Эту мелодию я установил после ее отъезда во Францию – как будто она могла мне позвонить – и с тех пор не менял.
Тэйт показала толпе экран своего мобильника, чтобы они увидели, что она набирает именно мой номер.
– Это твой шкафчик, Пайпер, – произнес я громко.
Тэйт унизили. Вред был причинен.
Это я исправить не мог. Но хотел донести до всех, что не я виноват в этом унижении. Что я никогда больше не причиню ей боль.
– Люблю эту песню, – с издевкой сказала Тэйт. – Давай еще раз послушаем. – Она снова набрала номер, и одноклассники придвинулись еще ближе. Кто-то ждал драки, другие перешептывались или кивали.
Я подошел к Пайпер и, наклонившись над ней, сказал:
– Открой чертову дверцу и верни мне телефон, иначе мы приведем директора, чтобы он сам вскрыл твой шкафчик.
Пайпер поджала губы.
– Это Нэйт придумал! – выпалила она наконец, не выдержав.
Зрители начали смеяться.
– Тупая сука! – откуда-то из толпы пролаял Нэйт. – Это была твоя идея.
И я расправил плечи, увидев, что он вышел вперед.
Некоторые тупы от рождения.
Я отвел кулак назад и врезал Нэйту прямо в нос, отчего тот рухнул на пол, как подстреленный олень. Я встал над ним, на тот случай, если идиот снова решит вскочить на ноги.
Мэдок пробился через толпу, вытаращившись на валяющегося на полу Нэйта. Казалось, его глаза вот-вот выкатятся из орбит.
– Ты как? – сразу спросил он, переводя взгляд на Тэйт.
Я не слышал и не видел ее ответа, но Мэдок покачал головой и снова посмотрел на Нэйта.
– Как вы это сделали? – спросила Тэйт у сучки Пайпер.
Та не ответила.
– Твой отец – коп, да? – продолжала Тэйт. – Какой у него номер? – Она подняла телефон так, словно собиралась позвонить. – Ах, точно, 911.
– Ох, ладно! – прошипела Пайпер. – Нэйт ходил со мной на Осенний бал, потом на вечеринку Тори. Когда мы увидели, как вы с Джаредом поднялись наверх, Нэйт взял свой камерофон и забрался на балкон. Потом он показал видео мне. Я заметила, что Джаред оставил телефон на комоде, поэтому пробралась в комнату и забрала его.
Твою мать.
– Значит, видео было записано на телефон Нэйта, – заключила Тэйт, глядя на меня. – Потом вы перекинули его Джареду и разослали всем сообщения.
Мы посмотрели друг на друга, и я почувствовал невероятное облегчение. Словно гора с плеч упала.
– Отдай Джареду телефон, Пайпер. И сейчас же, – приказал Мэдок, а я уставился на Нэйта, который пытался подняться с пола.
Однако, как только наши взгляды встретились, он, похоже, передумал и лег обратно.
Пайпер подчеркнуто медленно достала телефон, а потом швырнула его Тэйт.
– Мы закончили, – ехидно произнесла она и пренебрежительно махнула рукой. – Можешь проваливать.
У меня на языке вертелась добрая сотня оскорбительных выражений, которые мне хотелось сказать в ее адрес, но я знал, что сейчас только зря потеряю время. Я позже со всем разберусь. Эта выходка не сойдет с рук ни Пайпер, ни Нэйту.
Просто уведи отсюда Тэйт.
Но, разумеется, у Тэйт были другие планы.
– Пайпер? – заговорила она спокойно. – Сделай себе одолжение, обратись за помощью. Джаред не твой и никогда твоим не будет. На самом деле, он на тебя больше не взглянет. И не увидит в тебе ничего привлекательного, если вообще хоть когда-либо видел.
Тэйт повернулась ко мне, но тут вдруг Пайпер вцепилась ей в волосы!
А я стоял как чертов кретин, не зная, какую из них хватать, потому что они двигались чертовски быстро.
