– Плести узоры из человеческой кожи?
– О да! Но это только часть «сотворения человека». Из личинки нужно выбить все напускное, лишнее, как здесь считается. А лишнее здесь – знания, чувства, мысли, прочий хлам, привитый цивилизацией. И только когда человек опускается до уровня зверя, когда пускает первую кровь, когда сам превращается в сгусток кровавого мяса – только тогда он становится своим. Это они и называют саморождением.
Лео вдруг вспомнил Паука, его слова о цивилизации и звере, который сидит в каждом человеке. По сути Паук сам был таким же, только скрывал свою сущность за нормальной внешностью, под прикрытием жестокой целесообразности.
– Но это же чудовищно…
– Дело привычки. А главное – совершенно оправданно. У личинки, не подавившей в себе остатки цивилизованности, нет шансов выжить в этом мире. Я встречал гуманистов, вроде тебя. Они поначалу тоже заламывали руки, стонали, мол, «ах, разве так можно, все это ужасно, фи!» и далее в том же духе. А потом я встречал их совсем другими – с содранной, перекрученной шкурой, со звериным оскалом, бесчувственным взглядом. Удивляюсь, как я до сих пор не сошел с ума. Наверное, помогает врачебный цинизм – слава богу, от него не может избавить даже высокая цивилизация.
– И вы не пытались бежать, Доктор?
– Бежать? – удивился Доктор. – Куда? От одних живодеров к другим? К этим я хотя бы приспособился, они меня ценят.
– А я сбегу, – упрямо сказал Лео. – Не хочу, чтобы из меня жилы тянули, и чтобы над моими друзьями издевались – тоже не хочу!
– Не сбежишь. Поймают. И тогда уж не жди пощады.
Лео подумал, спросил:
– Доктор, вы слышали про Дверь?
– Дверь? Ты, наверное, про местное поверье? Мол, есть некая Дверь, из которой в мир приходит Зло.
– Да, я про нее говорю.
– Не знаю, лично я не верю ни в какие зловещие Двери. Я уверен, что Зло творят сами люди. И искать себе такие вот оправдания – как раз в их духе.
– Но Мертвая Голова уверен, что Дверь существует. Он даже считает, что знает, где она находится.
– Ему виднее, – равнодушно сказал Доктор. – Он здесь главный, может что угодно болтать… – на лице его появился испуг. – Ты только не говори, что я о нем так…
– Не волнуйся, Доктор… А что это за Зло, которое вроде как приходит из этой Двери?
– Да много здесь всякой дряни. Мутанты всякие, уродства у людей, прочая нечисть…
– А Тени? Что это такое?
– Тихо! – Доктор изменился в лице, приложил палец к губам. – Никогда не зови их, особенно в закрытом пространстве. Я не суеверный, но…
– Но что они из себя представляют? Это призраки?
– Хотел бы я ответить, что призраков не бывает… Вообще про НИХ болтают всякое, и все шепотом.
– Почему?
– Боятся. Есть разные объяснения этого феномена. Лично я считаю, что это результат пространственно-временных аномалий в мире Темени. Мы вроде как видим самих себя и свое окружение с небольшой задержкой во времени. Или с опережением – как повезет. Ведь и пространство, и время относительны. Но моя теория не объясняет другого. Отчего эти… – Доктор запнулся, сделал круглые глаза, пропуская опасное слово, – отчего они могут предвещать беду.
– А они предвещают беду?
– Учитывая, что большинство событий этого мира – сами по себе беда, то тут работает чистой воды статистика. Думаю, с тем же успехом ОНИ предвещают и радости. Жаль только, радостей здесь почти не случается…
Они помолчали немного. Странно, что разговор с единственным нормальным человеком в этом мире происходил через дыру в грязной стене. Было в этом что-то символичное.
– Я хочу бежать, – тихо сказал Лео. – И хочу вытащить отсюда друзей.
– Куда же ты хочешь бежать?
– Только бы добраться до машины – и рвануть отсюда километров на сто. А там видно будет.
– У вас есть транспорт? – Доктор заметно оживился.
– Да. По крайней мере, был.
– Какое расстояние он может преодолеть?
– Может, тысячу километров, может, две…
– Так что же ты молчал?!
Стена дрогнула – и вдруг рассыпалась мелкой крошкой. В образовавшемся проеме, стоя на четвереньках, появился полноватый человек, заросший длинными засаленными огненно-рыжими волосами и с многодневной щетиной.
– Так стены, считай, и не было? – проговорил Лео. – Так что же мы…
– Урок номер один, личинка, – искоса глядя на него, сказал Доктор. – В этом мире козыри придерживают до последнего. Усек?
– Да…
– Ну, тогда дуй за мной!
Лео послушно опустился на четвереньки и последовал за неожиданным освободителем. Сначала они выбрались в соседнее помещение. Комната была освещена парой лучин, а стены сплошь покрыты рисунками.
Великолепными картинами фотографической достоверности.
– Это все ты? – спросил Лео.
– А то кто же? – усмехнулся Доктор. – Не они же. Надо чем-то заниматься, чтобы не сойти с ума. И вообще…
Он замолчал, оглянулся на Лео, внимательно оглядывая – ведь он тоже увидел его впервые.
– Угораздило же тебя вляпаться в эту Темень, – покачал головой Доктор.
– Так уж получилось.
– Да уж… Ладно, я знаю, куда можно отсюда дернуть. Надеюсь, получится. Потому что, если не выйдет, – быть нам новыми украшениями в апартаментах Мертвой Головы. Ему как раз экспозицию обновлять надо – разлагается быстро.
Доктор подхватил неказистый саквояж, ссыпал в него какие-то медицинские инструменты с бетонного блока, используемого в качестве столика. С сомнением повертел в руке увесистый молоток на металлической ручке, подернутый разводами ржавчины. Бросил его в саквояж и заметил:
– Инструменты не очень свежие. И вообще надо торопиться, пока ваш транспорт не протух.
– Как это – не протух?!
– А, ты же не знаешь… Какое-то время техника здесь работает. А потом – все, финиш. – Электроника выходит из строя, металл разрушается. Если видишь свежий металл – значит, он здесь недавно. Сломали дерево на копья – через месяц копье рассыпается в прах. Металл живет полгода, потом превращается в ржавчину. Камень и бетон сохраняются дольше. Только жизнь здесь почему-то сопротивляется распаду.
– Энтропия?
– Что-то в этом роде. Думаю, это тоже как-то связано с временными аномалиями.
– Как можно жить в таком мире?
– У этого есть интересные следствия. Человек здесь ни к чему не привязан. Все, что у тебя есть, – это ты сам.
– Поэтому Саморожденные и делают все это со своими телами?
– Пожалуй. Твое тело – это единственное, что с тобой до самой смерти. И только им ты можешь выразить свою индивидуальность. Хотя я предпочел бы слиться с толпой, если это толпа нормальных людей, конечно.
Он огляделся, хмыкнул:
– Все, здесь меня больше ничто не держит… – с прищуром зыркнул на Лео. – А у вас точно транспорт есть?
Лео молча кивнул.
– Хорошо. Тогда рассказывай, где твоих держат?
– Я не знаю точно… Там такая дыра над головой, в потолке. И щит железный вместо двери.
– Понятно, дальше не надо, – остановил его Доктор. Присел, поманил к себе. – А ну, помоги!
Они сдвинули в сторону блок, служивший столом. Лео подивился, как удалось с такой легкостью разобраться с бетонной массой, но тут же вспомнил, что находится на Селене – пусть и в странном параллельном мире. Под блоком обнаружился узкий лаз, ведущий в подполье. Оттуда явственно потянуло могилой. Стажер глянул вниз. Россыпь костей с остатками плоти, целые и расколотые черепа животных и человеческие…
– И нам туда? – с сомнением произнес Лео.
