В тот день, когда он впервые осмысленно, без тайной боли в глазах, посмотрел на нее, Милочка собралась на дачу к Иннокентию.
По телевизору в этот час шла программа «Время». Делая вид, что внимательно следит за происходящим на черно-белом малюсеньком экранчике, она как бы между делом сунула в карман куртки дискету, которую достала с самого дна сумки. Достала из-за печной трубы скатанные в трубочку бумаги, которые, изучив за эти дни более детально, сочла за неинтересные ей рабочие графики. Сунула их туда же и, повесив куртку на спинку стула, налила в миску бульон.
— Сейчас я тебя покормлю, — принялась ворковать она, придвигая стул поближе к топчану. — И ты уснешь…
— А ты этим временем к Иннокешке своему на дачу пошлепаешь? — выпалил он скороговоркой, отчего Милочка едва не упала, оступившись от неожиданности. — Прошу тебя, Милка, не ходи!
— Па-алыч! — выдохнула Милочка, едва не прослезившись. — Ты заговорил!.. Как ты?! Ничего не болит?!
— Душа болит! За тебя, дуреху! Думаешь, я совсем старый, из ума выжил, да?! Я же понимаю, за что меня тюкнули…
— А за что?!
— За то, — передразнил он и принялся ворочаться, пытаясь принять более удобное положение. — Следил кто-то за нами в ту ночь, когда мы в сейфе шарили! Вот и решили лишнего свидетеля убрать… Они же не знали, что я выживу да ползком до дома доберусь, а не окочурюсь в этой самой луже. Хотя если бы не ты, может, и в доме бы окочурился… Брось ты это дело, Милка, они и до тебя доберутся!
— Да ну тебя, — отмахнулась она. — Я до города шлепала пешком, сто раз могли бы убить меня.
«Подожди, еще успеют! — паскудно ухмыльнулся внутренний голосок и тяжело вздохнул. — Ты еще глупее, чем твоя подружка… Той хоть мужик приличный попался… Сумел вытащить ее, а ты что?..»
— А я что? — вслух пробормотала Милочка, подавив судорожный вздох. — Я просто схожу туда и положу все на место…
— Тьфу ты, — рассердился Палыч и попытался оттолкнуть от себя ложку с бульоном, которую Милочка старательно совала ему в рот. — Ну что ты с ней будешь делать?! Сама говоришь — ерунда там: и в бумагах, и на дискете этой твоей…
— Ерунда…
— Так чего же ты?!
— Ты его не знаешь, — раз, наверное, в сотый вздохнула она. — Узнает, что я по сейфу шарила, — рассвирепеет!.. Я быстро…
Она скормила Палычу остатки диетического ужина, вымыла все, убрала в стол и принялась собираться.
Сборы не заняли много времени. Натянув на себя куртку и застегнув на все пуговицы, Милочка надела кроссовки и взяла в руки зонт.
— Я пошла, — жалобно улыбнулась она от двери, только сейчас до конца осознав, как боится выходить из дома.
— Иди с богом! — прошептал Палыч и, сложив пальцы щепотью, трижды ее перекрестил…
* * *Парень медленно брел по ночному городу. Доза, которую выдал ему хозяин, на этот раз не возымела своего действия. Немного затуманив мозги рассеянными видениями, кумар сполз с него, подобно мыльной пене. Отвратительное ощущение горечи во рту и ломоты во всем теле не проходило. Ко всему прочему, парень неожиданно понял, что сильно замерз.
«Домой», — неожиданно пришла на ум спасительная идея.
Но тут же он вспомнил, что был изгнан оттуда рассвирепевшей супругой еще пару месяцев назад. Вышвырнув ему в дверь его нехитрые пожитки, она процедила сквозь дверь:
— Будешь дергаться, я ментам пушку твою сдам… с твоими, между прочим, отпечатками. Наверняка за ней что-нибудь числится…
И он понял, что это не простая угроза.
Танька была отъявленной стервой и знала почти о всех его делах. Трепета и страха это в ее насквозь загаженной душе не вызывало, а вот деньгам она всегда радовалась. Но как только их, денег, стало меньше, поиссяк и ее «восторг» по поводу его мужских достоинств. С каждым днем она становилась все суровее и суровее, пока однажды не выставила вон…
— Эй, Толян! Куда путь держишь?
Парень остановился и попытался сфокусировать взгляд на темном силуэте у стены. Но сколько ни напрягал зрение, разглядеть что-либо в осенней мгле не мог.
— Кто здесь? — хрипло вытолкнул из себя. — Какого тебе черта?..
Но страх тонкими холодными пальчиками защекотал позвоночник.
— Да это же я, Толян, — силуэт зашевелился, принял форму человеческой фигуры и медленно двинулся навстречу. — Не узнал, что ли?
— Ох ты, черт, — Толян тоненько захихикал. — А я думаю, кто это меня тут ждет? Тебя хозяин послал? Видеть меня хочет?
— Д-да, вроде того, — говоривший между тем приближался. — Огорчил ты его немного, но это в прошлом…
Парень довольно заулыбался, вытащил руки из карманов и, протянув правую для приветствия, пробормотал:
— Слышь, а у тебя нет ничего?
— Есть… У меня все есть… Пойдем ко мне, там и уколешься…
Он обхватил парня за плечи и увлек под арку проходного двора. Момент, когда нож вошел ему между ребер, Толян просмотрел. Острая боль, пронзившая левый бок, заставила его сбиться с шага. Колени его подогнулись, и он стал заваливаться вправо.
— С-сука… — еле слышно прошептал он, пытаясь поймать за рукав своего вероломного спутника.
Тот стряхнул с себя его руку и, бормотнув что-то себе под нос, растаял в ночи…
* * *Милочка летела не разбирая дороги. Едва она закрыла за собой дверь дачи Иннокентия, ноги сами понесли ее прочь.
Миссия, которую Палыч считал опасной, была благополучно выполнена. Дискета и бумаги лежали на том же самом месте, откуда были несколько дней назад извлечены. Встречи с мающимся призраком Виолетты Николаевны, которой так опасалась Милочка, не произошло.
Единственным привидением, напугавшим ее, и без того трясущуюся от страха, был огромный черный кот, выпрыгнувший неизвестно откуда прямо ей под ноги. Едва не взвизгнув от неожиданности, Милочка напрягла зрение и через несколько секунд вздохнула с облегчением — этого кота она знала как облупленного и не раз скармливала ему магазинные котлеты вкупе с китайскими сосисками. Правда, последние, несмотря на их яркую упаковку, котище не жаловал. Зато с котлетками управлялся лихо и без претензий.
— Брысь! — цыкнула на него Милочка беззлобно. — Напугал меня!..
Кот ворчливо мяукнул и затрусил за ней следом, чему она не особенно и препятствовала, учитывая темень вокруг. Как говорится — какая-никакая, а все живая душа.
Они проделали уже почти половину пути, когда кот неожиданно заволновался. Резко тормознув у магазинного крыльца, освещаемого яркой лампой под проволочным кожухом, он ощетинился и выгнул дугой спину.
— Эй, ты чего? Идем, — оглянулась на него Милочка и бросила настороженный взгляд в сторону темного проулка. — Идем, котище, мне страшно одной.
Но тот пару раз промяукал, что, очевидно, должно было означать извинения на его кошачьем языке, и скрылся за дыркой в глухом заборе.
— Предатель, — судорожно вздохнула она, делая робкий шажок по тропинке. — Я тебя котлетами кормила, а ты!..
Но кот так и не вернулся. Понимая, что дальнейший путь ей предстоит проделать в одиночестве, Милочка ухватилась за штакетник и, осторожно переставляя ноги, двинулась вперед.
Большая часть проулка утопала в темноте. Не спасал ситуации и тусклый свет редких звезд — узкая тропинка совершенно не угадывалась. С той памятной ночи, когда на Палыча было совершено нападение, фонарь так никто и не удосужился починить. Днем несколько старушек посудачили около столба, задирая вверх подслеповатые глаза и насылая много всяких бед на виновника безобразия, но дальше этого дело не пошло. Сейчас же, чувствуя, как от страха пощипывает под коленями, Милочка пожалела, что не взяла инициативу в свои руки и не вызвала электриков…
Неожиданно ее обострившийся слух уловил какие-то посторонние звуки, и, что самое отвратительное, шли они со спины. Она на мгновение приостановилась и прислушалась. Нет, действительно, ей не показалось. Сзади кто-то осторожно пробирался по той же самой тропинке, которой следовала и она. Понимая, что медлить в данной ситуации значит напрочь не иметь ума, Милочка набрала полную грудь воздуха и рванула что есть силы вперед.
Ноги скользили в осенней грязи, стараясь опрокинуть ее в лужу, огромным темным глазом поблескивающую под звездами. Ветки кустарников больно хлестали по лицу и хватали за волосы, норовя выдернуть их с корнем. Но Милочка продолжала бежать вперед. Туда, где приветливо светились огни сторожки. До нее оставалось каких-то двадцать-тридцать метров, когда в ухо ей ударило хриплое дыхание и замогильный голос произнес:
— Быстро бегаешь, сучка…
И тут же ей на голову обрушился страшной силы удар. Пару секунд ошалело повращав глазами, Милочка с глухим стоном рухнула на землю, напоследок отметив, как испуганно мелькнул в окне сторожки чей-то силуэт.
* * *— Очухалась, стерва…
— Очухалась, стерва…
Это были первые слова, которые Милочка услышала, придя в себя. Осторожно приподняв голову, она попыталась рассмотреть что-либо, но белесая пелена, застилающая глаза, лишала ее этой возможности.
— Где я?.. — сипло выдавила она, вновь рухнув на пол.
О том, что она скорее всего лежит на полу, свидетельствовал жуткий промозглый холод, пробравший ее до костей.
— Ишь, заговорила, — гнусаво произнес кто-то, и огромных размеров ботинки остановились у нее в изголовье. — Я уже думал, что ты ее пришиб. Шишка на голове — жуть одна…
Милочка шевельнулась и тронула свой затылок. Шишка, поразившая своими размерами ее тюремщика, как раз уместилась в ее ладони.
— Не слабо, — охнула она едва слышно. — Как череп цел остался?..
Она часто-часто заморгала глазами, пытаясь прогнать непрошеные слезы жалости к себе, и обвела взглядом помещение.
Оно было огромным. Серые бетонные стены высотой до четырех метров венчались таким же бетонным потолком, с которого в нескольких местах свисали электрические лампы на толстых проволочных шнурах. В глубине этого строения громоздилось нечто, заботливо укрытое со всех сторон брезентом. Недалеко от того места, где в болезненном оцепенении распростерлось ее тело, стоял верстак. На нем в ужасном беспорядке валялись различные металлические предметы, по виду напоминающие слесарные инструменты. Там же стояли две бутылки водки, пара стаканов, початая буханка хлеба и открытая банка рыбных консервов.
Глядя на все это пиршество, Милочка неожиданно для самой себя попросила:
— Водки дайте…
Тишина, повисшая после этих слов, могла оглушить кого угодно. В замешательстве потоптавшись около нее, обладатель гнусавого голоса и огромных ботинок двинулся к верстаку и, плеснув немного водки в стакан, протянул ей со словами:
— На… выпей, коли хочется.
Осторожно приподнявшись на локтях, Милочка сделала пару глубоких вздохов и попыталась встать на ноги. С третьей попытки ей это удалось. Шатаясь от неожиданной слабости и тошноты, которая время от времени подкатывала к горлу, она подошла к парню и приняла из его рук стакан.
— За что будешь пить? — поинтересовался он, склонившись в клоунском поклоне. — За здоровье? Или за долгие годы жизни?..
— И за то, и за другое, — как можно ласковее улыбнулась она ему и едва не поперхнулась.
Нет, это не водка так подействовала на нее, перехватив дыхание. Она на редкость удачно проскользнула в желудок. Ее сразили наповал глаза этого парня…
Из-под огромных надбровных дуг на нее смотрела пара глаз того самого придурка у казино.
— Надо же! Как мир тесен?! — выдохнула она почти восхищенно и, протянув ему стакан, робко попросила: — Плесни уж тогда еще… за встречу!..
— Ну, ну, — он плеснул ей чуть больше половины стакана и осклабился в безобразнейшей ухмылке. — Как говорится, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке… Правда, Михан? Ты чего там притих-то?! Иди сюда. Вдарим на троих…
Тот, кого он назвал Миханом, заворочался в темном углу гаража и вскоре ступил на свет, держа в руке пол-литровую банку. Кому она служила и чем, для Милочки осталось загадкой, но она с трудом подавила отвращение, наблюдая, как он глотает водку из этой сомнительной чистоты посудины. Он опрокинул ее содержимое в себя все до капли и лишь тогда повернулся к женщине.
— Ты не это… — тыкнула она в него пальчиком, с удивлением переводя взгляд с одного парня на другого. — Ты не тот, что был с ним у казино…
— Подожди, еще явится, — осклабился гнусавый. — А тебе что, нас мало?!
Он резко шагнул в ее сторону и, цепко обхватив ее за талию, впился слюнявым ртом в ее шею. Понимая, что сопротивление в данной ситуации чревато последствиями, Милочка, превозмогая гадливость, затопившую ее до краев, забормотала:
— К чему так торопиться? Ишь ты, какой шустрый, ковбой!
— А чего ждать-то? — прохрипел он, не ослабляя хватки. — Пока суд да дело…
— Так вот о деле… — игриво царапнула она его по носу, хотя желание ободрать его физиономию в кровь с каждой минутой становилось все сильнее. — Ведь не за тем же меня сюда привезли, чтобы отыметь на бетонном полу?..
Михан за их спинами крякнул и знакомым замогильным голосом подтвердил:
— Она права, Колян! Хорош дуру гнать… Сейчас старшой придет, пусть с ней сам разбирается…
Старшой явился часа через два.
Все это время обиженный Колян накачивался водкой и недобро блестел глазами в Милочкину сторону. Разговор по понятным причинам не клеился, поэтому тишину прерывало лишь бульканье горячительного напитка да чавканье рассерженного отказом парня.
Милочка сидела, подобрав повыше колени и уложив на них подбородок. Холода после выпитого она не чувствовала, но страх противно подкатывал под сердце, заставляя ее то и дело тяжело вздыхать. Вопросы, которых она ждала, могли быть неожиданными, но что они непременно должны коснуться событий последних дней, она не сомневалась.
Парень, названный Миханом, который, вероятнее всего, и оставил незабываемый след на ее голове, уселся на колченогую табуретку напротив Милочки и не сводил с нее глаз.
— Чего пялишься? — не выдержала она наконец. — Интересно очень, да?!
— Ага, — кивнул он, лицо его при этом оставалось в тени. — Интересно, как такая классная телка могла влезть в такое дерьмо…
— А я в нем… в этом самом… в дерьме?! — шевельнулась она на своем месте.
— Причем по самые уши, — подтвердил Михан.
— Ты не первый, кто мне это говорит, — печально констатировала она, вспомнив слова прежних своих похитителей. — Только я ничего толком не могу понять…
— Заливай, — недоверчиво хмыкнул парень и встал со стула.
Лицо его при этом попало в полосу света, и Милочка, к радости своей, обнаружила, что на нем нет ненависти. Более того, сыграло ли роль ее разыгравшееся воображение или плохое освещение, но ей показалось, что Михан ей сочувствует.
— Слушай, — сделала она робкую попытку сыграть на его чувствах.
Но не успела продолжить, потому что дверь гаража со страшным лязгом распахнулась и на пороге выросла фигура второго «неандертальца» из казино.
— Неплохо устроились, — молвил он, проходя внутрь. — Девочка, водочка…
— А мы, это… — зачастил гнусавый. — Греемся, тебя ждем…
«Кто ждет, а кто и не очень! — мысленно простонала Милочка в преддверии кошмара. — Что-то мне уготовило это человекообразное?!»
«Человекообразное», как она мысленно окрестила вошедшего, между тем вплотную подошел к ней и, не говоря ни слова, ударил ее наотмашь по лицу. Далее последовала целая серия подобных же ударов, отчего голову у Милочки бросало то влево, то вправо. Пытаясь хоть как то уклониться, она сделала шаг в сторону, но тут же была подхвачена сильными руками сзади.
— Стой на месте и наслаждайся! — прогундосил ей в ухо Колян. — Дальше будет интереснее…
Ничего интересного в подобном истязании, а по-другому это назвать было нельзя, Милочка не видела, поэтому и выразила протест громким отчаянным визгом.
— Пустите меня!!! — попыталась вырваться она из цепких пальцев. — Что вам от меня нужно?! Пустите меня!!!
Но Колян дело свое знал. Хватку он не ослабил ни на йоту, а вот ее силы заметно слабели. Ноги перестали ее слушаться, подгибаясь и делаясь ватными, руки от крепких объятий покалывало иголочками. И что было самое нелепое во всем этом — так это полное отсутствие страха.
«Может, я попала к маньякам?! — ворохнулась у нее мысль. — За что они меня бьют?!»
Но человекообразный не был маньяком. Закончив с избиением, он медленно снял с рук черные кожаные перчатки и, брезгливо отшвырнув их в сторону, обронил свысока:
— Теперь, я думаю, ты будешь умницей!
— А я и дурой не была… — позволила она себе не согласиться и тут же пожалела — звонкая пощечина звучно отпечаталась на ее щеке.
— Еще хочешь?! — поинтересовался он, склонившись почти к самому ее лицу.
— Я думаю, хватит, — просипела Милочка и сплюнула себе под ноги солоноватую влагу. — Мне можно задать вопрос?
— Валяй, — человекообразный вальяжно развалился на единственной табуретке, где до этого восседал Михан, и, уложив руки-кувалды на колени, улыбнулся. — Спрашивай, разрешаю…
— Если я правильно понимаю, то экзекуция была генеральной репетицией?! — выпалила на одном дыхании она.
— Соображаешь! Восхищен, если честно… Ты права. Тебе дали понять, что может быть, если… — он сделал многозначительную паузу.
— Если что?..
— Если ты будешь несговорчивой. Только я не буду столь гуманен, как сейчас…
— Мое разбитое лицо — это проявление твоей гуманности?! — едва не задохнулась от возмущения Милочка.
— Оно почти в порядке. Но разговор сейчас не об этом… Ты должна уяснить себе: если ты огорчишь нашего хозяина и не ответишь на интересующие его вопросы, то твое положение будет весьма плачевным. Весьма… И то, что я сделал с тобой сейчас, покажется тебе приятным развлечением…