Впрочем, одним Питоном беды мои не исчерпывались, — успевали гадить и свои же сопалатники. Тот же Керосинщик, улучив минуту, подкрадывался к моей койке, и словно отравитель отца Гамлета, вливал мне в ухо жгучий керосин. От дикой боли я пытался проснуться, но и проснуться толком не мог. Над головой неведомо откуда намерзал лед, и я бился о шероховатую поверхность макушкой, не в силах прорваться к воздуху и свету.
Спасти меня пытался дедок Филя. Именно он, подойдя однажды ко мне в столовой, суповой ложкой быстро написал на поверхности каши какое-то слово. Едва я успел прочесть его, как та же ложка перечеркала написанное, смешав перловое варева в единый мучнистый водоворот. Он написал слово «халат», но я снова ничего не понял. Сказать по правде, я и понимать особенно не пытался, поскольку справа от меня расположился багроволицый упырь, а на разлапистой люстре, свесив вниз крысиные хвосты сидела дюжина маленьких птеродактилей. Впрочем, в столовой было еще относительно спокойно, — обилие чавкающих пациентов не давало возможности разгуляться миру ирреальному. Настоящие страсти начинались в палате. В углу, где на украшенной железными кругляшами кровати, почивал гроза дурдома Керосинщик, обосновался гигантский кальмар. Часть его розово-пупырчатого туловища скрывалась под койкой, а часть неведомым образом срасталось с насупленным хозяином кровати. Ни дать, ни взять — головоногий кентавр Атлантиды. Глаза размерами с добрый волейбольный мяч, клюв позаимствован у слоноподобного попугая. Утыканные белесыми присосками щупальца тянулись во все стороны, кольцами свиваясь вокруг привинченных к полу ножек кроватей, эластично дотягиваясь до самых удаленных уголков палаты. Разумеется, за этими скользкими живыми шлангами я следил во все глаза. Самое паскудное начиналось, когда холодные щупальца бесцеремонно пытались проникнуть под мое одеяло. Приходилось подтыкать постель со всех сторон, превращая спальное ложе в подобие кокона. Кроме того, каждые пять минут я скороговоркой бубнил про себя, что все окружающее неправда, что все это происки подловатого Питона. Увы, сознание балансировало на зыбкой паутинке. Я сам себе не верил, и выморочный аутотренинг помогал неважно. Я был один против всех, и поражение мое было не за горами.
Единственное, в чем я еще не сомневался, это в необходимости жизни, как таковой. Потому и терпел атаку призраков, потому и шел на соглашение с самим собой. Если людям даруется рождение, значит, это действительно зачем-то нужно. Высшая или не высшая, но цель есть, а, значит, имеется и некое подобие ответа на все земные вопросы. Конечно, покончить с ужасом одним махом было крайне заманчиво. Возможно, этого от меня здесь и ждали, но я терпел. Терпел, выдумывая для себя спасительную философию. В самом деле, кто сказал, что в этом мире везде и всюду нас должны преследовать радость и счастье? Кто сказал, что счастье — наш главный ориентир?
Человек рожден для счастья, как птица для полета! Фраза столь же красивая, сколь и нелепая. Десятки раз я объяснял это своим пациентам, теперь же втолковывал самому себе. Незачем культивировать химеры! Незачем врать и лицедействовать! Живем, чтобы жить, чтобы мучиться сомнениями, рыдать, ссориться, работать и терпеть. Что же касается радостей, то это попутно. В паузах между плачем и потом. Потому что без труда, терпения и слез любое счастье превращается в идиотизм. Вот вам и вся философия по большому счету! Надобно пережить войну — переживем! Как переживем и коммунизм с глобализмом, как голод с сумой и этих проклятых ракообразных, что с костяным перестуком царапают половицы меж бесчисленных щупалец кальмара…
Вскоре после обеда в палату заглянул дедок Филя и не без радостной улыбки сообщил, что Кудряш таки загнулся, умудрившись «заглонуть» за ужином вилку. Таким образом, пророчество хироманта сбылось, однако сообщение мы восприняли без лишнего ажиотажа. Не выразили ни горестей, ни восторга. Наверное, более других был поражен своим сбывшимся предсказанием сам дедок. Да и ходить по больнице свободно он уже отучился, а потому, поворочавшись на койке, украдкой поднялся и вновь залез в тумбочку.
Меня же новость о смерти Кудряша практически не задела. Да и какое мне было дело до забияки Кудряша, когда именно в эту минуту возле моей койки два здоровенных краба раздирали на части визжащую крысу. Зрелище было кровавым, и слова дедули о Кудряше заволакивало туманом более близкой жути. Впрочем, мимо моего сознания они, как видно, не прошли. Вскоре в палату наведался и сам покойный Кудряш. Был он весь какой-то синий, а в мертвых руках держал большую тарелку, на которой копошился багровой расцветки, вероятно, побывавший уже в кипятке рак. Злополучная вилка торчала у Кудряша из шеи, но выдергивать ее он не спешил. С усмешкой оглядев обитателей палаты, он подмигнул мне и преспокойно уселся на дремлющего Поводыря. Призраки — народ легкий, а потому спящий даже не пошевелился.
