— Милка! Где ты?! — вопрошала женщина на том конце провода. — Почему не звонишь?! Кирилл же оставлял тебе номер телефона, по которому с нами можно связаться?! Я с ума схожу от беспокойства! Как ты там, как Тимошка?! Кстати, я хотела тебя спросить — его любимый медвежонок был с ним?! Это может оказаться очень важным, поверь!!! Ты же помнишь, что он с секретом?! Обязательно позвони мне!!!
Телефон отключился, и в комнате вновь повисла тишина…
* * *Такси Милочка все же поймала. Долго попетляв пустынными переулками, она вышла на набережную и, стараясь держаться как можно ближе к домам, побрела к автостоянке, расположенной на противоположной стороне улицы. Здесь, как она знала, частенько останавливались таксисты с тем, чтобы закусить и пропустить чашечку-другую кофе в местной пиццерии. Надеждам ее на этот раз суждено было сбыться — прямо против входа стояло сразу три «Волги» с милыми сердцу буквами «такси».
Милочка покрутила головой в поисках светофора и, не обнаружив его, кинулась через дорогу. Благополучно миновав проезжую часть, она остановилась у первого фонаря и постаралась восстановить дыхание. После того как ей это удалось, она поправила на плечах то и дело сползавшую накидку и, горделиво вскинув подбородок и придав лицу соответствующее выражение, двинулась к входу.
Кафе почти пустовало. Две растрепанные девицы у стойки бара о чем-то оживленно спорили. Толкая друг друга локтями, они, время от времени глупо похихикивая, бросали игривые взгляды в сторону мужчин за столиком у окна. Тех было трое. В потертых кожаных куртках и неизменных джинсах — явно хозяева забытого до времени транспорта у входа. К их чести сказать, девицы их вниманием не пользовались. Мужчины потягивали кофе, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами. Обстановка скуки и безразличия витала в воздухе. Поэтому, когда Милочка вошла, звякнув дверным колокольчиком, все посетители как по команде повернули головы. Кто-то из присутствующих восхищенно присвистнул.
И было от чего! Невзирая на то, что она рысью пересекла четыре квартала, выглядела она по-прежнему шикарно. Растрепавшиеся на ветру волосы пышной копной ниспадали на плечи, горящие глаза загадочно мерцали из-под пушистых ресниц. Зябко кутаясь в дорогое одеяние, Милочка сделала пару робких шажков в сторону сидящих мужчин и голосом, способным растопить лед, спросила:
— Вы не могли бы меня довезти?
Первым пришел в себя тот, что помоложе. Он резво вскочил и почти бегом кинулся к двери. Рванув на себя ручку, он пропустил вперед Милочку, не забыв напоследок подмигнуть нерасторопным товарищам.
К дому они подъехали час спустя. Все это время, пытаясь скрыть раздражение, Милочка сосредоточенно смотрела перед собой и отчаянно дымила. Но когда водитель такси вновь свернул не в том месте, она не выдержала.
— Слушай, ты! — вибрирующим от злости голосом начала она. — Ты сколько еще будешь крутить?! Умный очень, да?! Ты меня сейчас на сотню баксов накатаешь!..
Водитель обиженно засопел и выехал наконец на нужную дорогу. Уже высаживая ее у нужного дома, он виновато пробормотал:
— Ты это… не обижайся… Я счетчик потом отключил… Так что сильно не разоришься.
— А зачем катал тогда?! — изумилась Милочка.
— У меня конец смены. Думал… может, договоримся… — принялся мямлить он.
— А… Ты меня за путану принял!.. — догадалась наконец она. — Нет, ну ты даешь!!!
— А что такого?! Ночь, ты одна… Тряпки дорогие… Что еще думать?!
Милочка сунула ему деньги и, не дожидаясь сдачи, пошла к дому. Усталость была так сильна, что она едва добралась до дивана. В изнеможении облокотившись о спинку, Милочка скинула туфли и прикрыла глаза. Желание уснуть и ни о чем не думать сковало тело по рукам и ногам. Но что-то ворочалось у нее в мозгу, мешая отключиться. Она пошевелилась, пытаясь поудобнее устроиться, но увы — сон не шел. Пытаясь понять, что ее тревожит, она открыла глаза и обвела взглядом комнату. Так и есть — подсознание ее не обмануло. Это оно уловило мигающий глазок автоответчика и посылало тревожные сигналы в мозг.
Кряхтя и охая, Милочка придвинула к себе аппарат и уже через несколько мгновений слушала захлебывающийся от волнения голос подруги.
— Я с ума схожу от беспокойства! — едва не плача произнесла Валерия и после непродолжительно паузы добавила: — Обязательно позвони мне!!!
Несколько раз перемотав запись, Милочка пыталась понять, что ей так не понравилось в том, что она услышала. И лишь с пятого раза поняла — пауза… После слова «беспокойства» последовала пауза. Она была непродолжительной — всего лишь несколько секунд, но именно она рождала у Милочки в душе смятение. Что-то определенно было не так… И самое неприятное во всем этом было то, что позвонить она не могла. Номер телефона, о котором ей твердила Лерка, был ею безвозвратно утерян. Когда именно это произошло, она не смогла бы сказать с уверенностью; перерыв все свои вещи, она не нашла и намека на присутствие свернутого вчетверо клочка бумаги ни в одном из своих карманов.
— Придется ждать… — печально молвила Милочка.
Она сняла вещи, заимствованные из гардероба подруги, повесила все в шкаф и прошла в ванную. Приняв душ, она наскоро перекусила оставшимися бутербродами, запила холодным кофе и, вновь соорудив себе ложе у камина, провалилась в глубокий сон.
Снилось Милочке что-то приятное. Мягкое и пушистое скользило по ее лицу, заставляя улыбаться. Она сладко потянулась, перевернулась и открыла глаза. И тут же взгляд ее уперся в крошечные глаза-бусинки напротив.
— Ага! Вот кто меня разбудил? — ласково пропела она, протягивая руку и пытаясь поймать за хвост малюсенького мышонка, который явился причиной ее беспокойства. — Иди сюда, малюсенький, я тебя покормлю…
Но, видимо, человеческого языка тот не понимал, потому что испуганно пискнул и исчез под диваном. Представив, что произошло бы здесь, наткнись на мышонка Лерка, Милочка улыбнулась еще шире. Та ужасно боялась мышей и Милкину привычку спать на полу в ее гостиной постоянно пыталась искоренить. Вспомнив о подруге, Милочка вновь поскучнела. Из последнего разговора с Кириллом она поняла, что пробыть за бугром они могут от месяца до трех, а если того потребуют дела, то и того дольше. Номер телефона утерян, попытаться узнать его на его фирме она не хотела, а если быть до конца откровенной, то имела весьма смутные представления о том, где трудиться супруг Валерии.
— Будь что будет, — решительно поднялась она со своего ложа и принялась за уборку.
Пропылесосив ковры и вытерев пыль с мебели, Милочка обильно полила цветы, поскольку не знала, когда еще заявится сюда, и с чувством выполненного долга пошла в кухню.
Здесь она пробыла довольно долго. Отсортировав продукты, набила большей частью их два огромных пакета с пластиковыми ручками и, поставив их у входной двери, принялась готовить себе завтрак. К этому ответственному делу она отнеслась со всей серьезностью. Обжарив до хрустящей корочки два бифштекса, Милочка взбила фруктовый коктейль и приступила к трапезе. Но вопреки обыкновению, аппетита не было. Мысли ее вновь и вновь возвращались к Леркиному телефонному звонку. Действительно ли там был пробел или это ее разыгравшееся воображение? Она тяжело вздыхала, терзая ножом сочную говядину, но ответа на вопрос не было. Если только…
От мысли, сумасшедшей искрой полоснувшей по сознанию, у Милочки вспотели ладони. Вилка в ее руке задрожала и со звоном упала на стол.
— А если в мое отсутствие здесь кто-то был?! Этот кто-то слышал, что налопотала Лерка, и часть информации, наиболее ценной для меня, стер?! — прошептала она, глядя невидящими глазами перед собой. — О боже мой!!!
Липкий страх облепил ее со всех сторон, мешая здраво мыслить. Милочка замерла на стуле, боясь пошевелиться. Воображение издевательски принялось прокручивать картинку за картинкой страшной мученической смерти.
— Стоп!!! — подскочила она с места, когда воображаемый убийца занес над ней нож. — Я же всю ночь спала, и никто меня не тронул! Значит, здесь уже никого не было!!!
«Это не значит, что он не вернется… — гаденько захихикал внутренний голосок. — Пора бы тебе уже поднять свою задницу и лететь отсюда куда глаза глядят…»
Перевес был явно на стороне благоразумия, поэтому Милочка быстро оделась, схватила в охапку пакеты с продуктами и кое-что из вещей, которые, по ее разумению, Лерке были без надобности, и что есть сил рванула к гаражу.
«Вторую машину беру», — с тоской подумала она, виновато вздохнула и распахнула дверцы гаража.
Машина Валерии — черная «девятка» с тонированными стеклами — притулилась у самого входа. Покидав туда свою поклажу, Милочка аккуратно вырулила, заперла гаражные ворота и вскоре уже мчалась по загородному шоссе.
* * *— Ты же идиот!!! Ты хоть сам-то это понимаешь?! — брызгал слюной мужчина, прыгая вокруг сидящего на стуле в центре комнаты парня.
«Вторую машину беру», — с тоской подумала она, виновато вздохнула и распахнула дверцы гаража.
Машина Валерии — черная «девятка» с тонированными стеклами — притулилась у самого входа. Покидав туда свою поклажу, Милочка аккуратно вырулила, заперла гаражные ворота и вскоре уже мчалась по загородному шоссе.
* * *— Ты же идиот!!! Ты хоть сам-то это понимаешь?! — брызгал слюной мужчина, прыгая вокруг сидящего на стуле в центре комнаты парня.
Тот не поднимал головы и никак не реагировал на оскорбления. Сосредоточенно ковыряя острым ногтем мизинца грубую кожу ладони, он лишь изредка исподлобья бросал взгляды на разбушевашегося хозяина.
— Из-за тебя, идиота, все мои неприятности!!! — продолжал между тем обвинительную речь мужчина. — На кой черт тебе понадобилось убивать его?! Я же сказал — узнать!!! Улавливаешь разницу?!
— Не-а, — парень поднял наконец голову и мутными глазами уставился на говорившего. — Я зашел, он ломанулся в комнату. А мне откуда знать — может, у него там пушка?.. Я и пальнул… А там баба еще была. Глаза вытаращила, только-только заорать хотела… А его я прямо в лоб и припечатал. Аккуратненькая такая дырочка получилась.
На последних словах парень тоненько захихикал и еще интенсивнее принялся колупать ногтем мозоли.
— Чертов идиот!!! — вновь взревел мужчина и обессиленно опустился на диван у стены.
— А чего ему было жить? — пожал парень плечами. — Он же с Кивой был в деле, почти друзья… Если Киву нужно было убрать, значит, и того тоже.
— Тоже, — передразнил хозяин. — У него в руках все деньги были. Понимаешь ты это, придурок?! Он пропускал их через казино, открывал массу счетов в банках… Короче, не знаю всей этой дребедени… Ясно одно — денежки уплыли вместе с ним в могилу…
Мужчина обхватил голову руками и замолчал. Парень наконец оставил свое занятие и почесал бритый затылок. Какие-то проблески сознания мелькнули в его тусклых глазах, и он обреченно ахнул:
— Выходит, что ты не знал ни одного номера счета?!
— Наконец-то дошло!!! — шлепнул себя по коленям мужчина. — Я не лез в это дело! Я отстегивал деньги Киве, тот их крутил и приумножал, а потом этот чертов «банкир» пускал их по кругу, постепенно возвращая им нужный цвет! Я велел тебе узнать у него, ну, припугнуть на крайний случай, но ни в коем случае не убивать!!!
— А зачем тогда Киву убивать было?
— Не твое дело! — рявкнул мужчина и отхлебнул из стакана, который стоял тут же на низком столике. — Ступай отсюда… Глаза б мои на тебя не глядели… Навязал мне бог племянничка!..
Парень встал и вялой походкой двинулся к двери. На пороге он остановился и глазами побитой собаки уставился на мужчину. Тот молча наблюдал за ним из-под полуопущенных век.
— Мне бы это… — не выдержал паузы парень. — Мне бы ширнуться…
— Еще тебе чего? — издевательски скривился мужчина. — Был бы ты в рассудке — этого бы не случилось! Я ведь почему тебя к нему послал — он доверял тебе больше других… Думал, что сможешь его уговорить, а ты стрелять с порога!!! Урод!!!
— А чего урод-то?! — повысил голос парень и вызывающе двинул плечом. — Ему уже кто-то стуканул про Киву. У них сборы были в разгаре, когда я зашел. Не стал бы мне он ничего говорить, да и не поехал бы со мной никуда…Игорек не дурак был, раз пацана сплавил…
— Какого пацана? — непонимающе уставился на него хозяин.
— Своего… — Парень звучно шмыгнул носом и вновь жалобно произнес: — Мне бы ширнуться.
— Ах ты падла!.. — по-змеиному зашипел мужчина, меняясь в лице. — Что же ты мне ничего про ублюдка не сказал?!
— Я же говорил, — принялся защищаться парень, невольно пятясь к двери. — Что баба у них была, я ее потом вел до самого дома. Тоже хотел уложить, да она дверь не открыла!..
— Про бабу помню, но про пацана — нет… Так что за пацан, мать твою?!
Переминаясь с ноги на ногу, он принялся в деталях описывать внешность белокурой красавицы, особо заострив внимание на ее ногах и груди. Как вошла в квартиру, так спустя несколько минут вышла, да не одна, а на пару с пацаном. За все время повествования мужчина, сидящий на диване, не перебил его ни разу. О силе гнева свидетельствовал лишь меняющийся цвет его лица: от бурого до серо-желтого.
