Но дракон непреклонно и кровожадно сказал:
— Клац-клац! — И еще пару раз дернул за штанину, дотянулся до колена и повалил Трезора Кладовкина с ног.
Монета вывалилась у Кладовкина из рук, зазвенела, покатилась по полу и провалилась в щель.
— Звяк! — донеслось до него откуда-то снизу.
— Нам некому помочь! Мы пропали! — обреченно прошептал Кладовкин и со звоном уронил свою железную голову прямо под нос дракону…
***
Канючка уставилась на медный кругляшок, который покрутился волчком у нее под ногами и провалился между прутьями решетки.
— Дело плохо! — прошептала принцесса.
Уж она-то знала; сокровище Кладовкин не выпускает из рук, пока жив.
— Значит, так, — деловито сказала она. — Я буду стоять на решетке, а ты заберешься на колесо…
— Нет! — закричал Дорожкин. — Только не колесо! У меня до сих пор голова кружится.
— Ты заберешься на колесо ненадолго. А потом прыгнешь на ту сторону решетки.
Дорожкин засопел и отвернулся.
— Что? Даже чуть-чуть не сможешь потерпеть?!
— Да нет. Просто в первый раз вижу таких смелых принцесс.
— Как ты сказал? Повтори!
— Смелых, говорю, принцесс…
— Какие красивые имена, — сказала довольная Канючка. — И оба мне подходят!!! Ну, поехали!
И она встала на решетку, а Дорожкин вскарабкался на колесо.
— Раз-два…
Дорожкин зажмурился и приготовился…
— Ой, нет! Подожди!
— Что? Передумала быть смелой принцессой? Понимаю… — сочувственно сказал Дорожкин.
А Канючка пронзительно свистнула.
С радостным щелканьем прибежала Прищепка.
— Прищепка, а ну-ка принеси сюда книгу!
Прищепку вместе с книгой Канючка схватила за хвост.
— Три! — внезапно крикнула она.
Дорожкин от неожиданности разжал руки и плюхнулся на решетку. Канючка с Прищепкой и книгой взвилась вверх и приземлилась на площадке возле драконьего логова. Краешек домика был приподнят: здесь пролезал внутрь один ее знакомый рыцарь.
— Прищепка, сидеть! — приказала она, А сама быстренько пролистала книгу, будто ей предстояло пересказать ее наизусть дракону. Потом кивнула самой себе и пролезла под стенкой в темноту драконьего жилища.
Драгоценная стекляшка у нее на лбу осветила картину страшного разгрома, поднятого на рога ученого Механюка и зажеванного Кладовкина.
— Канючка! — закричали плененные друзья. — Беги отсюда! Он съест и тебя!!!
Но Канючка и не думала убегать! Она уверенно, как у себя на полке за стеклянными дверцами, обошла логово и сказала:
— Здесь!
Потом так же уверенно открыла дверцу подпола, достала оттуда моток веревок, радостно ему кивнула и побежала к Механюку.
— Механючок, дорогой, помоги мне, — проканючила она, будто ее друг вовсе не болтался на блестящем роге дракона. — Нахлобучь-ка эти веревки на рог.
Механюк послушно взял моток, поднял его и намотал на рог поверх своего воротника.
А Канючка тем временем размотала веревку и побежала к прикушенному Кладовкину.
— Миленький Кладовочкин, просунь-ка эту веревочку в дырочку на зубе.
Кладовкин потер шлем, осветил искрами зуб и с опаской просунул веревку в щелочку на драконьем зубе.
— Что дальше делать? — спросил он принцессу. А принцесса вдруг заорала громовым голосом:
— Дорожечкин!!! Качайся быстрее!!!
— Скрип-скрип, — донесся снизу голос решетки.
— Клац-клац!!! — сказал зуб дракона.
— Ну-ну, не бойся, — сказала трусливая Канючка и похлопала дракона по шее.
Дракон сказал «клац-клац» более сытым голосом и… выплюнул Кладовкина!
Правда, за штаниной Кладовкина тянулась теперь накрепко пришитая веревочка, но это не помешало ему упасть перед принцессой на одно колено.
— Ура! — раздалось сверху.
Это кричал радостный Механюк. Он забултыхался, захлопал в ладоши, его воротник сказал: «Крак», — и остался на роге. Сам Механюк плюхнулся рядом с Кладовкиным к ногам Канючки.
— Ты наша спасительница! — закричали восторженные друзья.
Канючка только отмахнулась:
— Я не спасительница. Я дрессировщица. — А потом повернулась к Механюку: — Ты хотел победить дракона?
Тот смущенно кивнул.
— Ты хотел подкупить дракона? — спросила она Кладовкина.
Тот аж задохнулся от стыда. Но тоже кивнул.
— А великаны драконов приручают!
— Какая ты умная! — изумился Кладовкин.
— Какая ты образованная! — позавидовал Механюк.
— Станешь тут образованной, когда тебя с книжкой запирают, — обиженно сказала Канючка. — Поумнеешь тут, если не разрешают подвиги совершать!
Друзья опустили головы. Им стало ужасно стыдно. И чтобы как-то замять неприятный момент, Механюк деловито, как ученый ученого, спросил Канючку:
— А какая польза от прирученного дракона?
— Вот какая! — торжествующе сказала Канючка и повернулась к Кладовкину: — Тебе ведь больше простыня для подвига не нужна?
Кладовкин совсем залился краской и протянул помятую простыню принцессе. А что ему оставалось делать? Ведь не мог же он протянуть ей голову дракона?!
Канючка осторожно сложила четыре уголка простыни и подсунула их под зуб дракона.
— Дорожкин! Качайся!!!
Дракон сказал послушное «клац-клац» и скрепил веревочкой уголки простыни.
— Ух ты, — задумчиво рассмотрел простыню Механюк, — да это же парашют! Хватайтесь!
Друзья ухватились за прошитый узел простыни, выбрались из драконьего дома — и прыгнули вниз (Канючка на всякий случай закрыла глаза).
— Вжик!
Под слегка испачканным куполом простыни трое друзей плавно опустились на черную-пречерную столешницу и с облегчением вздохнули: все-таки от дракона — даже от прирученного — лучше держаться подальше.
Как же они радовались! Как обнимались и смеялись! Как радостно клацал зубом дракон! Как весело качалась решетка! Будто опять наступил Пикник для Канючки. Только этот праздник для Канючки был куда торжественней. Ведь теперь она была принцессой и заслуживала особых почестей!!!
И тут сверху раздалось жалобное «щелк-щелк»! Ну конечно! Ведь преданная Прищепка так и охраняла священную книгу на пороге драконьего логова. А теперь она растерянно свешивала голову и с грустью смотрела на далеких друзей.
— Прищепка! — закричал Кладовкин. — Я тебя спасу!!! — И он схватился за веревочку, которая тянулась от его штанины к зубу дракона, и начал крутить ее. — Прищепка, фас! — приказал он.
Прищепка схватила веревку наверху и заскользила по ней вниз.
Еще мгновение — и она уже радостно металась между своим дорогим хозяином Дорожкиным и его друзьями. Все были страшно довольны. А особенно Кладовкин: ведь он сегодня все-таки спас кого-то из драконьего логова. Ну и что, что его штаны совершенно разорвались от натянутой веревки? Ведь этого совсем не будет видно под рыцарскими доспехами!!!
Глава 9 Верховая прогулка домой артистов театра теней
Что за прекрасная жизнь началась у Механюка, Кладовкина и Дорожкина на черной-пречерной столешнице древнего комода! Целыми днями трое друзей покачивались на чугунной решетке под прекрасные звуки «клац-клац» прирученного дракона и радостные ритмы польки с черного диска, Ну конечно же! Черный диск опять вертелся на колесе. К диску сообразительный Механюк пристроил запасной зуб дракона — их было видимо-невидимо в подполе драконьего логова. А на зуб смышленый Механюк надел бумажный фунтик из страницы страшной священной книги.
Разодрать книгу позволил Трезор Кладовкин. Никто не ожидал от него такой щедрости, но он беспечно махнул рукой и сказал:
— Ну зачем теперь книга? Ведь дракона-то мы приручили!
Действительно, теперь дракон не клацал зубами устрашающе и бесполезно! Пока друзья предавались Культуре и Отдыху, валяясь в пуху на чугунной качалке, дракон зашивал им штаны, латал рубахи, а костюм Механюка он усовершенствовал, пришив к его спине простыню-парашют.
— Дорогие мои друзья, — как-то утром обратился к Кладовкину и Дорожкину Механюк, — а давайте останемся здесь жить навсегда!
Кладовкин и Дорожкин не стали возражать своему ученому другу. Не возразила ему и Прищепка. Она хоть и была непоседой, хоть и рвалась все время в дорогу, пощелкивая от нетерпения, на этот раз промолчала: вчера вечером, когда Прищепка особенно активно звала хозяина в дорогу, Топ Дорожкин надел ей на мордочку пупырчатое ведро — трофей, принесенный Механюком из драконьего логова.
— Ну уж нет!!! — раздался громовой голос сверху.
Друзья встрепенулись и посмотрели на драконий дом. Там, возмущенно подбоченясь, стояла Канючка. Сразу после приручения дракона трое друзей решили на военном совете: трусливую Канючку лучше всего держать рядом с драконом. Это полезно и Канючке, и троим друзьям. А вдруг нагрянут непредсказуемые ВЕЛИКАНЫ?! Уж под защитой грозного ручного дракона Канючка будет в абсолютной безопасности! А кроме того (об этом трое друзей старались не очень-то вспоминать), дракона-то приручила именно Канючка! Значит, ей можно доверить его дальнейшую дрессировку. Друзья поднатужились и повалили домик дракона набок, чтобы Канючка могла приручать чудище на свежем воздухе.
Вот теперь Канючка не ныла рядом с друзьями, не жаловалась и ничего не требовала. Теперь она с утра до вечера дрессировала дракона, подсовывая ему под зуб то штаны Кладовкина, то комбинезон Механюка, то шапочку Дорожкина.
Сейчас она бросила дракона без присмотра и без новой порции штанов, поэтому его «клац-клац» стало подозрительно злобным.
— Я хочу домой!!! — крикнула Канючка и притопнула ножкой.
— Все-таки дракон плохо влияет на ее манеры, — вздохнул Механюк.
— Канючка, милая, домой идти опасно! — прокричал Дорожкин.
Канючка нахмурилась и надула губки.
— А здесь мы тебя надежно спрятали… — добавил Кладовкин. — Мы же о тебе заботимся!
— А я хочу туда! — и Канючка указала тоненькой лапкой в сумрак за черной столешницей. — Может, я не хочу, чтобы меня прятали? Может, я хочу сама прятаться?!! Может, я не хочу, чтобы обо мне заботились мне наперекор?!
Крик Канючки перешел в рев, заглушил звуки польки и оглушил троих друзей.
— Я хочу к своей сестренке!!! — ревела Канючка. — I Которая живет в зеркальце!!! Она всегда со мной соглашается!!!
— Ну-у, опять Канючка расканючилась, — недовольно пожал плечами Механюк.
— Вечно она видит только плохое, — пожал плечами Дорожкин.
Кладовкин нерешительно сказал:
— Канючка, хочешь, я раздобуду в подземелье зеркальце? И подкину тебе наверх?
— Что? — крикнула Канючка, да так возмущенно, что у нее слезы высохли. — Подкинешь мне сюда?!
— Ну да! — кивнул Кладовкин.
— Да нет уж!!! — злорадно крикнула Канючка. — Без вас как-нибудь обойдусь! — И метнулась к зубу дракона, перевернула ворох тряпочек, только что им пережеванных. — Вот! — торжествующе воскликнула она, выхватив комбинезон Механюка, к которому только что пришила парашют из простыни, и… — Оп!!! — прыгнула вниз!
Простыня, пришитая четырьмя углами к спинке комбинезона, надулась и превратилась в пузырь. Канючка медленно парила.
А внизу начался настоящий переполох!
— Канючка, сюда! — вопил Механюк, нагребая на столешнице кучку пуха.
— Заходи западнее, — советовал путешественник Дорожкин; у него было преимущество: он знал стороны света и был единственным, кто мог выполнить свои команды.
— Лови ее!!! Держи ее!!! — беспорядочно метался по столешнице Трезор Кладовкин.
Канючка с ужасом смотрела на своих друзей. Обезумевшие от беспокойства, они сейчас очень напоминали охотников! Канючка резко потянула за угол простыни, пузырь с воздухом накренился, и она приземлилась восточнее (о чем совершенно не догадывалась, потому что не знала сторон света). Она знала только одно: «Уф, ускользнула от погони!»
Кладовкин, Механюк и Дорожкин со всех ног неслись к месту приземления. Лица у них были до того тревожные, что выглядели свирепыми.
Канючка заметалась, выпутываясь из комбинезона, и перед самым носом опередившего всех Дорожкина юркнула под чугунную платформу-качалку.
— Канючечка, Канючечка, — ласковым голосом подманивал ее Механюк, — иди сюда!
— У-у! — помотала головой Канючка.
Дорожкин нырнул под платформу и пополз выручать Канючку. Она отступила на шаг, потом еще на шаг, потом еще…
— А-а-а! — завопили трое друзей.
— А-а-а! — завопила Канючка.
Вокруг стало темно, на Канючкино «а-а-а!» откликнулось гулкое эхо.
«Ага! — поняла Канючка. — Я в подземелье!»
Она шлепнулась на пол рядом с клейкой змеей, еще державшей кусок штанины Кладовкина. Но от удара хлипкий пол древнего подземелья заскрежетал и провалился.
Канючка полетела дальше. То есть ниже. Она с треском ломала перегородки между этажами подземелья. Становилось все темнее и интереснее.
Мимо нее проносились аккуратные стопки простыней, лохматые зимние руки великанов, огромные сосуды с темной жидкостью, гигантские книги — наверняка священные…
По дороге Канючка цепляла какие-то колпачки и ведра, наматывала лохмотья, подхватывала ящички и листки, превращаясь в кокон, — и становилась все тяжелее.
Вот и пол очередного этажа.
— Хрясь!
Канючка привычно проломила и его, мельком заметила ножки древнего комода и дощатый пол чулана.
— Кажется, прибыли, — успела она сказать сама себе.
— Дзын-нь! — зазвенело что-то под Канючкой и откинуло ее в сторону.
— Ой, что это? — испуганно спросила Канючка, но никто ей не ответил.
И тогда Канючка попробовала ответить сама себе:
— Качели?
Она осторожно подошла поближе: на месте ее приземления стояла дощечка с пружинкой. От Канючкиного падения пружинка разжалась и, как показалось Канючке, качели сломались. На дощечке под качелями Канючка увидела кусочек сыра.
— Может, это кормушка? — задумчиво спросила она.
Но ей опять никто не ответил.
«Эх, был бы рядом Механюк, он все знает, — с сожалением подумала Канючка, — или Дорожкин, он весь свет обошел, всё видел. Или Кладовкин. Он бы точно заинтересовался этим сокровищем».
— Никого! Никого! — с горечью запричитала Канючка.
Но тут же осеклась. Потому что ошиблась: прямо на дощечке кто-то притаился. Кто-то пушистый. Но гораздо больше самой Канючки.
