— Кто же я, по-вашему? Кандидат-Консул?
— Да нет, дорогой мой, вы, судя по всему, писатель. — Не показывая зубов, Питон улыбается. — И писатель, надо сказать, довольно аполитичный.
— С чего вы взяли?
— Да с того, что мы просмотрели прозу последних лет и обнаружили в печати около двух десятков ваших вещей.
— Да ну! — я действительно удивлен.
— Хотите, чтобы вам доставили журналы с книгами?
— Разумеется, хочу.
— Хорошо, — Питон кротко кивает. — Со временем мы это устроим. Тогда, надеюсь, вы станете более сговорчивым.
Я все еще не могу привыкнуть к мысли, что у меня имеются собственные печатные издания. Видимо, здешние метаморфозы все еще продолжаются.
— И что же… Там стоит мое имя?
— Разумеется, нет. Вы прятались под псевдонимами, но наши стилисты тоже не зря хлеб едят. Сумели разобраться. — Питон снисходительно скрещивает на груди руки. — А вы знаете, дражайший Петр Васильевич, что в Умервиле одна из ваших повестей получила «Бриллиантовую ветвь»?
— Впервые слышу. И про Умервиль, и про ветвь.
— Ясно… Значит, собираетесь запираться и дальше. — Питон умиротворенно кивает. — Тогда, может быть, расскажете, что вы таскали с собой в дипломате? Неужели очередную рукопись?
— Возможно. — Припомнив о своей жутковатой повестушке, я чуть было не рассмеялся. Вот было бы забавно, если администратор психлечебницы ознакомился с моим трактатом о паразитах, управляющих людьми! Если фантастики с юмором у них здесь нет, легко предсказать, к каким бы выводам он пришел.
— Что ж, если говорить вы не хотите, подождем до вечера. Сдается мне, что-нибудь вы снова увидите.
— О чем вы?
— Ну, это, я думаю, вы сами мне скоро расскажете. В наших коридорах, знаете ли, много что можно увидеть. — Питон хитровато щурится. — А уж тогда попрошу сразу ко мне. Разумеется, без очереди!
— Собираетесь снова меня колоть?
— Боже упаси! Никаких уколов! — он протестующе машет руками. — Чайком угощу, пирожными.
— Я не ем пирожных.
— Снова пытаетесь голодать? Ой. Напрасно, Петр Васильевич! Жизнь — вкусная вещь, и вы столько всего упускаете!
— Надеюсь, свое главное я все же не упущу.
— Не будем спорить. Идите и отдыхайте, Петр Васильевич. Уверен, к этому разговору мы еще вернемся.
На лице его мелькает дьявольская усмешка.
— Не вернемся, — заверяю я его. — Запомните, я абсолютно нормален! И кстати, на звание Кандидата-Консула я ни в коей степени не претендую. Всегда ненавидел королей, императоров и президентов. Так и передайте вашему начальству!
Выйдя из кабинета, я звонко припечатываю ладонью по лбу. Я на крючке у Питона, это ясно! А потому надо быть бдительным и еще раз бдительным. Если я хочу уцелеть, я просто обязан вернуть свое время! Иначе команда Питона меня попросту сожрет.
Предпринятое усилие не проходит даром. Звуки обретают пространственное звучание, мельтешение перед глазами уступает место ясным и четким образам. Ко мне снова возвращается мое время…
Глава 4 Сдуть накипь непросто…
Даже не скажу точно — бодрствовал я или нет. Это была какая-то злая полудрема, этакое подобие ночи, сопровождаемой вереницей недобрых снов. Я видел пожары и видел движение грузных, раскрашенных в крысиный камуфляж танков. Вокруг царили черные горы, и черный дым плотно перекрывал облака. При этом, временами, я ощущал себя сидящим на массивной танковой башне возле пулеметной турели, временами — дорогой, которую массировали тяжелые гусеницы, а временами — легким облаком, с философской скорбью взирающим на ползущие внизу бронированные колонны. Я очень хотел заснуть по-настоящему, но как я ни старался, у меня ничего не получалось. Между тем, никогда в жизни я еще не хотел с такой силой забыться. Сдать разум на хранение, сложить руки над головой и с разбега нырнуть в темный омут. Часиков этак на десять или двенадцать. Но, увы, сна по-прежнему не было, а было одно сплошное царство Валгаллы — с его бесконечной полуболью и полудремой, с размытой неясностью всех ощущений. Наверное, именно в этом состоянии я отчетливее всего начинал чувствовать их в себе — тварей, о которых писал в своей абсолютно не фантастической повестушке. Они выбирались из своих нор и закоулков, проникали в кровь и брали в осаду мой мозг. В иные часы мне начинало казаться, что и осады уже никакой нет, что подобно большинству людей я уже завоеван и порабощен.
Как бы то ни было, но даже эту зыбкую полудрему мои недруги умудрялись дробить в мелкие осколки. В очередной раз, когда подобно сомнамбуле я стоял в очереди за обеденной баландой, на меня набросился с кулаками Кудряш.
Драка мне сейчас была совершенно ни к чему. Если разобраться, я без того выглядел неважно. Из ноздрей, словно маленькие бивни, торчали тампоны-турындочки, под глазами набухали синюшные мешки, но, видимо, господину главному администратору этого показалось мало. Во всяком случае, я ничуть не сомневался, что очередной конфликт подстроил мне именно он. На этот раз Кудряш бил меня из-за Фили. Видимо, с подначки Питона кто-то стукнул ему насчет наших тайных бесед, вот он и вспылил. И ведь метил, подлец, точно по моему разбитому носу. Мог, если подумать, навсегда изуродовать. Наверное, это и было его целью.
Ворвавшись в столовую, он оттолкнул в сторону замешкавшегося Мотю и безо всяких прелюдий метнул свой костистый кулак мне в лицо. Но верно говорят, что за битого двух небитых дают, а, может, сработали давние рефлексы фехтовальщика. Так или иначе, но даже в своем полусонном состоянии бросок недруга я учуял вовремя, а потому голову успел отдернуть. Кудряш попытался меня пнуть, но и ногу его я юрко пропустил мимо. В итоге этот стервец угадал по чужому столику, и брызнувшая вверх лапша разлетелась по всему залу.
Третий удар был уже мой, но я в отличие от Кудряша угодил куда следует. Зубы противника звучно щелкнули, и он грузно запрокинулся на перепачканный пол. На спину мне прыгнул кто-то из его дружков, но в эту минуту в свару своевременно вмешался санитар Миша. Литым корпусом он вбурился в гомонящую толпу, без особых усилий расшвырял нас в стороны. Конфликт, таким образом, погасили, облепленных лапшой участников увели из столовой в душевую, где заставили тщательно умыться и переодеться под бдительным оком Питона. Очечки его при этом торжествующе поблескивали, и было ясно, что глупой этой стычкой он надеялся меня всерьез запугать.
— Как самочувствие, мсье писатель? — шепнул он мне. — Видений еще не было?
— И не будет! — пообещал я.
— Вы так в этом уверены?
— Абсолютно!
— А как насчет Музы? Или вы предпочитаете видеть Пегаса?
— Это уже не ваше дело!
— Ну, ну! — Конрад Павлович зловеще улыбнулся. — Скажу честно, с вашей рукописью имел счастье ознакомиться. Не то, чтобы увлекся, но полистал. — Администратор неожиданно подался ко мне всем телом, недобро подмигнул правым глазом. — Опасно подкрадываетесь, мсье писатель! Ой, опасно! Решили, верно, что приблизились к величайшей из мировых тайн?
— Почему бы и нет?
— Да потому, милейший, что тайны здесь нет. Ровным счетом никакой. — Конрад Павлович вольно расправил жирные плечи, энергично закрутил в пальцах остро отточенный карандаш. Мне почему-то сразу представилось, что этим самым карандашом он мучает вечерами наиболее беззащитных из пациентов. Колет, небось, в грудь и колени, угрожает выткнуть глаза. Страшная это вещь — отточенный карандаш!..
— Секрет Полишинеля — слыхали о таком? — Администратор язвительно улыбнулся. — Вот и здесь то же самое. Все знают и все молчат. Потому что давно привыкли.
— Может быть, и привыкли, но не смирились. — Я, протестуя, замотал головой. — Человеческий глаз действительно имеет свойство быстро засоряться, но вы не очень-то на это рассчитываете!
— Отчего же?
— Да оттого, что человеку всегда можно предложить чистый платок, можно, наконец, попытаться промыть его глаза, и тогда истина воссияет перед ним во всей ее первозданной чистоте!
— Какие словеса, какой пафос! — Администратор мелко захихикал. Даже изобразил ладонями беззвучный аплодисмент. — Нет, батенька мой, не будет вам никакого промывания! И никакой истины не будет! Неужели вы полагаете, что мы не бдим? Неужели думаете, что мы пустим ситуацию на самотек? Разумеется, нет! Все давно под строжайшим контролем. Даже основные мировые партии, сами того не ведая, подчиняются нам. И медицина под нами, и военщина, и даже пищевая индустрия! Ну, а то, что опасно, мы строжайше и повсеместно запрещаем — и гипертермию, и проруби, и всевозможные диеты. А уж любителей лечебного голода мы просто извели, как класс! Попробуйте-ка заявить во всеуслышание о том, что вы увлекаетесь голоданием — и вас попросту забросают камнями. — Конрад Павлович широко улыбнулся. — Люди, дорогой мой Петр Васильевич, никогда не любили белых ворон.
— Но они не любят и вас.
— О, это все крайне абстрактно! Что они о нас знают, если разобраться? Да в сущности ничего! И потом — чтобы уметь не любить, нужно знать точный адрес: кого, за что и в каких, извиняюсь, чувственных пропорциях. Однако подобной информацией люди, увы, не располагают.
— Пока не располагают!
Глазки Питона тотчас сузились. Глядя на меня, он мечтательно пропел:
— Мечтаю еще разок проверить вас на таблицах Гулиньша.
— Всегда к вашим услугам! — строптиво выговорил я. И в ту же секунду разглядел за спиной администратора быстро разбухающую тень. Это было столь неожиданно, что рот мой сам собой приоткрылся.
— Что-нибудь не так? — охотничьим нюхом уловив неладное, Питон впился в мое лицо глазами. Медленно обернулся. — Что-нибудь узрели?
— Ничего, — выдавил я из себя. — Все нормально.
— И халат не жмет?
— Не жмет, — я машинально провел рукой по груди. Новое больничное одеяние действительно сидело как влитое. На этот раз угадали размер точно.
Между тем, тень продолжала стремительно расти. С пола она, изломившись, заползла на стену и, повернув голову, ощерилась неприятным оскалом. Улыбался Питон, и скалилась его тень, прорезь рта которой вопреки всем законам физики становилась шире и шире.
Кудряша за моей спиной уже выводили из душевой. Он что-то бубнил себе под нос и сыпал в мой адрес проклятиями.
— Что ж, Петр Васильевич, идите. — Напутствовал меня Конрад Павлович. — Но помните: вы не Кандидат-Консул, вы всего-навсего писатель. И лучше, если вы обратитесь к менее ядовитым темам. Пишите о масонах, о нацизме, о религиозной нетерпимости, наконец. Здесь вас наверняка поймут, может быть, даже одобрят. А о нас — не надо. Сядете только в лужу.
Устало вздохнув, я посмотрел Питону в прямо глаза. С неодолимой силой вдруг захотелось брякнуть этому человеку что-нибудь обидное.
— Я давно вам хотел сказать…
— Ну, ну?
— Вам следует знать, что в этом пенсне вы очень похожи на Берию.
— На Лаврентия Павловича? — Питон не без довольства улыбнулся. Как это ни странно, но сравнение пришлось ему по вкусу. — Что ж, я над этим подумаю… Ну, а вы подумайте над собственным статусом. Память вас покинула, но мы обязательно поможем ее вам вернуть. Было бы, как говорится, желание. Итак, до скорой встречи!
Развернувшись, администратор двинулся к выходу. Я промолчал, отсчитывая про себя эхо его шагов. Дождавшись, когда дверь за Питоном закроется, прыжками устремился в противоположном направлении. Помещение душевой было сквозным, и уж лучше лишний раз столкнуться с Кудряшом, нежели ступать по следам этого эскулапа. Страшноватая тень Питона меня всерьез напугала.
Ноги мои юзом прошлись по полу, и, нахмурившись, я торопливо огляделся. Там, где только что находилась дверь, теперь поблескивала кафельная плитка — от пола и до потолка. Я смотрел и не верил своим глазам. Дверь пропала, и это могло означать только то, что бред мой снова возвращается.
Стальным обручем страх стиснул сердце, и обожгла безрадостная мысль, что пакостник Питон словно наперед предвидел все мои проблемы. Оттого, верно, и улыбался! Но как он мог такое сотворить? Ведь не было никаких уколов! Не было — и все тут! И к завтраку я не успел притронуться, и чая не пил, но галлюцинации, тем не менее, явились…
Как бы то ни было, но зрение со слухом не внушали больше доверия. Видимое напоминало экран компьютера с некой вздорной игрой, где не было ни особой отчетливости, ни твердых правил. То есть правила, возможно, и были, да только я о них не имел ни малейшего понятия! Силясь найти дверь, точно слепой, я шарил ладонями по скользкому кафелю и скрежетал зубами. Ощущение было таким, словно я гладил чешую огромной рыбины. Тело ее было теплым и явственно подрагивало под руками. А еще чуть погодя, боковым зрением я заметил шевеление в соседней кабинке. Я знал, что смотреть туда не следует, и все-таки, не выдержав, повернул голову.
В кабинке под тонкими струями душа плясало и извивалось змеиное тело зеленовато-желтой мурены. Должно быть, от удовольствия она распахивала временами пасть, глотая воду, демонстрировала мне острые нечистые зубки.
Я поспешил отвернуться. Вот вам и еще одна галлюцинация! По крайней мере, явью это быть никак не могло. В противном случае — зачем рыбе мыться под душем? То есть, если ее туда кинуть в садке или специальной ванне, то, конечно, но ведь здесь-то никакого садка нет!..
Мысли снова начинали путаться, и я еще интенсивнее зашарил по скользкому кафелю. Ощущения меня безжалостно предавали, но оставалась Ее Величество Логика! Ведь именно сюда вышел санитар Миша. Еще и Кудряша за плечо придерживал. Значит, надо только угадать пространство и со всей силы толкнуть… Или потянуть на себя. Хотя за что тянуть, если нет дверной ручки?…
Жуткая боль пронзила икру, и, подпрыгнув на месте, я стремительно обернулся. Разумеется, это была она — проклятая мурена! Чертова рыбина уже извивалась возле самых ног, явно примеряясь для очередной атаки. Я покосился на кровоточащую ногу. Чуть повыше щиколотки красовались темные дырочки от зубов — этакий ровный полуовал. Крови было пока немного, но я не заблуждался. За первым укусом мог последовать второй и третий. Да и что стоит этой твари опробовать крепость своих зубов на иных частях моего тела?
— Ты не бойся. Они тут неядовитые. — Пробормотал кто-то за спиной. — Если и был какой яд, то весь давно выкачали на лекарства…
Я в ужасе обернулся. Из душа выглядывала голая Антонина. Совершенно не стесняясь, она мылила себя мочалкой, ладонями звучно пришлепывала по гладкому телу. Широкий рот медсестры был растянут в неестественной улыбке, а при виде гигантских, не в лад покачивающихся грудей мне стало дурно. Я вдруг представил себе собственную шею, зажатую, как в тисках, между этими полушариями, и довольно реалистично вообразил близкое удушье. Еще мгновение, и на уровне пупка Антонины начала набухать еще одна пара безразмерных грудей. Что-то следовало срочно предпринять, и, перепрыгнув через блестящее тело рыбины, я скакнул под душ, лихорадочно принялся выкручивать рукояти.
Вот так!.. Горячую — по часовой, холодную — против! Душ, по счастью, работал, и целый водопад морозной воды накрыл меня с головой. Я зарычал, удерживая себя на месте, и, в конце концов, добился того, чего хотел. Хмель из головы потек невидимыми струйками, мурена на глазах стала растворяться в воздухе, вскоре пропала и голая Антонина. А еще чуть погодя среди сплошной кафельной стены призрачно проступил дверной прямоугольник. Это и было ответом на все.
Снова галлюцинация. Самая обыкновенная! Значит, Питону вновь удалось меня отравить…
Не дожидаясь окончательного прояснения мыслей, я спринтерским броском ринулся к двери. Вынес ее плечом и понесся по коридору на родной этаж.
Дудки, братцы логопеды и невропатологи! Не дождетесь капитуляции! Сначала надо меня догнать, а бегать я, по счастью, еще умел…
Оттолкнув с дороги какого-то толстяка, я одолел лестничный проем и распахнул остекленную дверь.
— Ну?… Куда бежим-торопимся?
Передо мной снова стоял Кудряш, широкоплечий, с чуть отставленными в стороны руками. Выглядел он вполне натурально, только вот с лицом у него творилось нечто ужасное. Губы уродливо кривились, и наружу прямо на глазах прорастали носорожьи клыки. Один глаз, двигаясь мокрой улиткой, медленно перемещался к уху, второй то и дело закатывался под веко, выворачиваясь каким-то красным мясом.
— Или мало показалось в первый раз?
— С дороги, чучело! — я шагнул вперед и, что есть силы ударил Кудряша кулаком в горло. Словно копье, рука моя пронзила шею Кудряша и провалилась в пустоту. Еще один из местных развеселых фокусов…
— Тебе это даром не пройдет! — глаза Кудряша глядели на проткнувшую его руку с яростной озадаченностью.
— А что ты мне сделаешь? Что?!.. — меня уже трясло. Голос срывался на визг. — Ты же ничто, понимаешь? Ты — пустота! Вакуум! — я сделал еще один шаг и прошел сквозь тело Кудряша целиком. Он еще продолжал бубнить у меня за спиной, но я уже приближался к палате.
С испугом косясь на меня, в сторону отшатнулся Толик-Маркиз. Видок у меня, верно, был еще тот, а сумасшедшие — они тоже люди и тоже боятся. Вчера я был нормальным, и Толик-Маркиз с удовольствием рассказывал мне про свою войну с крановыми прокладками и сальниковыми уплотнениями, — сегодня он предпочитал со мной не общаться. Да и сам я не стремился к общению с собой. Мое время вновь пыталось меня покинуть…
Глава 5 Квадрат Мебиуса…
Меня гнули, как гвоздь, как железную скобу, а я продолжал сопротивляться. Главное было не спутать реалии с выдумкой. Моей, заметьте, собственной выдумкой, что было особенно обидно. Не кто-нибудь, а я сам изобретал и выпускал в свет тех или иных фантомов, от которых мне же приходилось потом шарахаться. Рождал я их не по своей, разумеется, воле, но это ровным счетом ничего не меняло. Впрочем, надежды я не терял. Говорят, некий Полуэктов, не знавший теоретических разработок Кеплера, угодив в больницу, создал свои собственные законы. Я на открытие физических законов не претендовал, но мне следовало разобраться в материях не менее запутанных. Поэтому, наблюдая за Митей, Толиком и дедулей хиромантом, я старался придерживаться общих правил поведения, забыв на время об экспромтах и какой-либо инициативе. Тщательно следя за мимикой своих соседей, я и на окружающее старался глядеть их глазами. По мере возможности я пытался игнорировать и разгуливающих по больничным коридорам многочисленных монстров. При этом я продолжал осторожничать. В столовой не пользовался солонкой и горчичницей, то и дело менялся мисками с соседями, каждые пять минут пересаживался за чужие столики. Тем не менее, кошмары шли своим чередом, и силы мои стремительно убывали.