Чувствуя, как страх леденит душу, Палыч мысленно перекрестился и, заикаясь, произнес:
— К-кто з-здесь?!
Ветки еще пуще заколыхались, и оттуда с диким визгом выскочили сразу несколько кошек.
— Тьфу ты, черт! — в сердцах сплюнул Палыч и продолжил свой путь.
До его сторожки оставалось всего каких-то пару метров, когда он все же оступился — ноги заскользили по осенней грязи. Пытаясь сохранить равновесие, сам того не желая, Палыч влетел в самый центр лужи, подняв каскад ледяных брызг.
— Ну что ты будешь делать?! — чуть не плача, забормотал он.
Балансируя на самой кромке размытой тропинки, он нечаянно выпустил из рук вожделенную четвертинку и теперь в растерянности озирался по сторонам.
— Вот незадача какая… А вдруг разбилась?! — причитал он, опустившись на четвереньки и обследуя дно досадного водохранилища. — Верка в долг не даст!..
Устав от бесплодных поисков, Палыч совсем уже было отчаялся, когда замерзшие от холодной воды пальцы нашарили гладкий бок заветного сокровища.
— Слава богу! — выдохнул он с облегчением.
Палыч совсем уже было собрался покинуть это неприветливое местечко, как в шею его ударило чем-то тяжелым. Недоуменно обведя взглядом кромешную темень вокруг, он упал на колени и, судорожно вздохнув, рухнул вниз лицом…
* * *Когда впереди засверкали огни ночного города, Милочка смогла наконец перевести дыхание — идти оставалось совсем немного.
Боясь попасться на глаза какой-нибудь лихой компании, в поисках развлечений раскатывающей по ночным дорогам, она всю дорогу от дачного поселка проделала пешком. Причем, завидев вдалеке свет фар, она бежала в придорожные кусты и терпеливо ждала, когда машина проедет мимо.
Чувствуя, как гудят от напряжения ноги, Милочка села на бордюр и, скинув кроссовки, принялась разминать затекшие пальцы.
— Эх, Ксюша, Ксюша… — горестно пробормотала она, вспомнив о судьбе своей подруги, и глаза ее вновь наполнились слезами. — За что же ты попала?!
Милочка обулась и двинулась по объездной дороге, которая должна была ее вывести напрямую к дому Кирилла и Лерки. Мысли, хаотично мелькающие у нее в мозгу, были неутешительны.
Если верить Максиму, то убийство ее друзей произошло в то время, пока она спускалась с Тимошкой вниз, а он с Серегой поднимался в лифте.
— Но это же буквально три-четыре минуты! — воскликнула Милочка, перескакивая через лужи. — Выходит, убийца все время был там и прятался где-то… Возможно, этажом выше… А значит — он видел меня…
Холодок, внезапно засосавший под ложечкой, заставил ее поежиться. Появление парня с пистолетом у нее под дверью теперь не казалось недоразумением, а имело вполне логическое объяснение — убийце не терпелось избавиться от возможных свидетелей. Леркина изобретательность помешала исполнению приговора, но это не значило, что он оставил свою затею. Милочка не раз читала в детективах, как упорно отслеживали киллеры предполагаемых очевидцев своих злодеяний.
— А не слишком ли много у тебя врагов, подруга? — печально вздохнула она, сворачивая на узкую тропинку и вспоминая, какой ненавистью дышали последние слова Максима.
Отодвинув большой камень в сторону, Милочка достала ключ от задней калитки, который оставляли здесь на всякий «пожарный случай» ее друзья, и через пару минут уже входила в их дом.
Тишина и тепло, окутавшие ее с порога, немного приглушили чувство тревоги, терзавшее ее всю дорогу. Скинув кроссовки, Милочка прошла в Леркин кабинет и включила компьютер. Монитор приветливо мигнул и тут же затребовал пароль.
— Знаю, знаю, — проворчала она, машинально набирая нужную комбинацию и вставляя дискету. — Давай, малыш, поработай немного. Нужно узнать, что наш милый Кеша прячет от всего мира…
Во все глаза уставившись на экран, Милочка ожидала увидеть все что угодно, но только не то, что предстало ее взору. Сексуальные сцены, одна разнообразнее другой, замелькали на мониторе, сменяя друг друга. Изощренность позиций поразили даже ее далеко не девственное воображение.
— Чертов идиот! — заскрипела она зубами, припоминая проделанный до города путь. — Сексуально озабоченный старикан!.. Спрятал дискету на даче, чтобы, не дай бог, жена с дочками не нашла?! Идиот!!!
Не выдержав, Милочка громко расхохоталась. Рука непроизвольно потянулась к телефону, но, бросив взгляд на часы, она остановилась. Желание позвонить ему сейчас и сказать пару колкостей угасло, едва успев зародиться. В конце концов, не ее это дело. В домик она попала не по приглашению, к тому же и сейф ей никто не открывал.
— Пусть развлекается, как ему охота, — хихикнула напоследок и сладко потянулась. — Надо бы все же позвонить, но не сейчас…
На улице между тем заметно посветлело. Осторожно высунув нос из-за тяжелой портьеры, Милочка решила переждать до вечера. Пускаться в обратный путь сейчас, зная, что где-то рыщет убийца, жаждущий крови, и не чьей-нибудь, а ее, было бы верхом безрассудства.
Наполнив доверху ванну ароматной водой, она погрузила в это блаженство свое настрадавшееся тело и устало прикрыла глаза.
События последних дней, перевернувшие с ног на голову весь привычный уклад ее жизни, напрочь выбили ее из колеи. Обладая миролюбивым нравом, Милочка вместе с тем была очень волевой женщиной. Мягкость манер не могла скрыть, во всяком случае от подруг, недюжинную силу духа. Но столько бед одновременно лишили выдержки даже ее. То и дело вздыхая, сглатывая горький комок, стоящий в горле, она изо всех сил пыталась побороть свою слабость. Но глаза невольно наполнились слезами, сжималось сердце, парализуя всякое желание шевелиться.
Запах лаванды приятно щекотал ноздри, старательно пытаясь отвлечь Милочку от невеселых размышлений. Она нашарила в изголовье мохнатую мочалку и пузырек с гелем для душа.
— Война войной, — вздохнула она, наверное, в сотый уже раз, — а харч вовремя, как любит говаривать Палыч. Неприятности неприятностями, а привести себя в порядок и хорошенько выспаться не помешает…
* * *Проспала она весь день.
Бросив на пушистый ковер рядом с камином пару диванных подушек, Милочка прикрылась шерстяным пледом и, свернувшись калачиком, провалилась в глубокий, без сновидений, сон.
Пробуждение было тяжелым. Подняв всклокоченную голову с пола, Милочка недоуменно огляделась и, вспомнив предысторию своего появления здесь, кряхтя, поднялась. Убрав все по своим местам, она прошла на кухню и рванула на себя ручку холодильника.
Шведский «Электролюкс» поражал не только размерами. Полки его ломились от съестных припасов. Едва не прослезившись предусмотрительности друзей, которые наверняка оставили все это в расчете на ее присутствие, Милочка выволокла на стол кучу различных мясных вкусностей и принялась мастерить себе бутерброды. Мысль о том, что она с каждым новым куском поглощает и добавочные калории, не приходила ей в голову. Отрешенно глядя перед собой, она путешествовала по замкнутому кругу обрушившихся на нее бед, пытаясь найти применение своей сообразительности.
Избрав отправной точкой убийство неизвестного ей Кивы, Милочка, прихлебывая из огромного бокала кофе со сливками, попробовала соединить в единое звено его убийство с убийством своих друзей.
Что именно связывало Игоря с ним и Максимом? Этот вопрос не давал Милочке покоя. Зная Ксюшину осторожность, трудно было предположить, что Игорь замешан в каких-либо бандитских махинациях. Если это только не вполне легальный бизнес с различными ответвлениями. Хотя слепая любовь к Игорю могла свести на нет ее осмотрительность.
— Возможно, Кива был одним из бизнесменов, которому Игорек помогал находить лазейки в налоговом законодательстве… — предположила вслух Милочка, сгружая в раковину грязную посуду. — Где-то что-то не сошлось, или кто-то кому-то помешал… Чертовщина какая-то!..
Начать свое собственное расследование она решила с казино «Регата», где, как она знала, трудился брат Игоря.
Засев за телефон и пододвинув к себе справочник, Милочка принялась обзванивать номер за номером. Удивительно, но никто ей не ответил. Номер мобильника Виктора она не запомнила, хотя он ей его и нашептывал, наклонившись к самому уху.
Высокий златокудрый красавец Виктор запомнился ей по их первому знакомству. В тот день они отмечали день рождения Ксюши. Виктор оказался на высоте. Осыпая всех женщин знаками внимания, он ясно дал понять, что за благосклонный взгляд прекрасных глаз белокурой красавицы отдаст если не половину, то значительную часть своего состояния. Милочка бросала на него томные взгляды и тяжело вздыхала, не без раздражения поглядывая в сторону изрядно захмелевшего Иннокентия. Тот цепко держал ее руку в своих вспотевших ладонях, не позволяя отойти хотя бы на шаг.
После этого вечера она неоднократно посещала это казино, но, будучи всякий раз в сопровождении Иннокентия, встречала лишь вежливое внимание со стороны Виктора.
После этого вечера она неоднократно посещала это казино, но, будучи всякий раз в сопровождении Иннокентия, встречала лишь вежливое внимание со стороны Виктора.
Сейчас же, приняв решение вновь наведаться в «Регату», она решила быть во всеоружии. Перерыв весь Леркин гардероб в поисках подходящего наряда, Милочка остановила свой выбор на коротком платье-стрейч цвета бургундского. После родов Лерка жутко похудела, и это платье, подарок Ксюши, так и лежало невостребованным. Прикинув его на себя и покрутившись перед зеркалом, Милочка осталась довольна выбором. С туфлями проблем возникнуть не могло, поскольку подруги носили один и тот же размер.
Спустя час, накинув на плечи норковую накидку Валерии, Милочка вышла из дома и зацокала каблучками по бетонным плиткам дорожки к ожидавшему ее такси. Таксист, смерив ее восхищенным взглядом, со значением присвистнул и уже менее чем через полчаса тормозил у ярко освещенного парадного казино.
— Мне необходимо встретиться с Виктором Александровичем, — не терпящим отказа тоном обратилась она к швейцару.
Оторопело заморгав глазами, швейцар несколько мгновений размышлял, потом согласно кивнул и засеменил к висевшему на стене домофону. Что он говорил в трубку, повернувшись к ней спиной, так и осталось для нее загадкой, но, когда он повернулся, его улыбке могли позавидовать многие фотомодели мира, уставшие позировать надоедливым репортерам.
— Прошу вас, — склонился он в поклоне, одновременно распахивая дверь служебного входа. — Проходите…
Крутая лестница винтом уходила куда-то вверх. Слабо освещенная тусклыми светильниками на стенах, она являла собой прекрасный образец для совершения злодеяний именно на одном из ее пролетов. Запахнув поплотнее накидку, Милочка робко ступила на первую ступеньку…
Виктор сидел за столом, погрузившись в изучение какого-то документа. Морщины, избороздившие его лоб, свидетельствовали о том, что размышления его отнюдь не радужны.
— Можно? — не дожидаясь приглашения, ступила на порог Милочка.
Виктор вскинул голову и недоуменно заморгал.
— Вы?! Какими судьбами?!
— Так, так, так, — игриво погрозила она ему пальчиком. — Энтузиазма в голосе — ноль, предложения войти не слышу… Виктор! Вы ли это?!
— Простите, — Виктор выдавил из себя улыбку и вышел из-за стола ей навстречу и, уже склоняясь к ее руке, добавил: — Мне, конечно же, приятно. Прошу вас, проходите…
Бутылка сухого «Мартини» была почти выпита, от сигаретного дыма резало глаза, а разговор все не выходил за рамки традиционно вежливого общения. Первой не выдержала Милочка.
— Виктор, — осторожно начала она. — Вы давно не виделись с Игорем?..
Виктор опустил кудрявую голову и судорожно вздохнул.
— Игорь мертв, — после непродолжительной паузы молвил он. — Я похоронил его на городском кладбище спустя три дня после убийства… Только не пойму, к чему ваши вопросы, если вам прекрасно известно, что их убили!..
— Откуда?! — попыталась возмутиться Милочка, вскинув бровки.
— Перестаньте, прошу вас, — Виктор сморщился, как от зубной боли. — Вы так же раздавлены этим несчастьем, как и я. Иначе чем объяснить причину вашего появления здесь?..
Понимая, что дальнейшее притворство просто бессмысленно, она прикурила очередную сигарету и вместе с дымом выдохнула:
— Я не просто раздавлена, я уничтожена… Я ведь последняя, кто видел их живыми. Разговаривала, держала за руку. Просто в голове не укладывается, что их больше нет…
На последних словах голос ей изменил, и Милочка всхлипнула:
— Мы до последнего момента надеялись, что им удалось уйти. Иначе Кирилл с Валерией вряд ли бы уехали…
— Кирилл был у меня перед отъездом, — Виктор плеснул остатки вина в бокал. — Задавал вопросы о машине, которую вы видели у подъезда, но я его успокоил. Я знал, что Игорь связан с этими парнями. Но убедил его не лезть в это дело… в силу объективных причин.
— А когда вы узнали?! — перебила его Милочка. — Ну о том… Кто вам сказал, что они…
Страшное слово все никак не хотело срываться с языка.
— О том, что они мертвы? — пришел он ей на помощь. — Вечером того дня мне позвонили и сказали, что я должен свернуть дела, потому что брат мой мертв и теперь нет необходимости доводить все до конца…
— Кто звонил?! — выстрелила вопросом Милочка, вцепившись в подлокотники кресла.
— Мужчина… Я не был с ним знаком. У нас было условлено с Игорем, что от него может прийти человек и, назвав оговоренный пароль, забрать деньги…
— Деньги?!
— А что еще можно делать в казино? — печально усмехнулся Виктор, усаживаясь на краешке стола.
— Кто приходил?
— В том-то все и дело, что никто. Звонить звонили, а прийти так никто и не удосужился. Хотя деньги и небольшие, но все же…
— А в чем именно заключалась ваша миссия?..
Виктор взъерошил на затылке волосы и, виновато взглянув на Милочку, произнес:
— Извините, но я и так вам сказал больше, чем мог. Единственное, что стоит добавить к сказанному, так это то, что у Игоря было какое-то дело, связанное с отмыванием денег. Но здесь крутилась лишь малая часть того…
Виктор замолчал, и сколько Милочка ни ждала, не вымолвил больше ни слова, задумчиво пуская дым в потолок. Она встала, одернула платье и, взяв в руки сумочку, печально произнесла:
— Мне пора. Прощайте…
Процокав каблучками к двери, Милочка уже взялась за ручку, но, немного помедлив, не оборачиваясь, спросила:
— Где похоронили Ксюшу?
— Ее забрали родственники, увезли куда-то на родину. Точно не знаю… Людмила! — Виктор незаметно вырос у нее за спиной и осторожно тронул ее за плечо. — Вы не знаете, где Тимофей?..
— Нет, — поспешила ответить Милочка, открывая дверь. — Я не знаю о нем ничего…
— Вас проводить?..
— Не нужно, — она ступила на крохотную лестничную площадку и вновь повторила: — Прощайте…
На улице заметно похолодало. Притопывая ногами в открытых лодочках, Милочка безуспешно пыталась поймать такси. Приветливо мигая зеленым глазком, машины проносились мимо, совершенно не обращая внимания на молодую женщину, звучно отстукивающую дробь зубами.
— Вас подвезти?
Дежурный вопрос, прозвучавший за спиной, заставил ее подпрыгнуть от радости. Но резко оглянувшись на голос, Милочка прыть свою поубавила.
Всего в метре от нее стояли два здоровенных придурка. Иным словом не назовешь парней с туповатым выражением лиц и отсутствием каких-либо проблесков мыслей в глазах. Причем один из них, с крупными надбровными дугами, особенно сильно напоминал наших далеких прародителей.
— С-спасибо, — прошептала она, невольно отступая. — Я на такси.
— Поехали, развлечемся, — уже более настойчиво предложил второй. — Не козлись…
Набрав полную грудь воздуха для возмущенной тирады, Милочка на ходу передумала и, резко развернувшись, рванула в темный переулок неподалеку…
* * *Мужчина медленно обходил комнату за комнатой. Робкий луч фонарика выхватывал из темноты дорогую обивку мебели, мягкие ковры под ногами. «Живут же люди!» — подумалось ему, и он в сердцах плюнул себе под ноги, продолжив осмотр.
Нигде ничего интересного. Все вещи на предназначенных им местах. Он тяжело вздохнул и вернулся в просторный холл. Отсюда выходило сразу несколько дверей. Он толкнул одну из них и оказался в узком коридорчике, который, в свою очередь, также имел сколько-то дверей. Нашарив на стене выключатели, он поочередно пощелкал ими и внимательно осмотрел помещения. В первой комнате, а это был туалет, ничего интересного не оказалось. А вот во второй…
Довольно ухмыляясь, он сдернул с вешалки ванной джинсы и свитер с футболкой и легонько тряхнул. В карманах джинсов что-то звякнуло. Мужчина отложил в сторону фонарик и монтировку, которую до этого крепко сжимал в левой руке, и принялся вытряхивать содержимое карманов прямо на кафельный пол. Кучка бесполезного, на его взгляд, мусора включала в себя тонкий карандашик губной помады «Каптиф», носовой платок, десять рублей мелочью и непонятного вида безделушку. Так и сяк повертев в руках металлическую ромбовидную пластинку с выгравированными на ней иероглифами, мужчина чертыхнулся и рассовал все обратно по карманам. Ни малейшей зацепки, ни единой ниточки, способной навести его на какие-либо мысли, он так и не углядел.
— Пинкертон из тебя ни к черту… — еле слышно пробормотал он и, вернув вещи на место, вышел из ванной, плотно прикрыв дверь и отключив поочередно свет в обеих комнатах.
Он вернулся в гостиную и замер над телефоном. Зеленый глазок «Панасоника» призывно светился. И только он собрался снять трубку, как телефон призывно заверещал. Рука в черной обтягивающей перчатке замерла на полдороге. Озадаченно повертев головой, мужчина двинулся к двери. При выходе из гостиной в аппарате что-то щелкнуло, и тишину разорвал встревоженный женский голос.