— Спит? — спросила себя Канючка (спрашивать большое и пушистое она не решилась).
Подошла поближе: никто не сопел мерно во сне.
— Наверное, на качелях укачало, — сочувствующе прошептала она.
И подошла еще ближе. Мех укачанного незнакомца был серебристым и голубым, мордочка — остренькой, глазки — закрытыми; два миленьких зубика торчали из-под усов.
Канючка призадумалась. А потом воскликнула:
— Я знаю, это белка!
Ну конечно же! Она видела зверьков с остренькой мордочкой, остренькими зубками и блестящей шерсткой в книге про Культуру и Отдых! Им нравилось весело крутиться в колесе, их все любили и угощали разными вкусностями!
Все сходится: носик белки, чем-то изрядно помятый почти касался кусочка сыра, одиноко лежавшего на дощечке.
«Какая красивая, — с восторгом подумала Канючка, — и какая тихая! Из нее получился бы прекрасный друг!» И тут ее губки скривились. Она вспомнила кошмарное явление ВЕЛИКАНА! И его угрозу угостить всех ядом!
Канючка еще раз посмотрела на злосчастный кусочек сыра и кинулась на шею своему тихому отравленному другу! Она зарылась мордочкой в мягкий серебристый мех и собралась устроить рев по полной программе. Но тут услышала:
— Тук-тук.
А потом опять:
— Тук-тук.
Что-то тихонько тикало под теплым мехом!
— Принцесса я или нет?! — воскликнула Канючка, схватила острую мордочку и чмокнула своего еле живого друга прямо в помятый носик.
Мех шелохнулся, и на принцессу в съехавшей набок короне уставились глазки-бусинки.
— Ура! Я не ошиблась! Поцелуи принцесс целебны! — радостно захлопала в ладоши Канючка и поправила корону.
Конечно же Канючка ошиблась! То есть принцессой-то она была настоящей, раз ее поцелуй разбудил зверя. Но вот никакая это была не белка. Это была крыса. Мудрая и грустная крыса в шубке из серо-голубого меха. Сегодня ей не повезло: опасная ловушка, из которой крыса обычно осторожно таскала деликатесы, на этот раз ее перехитрила и схватила за нос своими стальными лапами. Упавшая на пружину Канючка освободила крысу из смертельного плена. Крыса ничего этого не знала. Она пришла в себя от горестных всхлипов, объятий и поцелуев совершенно незнакомого существа. Никто никогда не обнимал, не целовал и не тискал крысу. Обычно на нее охотились или ее гоняли. Никто никогда не смотрел на нее с таким обожанием. Обычно все визжали от ужаса, лишь увидев ее тень. Вот почему мудрая крыса решила, что она благодаря смертельному удару ловушки оказалась в крысином раю.
— Я уже летучая мышь?
— Нет! — радостно завопила Канючка. — Ты еще белка!
— Как непредсказуема судьба, — вздохнула «белка» и устало закрыла глазки-бусинки.
— Я тебя не брошу, — убежденно сказала Канючка. — Ты будешь моим другом. Я знаю место, где ты будешь крутить твое любимое колесо!!!
Крыса приоткрыла глаза-бусинки и с трудом села на задние лапки.
Она никогда не мечтала крутиться в колесе и даже не имела о нем никакого представления. Но ей впервые в жизни предложили дружить. А это стоило того, чтобы и вытерпеть колесо, и привыкнуть к нелепому имени Белка.
— Ты умеешь забираться в подземелья? — спросила Белку Канючка.
Белка деловито подтянулась к прорехе в дне комода.
— Хрусть-хрусть, — расширила она двумя укусами проем, обернулась к Канючке и спросила: — А ты?
— Ну… специально я не пробовала… А случайно получалось!
— Хватайся! — скомандовала Белка и сноровисто нырнула в норку над головой.
Канючка в последний момент схватилась за исчезающий хвост, обомлела и потеряла дар речи.