Оторвав взгляд от горизонта, Лео посмотрел вниз. У подножия холма уже дожидался в полной готовности «Великий поход». Тягач здорово дооборудовали, снабдив специально изготовленным прицепом. Здоровенная граненая цистерна на мощных колесах, со скошенной броней была под стать тягачу – наверное, ее и сделали по принципу бронированной машины. Могло показаться, что это лишнее, но при избытке мощности в условиях здешней гравитации мотор потянул бы целый поезд груженых щебнем вагонов. В этом прицепе не было бесполезного балласта – запас топлива и научная аппаратура, продовольствие на несколько дней и герметичный жилой отсек. Вообще, прицеп куда больше походил на модуль космической станции. Этот образ усиливался благодаря обтекаемому шару радара и мощной антенны связи. Антенна должна была пробить насыщенную помехами границу между Теменью и внешним миром. Лео сомневался в возможности взять этот барьер «нахрапом», ну да специалистам виднее.
Он перевел взгляд чуть в сторону. Между холмами пряталось приземистое здание командного центра операции. Ничем не примечательное само по себе, оно выделялось среди других сооружений Селены давно устаревшими антенными «тарелками» связи. Основной локатор был установлен на холме, и с его помощью пытались ловить сигналы от миссий в глубине Темени. Видимо, не особо успешно.
Спустившись с холма, Лео увидел своих. Веста, Нильс и Молоток были, как и он, в темных матовых гермокостюмах. Кислородные маски пока оставались в кабине. Одиссей был здесь же – группе позволили взять андроида, посчитав, что робот может пригодиться в трудных условиях.
Не было только Пашки. Он остался «под присмотром» Трибунала. Фактически это означало – в заложниках. Эти мерзавцы прикрылись ребенком, опасаясь, видимо, что пленники с транспортом и оружием в руках попытаются сбежать. Глупое подозрение – куда можно сбежать с Селены, полностью контролируемой этими людьми? Дело было не только в невозможности бегства – не было даже порыва. На каждого из присутствовавших здесь, включая хмурого инструктора и крепких конвоиров, навалилась необъяснимая черная тоска. Апатия была столь тяжела, что поглотила под собой самое естественное чувство – страх перед погружением в бездну.
Так действовала на людей Темень. Если правы ученые Селены, то уже здесь начиналось мощное давление на человеческий организм, стремившееся разрушить сперва тонкие психические связи, затем органическую структуру, а следом сами молекулы, атомы, частицы. Деградация материи – явление необъяснимое и страшное. И это только на подступах к неизвестности. А им предстояло отправиться в самый центр этой бездны.
– Помните, – в который раз повторял инструктор. – Нам нужны данные из эпицентра Темени. Если вы задумаете отсидеться с краю и вернуться, то схитрить у вас не получится – в машине установлен маршрутизатор. Он механический и не настолько подвержен воздействию энтропии. Если выживите вы – уцелеет и он.
– А если мы пешком вернемся? – мрачно поинтересовался Нильс.
– Принесете его в руках, – отрезал инструктор. – Это единственное доказательство того, что вы выполнили задание. В точке выхода подадите условный сигнал, – инструктор продемонстрировал предмет, похожий на ружейный патрон. – Дымовая шашка. Должна сработать и после пребывания в Темени.
– А если не сработает?
– Мы вас все равно найдем – периметр под наблюдением.
Тихо прогудел сервопривод: инструктора с холодным любопытством разглядывал андроид. Инструктор заметно нервничал под взглядом лупоглазых объективов. Сильный, опытный человек сдавал рядом с агрессивной средой Темени.
– Кстати, зря берете с собой андроида, – отводя взгляд, бросил он. – Сложная электроника. Подведет в самый ответственный момент.
– Как-нибудь разберемся, – огрызнулся Лео, понимая, что инструктор, в общем-то, прав. Но все тяжелее давило уныние, и негатив требовал выплеска. – Лучше бы оружие помощнее дали!
– Достаточно того, что вы привезли с Земли. Я думаю, там вообще нет ничего живого. Все, инструктаж закончен, давайте в машину! – было заметно, что инструктору не терпелось избавиться от них и убраться подальше из этих проклятых мест.
– Одиссей, на место! – приказал Лео.
Андроид развернулся и пружинисто направился к отведенной ему площадке в корме прицепа. Остальные молча полезли в кабину.
Зарычал двигатель. Нильс смотрел перед собой стеклянным, ничего не выражающим взглядом. Веста прижалась лбом к холодному, покрытому сеткой трещин дверному стеклу. Молоток молча вертел в руках очки. Можно было подумать, он их снял, чтобы не видеть ничего вокруг.
– Чего ждем? – гнусаво поинтересовался установленный в потолке кабины динамик. – Вперед! Мы будем отслеживать вас вплоть до самого входа!
Нильс сплюнул в опущенное окно и вдавил педаль «газа». Тягач легко сдернул с места многотонный прицеп. Они проехали мимо грузовой платформы, доставившей сюда машину, мимо геликоптеров сопровождения, мимо шеренг вооруженных людей в черной форме.
И вырвались на простор.
Только ощущения свободы это не принесло – ведь теперь у них был только один-единственный путь – в сторону зловещего черного горизонта. Они катили по равнине, под колеса убегала мертвая, высохшая трава. Затем и трава исчезла – ее место заняла пыльная растрескавшаяся почва, кусками срывавшаяся из-под колес и уносимая ветром, как прах. Примерно через километр исчезла и эта мертвая земля. Машина тяжело подпрыгнула на серой каменистой поверхности.
Это был исконный лунный грунт, в прочих местах покрытый слоем живой почвы, тщательно наращенной в процессе терраформирования. Теперь же поверхность будто отторгала все, принесенное сюда человеком. Казалось, сам воздух здесь стал разряженным, стремящимся к абсолютному вакууму.
– Маски! – хрипло сказал Лео. – Быстрее, можем сознание потерять.
Преодолевая накатывающую апатию, они прижали к лицам легкие прозрачные маски, и тут же стало немного легче – наверное, сказалась повышенная подача кислорода. В голове прояснилось, апатия немного схлынула.
И вместе с этим пришло истинное понимание предстоящего.
Перед ними росла, поднимаясь до небес, ровная стена черного тумана – так казалось с расстояния в несколько километров. Зрелище потрясало, подавляло. Становилось понятно, чего так боялись Посвященные, почему они так легко пошли на разговор с теми, кого в других условиях просто прихлопнули бы, как насекомых.
Это была сила. Злая, беспощадная мощь разрушения.
Скорость «Великого похода» упала – Нильс убрал ногу с педали «газа». Какое-то время машина неслась по инерции и, наконец, остановилась.
Они молча смотрели вперед, сквозь перечеркнутое бронепластинами лобовое стекло. Туда, откуда наползало на них колоссальное чудовище.
– Оно движется! – голос Весты за стеклом звучал глухо, тревожно. – Оно приближается!
Над головой снова прозвучал нетерпеливый голос инструктора:
– Почему остановились?
– А зачем напрягаться? – отозвался Нильс. – Оно само нас накроет.
– Приказываю двигаться вперед! – настойчиво повторил голос.
– А пошел ты, знаешь куда! – лениво отозвался Нильс и достал сигарету из мятой пачки. Приподнял маску, закурил. Сделал пару затяжек, закашлялся и снова надел маску.
Они смотрели, как мутная черная пелена заволакивает небо. Теперь эта призрачная стена была всего в нескольких сотнях шагов, и стало заметно, что это действительно вихрь – беснующийся воздух вперемешку с пылью. Но там, в глубине титанического смерча, было что-то еще.
Абсолютно непроницаемое, черное, жуткое.
Оно было уже совсем рядом – не более чем в сотне шагов, устремляясь в небо колоссальной отвесной стеной.
И тогда Нильс произнес глухо и страшно:
– А, гори оно все огнем…
Затянулся сигаретой и, вышвырнув ее в окно, дернул рычаг переключения скоростей. Машина сорвалась с места с прытью гоночного болида – Нильс вложил в разгон всю дурь мотора, которой с избытком хватало и при куда более сильном притяжении Земли. Теперь же пассажиров просто вдавило в кресла. Тягач затрясло и замотало на неровной поверхности, грозя опрокинуть вместе с прицепом. Веста и Молоток зажмурились, и даже Нильс нахмурился и на секунду опустил взгляд. Только Лео, взяв Весту за руку, заставил себя смотреть в глаза неизбежности.
«Великий поход» с надсадным ревом ворвался в неизвестность.
* * *Они не видели, как следом за ними к туманной громаде направился человек. Он был один, шел пешком, ничуть не смущаясь видом приближавшейся угрозы. Он был уверен, на его жестком лице не дрогнул и мускул, когда черная стена надвинулась на него.
Он был холоден и бесчувственен, как жестокое существо, подарившее ему имя.
Как ядовитый паук.
Лишь на миг он остановился, окинул преграду взглядом, криво усмехнулся – и шагнул вперед, в убийственную черную мешанину.
Они неслись во мраке.
Несколько секунд Нильс остервенело давил на педаль, и машину болтало, как в центре настоящего торнадо. Но быстро придя в себя, он осознал, что болтает их не от чудовищного, как казалось, вихря. Их просто трясет на неровной поверхности. Никаких бешеных завихрений и прочих необъяснимых угроз, которыми их пугали.