– Другого пути нет.
Тут же рядом возникла бесшумная Тень хозяина комнаты – и тихо нырнула вниз. Лео посмотрел на Доктора. На лице того читалось сомнение. Он поддался порыву, но теперь явно боялся сделать следующий шаг. Еще бы – ошибочный выбор грозил смертью.
– Эх, двум смертям не бывать, как говорили предки, – сказал, наконец, Доктор. – Сколько можно здесь гнить? Пусть уж лучше шкуру с меня спустят. Хотя бы попробую, что это такое.
– Вы знаете, куда идти? – спросил Лео.
– За столько лет, хочешь-не хочешь, изучишь окрестности. С волками жить – по волчьи выть, – отозвался Доктор.
– Земная поговорка.
– Все поговорки – земные. Как и наши гены. Даже гены Саморожденных, что бы там они себе ни воображали.
– И что, вы всегда могли убежать этим путем? – заглядывая в зловонную яму, спросил Лео.
Доктор насмешливо поглядел на парня и веско проговорил:
– Главное не сбежать, а обладать такой возможностью. Это и есть настоящая свобода. Давай за мной – и теперь тихо!
Они быстро спустились в неглубокий подвал. Даже не подвал – длинный бетонный желоб. Наверное, это был какой-то туннель для коммуникаций, от которых скоро останется лишь мелкая пыль. Доктор освещал путь лучинами, которые зажигал одну от другой, и сносно ориентировался в лабиринте этих низких переходов. После нескольких поворотов он остановился и прошептал:
– Вроде бы здесь. А ну, помоги!
Он привстал, склонив голову, отчего его плечи уперлись в потолок. Лео неловко повторил его движение.
– Вроде бы здесь. А ну, помоги!
Он привстал, склонив голову, отчего его плечи уперлись в потолок. Лео неловко повторил его движение.
– Навались!
Плита из легкого пористого материала дрогнула, на голову посыпался мелкий мусор.
– Держи! – прошипел Доктор, сунув горящую лучину в руку Лео, и полез в образовавшуюся узкую щель.
– Ай! С-с…
Раздался глухой удар, и Доктор присел, схватившись за голову.
Лео осторожно посветил перед собой лучиной и увидел округлившиеся глаза. Перед ним был Пашка с увесистым булыжником в руке. Мальчишка ошарашенно хлопал глазами и разглядывал его, опасно покачивая камнем.
– Пашка, ты чего? – сдавленным шепотом спросил Лео.
– Ой! – присел мальчишка. – А я думал, что за чудовище из-под земли лезет?
– Чудовище, – глухо отозвался Доктор. – Спасибо на добром слове!
Рядом с Пашкой возникли Нильс, Молоток и Веста.
– Кто там у тебя? – поинтересовался Нильс. – Пленный?
– Это еще вопрос, кто у кого пленный, – проворчал Доктор.
– Спускайтесь сюда, скорее! – тихо позвал Лео. – И постарайтесь не шуметь.
Растянувшись гуськом, они двинулись по дну вонючей клоаки. Дышать становилось все тяжелее, под ногами трещали хрупкие кости и хлюпали зловонные останки. Доктор был прав: разложение в этом мире шло с повышенной скоростью. И это действительно пугало. Остро хотелось вырваться из этого больного мира, но невозможно было представить – как это сделать.
Дурея от недостатка воздуха, Лео брел вслед за Доктором. В какой-то момент тот остановился, молча поманил за собой – и свернул в боковой туннель. Этот ход явно был сделан позднее, чем бетонные коммуникации. Его прорыли непосредственно в грунте, и что-то в нем показалось знакомым. Что именно – Лео сообразил не сразу. Он просто шел по инерции вслед за Доктором.
