— Да… Не спрашивай пока ни о чем, — сдавленно пробормотала она, обессиленно опускаясь на диван с продавленными пружинами. — Выпить есть что-нибудь?
— Так ведь это… — Палыч бросил виноватый взгляд на пустую поллитровку, стоявшую на столе. — Вчерась посидели, понимаешь…
Милочка, морщась от боли, сунула руку в карман куртки и, достав деньги, попросила:
— Найди, а…
— Что, так тошно?! — ахнул он, суетливо натягивая кирзовые сапоги прямо на босу ногу. — Сейчас, Милушка, сейчас, голубушка, все организуем.
— Сигарет не забудь, — крикнула ему вслед Милочка.
Вернулся он где-то через полчаса. Выставив на стол бутылку «Столичной», он вытряхнул из пакета пачку сигарет, пару копченых окорочков и буханку хлеба.
— Сейчас я салатик организую, капустка тушеная имеется. А может, щей? А, Милка?
— Давай все, что хочешь, — безразлично махнула она рукой, распечатывая пачку сигарет.
Палыч метался от плиты к столу, который предусмотрительно накрыл чистым целлофаном, опасливо поглядывая на скрывшуюся в клубах сигаретного дыма Милочку. Видя, как она мрачнеет с каждой минутой, он суматошно метал на стол тарелки.
— Сейчас я, Милушка, — бормотал он, разливая духовитые щи в глубокие эмалированные миски. — Горяченького-то хорошо под водочку…
Милочка взирала на все с поражающим ее самое равнодушием. Все слезы она выплакала, пока добиралась до дачного поселка. Стоя на трассе и останавливая редкий для столь раннего часа транспорт, она, не стесняясь, рыдала. Пожилой дядька на молоковозе, вызвавшийся подвезти ее до места, долго молчал, подозрительно поглядывая в ее сторону. Потом не выдержал и спросил:
— Случилось что?.. Обидели?..
Она посмотрела на него опухшими от слез глазами, и столько боли и безысходной тоски было в ее взгляде, что он, озадаченно крякнув, от дальнейших расспросов воздержался.
— Садись, Милушка, — пригласил к столу Палыч, отодвигая колченогий стул и укладывая на сиденье маленькую вышитую подушечку. — Это я для тебя… Видал, как сморщилась, когда садилась… Избил, что ли, кто или что похуже?..
Она хмыкнула от такой прозорливости этого бесхитростного на вид мужичка и закатала рукав свитера.
— Господи ты боже мой!!! — побледнел Палыч от увиденных багровых рубцов на ее руке. — Это что же за зверюга такая?!
Дрожащими руками он наполнил две стопки и пододвинул одну из них к Милочке.
— Выпей, полегше будет. — Он пошамкал беззубым ртом и нерешительно спросил: — За что пить-то будем?..
— Помянуть нужно кое-кого, — выдохнула она вместе с сигаретным дымом. — Хороших людей.
Стараясь справиться со спазмом, мгновенно перехватившим горло, Милочка одним глотком выпила водку и, поставив стопку на стол, попросила:
— Налей еще…
Через час, подхватив обмякшее тело Милочки со стула, Палыч аккуратно пристроил его на диване, заботливо укрыв до подбородка верблюжьим одеялом.
* * *Милочка открыла глаза, и первое, что она увидела, была сгорбленная спина Палыча, обтянутая простеньким свитерком.
— Палыч, — хрипло позвала она. — Сколько времени?
— Три часа, — откликнулся он, резво повернувшись на табуретке. — Почти весь день спишь. Стонала во сне, синяки, видать, болят.
— Болят, — поморщилась Милочка, переворачиваясь. — У меня к тебе вопрос один есть… Тут никаких происшествий не было?
— Когда? — непонимающе заморгал Палыч. — Все вроде тихо. А это ты к чему спрашиваешь-то, не пойму?
— Это я к тому, — буркнула она и осторожно приподнялась на локтях. — В прошлый раз, когда я здесь была, на даче у Иннокентия произошло убийство. И сейчас в доме, возможно, разлагается труп!..
— Чур тебя, — побледнел он и замахал на нее руками. — Не было никаких трупов! Он намедни сам приезжал. Все окна, двери нараспах были. Гостей полон дом. Музыка на всю округу.
— Когда?! — округлила от удивления она глаза.
— Так вчерась и был. Что удивительно — с женой и дочками. Никогда я их прежде не видал, а тут — поди же ты!..
— Ничего не понимаю, — пробормотала Милочка и, встав, прошлась по тесной каморке. — А ты ничего не путаешь?
И видя, как обиженно сверкнули глаза Палыча, поспешила добавить:
— Хотя о чем это я? Ты все строго примечаешь. Дела!..
— Может, ты это, того, чего напутала?
— Ладно тебе, Палыч, из меня дурочку-то делать, — возмутилась Милочка, наливая себе стакан молока из маленького бидончика, стоявшего на скамейке у двери. — В рассудке пока, и его домоправительницу, как тебя, видела, правда, с остановившимися глазами и перекошенным ртом…
Тут пришла его очередь удивляться. Он вытаращился на стоящую перед ним женщину и лишь в недоумении качал головой.
— Слушай, Палыч! — загорелась вдруг Милочка. — А давай туда сходим!
— Нет, нет и нет! — замахал он на нее руками. — Ни за что! Я приставлен здесь сторожем, а не бандюгой каким по чужим дачам лазить.
— Так ты и не полезешь, — Милочка хитро улыбнулась. — А зайдешь вместе со мной, как положено — через дверь. Я-то вроде хозяйкой там была в недалеком прошлом…
На дело было решено выйти, как стемнеет. Невзирая на то, что дачников к тому времени года было немного, они дождались, пока часы не ударили полночь, и лишь с последним ударом одновременно выдохнули:
— Пора!..
* * *Серега наворачивал копченую колбасу и, хитро щуря глаза, вглядывался в сидящего напротив Максима.
— Ну и чего уставился? — поднял тот взгляд от тарелки, по которой уже несколько минут гонял вилкой пару грибков. — Что нового ты во мне нашел?
— В тебе нет, — притворно вздохнул Серега, продолжая жевать. — А вот в гараже — да! Как же это ты догадался, что у Кивы там целый склад оружия? Дела-а-а…
— Как догадался, как догадался, — Максим в раздражении швырнул вилку на стол — Не надо из меня делать дурака. Убит он был не за свой выигрыш в покер. Короче, хочешь стать покойником — узнавай дальше. Я иду спать.
Максим тяжело поднялся и на ходу обронил:
— Не лезь не в свое дело. Мой тебе совет… как друга. И еще… — Он посмотрел на сидящего за столом долгим взглядом. — Не упоминай ее имя…нигде. По крайней мере, пока…
* * *Кухня сияла девственной чистотой.
— Ничего не понимаю, — Милочка нерешительно потопталась у порога и сделала робкий шажок в комнату. — Она сидела вот на этом самом месте. Руки жутко скрючены, глаза вытаращены. Палыч, хочешь верь, хочешь не верь…
— А может, ты, это… того — ошиблась, — предположил Палыч, выглядывая из-за ее плеча. — Может, она и не мертвая была?
— Да ладно тебе! Мертвее не бывает.
Она прошлась от стола к раковине и ненадолго задумалась. Все было на своих местах. О том, что здесь когда-то, уставив невидящие глаза в пустоту, сидела Виолетта Николаевна, пролив молоко на пол, свидетельствовало лишь крохотное темное пятнышко на ковре у ножки стола. Но его происхождение можно было отнести на любой счет.
— Ладно, — поупражнявшись в дедукции, тяжело вздохнула Милочка. — Идем наверх.
— А может, не надо?! — принялся уговаривать Палыч, семеня за ней по просторной гостиной. — Осерчать он может сильно, Кешка-то твой…
Ничего не ответив, она преодолела в несколько прыжков лестницу и с ходу влетела в спальню.
— Иди помоги мне, — навалившись одним плечом на стенку шкафа, шикнула она на Палыча.
То и дело осуждающе качая головой, он помог сдвинуть тяжелый шкаф, и их взору открылась металлическая дверца вмонтированного в стену сейфа…
— Ничего не понимаю?! — Милочка держала в руках дискету, которую только что извлекла из сейфа. — В прошлый раз ее здесь не было!..
— Давай-ка пойдем отсюда быстрее, — канючил Палыч, оглядываясь на дверь. — Что ты наделала?!
— Прекрати, — отмахнулась Милочка. — В прошлый раз здесь было пусто!
— Ой, Милушка! — едва не плакал Палыч. — Пойдем отсюда… Сама говорила — дело нечистое. Вдруг сюда кто придет?!
— Не дрейфь, Палыч! — хохотнула она, шаря в самых недоступных углах сокрытого от посторонних глаз сейфа Иннокентия. — Здесь еще что-то есть…
— Ой, — пискнул Палыч, почти приседая на коленки. — Чует мое сердце — добром не кончится!..
— Ага! — Милочка выхватила из недр несгораемого шкафа свернутые трубочкой бумаги. — Теперь пора… К тому времени, как он надумает сюда приехать, я сумею все вернуть на место.
Сокрытые полночной теменью, они покинули загородный домик Иннокентия…
— Ну, Милка! — осуждающе покачал головой Палыч, едва они переступили порог его сторожки. — С тобой греха наживешь! Что хоть за ерунду ты оттуда выудила?
— Это нам еще предстоит узнать, — задумчиво произнесла Милочка, держа на ладони пластиковый квадратик. — Правда, без компьютера здесь не обойтись.
— Вот! А я что говорил — нечего было там делать! — дрожащей рукой Палыч схватил со стола початую бутылку водки и плеснул в стакан. — Мало тебе приключеньев?.. Взяла какую-то ерунду. А в бумагах-то что?
— Вот! А я что говорил — нечего было там делать! — дрожащей рукой Палыч схватил со стола початую бутылку водки и плеснул в стакан. — Мало тебе приключеньев?.. Взяла какую-то ерунду. А в бумагах-то что?
— А кто же знает? — пожала она в недоумении плечами, раскладывая на полу один за другим несколько испещренных цифрами листов. — Шифр, что-ли, какой-то…
— Придумает тоже мне, — выглянул он из-за ее плеча и пьяно хихикнул. — Иннокешка-то твой ведь в начальниках ходит, отчет какой-нибудь, не иначе. Э-эх, Милка! Давай лучше выпьем по соточке да спать. Ночь уж скоро закончится, а тебе все покоя нету…
Палыч быстро захмелел. Невзирая на то, что Милочка без устали подкладывала ему на тарелку закуску, тот спустя полчаса их ночных посиделок принялся клевать носом. Ей же, напротив, не спалось. Хотелось ей того или нет, но слова престарелого сторожа имели под собой основание. Иннокентий действительно частенько брал отчеты и прочие бумаги домой для работы. Но какой смысл держать на даче дискету, если там нет компьютера?
Этот вопрос, который она старательно отодвигала на задний план, неизменно возвращался вновь, пока не засемафорил красным у нее перед глазами.
— Решено, — твердо сказала Милочка и толкнула в плечо начинающего дремать Палыча. — Встань и закрой за мной дверь.
— А ты куда? — попытался он сфокусировать на ней взгляд.
— Скоро вернусь, — пробормотала она, помогая ему подняться. — Никому ни слова, что и где мы взяли с тобой, понял?
— Не дурак, — Палыч нетвердой походкой проследовал за Милочкой в крохотные сенцы. — Ты, это… того, Милушка, недолго там! А то опять куда-нибудь вляпаешься…
Расчувствовавшись от такой заботы, она чмокнула в лоб изрядно захмелевшего сторожа и шагнула в ночь…
* * *— Найдите мне эту суку! — брызгал слюной Серега, меряя расстояние между «КамАЗами», приветливо распахнувшими свои двери. — Макс распустил слюни — это его проблемы! Мне она нужна!.. Выцепите ее из-под земли!..
— Слушай, Серый, — один из водителей прижал брошенный окурок носком кроссовки, — ты не считаешь, что нам это ни к чему?
— В натуре, — недоуменно пожал плечами другой, привалившись плечом к стволу березы. — У нас рейс — деньги… Остальное — не моя печаль. Я свою башку под пули совать не собираюсь, какие бы ты мне не пообещал бабки. В криминал лезть я не хочу…
Серега заметался на крошечном пространстве между припаркованными на полянке машинами. Все его аргументы, которые он так тщательно заготовил заранее, разбились в прах под давлением железной логики этих ребят, которые делали по шестьсот верст за сутки и не желали ничего знать, кроме хорошей платы за свой труд. Почти у каждого из них была семья, и рисковать благополучием близких они не желали.
По очереди пожав руку обозленному Сергею, они сели в машины и, взревев тяжелыми моторами, укатили. Тот несколько минут смотрел им вслед, напряженно размышляя, затем, в сердцах плюнув себе под ноги, сел за руль красных «Жигулей» и двинул за ними следом.
— Где же ты можешь быть? — шептал он время от времени, вспоминая, как, вернувшись поутру в Сенькин дом, застал там лишь пьяного вдрызг Максима. На все его вопросы тот лишь отрицательно мотал головой.
Не прояснилась ситуация и на следующий день. Максим упорно обходил тему об этой девушке стороной. Но от всего этого уверенность Сереги в том, что она причастна к гибели их хозяина, лишь росла. А когда его друг по неосторожности обмолвился о том, что погибшие Игорь и его женщина являются и ее друзьями, окончательно утвердился в намерении ее найти.
— Как говорят французы — шерше ля фам, — бормотал он себе под нос, въезжая в город. — С нее надо начинать все поиски… Кто бы мог подумать?!
Он качнул головой, припоминая, как был сражен наповал, открыв ящик, найденный в гаражном тайнике.
— Вот это да?! — присвистнул он, оглядываясь на стоящего за его спиной Максима. — Это откуда же такой арсенал?!
Помрачневший друг лишь пожал плечами, многозначительно обронив:
— Так я и думал…
— О чем?
— Слишком уж загадочна смерть нашего Кивы, — пояснил тот, помогая вытащить ящик из гаража и погрузить его в багажник. — Выстрела не слышали, а мозги по всему номеру разнесли. Факт, что стреляли из серьезной штуковины, к тому же с глушителем. Не пойму только — на кой черт ему было снимать этот номер?! У него же одних квартир две штуки, теперь вот еще и дом…
— Чего же здесь непонятного? — хмыкнул Серега, запирая багажник. — Для телки этой и номер был снят! Машина ее почти всю ночь простояла под окнами этого самого номера.
— Не мели чепухи, — досадливо поморщился Максим. — Он мог привезти ее в любое место.
— А может, она не захотела?.. — не сдавался Серега. — Есть же такие дамочки, которым подавай цветы, шампанское в постель под балдахином, романтику одним словом…
— Она не из таких, ей эта вся мишура без надобности, — мрачно буркнул Максим. — Я думаю, что у него там была назначена деловая встреча. Неспроста он велел нам ехать поутру к Игорю и притащить хоть за уши к нему… Нервничал он сильно, я это чувствовал.
— А может, он влюбился! — не унимался его друг и, уже усаживаясь за руль, попросил: — Все же, Макс, не расслабляйся. Эта дамочка здесь каким-то боком замешана, поверь мне…
От напряженных размышлений Сергея отвлек пронзительный свисток постового. Тот махал своим полосатым жезлом, делая ему знак съехать на обочину.
— Вот черт! — выругался он, поняв, что вляпался, переехав сплошную линию. — Сейчас прилипнет…
Сбросив скорость, Сергей начал маневрировать, пытаясь пробиться сквозь сплошной ряд автомобилей. И вот в тот самый момент, когда это ему почти удалось, из ближайшего переулка на бешеной скорости выскочил развалюха «ЗИЛ». Никуда не сворачивая и не сбавляя оборотов, он на полном ходу врезался в красные «Жигули», разорвав их почти надвое.
Страшный грохот покореженного металла, дикая боль, пронзившая все тело, смешались в кровавой круговерти, увлекая Серегу все дальше и дальше в черную бездну.
Когда спустя несколько минут к месту аварии подъехала карета «Скорой помощи», Сергей был уже мертв…
* * *Палыч сосредоточил все свое внимание на упрямой шпротине, которая все никак не хотела нанизываться на вилку.
— Ну что ты будешь с ней делать?! — бормотал он вполголоса и, схватив двумя пальцами настырную рыбку за хвостик, отправил ее в рот. — Вот так-то лучше будет, а то Милка вилок каких то наложила… А чего вилками-то есть — колбасу? Так я ее и руками…
Посмотрев мутными глазами на часы, он удивленно вскинул брови. Прошло не так уж много времени с тех пор, как за Милочкой закрылась дверь.
— А бутылка уже пустая, — озадаченно поскреб он в затылке.
Как назло, в голову лезли всякие непутевые мысли, от которых уснуть не предоставлялось никакой возможности.
— Что же делать-то?
Палыч вывернул пустые карманы, пошарил на полке, куда, он видел, Милочка бросала какую-то мелочь.
— Ох ты, умница моя! — возликовал он, с радостью обнаружив пару смятых червонцев. — К твоему приходу я и маленькую куплю, и подзакусить еще кое-чего приготовлю.
С этими словами Палыч протрусил к выходу и, открыв дверь, ступил на шаткие ступеньки.
Небо заволокло плотными облаками, сокрыв густую россыпь звезд. Ветер трепал полуголые ветви и брызгал в лицо мелким моросящим дождем. Зябко поежившись, Палыч поднял воротник ветхой куртки и, то и дело чертыхаясь, пошел к Верке-продавщице.
Заходить к той можно было в любое время суток. Приветливая от природы, она совала просящим бутылочку и, если позволяли денежные средства покупателя, что-нибудь на закуску. За это окрестные мужички ее любили, и всякий раз, как она нуждалась в помощи, предлагали ее незамедлительно.
Верка открыла почти сразу.
— Чего тебе, Палыч? — широко зевнув, спросила она.
— Верунь, маленькую дай, — протянул он ей деньги.
— Ну что с вами будешь делать, — качнула она укоризненно головой. — Можно подумать, до утра нельзя подождать…
Ненадолго скрылась за дверью и вскоре вернулась, протягивая Палычу запотевшую четвертинку. Согнувшись в благодарственном поклоне, тот, оскалясь беззубым ртом, вскоре засеменил к своей сторожке, прижимая к груди булькающую драгоценность.
Свернув в свой проулок, Палыч удивленно заморгал глазами. Удивительно, но единственный на этой улице фонарь, несколько минут назад благополучно освещавщий осеннюю слякоть под ногами, не горел.
— Дела!.. — озабоченно выдохнул он, шевельнув босыми пальцами ног в старых башмаках. — Надо было дураку сапоги надернуть…
Он осторожно двинулся вдоль штакетника, стараясь по возможности не оступиться в глубокую лужу, которая просыхала в этом месте лишь к середине лета. Неожиданно внимание его привлек какой-то шорох в густых зарослях сирени, темнеющих бесформенной массой на его пути.