Просто отчего-то день вдруг сменился ночью.
Нильс принялся осторожно сбавлять скорость – при низкой гравитации резкое торможение грозило опасным заносом, при котором неровная поверхность гарантировала эффектный кувырок. Погибнуть в самом начале пути в их планы не входило.
Тягач стал плавно сбавлять ход и, наконец, остановился. Только после этого дальнобойщик догадался, наконец, врубить фары.
От апатии не осталось и следа. Их сердца все еще бешено колотились, глаза горели, а руки все еще упирались в парприз. Первым не выдержал Лео. Толкнул ногой дверь и крикнул, выбираясь наружу:
– Оглядеться надо!
Поправил на лице маску и выпрыгнул наружу. Веста крикнула что-то насчет осторожности, но это, скорее, машинально, потому как сама последовала за парнем. Нильс с Молотком тут же присоединились к ним. И не пожалели.
Такого не ожидал никто. Их встретила полная тишина. Простор вокруг, вдалеке невысокие холмы. Над головой было звездное небо. И невероятно красивый голубой диск над горизонтом.
Земля.
Дальнобойщик стянул с лица маску, с сомнением принюхался – и уже с удовольствием вдохнул полной грудью. Вслед за ним постягивали маски и остальные.
– Дела… – удивленно сказал Лео. – А говорили: «агрессивная среда, хорошо, если живыми останетесь!»
– Я другого не понимаю… – озираясь, проговорил Нильс. – А где же эта мутная хреновина, как ее… Темень! Куда все это делось?
– Тебе что, недостаточно темно? – едко поинтересовалась Веста.
– Я не об этом. Да вы оглянитесь!
Последовав совету дальнобойщика, все убедились: за спиной все тот же простор – и никакого вихря. Граница между нормальным миром и Теменью исчезла.
– Можно подумать, мы сюда с неба свалились, – проговорил Лео. – Как такое возможно?
– Никак, – подал голос Молоток. – Если здесь ночь, то выходит, Темень находится на обратной стороне Селены. Вы ведь в курсе, что с ее обратной стороны Землю нельзя увидеть?
– Почему? – простодушно удивился Нильс. – Разве Земля не восходит и не заходит здесь, как Луна на Земле?
– Неуч, – проворчал Молоток. – Селена всегда повернута к Земле одним полушарием. Оттого лунные сутки такие длинные – они длятся полный оборот Селены вокруг Земли. – Раз на той стороне день, значит, ночь в тот же момент времени – на противоположном полушарии, – авторитетно заключил Молоток.
– Ты хочешь сказать, что нас каким-то образом переместило на другую сторону Селены? – осторожно спросил Лео.
– Ну и ну! – хохотнул Нильс.
– А как еще можно объяснить случившееся? – пожал плечами Молоток. По нему было видно, что он сам не считает свои доводы достаточно убедительными.
И тут Лео кое-что вспомнил. И сказал:
– Нестыковочка у нас. Я видел эту самую Темень еще с орбиты, правда, понятия не имел, что это такое…
– Можно подумать, сейчас ты имеешь какое-то понятие? – усмехнулся Нильс, по привычке тыча ботинком в переднее колесо.
– Я не об этом, – помотал головой Лео. – А о том, что Темень находится на видимой с Земли стороне Селены. Именно там, где мы и находимся.
Несколько секунд все переваривали сказанное. Потом Веста спросила:
– То есть мы действительно внутри Темени?
– Я хочу сказать, что наше месторасположение не изменилось. Что-то произошло со временем.
– И с самой аномалией, – вставил Молоток. – Кто-нибудь видит ее границы? Эти жуткие вихри, от вида которых я едва Нильсу сиденья не испортил? Лично я ничего такого не вижу.
– Так что же случилось? – недоуменно спросила Веста. – Темень исчезла?
– Дело даже не в Темени, – сказал Молоток. – Дело во времени. Что-то случилось с ним.
– Или с нами, – добавил Лео. – Может, это мы так воспринимаем время. Субъективно.
– Психоз? – Нильс скептически приподнял бровь. – У всех одновременно?
– Может, оно замедлилось для нас настолько, что нам лишь кажется, будто прошло несколько минут. А в реальности прошла неделя.
Дальнобойщик странно посмотрел на товарищей, попятился и вдруг бросился к машине. Залез в кабину, довольно расхохотался. Спрыгнув, он вразвалочку, с победным видом вернулся обратно.
– Знаете что – вы психи, – Нильс покрутил пальцем у виска. – Ну сами подумайте: у нас с вами могли, конечно, черепушки перегреться. Тем более, что у границы этой долбаной Темени всех трясло, как припадочных. Но не могли же вместе с нами свихнуться приборы моей машинки? Так вот – они не свихнулись. Не было никакой потерянной недели. Мотор работал столько, сколько работал – минут двадцать. И проехала машинка столько, сколько проехала – километров десять, не больше, специально замерял по счетчику. Так что выдумывайте другие небылицы, а я пока нормальный.
– Это утешает, – согласился Лео. – Хотя и ни черта не понятно.
– Лично мне понятно одно, – решительно сказала Веста. – Здесь можно дышать, можно жить. А значит, у нас есть шансы!
– Надо связаться с «центром», – криво усмехнулся Лео. – Поинтересоваться, снимают ли они показания приборов и прочей техники.
Он похлопал себя по груди. В плотно обтягивающем костюме были встроены датчики, отправляющие сигналы на ретранслятор в прицепе, а оттуда – в «командный центр», где данные обрабатывались исследователями.
Запрыгнув в кабину, Лео поднял глаза к потолку, позвал:
– Меня слышно? Прием!
Ответом было лишь тихое потрескивание в динамике. Приборы связи, как и все остальное оборудование, были морально устаревшие, зато максимально простые. Предполагалось, что это должно было помочь в условиях повышенного уровня энтропии. Похоже, ученые все-таки просчитались. Никакой «деградации материи» Лео не наблюдал. Не то чтобы это можно было определить «на глазок». Но даже самочувствие улучшилось по сравнению с пребыванием «на той стороне», у границы двух сред.
А вот связь не работала. И многочисленные попытки наладить ее ни к чему не привели. Лео вернулся к остальным. Друзья сидели прямо на сухой теплой земле, молчали, смотрели на звезды.
– Ну что, ребята, – сказал он, усаживаясь рядом. – Связи нет.
– Значит, нам не соврали, – отозвался Нильс. – Но если так – то и выбраться отсюда будет непросто. Собирался сказать – «ни хрена не выйдет», да вас не хочу пугать.
– И что делать будем? – поправляя очки, спросил Молоток. – Надо же как-то выполнять задание?
– А зачем? – дальнобойщик лениво зевнул.
– Ну, как же… – пробормотал Молоток. – Собираемся ведь мы когда-то выбираться?
– Ну, утром решим, – легкомысленно отмахнулся дальнобойщик, устраиваясь поудобнее. Земля его ничуть не смущала. – Утро вечера мудренее. А пока я бы вздремнул. Достали меня все эти разборки.
– Утро дня через три наступит, – усмехнулся Лео. – Устанешь спать.
– Тьфу ты! – поднимаясь на локтях, воскликнул дальнобойщик. – Никак не привыкну к этим выкрутасам со временем. Как вы так живете – непонятно. Но отдохнуть все равно надо.
– Согласна, – сказала Веста оглядываясь и вслушиваясь в темноту. – Только давайте уйдем с открытого пространства. Что-то мы расслабились, а вокруг кто-то есть.
– Кто? – вздрогнул Молоток, торопливо поднимаясь на ноги и озираясь с опаской. – Ты что-то видела? Где?!
– Пока только тени, звуки. Но нами явно интересуются.
– Хорошо, я Одиссея на разведку отправлю, – решил Лео.
Он направился к прицепу. Робот неподвижно стоял на бампере у задних дверей, держась за специально предусмотренные поручни.
– Одиссей, ко мне!
Стажеру сразу не понравилось, как повел себя андроид. Он повернул в сторону человека голову, сверкнул объективами, рассматривая. И лишь потом, будто нехотя, тяжело спрыгнул на землю, повернулся и подошел ближе.
– Одиссей, тебе нужно осмотреть местность в радиусе километра, – четко сказал Лео. – Выяснить, есть ли что живое в округе, да и вообще…
– Вам предписано выполнять задание, – неожиданно заявил андроид. – Надлежит немедленно выдвинуться на юго-запад.
– Ты что, сбрендил? – опешил Лео. – Я сказал, на разведку иди!
– Выполняйте задание! – повторил Одиссей. – Или я должен буду применить силу.
До Лео вдруг дошло: робота доставили им люди Посвященных. Наверняка покопались в его начинке.
– Приступайте к заданию! – повторил андроид, шагнув в сторону человека. Сверкнули зловещими угольками светодиоды на страшной металлической морде. Стажеру стало жутковато.
– Мы приступим, приступим… – пробормотал Лео. – Прямо сейчас начнем. Но ведь нужно провести разведку, выбрать направление! Это же в рамках задания.
Одиссей остановился, склонил голову чуть набок, вглядываясь в Лео, как вурдалак. Произнес ровным голосом: