— Я буду послушной, — пообещала она, мысленно посылая его ко всем чертям ада. — Не стоило так напрягаться.
— Это, так сказать, меры предосторожности, — он встал и, сделав знак своим напарникам, пошел к выходу. На пороге он на минуту притормозил. — Ты отдыхай пока… Время у тебя еще есть.
Дверь жутко лязгнула и захлопнулась, оставив ее в полнейшем одиночестве. Несколько минут она провела совершенно без движения. Оперевшись о бетонную стену, Милочка смотрела невидящими глазами перед собой и пыталась напрячь свои извилины. И по мере того, как длился этот процесс, ей становилось все хуже и хуже.
По всему выходило, что эти парни считают ее основополагающим звеном в цепи последних событий. Но намерения их куда более серьезны, нежели у Макса и его друга Сереги. То, как обстоятельно они провели вступительную часть своих показательных выступлений, наводило на мысль, что вырваться из их лап живой ей вряд ли удастся.
— А посему выходит — надо отсюда выбираться, — прошептала Милочка и сделала пробный шажок в сторону двери.
Тело ныло непереносимо. Ноги едва слушались, пока она пробиралась к выходу. О синяках на лице она старалась не думать, по крайней мере пока, чтобы не прийти в отчаяние.
Опираясь правой рукой о стену, Милочка обогнула верстак и застыла у железной двери. Сомневаться не приходилось — открыть ей ее не удастся. Капитально сработанная из толстого металла, дверь имела пару хитроумных запоров, которые ей, имей она даже ключ, вряд ли бы удалось открыть. Подергав за ручку и убедившись в надежности замков, она осторожно двинулась дальше.
Большая часть помещения пустовала. Картонные коробки, которыми был завален один из углов, при тщательном осмотре оказались набитыми соломой, а кое-какие — старыми промасленными тряпками. Поблуждав вдоль стен, Милочка остановилась у странного нагромождения, заботливо укрытого со всех сторон брезентом, и осторожно заглянула внутрь. К ее изумлению и радости, это нагромождение оказалось грузовым автомобилем, в марках которых она почти не разбиралась. Но обрадовала ее не столько обнаруженная после тщательного осмотра непочатая пачка сигарет, хотя курить хотелось смертельно, а то, что наличие здесь машины указывало на тот факт, что где-то должны быть и ворота, через которые этот автомобиль был сюда доставлен.
Милочка возобновила свое путешествие по ангару и вскоре пришла к выводу, что если эти ворота и существуют, то они не где-нибудь, а за кузовом этой самой машины. Стояла она вплотную к стене, и разглядеть что-либо в царящем полумраке, тем более начинающими заплывать глазами, было очень сложно. Поэтому Милочка приподняла край брезента, опустилась на четвереньки и принялась осторожно пролезать между задними колесами.
Вскоре руки ее нащупали холодную металлическую поверхность. Более того, изогнувшись непонятно под каким углом, она прильнула к малюсенькому отверстию в гаражных воротах, из которого несло уличной прохладой, и ее глаз уловил мерцание уличных фонарей.
«Боже мой!!! Где-то рядом люди!!! — лихорадочно засуетились в мозгу мысли. — Надо позвать на помощь!!!»
«Давай, давай! — тут же охладил ее пыл внутренний голосок. — Только кто быстрее подоспеет? Помощь или те, кто тебя сюда привез?!»
Поразмыслив немного и взвесив все «за» и «против», она решила с воплями подождать. В конце концов, нет никакой гарантии, что ее услышат, а вот привлечь внимание своих мучителей она запросто может. Она устроилась поудобнее и достала из кармана заимствованную пачку сигарет с зажигалкой. Втянув носом воздух на наличие паров бензина и не обнаружив оных, Милочка закурила. Дым она аккуратно выпускала все в ту же дырочку, оставленную ей на радость незадачливым сварщиком.
Любимое занятие, определяемое большинством как вредная привычка, сделало свое дело — Милочка понемногу успокоилась. В конце концов удавалось же ей до сего времени оставаться в живых, глядишь, и на этот раз фортуна будет к ней благосклонна. Паниковать и мучиться от неизвестности было ей несвойственно, поэтому она свернулась клубочком на том же самом месте, где сидела, и через несколько минут провалилась в спасительную полудрему.
В чувство ее привел страшный грохот.
Открыв глаза и не поняв спросонья, где находится, Милочка попыталась вскочить и тут же присела от боли, ударившись обо что-то твердое над самой головой. Когда дыхание ее понемногу восстановилось, ей удалось вспомнить, где она и как здесь оказалась.
Осторожно приподняв край брезента, она выглянула наружу. Помещение по-прежнему пустовало. Но грохот, который разбудил ее, не прекращался. По всему выходило, что звуки шли из-за той самой двери, за которой не так давно скрылись ее мучители.
Выбравшись на четвереньках из своего укрытия, Милочка, охая от боли в затекших ногах, подбежала к двери и приложила ухо к металлической поверхности.
И в тот же самый момент страшной силы треск ударил по барабанным перепонкам.
— Ой, мамочки! — пискнула она и ретировалась обратно.
Забившись в самый дальний угол под машиной, она сжалась клубочком и принялась молиться. Она вовсе не была верующей, отнюдь! Но когда в нескольких метрах от тебя разворачиваются военные действия с применением различного огнестрельного оружия, то впору вспоминать всех святых.
Неизвестно, сколько просидела она, замерев от страха, но неожиданно все стихло. Несколько минут стояла оглушительная тишина, затем дверь начала со страшным визгом открываться. Дрожащими губами повторяя одну и ту же строчку из запомнившейся ей молитвы, она внимательно прислушивалась к тому, что происходит в гараже.
Кто-то осторожно двигался в ее сторону. Шаги были легкими и едва различимыми, но Милочка не могла не слышать их. Человек остановился около автомобиля, и угол брезента медленно пополз вверх. Первое, что она увидела, было дуло автомата, нацеленное прямо на нее.
— Вылезай! — коротко приказал мужской голос и призывно шевельнул пальцами. — И поживее!
Голос, отдавший команду, не принадлежал ни одному из тех, с кем ей не так давно довелось познакомиться, но она не сказала бы, что ни разу не слышала его. Поэтому, выбравшись из-под машины и упершись взглядом в насмешливые глаза Максима, Милочка почти не удивилась.
— Хороша… — скривил он губы в глумливой ухмылке. — Макияж что надо!..
— Да пошел ты, — не выдержала она. — Стрелять будешь?
— Да вроде уже настрелялся, идем.
С этими словами он цепко взял ее за рукав и потащил к выходу.
Удивительное дело, но страшная картина бандитских разборок, представившаяся ее взору, едва они переступили порог, не вызвала трепета в ее чувствительной душе. Более того, явилось ли то следствием травмы головы или засевшего в мозгу чувство страха, но Милочка взирала на трупы парней с поразившим даже ее самою злорадством.
— Это ты их? — спросила она, едва они вышли из комнаты и пошли длинным гулким коридором.
— Допустим, а что?.. — не оборачиваясь, обронил Максим.
— Да нет, так… Вроде как приятно…
— С чего бы это?!
— Ну… ты же рисковал… И вроде как из-за меня…
Он резко остановился, отчего она едва не налетела на его широченную спину, и, все так же не оборачиваясь, цинично процедил сквозь зубы:
— Я рисковал не по той причине, что ты думаешь… Так что не обольщайся…
— А что же послужило причиной?
— Ты нужна мне для дела… Этим идиотам никого нельзя доверить — всех уберут.
Сказать, что Милочка оскорбилась, значило сильно покривить душой. Она была вне себя от гнева, направленного на всех представителей мужской половины населения, и еще бог знает каких чувств, выразить которые обычными в обиходе словами было просто-напросто невозможно. Поскрипывая зубами, дабы не выпустить на волю свой язык, она следовала за Максимом, затрудняясь определить для себя, в какой роли в ее судьбе он на этот раз выступает. Сочтя, что из имеющихся зол он является наименьшим, Милочка немного успокоилась и, когда уселась с ним в машину, даже попыталась улыбнуться.
Максим ее чувств не оценил, а сосредоточил все свое внимание на дороге, время от времени бросая настороженные взгляды в ее сторону.
— У тебя нет места, где мы могли бы укрыться? — нарушил он, наконец, молчание.
— Боишься, — с пониманием кивнула она головой.
— Не боятся только дураки, — раздалось в ответ презрительное. — У одного из этих парней есть братишка, с которым мне не хотелось бы встречаться… По крайней мере — пока…
— Есть у меня одно место, правда, не знаю, насколько оно надежное, — тяжело вздохнула Милочка, поняв, что с симпатиями с его стороны покончено.
— Выбирать не приходится, — согласно кивнул Максим.
— Слушай, а как ты меня нашел? — оживилась она, уловив потепление в его тоне.
— Я следил за ребятками, — хмыкнул он, выезжая за город. — А я это делать умею… Видел, как приволокли кого-то, меня это заинтересовало. Когда обходил вокруг гаража, уловил запах дыма. Подошел, принюхался и…
— Выбирать не приходится, — согласно кивнул Максим.
— Слушай, а как ты меня нашел? — оживилась она, уловив потепление в его тоне.
— Я следил за ребятками, — хмыкнул он, выезжая за город. — А я это делать умею… Видел, как приволокли кого-то, меня это заинтересовало. Когда обходил вокруг гаража, уловил запах дыма. Подошел, принюхался и…
— Что и?.. — вцепилась она в него.
— Подумал, что, кроме тебя, там быть некому…
— Ага, понятно! — произнесла Милочка с торжествующим блеском в глазах. — Значит, ты все-таки спасал меня!..
— Ну и что? — равнодушно пожал он плечами. — Ну спасал, и что? Повторяю — ты нужна мне для дела…
— И все?!
Видимо, обида и разочарование, прозвучавшие в ее возгласе, были столь очевидны, что Максим не выдержал и затормозил. Прищурив глаза, он несколько минут пристально разглядывал сидящую перед ним женщину и наконец спросил:
— А чего ты хочешь?!
— Я не… — замямлила Милочка и неожиданно со странным спазмом в голосе выдавила: — Я хочу, чтобы во мне нуждались…
* * *Березовые поленья потрескивали в камине, навевая удивительное ощущение покоя. Багровые сполохи пламени отражали на стенах причудливые тени, делая комнату на удивление уютной и обжитой.
Максим сидел на низкой скамеечке для ног, потягивал из металлической кружки черный кофе и исподлобья смотрел на Милку. Определить направление его мыслей она не бралась — слишком уж загадочным был его вид, но вот некоторые мыслишки в ее собственной голове родились. Слабые ростки зарождающегося прозрения свербили изнутри, заставляя ее ерзать на широченном диване.
Она прокашлялась, прочищая горло, и, уставясь в пустоту, спросила:
— Так ты говоришь, что Валерий следовал за мной от самого города до Ростова?
— Его звали не Валерий, — Максим встал и, поставив кружку на стол в кухоньке, вновь вернулся на свое место. — И он вел тебя от самого аэропорта.
— А ты?..
— А я вел его…
— А кому он звонил?
— А черт его знает… Я попытался у него узнать, так он за пушку хвататься, пришлось угомонить парня. — Максим недобро блеснул глазами. — Но одно скажу точно — он говорил о тебе…
— А на кого он работал? — перебила его Милочка, подбирая ноги под себя. — Ты же должен знать его хозяина.
— Конечно, знаю. Но это только еще больше все запутывает.
— Почему?
— Потому что он был парнем Кивы… — И, услышав, как изумленно охнула Милочка, Максим продолжил: — Я не очень хорошо его знал. Он занимался какими-то другими, нежели я, делами, но что он работал на него — это точно.
— Тогда слежка за мной вполне объяснима, если учесть, что убийца приехал на место встречи на моей машине. Непонятно только, зачем ему хвататься за пушку? Не вяжется как-то…
— Ты гляди, какая понятливая, — недоверчиво хмыкнул он. — Только я все равно тебе не верю.
— Почему?
— Посуди сама. — Максим уставился на полыхающие поленья и принялся загибать палец за пальцем на правой руке. — Кива убит — твоя тачка в деле, Игорь с бабой убиты — опять ты рядом. К соседу твоему заглянул — так он тут же был прибит под колесами опять же твоей машины. Стоило Сереге ломануться на твои поиски — так его тут же убирают…
— Его убили?!
— Да… Опираясь на вышеизложенное, не могу не задаться вопросом — кто ты такая?..
Недоуменно пожав плечами, Милочка встала и подбросила пару поленьев в огонь. Он тут же набросился на них и принялся жадно облизывать своим огненным языком сухую бересту. Жар от образовавшихся ранее углей шел непереносимый.
— Какие хорошие угли, — тихо пробормотала она. — Только запекать мясо…
— Так кто ты такая?! — перебил ее Максим, взяв за руку и разворачивая к себе. — Ответь мне!..
— Я?! — недоуменно пожала она плечами и качнула головой. — Я уже и сама затрудняюсь ответить. До недавнего времени я была женщиной — в чем-то удачливой, в чем-то нет. И тут вдруг звонит мне моя подруга и просит срочно приехать к ней. И все… На этом кончается моя спокойная, размеренная жизнь и начинается полоса странных недоразумений, если можно так выразиться. Но что самое страшное — от этих недоразумений веет смертью.
— Да-а-а… — все так же недоверчиво протянул он, не выпуская ее руки. — И смертей этих становится все больше и больше.
— Кстати! — неожиданно вспомнила она. — А зачем ты приезжал к моему соседу?
— Я отстал от тебя по дороге, боялся, что расшибешься, летела-то ты на предельной скорости. Нужно же было узнать, куда ты рванешь дальше. Он мне все обстоятельно рассказал…
— Добровольно?! — подозрительно прищурилась Милочка.
— Ну… при случае я могу быть убедительным… Но, предрекая твой вопрос, отвечу — я его не убивал…
— А Виолетту Николаевну?
— А это кто такая?
— Домработница на даче…
— А, эту… — Недоуменно пожав плечами, Максим твердо ответил: — Ее я тоже не убивал. Не шевельнул даже пальцем, чтобы это сделать.
Для убедительности он приложил правую руку к груди и самыми честными глазами посмотрел на Милочку, но на самом дне их все же что-то сатанински искрилось.
— Тогда кто же? — боясь заподозрить его в неискренности, воскликнула она. — Ничего не понимаю…
— Слушай, может, давай отложим до завтра… Неизвестно, что нас ожидает впереди. Неплохо бы выспаться…
— После такой дозы кофеина? — изумленно вскинула она глаза.
— А мне без разницы…
Подтверждением его слов стала бессонная для нее ночь. Зычный храп Максима, казалось, сотрясает стены домика. Встав с кровати, где не так давно она ночевала с Тимошкой, Милочка прошлепала в кухню и, достав пачку сигарет, закурила.
— Это черт знает что такое! — бормотала она после каждой затяжки. — Как можно спокойно спать после всего этого…
Прикуривая сигарету за сигаретой, она бросала гневные взгляды на дверь гостиной, за которой спал Максим. Босые ноги, поставленные на перекладину соседней табуретки, постепенно начали мерзнуть. Милочка отчаянно терла ступню о ступню, шевелила пальцами, но ничего не помогало. Решив подбросить в камин еще немного дров, она открыла дверь, прошла на цыпочках по комнате, опустилась на корточки и, взяв в руки кочергу, принялась ворошить почти угасшие угли.
— Замерзла? — вопрос, тихо прозвучавший в тишине комнаты, заставил ее подпрыгнуть.
За своим занятием она не заметила, как стих храп, и Максим, открыв глаза, наблюдает за ее манипуляциями.
— Испугалась? — не меняя интонации, спросил он и, выпростав руку из-под шерстяного пледа, протянул ее со словами: — Иди ко мне…
* * *Моросящий дождь за окном сеял не переставая. Милочка сидела, оперевшись локтями о подоконник, и хмуро наблюдала, как под порывами сильного ветра лужа у крыльца покрывается сизой рябью.
— Отвратительно, — констатировала она.
— Ты о погоде или еще о чем? — отозвался Максим, стоя на коленях у безнадежно коптящего камина.
— И о погоде тоже, — недовольно буркнула она, бросив быстрый взгляд в его сторону. — Нет, ну что ты делаешь?! Эти дрова никогда не разгорятся! На улице дождь, дерево отсырело…
— Чудачка, — снисходительно хмыкнул он. — Это же береза… Не пройдет и часа, как ты начнешь раздеваться…
Милочка невольно покраснела от скрытого смысла, таившегося в его словах. Все время их вынужденного заточения они почти не вылезали из постели. За этим занятием они и просмотрели начало дождя, в результате чего Максим уже полчаса не мог разжечь камин.
С той памятной ночи, когда он вырвал ее из лап бандитов, прошла почти неделя. Все это время они бездельничали, играя в шашки и карты. Максим пробовал обучить ее игре в шахматы, но Милочка постоянно путала названия фигур и их комбинации, так что эту затею пришлось оставить.
Когда игра надоедала, Милочка шла в маленькую кухоньку и готовила нехитрую еду. Вывалив в кастрюльку с водой полбанки говяжьей тушенки и отправив следом горсть макаронных изделий, она крошила лук, солила неприхотливое варево и терпеливо ждала, когда все будет готово.
Максим подшучивал над ее сосредоточенным видом в процессе этого занятия, но Милочка лишь отмахивалась, всерьез решив про себя обучиться кулинарному искусству.
— Мне обязательно нужно научиться готовить! — возражала она, раскрасневшись у газовой плиты и стараясь по возможности избегать смотреть в его сторону.
Взгляды Максима, а разновидностей их было несколько, парализовали ее, напрочь лишая воли.
— Не смотри на меня так, — притопывала она в раздражении ногой, натыкаясь на его потемневшие, как небо перед бурей, глаза.
— Как? — с едва заметной хрипотцой в голосе спрашивал он и делал шаг ей навстречу.
После такого своеобразного диалога Милочка неизменно оказывалась в его крепких объятиях.
Были и оценивающие взгляды. Когда Максим, завесившись сигаретным дымом, поблескивал прищуренными глазами в ее сторону и чему-то время от времени хмыкая. В эти минуты она чувствовала себя особенно неуютно. Куча вопросов вместе с недоверием так явственно читались в такие моменты в его взоре, что Милочке хотелось сжаться до размеров булавочной головки и затеряться где-нибудь.