Тэйт врезалась спиной в шкафчики. Пайпер пыталась ударить ее кулаком. Тэйт пригнулась, а потом хлестнула Пайпер по лицу. Дважды.
Черт.
Я заметил, что Мэдок отчаянно машет мне.
– Портер! – громко прошептал он.
Я тут же обхватил Тэйт руками и принялся шептать ей: «Ш-ш-ш», пытаясь ее утихомирить. Но она отчаянно рвалась на свободу.
Доктор Портер наконец пробрался через толпу.
– Что тут происходит? – пробубнил он, выйдя в центр.
Тэйт тут же перестала сопротивляться. Я ослабил хватку, и она молча встала рядом со мной, опустив глаза. А Портер смотрел то на хныкающую на полу Пайпер, то на разбитый нос лежавшего рядом с ней Нэйта.
– Доктор Портер, – заговорил Мэдок. – Нэйт и Пайпер столкнулись друг с другом.
Пот заструился у меня по спине. Я не знаю, чего мне хотелось больше – обнять Тэйт, дать тумака Мэдоку или… дать тумака Мэдоку.
– Мистер Карутерс, я не настолько глуп. – Доктор Портер повернулся к толпе. – Что произошло?
Я приподнял пятку и наступил на руку Нэйту в качестве предостережения, чтобы тот не смел открывать рта. Он попытался высвободить ладонь, но я лишь надавил сильнее.
В любом случае он бы вряд ли что-то сказал. Он же не хотел, чтобы мы пошли со всей этой историей к копам.
Я бы пошел, если бы Тэйт захотела, но лучше я разберусь со всем этим сам.
– Я ничего не видел, сэр, – отозвался мой приятель Гуннар.
– Я тоже, доктор Портер. – Еще один ученик последовал его примеру. – Наверное, просто случайность.
Все остальные быстро поняли, каков план, и поддержали эту версию. Портер так и не сумел добиться вразумительных объяснений, и ни у кого не возникло проблем.
Тэйт была в безопасности, а значит, я мог отвезти ее домой без каких-либо осложнений.
Потирая свою бороду, доктор Портер посмотрел на Нэйта и Пайпер.
– Хорошо, вы двое. Поднимайтесь и ступайте к медсестре. Все остальные, по домам! – скомандовал он.
Нэйт и Пайпер пошли по коридору за Портером, правда, Нэйта немного шатало. Остальные ученики медленно и тихо разошлись. Никто не ржал в ладошку. Никто не оглядывался на Тэйт.
Теперь они знали, что это видео было не моих рук дело, а если я не одобрял происшедшее, они тоже не станут.
Иногда тот факт, что люди тебя боятся, может сыграть тебе на руку.
Обняв Тэйт за шею, я привлек ее к себе. В моих объятиях она была в безопасности.
Хотя она, похоже, в спасителе не нуждалась.
– Прости за то, что не доверяла тебе. – Ее приглушенный голос завибрировал на моей груди. – И за машину тоже.
Меня меньше всего сейчас волновала гребаная машина.
– Тэйт, ты моя, а я твой. С каждым днем ты будешь понимать это все больше. Когда у тебя не останется сомнений, я заработаю твое доверие.
Я еще не заслужил его. Сегодняшний инцидент стал результатом моих отвратительных поступков в прошлом.
– Я твоя. Просто… я не была уверена, что ты действительно мой, – тихо произнесла Тэйт.
– Значит, мне придется тебя убедить. – Я поцеловал ее в макушку, и в памяти возникла картинка, как Пайпер схватила ее за волосы. Но Тэйт увернулась, а потом сама нанесла удар.
Я хмыкнул.
– Ты смеешься? Сейчас? – Она отстранилась и посмотрела мне в глаза сердито и одновременно озадаченно.
Да, смеяться мне точно не стоило сейчас.
– Ну, раньше меня беспокоило собственное неумение справляться со злостью, а теперь беспокоит твое. Тебе нравится бить людей. – Я широко улыбнулся.
Тэйт закатила глаза.
– Я не злая. Она получила по заслугам, к тому же напала на меня первой.
Я поднял Тэйт на руки, помог ей обвить меня ногами и понес ее по коридору к выходу из школы. Я не смог сдержаться.
Я так боялся, что больше не смогу прикоснуться к ней снова.
– Это твоя вина, кстати, – сказала она мне на ухо.
– Что? – спросил я.
– Ты сделал меня злюкой. И теперь я колочу бедных, беззащитных девчонок… и парней, – добавила она, и я чуть снова не расхохотался, вспомнив о том, как досталось Мэдоку.
– Если ковать металл достаточно долго, он превращается в сталь.
Тэйт поцеловала меня в ухо, и по телу пробежала дрожь.
– Лишь бы тебе, большой и страшный агрессор, лучше спалось по ночам, – поддразнила она.
И я сжал ее крепче, надеясь, что однажды смогу загладить свою вину.
Глава 38
Всю следующую неделю мы не покладая рук удаляли видео из Интернета или подавали жалобы хостингам.
Тэйт мужественно воспринимала все это, пока не прочитала комментарии к видео на одном из сайтов. Некоторые из них были жестокими. Некоторые – извращенными. Но абсолютно все – омерзительными.
Она уже была готова спалить весь Интернет, поэтому в конце концов я убедил ее оставить это дело, сказав, что с остальным разберусь сам. На самом деле я попросил Джекса. Он гораздо лучше разбирался во всей этой фигне. И я знал, что брат справится быстрее.
Родители Пайпер узнали об истории с видео и о роли своей дочери во всем этом. Они забрали ее из школы до конца года. Ей предстояло до самого выпуска оставаться на домашнем обучении.
С Нэйтом другое дело. После того эпизода в коридоре на прошлой неделе он так и не появился, поэтому я отложил этот вопрос на будущее.
В конце концов он нарисуется и узнает, что я ему и близко ничего не простил.
Сложнее всего оказалось наладить контакт с отцом Тэйт. Он поддерживал наши новые отношения, но, по его мнению, мы должны были «притормозить, я сказал».
В прошлые выходные мы с ним отвезли Тэйт в Чикаго, где купили ей ту самую G8, на которую она любовалась в Интернете. Джеймс был не в восторге оттого, что пришлось потратить столько денег на машину для дочери, но он хотел, чтобы она улыбалась. Чтобы не сидела без дела. Сосредоточилась на другом проекте.
Кто-то может счесть его терапевтическую методику бегством от проблем, но на самом деле это не так. Работа над разбитой «Шевроле Нова», которой он обеспечил меня в прошлом году, стала для меня способом отвлечься от мыслей. Благодаря ей у меня появились пространство, перспективы, будущее.
И эта тактика уже благотворно влияла на Тэйт. Мне даже не верилось, что она так быстро оправилась после истории с видео.
– Что это? – Тэйт с любопытством посмотрела на коробочку, которую я вложил ей в руки.
Я сидел на коленях у нее на кровати.
– Открой.
Тэйт уже легла спать, когда я украдкой пробрался к ней в комнату по дереву – под дождем.
До этого я успел сгонять в торговый центр, о котором мне рассказывал Мэдок, взяв с собой Джекса. Я был не из тех, кто ходит по магазинам, но смирился с этим и обратился к брату за советом.
Мне хотелось подарить Тэйт нечто особенное.
Открыв коробочку, она достала браслет с подвесками. Ее глаза засияли – в них читалось удивление и легкое замешательство.
Я наблюдал за тем, как она рассматривает четыре подвески: ключ, монету, мобильный телефон и сердце.
Вид у меня был самый невозмутимый – мне все еще было неловко показывать кому-то свою слабость. Показывать, как я надеялся, что эта девушка сочтет меня достойным ее.
Через несколько секунд ее глаза расширились – она догадалась.
