черные конвоиры никак не реагировали на выходки Нильса, и тот понял бесперспективность попыток вывести их из себя. Зато Пашка, освоившись на новом месте, решил ухватить рукоять пистолета, притороченного к бедру бойца. И тут же вскрикнул: крепкая ладонь в черной перчатке сжала ему запястье.
Трое появились неожиданно и тихо, выплыв из боковой двери. Лео узнал в них ту самую троицу, прервавшую пытку, устроенную Пауком. По иронии судьбы, его «спасителям» предстояло теперь вынести ему и его друзьям смертный приговор. Лео во все глаза рассматривал этих людей, которые, видимо, и составляли тот самый Трибунал, который посулил им Паук. Он пытался понять – что же чувствуют те, кому предстоит убить человека одним только словом. И не видел ровным счетом ничего: все трое были деловиты, вроде бы чем-то озабочены, но на «подсудимых» поначалу даже не взглянули. О чем они говорят, не было слышно – мешала прозрачная перегородка.
– Трибунал прибыл, – зычно объявил старший конвоир. – Всем встать!
Пленники неохотно поднялись со стульев.
Седой занял место по центру, по обе руки от него разместились Полный и Смуглый. Видимо, Седой был за главного. Рассевшись, эти трое наконец обратили внимание на людей за стеклом. Какое-то время молча рассматривали. Наконец, Седой сделал какой-то знак конвоирам, и толстое стекло беззвучно ушло вверх.
– Сесть! – приказал конвоир.
Все, кроме Лео, подчинились. Он дерзко выкрикнул:
– Где наши друзья? Тесей, Персей, Ясон – что вы с ними сделали?
Смуглый бросил взгляд на Седого, словно испрашивая разрешения на ответ, и холодно сказал:
– Ими займутся позже. Вас же должна больше заботить собственная судьба.
Веста тоже не выдержала, подалась вперед, крикнула:
– Вы не имеете права нас судить! Мы ничего плохого не сделали! Вы не можете убить нас! Если вы не жалеете нас – пожалейте ребенка! Что он вам сделал?
Веста схватила за плечо Пашку и потрясла – как последний аргумент, так, будто он был виноват в ситуации, в которую все они попали. Мальчишка не сопротивлялся. Впрочем, и страха он не выказывал, просто молча разглядывал троих, возвышавшихся перед ними в своих монументальных черных креслах.
Тяжелая рука конвоира опустилась девушке на плечо, и та осела под ее тяжестью на свое место. Члены Трибунала переглянулись со снисходительными улыбками. Седой сказал:
– Если бы вас хотели просто уничтожить, ни к чему было бы тратить наше время. Но закон требует справедливого рассмотрения каждого дела.
– Какое же это справедливое рассмотрение? – буркнул Лео. – Сегодня я впервые услышал о вашем Трибунале. Да и обо всех запретах, которые мы нарушили, нам тоже не было известно.
– Незнание не освобождает от ответственности, – заметил Полный благодушным тоном. – Это главный принцип правосудия, его мы и придерживаемся.
– Вы нарушили основной запрет – запрет на контакты, – терпеливо пояснил Смуглый. – Каждому гражданину Селены доносится до сведения: Земля закрыта для контактов.
– А что же нарушили мы, кого с Земли подобрали? – дерзко поинтересовался Нильс. – Мы как бы вообще не при делах, мы ваших запретов не понимаем, мы вообще здесь случайно оказались!
– Ну что же, вам просто не повезло, – небрежно бросил Седой. Чуть улыбнулся, словно данная ситуация его позабавила. – Земляне на Селене – досадное недоразумение. И его мы обязаны исправить.
– Это очень жестоко с вашей стороны! – срывающимся голосом крикнул Молоток. Он вскочил, гневно затряс кулаками. – Так вот спокойно и холодно рассказывать о предстоящей расправе! Говорили, что у вас тут высокая цивилизация… – да вы просто нелюди! Чтоб вы все сдохли!
Он выкрикнул бы еще что-то, но увесистый шлепок по лицу ладонью в черной перчатке привел его в чувство. Умелец сполз по спинке стула и затих. Эту сцену члены Трибунала наблюдали с брезгливым равнодушием.