Отрезвление пришло внезапно, когда он обнаружил, что стоит посреди пещеры, со свода которой свисают неряшливые корни. Доктор куда-то исчез, как исчезли и все остальные, и Лео с суеверным ужасом понял, что шел не за живым человеком.
Он следовал за его Тенью.
И теперь Лео стоял в одиночестве перед обителью странного существа, именуемого Гадателем, оцепенев и не зная, что делать дальше.
– Ты… – простонал слабый голос в глубине корней. – Подойди…
Не в силах противиться голосу, Лео подошел, раздвинул корни.
– Ты пришел за мной? – спросил Гадатель.
– Я? – пробормотал Лео. – Н-нет… Я случайно пришел. Так получилось…
– Ты обещал вернуться за мной… – продолжал Гадатель. Он мелко дрожал и говорил, как в бреду. – Помнишь, о чем ты говорил мне тогда, когда уходил за Дверь?
– Нет…
– Ты говорил, что должен спасти сына…
– Сына?!
– Да… Ты хотел спасти сына, отправить его домой, – но потом вернуться, чтобы спасти нас всех. Ты обещал вернуться через час. Но прошло столько лет… Мы потеряли надежду и прокляли тебя.
– Прокляли меня…
– Но ты все же вернулся. Пусть никого почти не осталось, но ты вернулся. Забери меня. Ведь ты заберешь меня домой, в наш мир?
– Я… Я не могу.
– Почему? Я не понимаю.
– Потому что я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не знаю ничего, о чем вы говорите. Я…
Холодная рука судорожно схватила его за цепочку на шее. Подтянула, нащупала жетон:
– Тогда откуда у тебя это?!
Лео уже знал, что ответить – и про свое происхождение, и про собственную версию об отце, который путешествовал между мирами. Но Гадатель не дал произнести ни слова.
– Ты самозванец! – завизжал он. – Ты убил его и забрал Знак! Ты убийца! Хватайте его! Хватайте!
Лео забился, пытаясь вырваться из липких и цепких рук. Лучина в его руке заметалась, отбрасывая зловещие отблески, и теперь Гадатель еще больше походил на разбушевавшегося вампира: из оскалившегося рта торчали острые обломки зубов, брызгала слюна, доносилось ядовитое шипение:
– Ты обманул! Обманул меня!!!
Лео показалось, что корни вокруг зашевелились, норовя вцепиться в лицо, руки, шею. А может, так оно и было – свет упавшей лучины совсем ослаб. Когда, наконец, ему удалось вырваться из сплетения корней, в пещере появился крепкий дикарь с факелом в одной руке и с копьем в другой. Лео понял, что вляпался серьезно. Лицо Саморожденного исказилось злобой – чужак посягнул на святыню! Короткий замах – и… воин вздрогнул, выронил факел, – медленно осел в стелющийся под ногами туман.
– Пригодился-таки, – глядя на молоток в своей руке, ухмыльнулся Доктор. Посмотрел на Лео. – Еле тебя нашел. Бежим!
Лео оглянулся на клубок корней, в которых бесновался Гадатель:
– А с ним что?
– А вот его трогать не надо. Это игрушка Саморожденных, его они нам не простят…
Они выбрались на воздух из широкой трубы в основании холма.
– Ну, где ваш транспорт? – заторопил Доктор. – Эти сейчас очухаются, и Гадатель сразу на нас наведет – он у них вроде экстрасенса.
– Что-то я совсем здесь не ориентируюсь, – озираясь, проговорил Нильс. Указал в сторону соседнего холма, над которым продолжал висеть диск Земли. – Вроде туда!
– Нет! – возразил Пашка и указал левее. – Туда!
– Я бы послушал Пашку, – нервно поправляя очки, сказал Молоток. – Он прирожденный следопыт.
– Он всего лишь ребенок, – осторожно возразил Лео. – Заблудимся – нас поймают. И второго шанса не будет.
– Веди, Пашка! – решила за всех Веста.
Никто и не думал спорить. Мальчишка устремился вперед. Остальные двинулись следом, то и дело переходя на бег. Только Доктор проворчал с сомнением:
– Ну и ну. Нами командует паренек, огревший меня по башке камнем при первой же встрече? Мне кажется, или у нас действительно проблемы?
– Они самые, – подтвердил Нильс, разглядывая Доктора. – Откуда ты взялся такой лохматый? Знаешь вообще, куда нас тащишь?
– Надеюсь, – выдавил Доктор, с одышкой продолжая путь. Вряд ли у него работал компенсатор гравитации, но и небольшого веса было для него с избытком. – Я не был там… лет пять или шесть… Не помню… давно уже сбился со счету.
Он споткнулся и едва не провалился в какую-то яму. Нильс вовремя подхватил нового знакомого за локоть.
– Там – это где? – спросил дальнобойщик.
– На востоке, – Доктор мотнул головой куда-то в сторону. – Там, где рассвет.
– И что же там такого интересного?
– Много чего. Самое главное, там не снимают заживо шкуру и пытаются остаться людьми. Хотя людьми-то по сути и не являются.
– Как это?
– Сами увидите.
– Ну хорошо. А чего ж ты там не живешь, а к этим дикарям прибился?
– Скажешь тоже – прибился! Схватили меня! Поймали, как звереныша, по глупости попался.
– Саморожденные, что ли, поймали?
– Нет, Гильдия.
– Кто?
– Торговцы. Это их основное занятие – ловят простаков, да и продают, кому надо. Мне повезло, я врач, а то могли бы мозги «почикать» или на еду продать.
– Выходит, здесь тоже не брезгуют человечинкой?
– Не хочу даже говорить об этом. Сколько здесь живу, а привыкнуть невозможно. Утешает только то, что я хоть как-то могу помочь людям. Доктор – он всем нужен. Поэтому меня сожрут последним.
– Расскажи про эту Гильдию. Выходит, здесь торговля есть? И деньги?
– Какие деньги? – презрительно фыркнул Доктор. – Деньги – прах, и здесь это особенно очевидно, ведь их не накопишь. Так что толку от них… А вот металл – ценится. Это здесь самый ходовой товар, так как портится не настолько быстро, как все остальное.
– Портится?
– Тухнет, как залежавшийся сыр. Ты не знаешь еще, что здесь происходит с вещами? Они портятся, распадаются. Члены Гильдии кочуют по всей Темени и собирают все, что вылупляется из Внешнего мира. Где обменом берут, а где и силой. А силы у Гильдии достаточно.
Доктор вгляделся в темноту, прищурился:
– Это, что ли, ваш транспорт?
– Он самый! – Нильс улыбнулся. Он словно встретил старого друга. Тут же помрачнел. – Однако… Нужно лебедкой на колеса ставить. Сколько у нас есть времени, пока эти бойцы не подтянутся?
– Нисколько, – Доктор рухнул на землю: возле опрокинутой машины маячили темные фигуры. Все замерли и тоже припали к земле. Одна фигура вдалеке застыла. Похоже, человек что-то почуял. Нильс быстро подполз к Лео, поинтересовался:
– Ну, что делать будем?
– Сколько их, интересно? – проговорил Лео. – Может, нападем сходу?
– Вроде, трое, – вглядываясь вдаль, сказал Нильс. – Нет, в лоб мы их не возьмем. У них какое-никакое оружие, да и дерутся они получше нашего. А если издали заметят – тут без стрелы в пузе не обойдется. Добраться бы до кабины… – у меня обрез за обивкой припрятан.
– Так и будем лицом в пыли лежать? – поинтересовалась подобравшаяся поближе Веста. – Все равно заметят! – она беспокойно огляделась. – Пашка куда-то запропастился. Не видит его никто?
– Тихо! – прошипел Лео. – Смотрите!
Прямо к ним направлялись три смутных силуэта. Молоток заерзал, хотел вскочить, но Доктор одернул его: