Они еще долго бродили по пустым безжизненным залам. Но обнаружить не удалось ровным счетом ничего. Пустые, мертвые, чистые помещения, в разной степени подсвеченные через узкие окна. Сохранилась лишь каменная мебель.
– Не хотел бы я здесь жить, – задумчиво произнес Лео. – Жутко, как в склепе, аж оторопь берет.
– Тебе у Саморожденных больше понравилось? – ехидно поинтересовался Доктор.
– Нет, конечно. Но и здесь не лучше.
– Человек ко всему привыкает. Поверь, даже это место ты признал бы домом, окружай тебя близкие люди. Здесь было неплохо, гораздо лучше, чем в других частях Темени. Но все исчезло… и я не нахожу этому никакого объяснения.
Доктор был расстроен, он потерянно бродил по залу, заглядывая во все углы, будто надеялся найти там ответы на свои вопросы.
– А этот ход куда ведет? – спросил Лео, обнаружив в глубине того же зала приземистую дверь.
– Этот? – Доктор подошел, заглянул в темноту, пожал плечами. – Не знаю. Куда-то в глубь скалы уходит.
– Сам вижу, что вглубь, – Лео достал из кармана фонарик, щелкнул кнопкой. К его удивлению, свет оказался довольно тусклый.
– Аккумулятор сел, – нахмурился стажер. – Что-то рано. Фонарем-то почти не пользовались…
– Батареи «сдыхают» здесь особенно быстро, – признал Доктор. – Скоро и тягач ваш завести не получится. А мы так и не добрались до людей…
– Ладно, пойдем посмотрим, пока работает.
Доктор нехотя отправился вслед за Лео, проворчав при этом:
– Факел надо бы с собой взять… Да еще трут и кресало…
– Да мы недолго, – отозвался Лео. – Осмотримся – и обратно.
Коридор оказался не очень длинным и через пару десятков шагов вывел в просторное помещение, потолок и противоположную стену которого не мог выхватить тусклый луч фонаря.
– Что у них здесь такое? – пробормотал стажер, осторожно продвигаясь вперед. – Склад какой-нибудь, что ли? Может, припасы найдем?
– Если Цитадель пустует хотя бы полгода, никаких припасов не будет, – вздохнул Доктор. – Все давно распалось. Или мародеры растащили.
– Здесь есть мародеры? – наивно спросил Лео.
– В этом мире все мародеры, – едко заметил Доктор. – Здесь это главный принцип выживания, если хочешь. И вообще… О, черт! Уф… Проклятье!..
Лео бросился на крик и замер: на полу в несколько рядов сидели скелеты, и концы этих рядов терялись где-то далеко в темноте… —
– Что… это такое? – севшим голосом спросил Лео.
– Похоже на кладбище… – проговорил Доктор.
– Выходит, вот где они все… Никто никуда не исчезал. Они просто умерли…
Лео опустился на одно колено, завороженно глядя в пустые глазницы ближайшего к нему черепа. Осторожно коснулся плечевой кости – и остов рассыпался под его рукой в мелкую пыль. И следом, как костяшки домино, скелеты один за другим стали рассыпаться в прах. В воздух взвилась пыль, забивая легкие. Лео закашлялся, отплевываясь и с ужасом понимая, что его рот и ноздри заполнил прах мертвецов. Его чуть не стошнило, но вдруг в темноте прозвучал тоскливый голос:
– Зачем вы это сделали?
Из тьмы на Лео и Доктора медленно двинулись бесшумные фигуры. Десятки. Сотни.
К этому невозможно привыкнуть. Хоть и понимаешь, что это всего лишь призраки, но, видимо, боязнь мертвецов заложена в человека на генном уровне. И уж тем более – боязнь призраков. Кашель у Лео мгновенно прошел, прекратились и рвотные позывы.
Пришел страх. Воображение рисовало дикие картины, но стажер сумел собрать волю в кулак и сказать себе: это Тени. Это всего лишь Тени.
Но тогда чей это голос? Ведь Тени не разговаривают…
– Зачем вы пришли?
– Кто там?! – нервно крикнул Доктор. Он попятился и взмахнул руками, споткнувшись. В слабеющем свете фонарика он сам был похож на демона: всклокоченный, с засаленными волосами и выпученными глазами.
Тени исчезли. Откуда-то из глубины помещения показалась одинокая фигура – тощая, белая, вялая, она напоминала Тень, однако была из плоти и крови.
– Кто вы? – одеревеневшими губами произнес Лео.
Женщина приблизилась, глядя сквозь незваных гостей, произнесла слабым голосом:
– Зачем вы их уничтожили?
Только теперь Лео понял, что она говорит про скелеты. Он виновато пробормотал:
– Простите… Но ведь они все равно мертвые…
– Это все, что у меня осталось… – тихо прошелестела женщина и будто только теперь увидела пришедших в это страшное место. – Кто вы такие?
– Я Доктор! – заговорил Доктор, для убедительности хлопая себя по груди. – Док, помните? Я когда-то жил здесь! Здесь были мои друзья, весь ваш народ – мои друзья. Я хотел вернуться, а тут – вот… Что здесь случилось?
– Вы сами все видели.
– Но мы не понимаем! Остался кроме вас хоть кто-то?
– В Цитадели осталась только я. Последние из живых давно ушли. Может, им повезло больше. Но мне некуда идти. Все, что мне дорого, – здесь.
Она указала туда, где только что находились скелеты, а теперь остались лишь разводы серой пыли. Лео вдруг испытал острый приступ стыда, словно надругался над чужой святыней. По сути, так оно и было.
Женщина перевела взгляд с Лео на Доктора, прикрыла веки, глубоко вздохнула, вновь открыла глаза. Взгляд ее прояснился, и она сказала с появившейся в голосе твердостью:
– Пойдемте на воздух. Вам незачем здесь находиться.
* * *Женщина так и не назвала своего имени, именуя себя просто Последней. Наверное, это следовало все той же традиции, о которой говорил Доктор – называться прозвищем, выражавшим суть человека. Хотя по едва заметным признакам было заметно – она не совсем человек. Еще там, на Земле, Лео заметил, что Сжигатели несколько отличаются от людей. Они крепче, сильнее, черты лиц заметно грубее. Было предположение, что эта раса выведена искусственно для нужд Железного города. Сами Сжигатели считали, что пришли на Землю из другого мира, в который надеялись вернуться через особый портал. И то, что они оказались здесь, видимо, и было итогом этого стремления.
Последняя вывела Доктора и Лео как раз к площадке, на которой дожидались Молоток и Веста с Пашкой. В ту же минуту на мост, повисший над пропастью, со звериным рыком вырвалась громада «Великого похода». Набрав скорость, тягач слегка подпрыгнул на изгибе моста, и у Лео екнуло сердце – выдержит ли конструкция?
Но все обошлось, и машина выехала во внутренний дворик, довольно смело замедлив ход и выкатившись к краю площадки – так, что переднее колесо тягача зависло над пропастью.
Хозяйка покинутой Цитадели посмотрела на жуткую машину с некоторой удивленной растерянностью, затем на ее лицо вернулась печаль.
– Пойдемте, – кивнула она, медленно направляясь в сторону галереи, опоясывающей стену центрального здания. – Хоть я и Последняя, но не хочу изменять нашим обычаям. Тех, кто приходит с миром, мы считаем гостями. Гостей мы считаем друзьями. Друзей принимаем, как близких. А близкие для нас – все равно что мы сами.
Они собрались в галерее, нависшей над глубоким обрывом. За массивными колоннами шумел водопад, снизу подымались клубы водяной пыли. Приглушенный шум воды не мешал разговору. Все расселись на скамьях из теплого пористого камня вокруг каменного, но легкого на вид и гладко отполированного стола. По столешнице прыгали блики, рожденные лучами восходящего солнца и струями падающей воды. Все было так изысканно, так красиво… Наслаждению мешало лишь осознание того, что город, по сути, большое кладбище. И все же поражало, что народ, пришедший в этот неприветливый мир с пустыми руками, смог создать такую удивительную цивилизацию, пусть и оставившую ныне после себя лишь следы былого величия.
– Когда-то здесь собирался Круг, – грустно улыбнувшись, сказала Последняя. Погладила подлокотник каменного кресла с отбитым углом, перевела взгляд на падающую за колоннами воду. – Все ушло, растворилось, будто смытое этой водой. А может, ничего и не было, а все это – сон?
– Будь это сон, мы бы сюда не рвались так отчаянно, – довольно бестактно заметил Доктор. – Мы надеялись, что здесь нам помогут… но, вижу, помогать нужно вам.
Женщина покачала головой:
– Поздно. Нам уже не поможешь. Нас просто нет.
– Но что же здесь произошло? – спросил Лео. – Это было нападение? Стихийное бедствие? Болезнь?
– Никто не знает. Просто однажды люди вдруг стали стремительно стареть. Дети рождались – и старели, даже не встав на ноги. Всего за год большинство жителей Цитадели превратились в дряхлых стариков…
– Какой ужас… – проговорила Веста.
– Они шли умирать в Погребальный Зал – сами, потому что ни у кого не было сил отнести туда тела умерших. Садились там – и ждали исхода. Исход был только один, и он наступал быстро. Мы называли это Увяданием. Это как с пожелтевшей травой. Ведь желтеет не одна травинка – увядает вся поляна. Это было Увядание моего народа.
– Но почему так случилось? – дрожащим голосом, стараясь не заплакать, спросила Веста. – В чем причина?
– Но почему так случилось? – дрожащим голосом, стараясь не заплакать, спросила Веста. – В чем причина?
– Похоже на «бунт генов», – заметил Молоток. – То же самое произошло на Земле, когда погибла большая часть человечества. Думаю, это звенья одной цепи.
– Бунт генов? – Доктор поглядел на Молотка с профессиональным интересом. – Почему я никогда об это не слышал?
– У себя на Селене вы много о чем не слышали, – вытирая слезы ладонью, пробурчала Веста. – А зачем – если все так хорошо и спокойно?
– Было хорошо и спокойно, – поправил ее Лео.
– Это проклятие, – со вздохом покачала головой Последняя. – Расплата за ошибку предков. Нашему народу нельзя было уходить из Проклятого мира.
– Проклятый мир – это Земля, – пояснил Молоток, хотя никто в пояснении не нуждался.
– Это было позорное бегство, – продолжала женщина, и голос ее стал жестким. – Раз Пламя сулило такую судьбу – нужно было стойко переносить предначертанное. Нас погубила гордыня…
– Думаю, все проще, – все с тем же профессиональным цинизмом вмешался Доктор. – Аномальная деградация материи коснулась и живой плоти. Усталость генов, тканей – жизнь начала проигрывать нарастающей энтропии.
– И это вскоре накроет все живое, – сбивчиво добавил Молоток. Он нервно снял очки, протер линзы потными пальцами, отчего стекло не стало намного чище, водрузил очки на место. – Нужно что-то делать, пока не истлели мы сами.
– Если мы вдруг дряхлеть начнем, я даже «запаску» на тягаче не поменяю, – сказал Нильс. – Не, вы как хотите, а я не собираюсь больше здесь торчать.
– А бежать некуда, – мрачно проговорил Доктор. – Весь мир Темени таков. И если энтропия усиливается – эта участь настигнет нас везде.
– Что же делать? – Веста с ужасом смотрела на Пашку, представляя, наверное, как тот на глазах превращается в дряхлого старика, не успев дорасти до ее плеча. Лео, в свою очередь, смотрел на Весту.
Он просто не мог представить ее старухой. Не мог думать о том, что совсем скоро ее лицо иссохнет, покроется морщинами и любимая девушка навсегда замрет у него на руках. Странно – в этот момент ему даже в голову не пришло, что та же участь постигнет его самого.
Лео пристально поглядел на Последнюю и произнес:
– Постойте… – а вам как удалось выжить? Ведь вас старение не коснулось?
– Не коснулось, – согласилась женщина. – Не знаю почему. Быть может, это мое личное проклятие – остаться в одиночестве среди своих мертвых.
– И что же, вы такая одна?
Последняя непонимающе поглядела на парня – и нахмурилась, вспоминая:
– Были еще выжившие, те, кого не коснулось Увядание. Но это было давно, и, скорее всего, их постигла та же участь.
– Но где же они?
– Ушли, – женщина задумалась. – Все искали средства борьбы с бедой и тех, кто ушел, сочли предателями. Теперь я так не думаю. Каждый искал спасение, и они тоже имели на это право.
– И какое спасение искали они? – спросил Лео.
– Дверь.
Гости переглянулись. Не в первый раз они уже слышали про эту таинственную Дверь. И каждый из них робко связывал с ней надежду на возвращение.
– Они решили исправить ошибку предков, – продолжала Последняя. – Нельзя было приходить в этот мир. Тот мир был проклятьем, этот мир стал могилой.
– И где же она, эта Дверь? – осторожно спросил Лео.
Все замерли, ожидая какого-то откровения. Но женщина лишь покачала головой:
– Не знаю. Думаю, они тоже не знали. Если бы мы знали, где находится Дверь, – то давно бы покинули этот мир. Но никто не помнил, где она. Некоторые даже считали, что Дверь – это просто легенда и наш народ испокон веков жил в этом мире. Еще одна самоуверенная глупость, подтолкнувшая нас к гибели.
– И что же, все знают, что есть Дверь, но никто не знает, где она? – спросила Веста.
Последняя молча пожала плечами.
Нильс нервно постучал пальцами по каменной столешнице:
– Никто здесь ни черта не знает! И мы сгнием к чертовой бабушке, если будем ждать у моря погоды. Действовать надо! Елки зеленые, как же курить охота…
Он резко поднялся и ушел туда, где осталась машина. Лео проводил его взглядом, потом спросил у женщины:
– Почему же никто не знает, где эта Дверь? Как так получилось? Если ваш народ действительно через нее попал в этот мир?
– Легенда гласит: нас привел сюда великий колдун, который знал и дорогу, и секрет Двери, и только у него был ключ. Звали его…
– Дайте я угадаю! – жестом прервал женщину Лео. – Его звали Гром?
– Да, – медленно кивнула Последняя. – Вы слышали эту легенду?
– Я знал его лично, вашего Грома, – вздохнул Лео.
– И я знал, – кивнул Молоток.
– И я, – добавила Веста. – Если это не совпадение.
– Таких совпадений не бывает, – убежденно сказал Лео. – Гром увел своих через портал – я сам это видел. Стало быть, точка, через которую Сжигатели пришли на эти земли, – и есть та самая Дверь. Значит, нам надо найти ее – и в этом для нас единственное спасение.
Последняя подняла руку:
– Я вспомнила: был еще один человек, который знал про Дверь. Не знаю, правда ли это, но так про него говорили.
– Что это за человек?
– Его звали Ключ.
Лео даже не удивился. Женщина произнесла вслух то, о чем думал он сам. Волнение пришло чуть позже – когда он вспомнил, что ассоциирует этого человека со своим собственным отцом – тем, кого он никогда не видел, от кого остался лишь простой армейский жетон.
– И что же, этот Ключ тоже – легенда? – осторожно спросил он, будто боясь спугнуть зародившуюся надежду.
– Нет, он появился лет десять назад и вскоре исчез. Это было во время Войны Всех Против Всех.
– Какой войны?
Женщина поглядела на гостей новым взглядом, кивнула:
– Наверное, вы личинки?
– Да, они здесь недавно, – встрял Доктор. – Давайте я расскажу. Самого меня тогда еще не было в Темени, но рассказы о Войне я слышал не раз. В тот год из Внешнего мира в Темень перестали попадать вещи. Никто не знает, с чем это связано, главное – не стало ни ценных предметов, ни продовольствия. Здесь, конечно, растет кое-что, и живность есть, но этого всегда не хватает. А тут еще и Гильдия напряглась, взвинтила цены. А когда нечего жрать – кто угодно озвереет. Не из чего было сделать даже наконечники для копий – металл грозил вскоре превратиться в труху. Предметы быстро тухли, началась паника. Ну и, как водится, началось. Племена схлестнулись с племенами, нападали на селения и отдельных людей. Это было как помешательство…
– Единственным островком спокойствия оставалась тогда Цитадель Пламени, – присоединилась к рассказу Последняя. – В отличие от всех остальных Сжигатели были единым народом. Нас не страшил голод, мы не боялись врагов. Мы знали, что выстоим. Дикие почему-то решили, что в Цитадели полно припасов и прочих богатств. Наверное, потому, что мы держались увереннее прочих. Подталкивала людей Гильдия. Торговцы – самые жадные и расчетливые из всех, думали ворваться в Цитадель по трупам нападавших. Дикие объединились против нас, и вся равнина у подножия Цитадели была в кострах. Наверное, здесь собрались все племена этого мира.
– Саморожденные были одними из первых, – подхватил Доктор. – Вы этих головорезов знаете!
– Они – не самые страшные из наших врагов, – возразила Последняя. – Есть племена совершенно ужасные, лишенные остатков человеческого облика. Мы были обречены.
– Цитадель взяли в осаду, – продолжил Доктор. – Сходу ее взять непросто, но силы были неравные. – Озлобленные варвары уже вовсю дрались друг с другом – за жратву, за оружие, за право первыми ворваться в Цитадель…
– Когда мы поняли, что обречены – появился он. Ключ. Он пришел не один. Он умел подчинять людей своей воле. Они как будто сами стремились сплотиться вокруг него, и он вел их как прирожденный вождь. Говорят, Ключ пришел в этот мир один, с голыми руками, но пока дошел до Цитадели, вокруг него собралась целая армия.
– Как я понимаю, он был профессиональным военным, – прокомментировал Доктор и задумался. – Интересно, откуда он взялся? На Селене таких не осталось. С Земли пришел, что ли?
Лео медленно снял с шеи цепочку с жетоном, протянул женщине:
– У него на шее была такая штука?
Женщина вздрогнула, взгляд ее прояснился. Она пронзительно посмотрела на Лео и с волнением произнесла:
– Не может быть… Это было слишком давно, а ты так молод…
– Это не мое, – пояснил Лео. Запнулся, поправился: – Точнее, принадлежало моему отцу.
– Твой отец – Ключ?! – на лице женщины отразилось недоверие, сменившееся благоговением. – О-о…
Лео растерянно перевел взгляд на Доктора. Тот лишь развел руками.
– Ключ в этих местах – вроде античного героя, – пояснил он. – Неизвестно, что происходило на самом деле, но мифов насочиняли…
– Не знаю, о чем ты, – резко сказала Последняя, – но я помню, как он пришел к нашему Кругу от лица Всех Племен. Ему показали Цитадель, чтобы он убедился, что у нас ничего нет. Он обещал остановить штурм. И он сдержал обещание. Только это смогло сохранить Цитадель Пламени и жизни его обитателей. Сам он заплатил за это высокую цену. Племена взбунтовались – и началась Большая битва. Нам оставалось лишь наблюдать за ней с высоты башен. Погибли многие тысячи – но мы уцелели.