— Ты-то меня видишь, верно? — неестественно синяя рука покойного, словно котенка, погладила ползающего по тарелке рака.
Я отвел глаза в сторону и напустил на себя отсутствующий вид. В подобных ситуациях я начинал уже кое-что понимать, а потому разговорчивым призракам не потакал. По опыту знал — заговоришь с одним, мигом налетят другие. А, налетев, совместными усилиями отдерут таки слипшиеся ресницы третьего уснувшего глаза. Вот тогда действительно увидишь и ужаснешься…
— Чего ты в стену-то смотришь? — Кудряш соскочил с посапывающего Поводыря. — Ты же видишь меня, урод! Знаю, что видишь!..
Заводной парень, он и после смерти не собирался успокаиваться. Однако я продолжал «не видеть» его, упорно продолжая играть в свою игру. Результат не замедлил себя ждать. Краем глаза я подметил, как силуэт Кудряша мало-помалу начал бледнеть. Еще пара томительных секунд, и Кудряш исчез. Одна тарелка с ракообразным только и осталась, но это уже было не страшно. К ракам я уже попривык. С некоторых пор в нашей палате их поселилось сотни две — не меньше, так что один-единственный, да еще побывавший в кипятке, погоды, конечно же, не делал.
* * *Временное улучшение после душа Шарко было всего лишь временным. Вернувшись в палату, я поневоле зажмурился. Все возвращалось на круги своя — и возвращалось с нарастающей силой.
На этот раз еще один спрут поселился под койкой Мити, а огромная анаконда пятнистым своим туловом заполнила все межстекольное пространство в окне. По потолку медленно переползали черепахи с ящерицами, — одна, особенно страхолюдная, с петушиным гребнем на драконьей голове старательно обгладывала плафон запыленной люстры. Толстое стекло звонко похрустывало в сильных челюстях, и пресмыкающееся сыто жмурилось. Вперемешку с реальными людьми по палате бродили многочисленные призраки. Целая толпа. Из-под кроватей торчали чьи-то искалеченные руки и ноги, по краю ковра тянулась вереница чуть шевелящихся клешней, а на моей собственной койке красовался огромный, украшенный стеариновыми крестиками торт. Кремовое поле, надо полагать, изображало кладбище, а искусно сработанная травка уютно окружала редкие деревца и холмики могилок. Считать кресты я не стал. Без того было ясно, что это очередная шутка моего отравленного сознания. Ничто не следовало воспринимать всерьез.
По возможности, изображая спокойствие, я обогнул койку Поводыря, прошел сквозь белесого человечка с невыразительным лицом и задом отважно приземлился на торт.
Увы, на этот раз я ошибся. Торт оказался настоящим, и я раздавил это бисквитно-кремовое сооружение под оглушительный гогот палаты. Причем смеялись все поголовно — и призраки, и живые люди, отчего гвалт стоял оглушительный. Скрипнула дверь, и в палату заглянул недремлющий страж Миша.
— Торт раздавил! — показывая на меня пальцем, объяснил Поводырь. — Задницей!..
— Вот, придурок! — санитар Миша укоризненно покачал головой. — И это на собственный день рождения…
Я мазнул рукой по заляпанным штанам, с опаской лизнул. Увы, торт и впрямь был настоящим — сладким, многослойным и калорийным.
— Чье день рождения? — туповато поинтересовался я.
— Твое, чье же еще? Конрад Павлович заглянул в ведомости, распорядился заказать.
— Такая тортина была! — сокрушенно вздохнул Митя. По его лицу читалось, что он не прочь попробовать торт и в раздавленном виде. Угадав господствующее настроение, санитар энергично кивнул.
— Значит так, — произнес он. — Я про эти дела молчу, но чтобы через десять минут все сожрать до крошки! Штаны и одеяло простираешь сам. Потом Антонина зайдет, проверит.
Дверь снова прикрылась. Поймав краем глаза, синеватое свечение, я обернулся. Это светился сидящий в своем углу Керосинщик. Темные глазки его, полыхая, глядели на меня. Время от времени из угла вылетали огненные искрящиеся шарики. Все они по дуге проносились в мою сторону, не долетая самую малость, исчезали в воздухе. Никто, понятно, этих искристых посланий не видел, однако я почему-то сразу понял, что шарики, как и торт, — абсолютная правда.
— Торт раздавил! — показывая на меня пальцем, объяснил Поводырь. — Задницей!..
— Вот, придурок! — санитар Миша укоризненно покачал головой. — И это на собственный день рождения…
Я мазнул рукой по заляпанным штанам, с опаской лизнул. Увы, торт и впрямь был настоящим — сладким, многослойным и калорийным.
— Чье день рождения? — туповато поинтересовался я.
— Твое, чье же еще? Конрад Павлович заглянул в ведомости, распорядился заказать.
— Такая тортина была! — сокрушенно вздохнул Митя. По его лицу читалось, что он не прочь попробовать торт и в раздавленном виде. Угадав господствующее настроение, санитар энергично кивнул.