– Ну, ладно, хватит, – холодно сказал Седой. – Если бы дело шло обычным порядком, мы бы не слушали ваши бессмысленные бредни. Просто потому, что между нами было бы стекло, не пропускающее звуков. Но раз мы тратим время на общение с такими отбросами, как вы, значит, у вас есть некоторые шансы сохранить свои никчемные жизни.
Лео мельком переглянулся с Нильсом: выходит, Айзек знал, о чем говорил. И сейчас, видимо, начнется предсказанный им торг.
– Сразу оговорюсь, – продолжил глава Трибунала. – Это уникальный случай, и вы должны ценить всю глубину снисхождения, которое вам оказано. Из десяти обвиняемых, попавших на ваше место, жизнь достается только одному. Таковы суровые реалии нашей жизни, и я советую вам слушать внимательно и принять в итоге правильное решение.
По лицу Нильса было видно: сейчас он сорвется и наговорит дерзостей. Дальнобойщик не боялся ни этих людей, с чего-то взявших на себя право распоряжаться его жизнью, ни самой смерти. Лео встретился с ним глазами и едва заметно покачал головой: не надо!
– Итак, вам предоставляется выбор. И выбор этот очень прост. Первый вариант – искоренение.
Седой полюбовался недоумением на лицах подсудимых, продолжил:
– Искоренение подразумевает избавление нашего общества от вредных аномалий. От вас, если вы еще не поняли.
– Если хотите сказать «смерть» – так и говорите! – зло выкрикнула Веста.
– Вот именно поэтому нас совершенно не интересует мнение представителей Земли, – брюзгливо вставил Полный. Он сокрушенно развел руками. – Как с ними разговаривать, если они не понимают разницы!
– Если вам станет от этого легче, то физическое уничтожение каждого из вас является одним из этапов искоренения, – пояснил Седой. – Кстати, можете не беспокоиться по поводу гуманности процесса: все происходит совершенно безболезненно.
– Но только не в вашем случае, – глухо добавил Смуглый.
– К сожалению, коллега прав, – Седой сокрушенно покачал головой. – Мы вынуждены мотивировать вас на другое решение. И потому ваша смерть просто обязана быть максимально мучительной.
Его прервали тихие рыдания Молотка. Тот сильно сдал за последнее время. Он всегда боялся смерти. А здесь, в этой стерильной обстановке, мысли о неминуемой гибели были особенно мучительны.
– Не стоит так драматизировать, – снова заговорил Седой. – Ведь у вас есть альтернатива. Кстати, чтобы сразу направить нашу беседу в конструктивное русло, должен вам сообщить: мы знаем о вашем недавнем разговоре с одним из Посвященных. Я говорю о человеке по имени Айзек.
Лео ощутил, как в лицо ему бросилась кровь. Перед глазами потемнело, смешались мысли. Да, эти трое умели осадить, сбить с толку, подчинить своей воле. Самое главное – лишить человека надежды.
– Мы знаем, он обещал вам помощь, – в голосе Седого появилось умело наигранное сочувствие. – Вынужден огорчить вас: свое обещание он исполнить не сможет. Дело в том, что наш общий друг Айзек мертв.
– Мы знаем, он обещал вам помощь, – в голосе Седого появилось умело наигранное сочувствие. – Вынужден огорчить вас: свое обещание он исполнить не сможет. Дело в том, что наш общий друг Айзек мертв.
Лео медленно поднял взгляд на Седого, не в силах осознать услышанное. Седой размеренно продолжал:
– Наша колония на Земле, которую вы знаете как Железный город, уничтожена в результате техногенной катастрофы. Насколько нам известно, погибло все руководство, включая нашего друга Айзека.
Странно было ощутить это внезапное опустошение. Лео толком не знал Айзека, да и, по правде говоря, большую часть времени тот выступал скорее в роли противника, чем друга. Но все же он был его приемным отцом. И ему в том числе Лео был обязан жизнью.
– Что за катастрофа? – хрипло спросил он.
– Авария энергетической установки, – охотно поделился Полный. – Взрыв, сопоставимый с ядерным. Инцидент произошел менее часа назад – это и задержало нашу с вами беседу…
– Лжете! – Лео сжал кулаки, попытался подняться с места. – Это вы сами устроили! Он пытался быть независимым от Селены – за это его и убили!
Седой сделал знак конвоиру. Короткий удар по ребрам – и тело пронзила тупая боль. Лео рухнул на пол, скорчился, хватая ртом воздух. Веста бросилась к нему, и на этот раз конвоиры не стали мешать.
– Не будем отклоняться от темы, – продолжил Седой. – Давайте рассмотрим альтернативу мучительной смерти. Вам все еще интересно?
– Да, черт возьми, – сквозь зубы процедил Нильс. – Хорош тянуть. Говорите уже, что за дрянь вы нам приготовили!
– На самом деле для вас – ничего принципиально нового. Нужно просто кое-куда отправиться и кое-что принести обратно.
– Почему именно мы?
– Потому что мы не хотим рисковать более ценными жизнями. Для вас же это шанс, причем единственный. Я достаточно доходчиво объясняю?
Пленники молчали. Они все еще не понимали, о чем идет речь. Но ясно было одно: им собираются предложить нечто, не сильно отличающееся от смертного приговора.
Седой неожиданно легко поднялся со своего черного кресла, прошел к центру зала. Щелкнул пальцами, и половину пространства заняло объемное, невероятно реалистичное изображение Селены. Легким движением седой привел во вращение огромный виртуальный «глобус».
– Это Селена, – комментировал он, указывая на цветную рельефную поверхность. – Здесь вы посадили украденный у Легиона корабль. Видите, здесь все еще день. А вот это – место, куда вам предстоит отправиться.
Он провернул огромный шар, и взглядам всех присутствующих предстало темное уродливое пятно, напоминающее то ли гигантскую кляксу, то ли воронку невероятного черного тайфуна.
– Что это? – неожиданно раздался детский голос.
Пашка разглядывал странную аномалию с неподдельным любопытством, разинув рот. Его совершенно не волновали вставшие перед взрослыми вопросы жизни и смерти. Даже члены зловещего Трибунала не удержались от умиления, смотрящегося на этих лицах особенно цинично. Впрочем, умиление быстро растаяло, и Седой снова заговорил:
– Что это такое на самом деле, не знает никто. Это аномальное образование появилось около двух месяцев назад. Из космоса оно поначалу напоминало небольшое торнадо…
Лео сжал зубы: он узнал эту странную атмосферную аномалию, замеченную ими еще на орбите. Выходит, не зря чутье подсказало – совершить посадку подальше от этого зловещего места.
– Проблема в том, что это не имеет отношения к метеорологии, – продолжил Седой. – Это что-то совсем другое. Оно разрастается, как опухоль, поглощая поверхность, недра и часть атмосферы. Видите – оно похоже на гниль, подтачивающую плод. Оно поражает все на своем пути. Вблизи это чувствуется особенно явственно – возле границ этой аномалии попросту смердит разложением. С легкой руки наших специалистов мы называем эту аномалию Темень – она поглощает свет и радиоволны, как «черная дыра». По нашим подсчетам, через год она может поразить всю поверхность Селены.
– Это ужасно… – тихо произнесла Веста.
Лео недоуменно посмотрел на нее: она жалеет врагов? Тех, кто причинил ей столько боли? Тех, кто хочет отправить на смерть ее и ее маленького брата? И тут же вспомнил, что она не просто гордая девушка, способная умело обходиться с дробовиком, она – Хранительница. Она знает, что такое смерть, разрушение, горе. И, конечно же, не может никому пожелать такого.
– Самое неприятное, что это явление необъяснимо, – заговорил Полный. – Возможно, лучше поняв природу этой аномалии, мы сможем что-нибудь предпринять. Но оно продолжает расти. Основная масса населения пока ничего не знает…
– Потому что вы опять ему лжете, – бесцветно сказал Лео.
Трое пропустили его слова мимо ушей, и продолжил Седой:
– Мы посылали туда роботов, людей с исследовательской аппаратурой. Ни один из них не вернулся.
– Я так понимаю, там гибнет все живое, – мрачно фыркнул Нильс. – Как в кислоте растворяет?
– Наши ученые считают, что это не так. Мы получали оттуда обрывочные сигналы и точно знаем: жить там можно. По крайней мере, какое-то время. Иначе глупо было бы затевать этот разговор.
– И вы хотите, чтобы мы отправились туда? – мрачно спросил Лео.
– Вы сообразительны, – подал голос Смуглый.
– И не просто отправились, – добавил Полный. – Вы должны доставить туда кое-какие приборы, а после – вернуть их обратно. Вероятность того, что вы вернетесь, крайне низка. Но для нас это лучше, чем ничего. А для вас – единственный вариант выжить.
– Но почему не поручить это автоматам?
– Мы пытались. Автоматы не возвращаются, и связи с ними нет. Сложная электроника там выходит из строя, и у нас есть предположение, что это как-то связано с энтропией, деградацией пространства, если вы меня понимаете. Впрочем, об этом вам расскажут специалисты. Именно по этой причине выбор пал именно на вашу компанию. Ведь, помимо прочего, у вас есть то, чего до последнего момента на Селене просто не было.
По знаку Седого в воздухе возникло трехмерное изображение тягача Нильса. «Великий поход» медленно вращался в воздухе, как огромная, грубо исполненная игрушка.
– Этот примитивный транспорт имеет больше шансов на работу в подобных условиях. Достаточно простой, чтобы какое-то время противостоять распаду. Это же касается и вашего оружия. Все уже подготовлено.
– А мы? – глядя на Седого исподлобья, спросила Веста. – Какое время мы сможем противостоять своему собственному распаду?
– Вот это вы и должны выяснить, – холодно отозвался Седой. – Помимо всего прочего, на вас будут медицинские датчики. В какой-то момент сканеры, возможно, выйдут из строя – но мы получим хоть какую-то информацию.
– То есть, мы еще и в роли подопытных, – желчно усмехнулся Нильс. – А что, мне нравится! Да я туда хоть сейчас. Но только в том случае, если мне вернут сигареты.
– Мы распорядимся, – великодушно пообещал Полный. – Более того, вас с избытком снабдят всем необходимым. А также тем, что вы сами сочтете нужным взять с собой. Кроме того, вам выдадут гермокостюмы на случай столкновения с агрессивной средой. И только от вас будет зависеть, сумеете ли вы уцелеть.
– Но мы позволим вам вернуться только при наличии результата, – жестко сказал Смуглый. – Это единственное, но главное условие.
– И еще, – добавил Седой. – Отказаться вы уже не можете. Считайте, это и есть ваш приговор.
Глава 6 На темную сторону
На вершине холма гулял легкий ветерок, но он не приносил свежести. В воздухе ощущался тяжелый запах смерти.
Ветер дул со стороны черного облака на горизонте. Отсюда не было заметно, как оно медленно, однако неуклонно наползает, захватывая все новые и новые территории, с таким трудом отвоеванные у безжизненного космоса.
Лео стоял неподвижно, сложив на груди руки, и молча смотрел вдаль. Черная полоса горизонта недвусмысленно предупреждала: не суйся. С первого взгляда понятно, что там царит зло. Странно – это и отталкивало, и манило одновременно. Была в этом всем какая-то эстетика ужаса. Чтобы ощутить подобное, стоило побывать в аду, именуемом Землей.
Но, видимо, есть места и похуже Земли. Хаос пришел и в этот благополучный мир. И, наверное, неслучайно. Ведь за фасадом благополучия пряталось немало грязных тайн, и выражение «скелет в шкафу» приобретало вполне буквальный смысл.
Эта местность была непохожа на тот райский уголок, в котором они совершили посадку. Гигантская аномалия, черная язва на теле Селены, начиналась в нескольких километрах отсюда, но уже здесь ощущался ее зловещий ореол. Вокруг не было ни души – ни животных, ни птиц. Трава и деревья, казалось, готовы были вырвать из земли корни и убежать подальше из проклятых мест. Не умея этого сделать, они просто сохли и погибали. Здесь благоденствовали только пауки, и густая паутина словно саваном покрыла мертвые кусты и деревья.