– Мои спасательные средства! – выпалила Тэйт с улыбкой, и я облегченно выдохнул.
До недавнего времени я не знал, что в прошлом у Тэйт была особая тактика выживания при столкновениях со мной. Определенный набор вещей, который она всегда держала при себе, приходя на вечеринки или другие мероприятия в старших классах школы.
Спасательные средства, которыми она пользовалась, чтобы сбежать от меня при необходимости. Деньги, телефон и ключи от машины.
– Ага. – Я провел рукой по волосам, и капли дождя упали мне на лицо. – Когда по дороге в Чикаго ты рассказала, как раньше всегда готовила пути отступления, если тебе приходилось со мной сталкиваться, мне захотелось, чтобы ты перестала видеть меня в таком свете.
– Я не… – Тэйт покачала головой.
– Знаю, – перебил я. – Только все равно хочу пообещать, что больше никогда не потеряю твоего доверия. Я хочу стать одним из твоих спасательных средств, Тэйт. Хочу быть тебе нужным. Поэтому… – Я указал на браслет. – Здесь это сердце. Оно мое. Как твое спасательное средство. Джекс помог мне его выбрать.
Мне нужно было просто купить ей браслетик с сердцем. И все. С гребаным сердцем. Это все, что ей понадобится. Теперь я буду защищать ее. Теперь я буду тем, к кому она обратится – если Тэйт вообще понадобится к кому-то обратиться, – за помощью и поддержкой.
– Как дела у твоего брата? – Этим вопросом она вернула меня в действительность.
– Неплохо. Тусуется у нас. Мама работает с адвокатом, чтобы получить право опеки. Он хочет с тобой познакомиться.
И это была правда. Цитирую Джекса: «Я хочу познакомиться с девчонкой, из-за которой ты стал таким занудой».
Маленький засранец.
– С удовольствием, – ответила Тэйт мягко. Мое сердце переполнилось эмоциями, когда я увидел, как она перебирает браслет, рассматривая его сияющими глазами.
– Наденешь? – попросила она, и я решил не обращать внимания на слезинку, сбежавшую по ее щеке. Надеялся, что это слезы счастья. И вдруг я понял, что не могу дождаться, пока ее отец наконец смягчит правила, и нам будет разрешено проводить вместе больше времени. Черт возьми, мне необходимо к ней прикоснуться.
И как можно скорее.
Нам уже было по восемнадцать, но мы оба уважали ее отца. А по его мнению – и, вероятно, по мнению большинства отцов – в восемнадцать слишком рано заниматься тем, чем я хотел с ней заняться.
Тем, чем я с ней уже занимался.
Я надел браслет Тэйт на запястье и застегнул замочек, а потом перетянул ее к себе на колени.
О боже.
Она оседлала меня и, обхватив руками за шею, стала ерзать на мне. На мгновение я закрыл глаза.
Столько времени прошло.
Ладно, всего неделя, но все же.
Когда ты познал вкус того единственного, что способно наполнить тебя до краев, невозможно не желать еще.
Еще и еще.
Тэйт склонилась над моим лицом, ее мягкие, нежные губы прильнули к моим, и я сжал ее бедра. Я знал, что не смогу остаться, но и останавливаться тоже не хотел.
– Джаред, – произнес низкий мужской голос, в котором звучало предупреждение, и мы оба вскинули головы, посмотрев на дверь.
Черт. Папа Тэйт.
Я со вздохом покачал головой.
– Тебе пора домой, – скомандовал он через закрытую дверь. – Мы увидимся завтра за ужином.
Чудесно.
Мое тело изнывало, но что я мог ему сказать?
Эй, мне нужно побыть с вашей дочерью еще примерно часа три, ну или до тех пор, пока она не вырубится от изнеможения? Или, если вы не возражаете, я останусь здесь на всю ночь, потому что сладко сплю я только тогда, когда она утыкается лицом мне в шею?
Ага, это прокатит.
– Да, сэр, – ответил я вслух.