— А где же ты пропадал все это время, падлочка?! — скрипя зубами, спросил он, когда парень наконец замолчал. — Ищу тебя, ищу, а ты как в воду канул…
— Так сам велел спрятаться!.. — маялся у двери парень. — Мне бы ширнуться, а!..
Ни слова не говоря, мужчина встал и открыл маленькую дверцу за репродукцией картины Васнецова. Парень вытянул шею, пытаясь что-либо разглядеть. Но сколько он ни напрягался, уследить за манипуляциями хозяина ему так и не удалось.
— Даю последний раз, — развернулся тот наконец и пошел к двери. — Отработать у тебя не получилось, так что думай…
Он сунул ему маленький пакетик с белым порошком и подтолкнул к двери. Рассыпаясь в благодарности, едва не плача от ликования, охватившего его измученную ожиданием душу, парень выскользнул из комнаты, плотно прикрыв дверь. Мужчина подошел к окну и долго смотрел, как тот торопливой походкой идет по бетонированной дорожке. Дождавшись, когда чугунная калитка за его гостем закроется, хозяин вытащил из кармана телефон.
— Ты мне нужен… Есть дело…
* * *— Палыч! — в который раз позвала Милочка и что есть сил громыхнула по оконному переплету. — Где ты?! Открывай!!!
Ответом была тишина. Вполголоса чертыхаясь, она подтащила под окно старый чурбан, служащий для колки дров. Пару раз соскользнув с него, Милочка все же изловчилась и смогла на нем закрепиться. Сложив руки домиком, она приплюснула нос к стеклу и принялась оглядывать комнату, которая служила Палычу и спальней, и столовой одновременно. Взгляд выхватывал пустые бутылки на столе, разбросанные в беспорядке остатки закуски, но сколько она ни напрягалась, увидеть Палыча во всем этом безобразии ей не удалось.
— Палыч! — Милочка вновь постучала согнутым пальцем по стеклу. — Ты живой там?!
Неприятное чувство надвигающейся беды вдруг нахлынуло на нее отвратительным холодком, засосав под ложечкой. Она соскочила с чурбака и почти бегом кинулась к задней стороне дома. Там, как она знала, у Палыча было одно окно, которое никогда не закрывалось. Выходило оно в густой палисадник, поэтому нечего было опасаться, что ее могут увидеть. Рванув на себя раму, она наступила одной ногой на кладку красного кирпича, неизвестно для чего сложенного здесь Палычем аккуратной стопочкой, и с третьей попытки пробралась в крохотную каморку. Приземление было неудачным, и она громко застонала.
— Черт знает что! — воскликнула она, поднимаясь. — Палыч! Ты здесь?!
Слабое шуршание в горнице, которое она поначалу приняла за мышиную возню, сделалось чуть громче. Неизвестно чего испугавшись, Милочка взяла кочергу, без дела стоявшую в углу, и, вооружившись таким образом, рванула на себя ручку двери.
Палыч лежал поперек широкого топчана и слабо шевелил пальцами ног. Глаза его были широко открыты, и в уголках их стояли непролитые слезы.
— П-палыч! — проблеяла Милочка и на цыпочках подбежала к его изголовью. — Что с тобой?!
Только тут она смогла рассмотреть наконец, что шея его сильно распухла и имеет синюшный цвет. Лицо, всегда радующее лихим румянцем, над происхождением которого Милочка никогда не задумывалась, сильно осунулось и приобрело землистый оттенок.
— Т-ты заболел?! — выдавила она из себя, понемногу справившись с волнением и жалостью, захлестнувшими ее. — Тебе надо «Скорую» вызвать…
Палыч вздохнул, как ей показалось, с облегчением и прикрыл глаза. Приняв этот знак за благословение, Милочка схватила трубку замурзанного телефонного аппарата и через несколько секунд уже называла адрес, по которому надлежало приехать.
Удивительно, но приехали почти сразу.
Пожилая медсестра с усталыми от жизни глазами внимательно осмотрела Палыча, сделала пару уколов и, наложив перевязку, надавала Милочке кучу рекомендаций.
— Хорошо, что удар пришелся не на позвоночник, а чуть левее, — сказала она, стоя у калитки. — Иначе бы сейчас уже отпевали…
— Удар?!
— А что же еще, милая, — хмыкнула медсестра снисходительно. — Я за свою жизнь разных ушибов насмотрелась и отличить их от удара тупым предметом уж смогу, не сомневайтесь. Не забывайте…
Она вновь принялась читать Милочке наставления по уходу за больным и вскоре, простившись, уехала на заляпанной по самые оконца машине.
Два дня Милочка не отходила от старика, наведываясь лишь в магазин за продуктами. Она делала компрессы из трав, которые раздобыла все у той же сердобольной продавщицы Верки, пичкала его микстурами, приготовленными по рецепту в местной аптеке. И благодаря ее стараниям вскоре Палыч смог подниматься.