Тэйт вся тряслась от беззвучного смеха. Я повернулся к ней.
– Похоже, мне пора уходить.
Взяв меня за футболку, она коснулась моего носа своим и неохотно сказала:
– Знаю. Спасибо за браслет.
Я слез с кровати и поцеловал ее как следует, прежде чем попрощаться. Тэйт не облегчала мне задачу – напротив, у нее был такой взгляд, словно она вот-вот на меня набросится.
Но я поступил так, как мне было велено – пока так, – и полез по дереву к себе.
Теперь я был счастлив, что мистер Брандт не спилил его.
Стоп… теперь он, вероятно, это сделает.
Я посмеялся про себя, влезая в свое окно, потом помахал Тэйт и выключил свет.
Стояк у меня в штанах не ослаб, и я боролся с желанием притащить ее к себе в комнату.
Значит, опять холодный душ.
Направляясь в ванную, я почувствовал, как вибрирует прижатый к ноге телефон, и вытащил его из кармана.
Взглянул на экран и с трудом подавил желание спустить его в унитаз.
Кейси.
Глава 39
Я раздосадовано простонал.
Уже поздно, а мы с ней не в тех отношениях, чтобы болтать по телефону. Какого черта ей надо? Махнув пальцем по экрану, я ответил:
– Да?
– У меня есть для тебя кое-что, – томным голоском пропела Кейси, совершенно сбив меня с толку.
Напрягшись, я распрямил плечи.
– Уверен, что мне это неинтересно, – прозвучал мой решительный ответ.
Зашумела вода в душе.
– О, еще как интересно. – По ее тону я понял, что она улыбается. – Я у Мэдока. Поторопись, или мы начнем без тебя-я-я-я.
Боже. Не мне судить, но Кейси иногда вела себя немного глупо. А прямо сейчас она, похоже, была пьяна.
– Дай ему трубку, – скомандовал я, начиная терять терпение.
Кейси захихикала, а потом в трубке послышался шорох.
– Чувак, просто приезжай, – тихо, но со смехом сказал Мэдок. – От такого угощения ты не откажешься.
Какого хрена?
– Ты это про Кейси?
– Что? – В голосе Мэдока прозвучали оборонительные нотки. – Кейси потрясная. Она приготовила для тебя подарок. Он сейчас ждет тебя в джакузи. Дам тебе подсказку. Его зовут Нэйт.
Сердце забилось в горле, лицо запылало.
– Давай тащи сюда свою гребаную задницу! – скомандовал друг и повесил трубку.
Вот черт! Я вдохнул, а потом выдохнул. Мне хотелось засмеяться и в то же время врезать куда-нибудь кулаком.
Ладно, Кейси, похоже, была не так уж и глупа.
Понятия не имею, как она оказалась с Нэйтом в доме у Мэдока, но задумка была гениальная.
За себя я бы просто выбил из Нэйта все дерьмо, но за Тэйт мне хотелось его убить.
Стоило лишь вспомнить о том, как она плакала на прошлой неделе, страшась посмотреть в глаза отцу. Или о том, как я провожал ее на занятия, чтобы никто не посмел сказать ей какую-нибудь гадость.
Я замечал каждую слезинку, катившуюся по ее лицу, каждый печальный вздох, каждый раз, когда она закрывала глаза от стыда, – и понимал, что причиной всех этих страданий был я. Нэйт и Пайпер не имели ничего против нее лично. Они мстили мне.
Я вошел в гостевую спальню и растормошил спящего брата.
– Поедешь драться?
После того, как мы съездили в Чикаго за подарком для Тэйт, Джекс остался на ночь у меня. Меня бесило то, что он до сих пор жил не с нами, но его приемные родители, к моему облегчению, снисходительно относились к его визитам сюда. На этой неделе он ночевал у нас каждый день, хотя ему потом целый час приходилось добираться до своей школы.
– Черт, конечно, – пробормотал он сонным голосом и вылез из кровати.