— Значит так, — произнес он. — Я про эти дела молчу, но чтобы через десять минут все сожрать до крошки! Штаны и одеяло простираешь сам. Потом Антонина зайдет, проверит.
Дверь снова прикрылась. Поймав краем глаза, синеватое свечение, я обернулся. Это светился сидящий в своем углу Керосинщик. Темные глазки его, полыхая, глядели на меня. Время от времени из угла вылетали огненные искрящиеся шарики. Все они по дуге проносились в мою сторону, не долетая самую малость, исчезали в воздухе. Никто, понятно, этих искристых посланий не видел, однако я почему-то сразу понял, что шарики, как и торт, — абсолютная правда.
Не все великие способны на великие жесты. Во всяком случае, наш санитар превзошел многих. Конраду Павловичу он и впрямь ни о чем не доложил, за что и заработал мою глубочайшую признательность. Торт мы благополучно сожрали, а белье мне помог выстирать в знак благодарности сладкоежка Митя. А еще чуть погодя все мои видения прошли сами собой. Уж не знаю, на каком именно этапе, но цепочка разомкнулась. Я вдруг понял, с чего все началось. Не с укола и не с тарелки больничной перловки, а с переодевания. Кудряш заляпал меня едой, а потом… Потом я одел в душевой предложенные мне шмотки и «поплыл». Теперь было ясно — с чего. Так ли уж трудно пропитать бельишко какой-нибудь ядовитой химией? Думаю, что нет. И над корявым словечком дедули мне следовало задуматься сразу. Слово «халат» он написал не зря. Знал хиромант — что подсказывать! Но нет пророков в своем отечестве, и дедулю я, увы, не понял. Зато теперь все наконец-то прекратилось. Эту ночь я провел почти спокойно. Как выяснилось, от ужасов организм тоже способен уставать. Жаль, что его невозможно было включать и выключать. Например, как плейер. Нажал кнопочку, зажмурился и улетел из действительности. Просто и удобно. Но, увы, в моем случае отключаться было невозможно. Чаще всего действительность оказывалась многослойной — совсем как торт, который мы слопали. Я мог прокрутить время назад, а мог промчаться несколько вперед, но покойной пустоты нигде не наблюдалось. Всюду пребывало нечто пестрое, исполненное шума и недоброй суеты. Это само по себе угнетало. Разум не готов был к восприятию бесконечности. Между тем, ничего иного мне не предлагалось. Я полз по шершавой ленте Мебиуса, и тело мое безобразно вытягивалось. Иногда получалось так, что макушка начинала упираться в пятки, а колени приходили в соприкосновение со спиной. Это было крайне неприятно…
Глава 6 Безумие тоже есть жизнь…
Согласно всем известным законам аэродинамики шмель летать не может. Очень уж большое у него тельце и слишком крохотные крыльца. Однако он летает и очень даже неплохо. Гена-пилот летать не умел, но он, по крайней мере, мечтал. Я же в своем нынешнем положении не мог даже мечтать. Разве что сожалел, что человек не подобен плееру. Всего-то и нужно, что пару батареек, да свеженькую запись на день. А там вставил кассету, натянул наушники и воспарил к облакам. И уже там, в далеком поднебесье, где-нибудь в объятиях звезды или кометы можно преспокойно умереть от счастья, от тонинга, доставшего до самых печенок, от мелодии, сочиненной чьим-то воспаленным воображением. И в этом смысле плеер гораздо удобнее, нежели человек. Последнего долго не послушаешь, последнего не всегда поймешь. А ведь он, в смысле, значит, человек, еще и есть-пить просит, ласки требует, подарков. Словом, одними батарейками не отделаешься. Осип был маленьким человечком, но внимания требовал преогромного. Я не особенно возражал, тем более, что в этом иллюзорном месте он стал для меня долгожданной точкой отсчета, единственным, на кого можно было опереться, не боясь подножки или подвоха.
Я лежал и цокал зубами от сотрясающего тело озноба, а Осип вышагивал по моей тумбочке, прогуливая привязанного к нитке таракана. К усачам, давным-давно заселившим больницу, он относился спокойно, с некой даже отеческой лаской. В отличие от меня, питавшего к насекомым давнюю брезгливость, он ратовал за терпение и симбиоз. Вот и сейчас, с умилением глядя на суетящегося под ногами таракана, он размеренно бубнил:
— Их бы маленьких воспитывать — еще не испорченных, а взрослый — что? Ни команд не знает, ничего. Опять же и людей боится…
Поглядев на его таракана, я через силу улыбнулся. Мне почудилось, что рыжий усач прислушивается к словам Осипа, и уже за одно это я готов был его раздавить. Это индусы-джанисты ходят с марлей на лицах и метелками обмахивают перед собой путь, дабы случайно не проглотить и не придавить какое-нибудь насекомое. Такая уж у них вера. С моим мироощущением это абсолютно не стыковалось. Я всегда голосовал за разумное хищничество, хотя и не сумел бы определить пресловутые критерии разумности. Я ненавидел корриду, но при этом терпеть не мог комаров, оводов и клопов. Защищая одних животных, я преспокойно мог бы убивать других, и в этом также крылась некая слабость моих теорий. Рассуждения Осипа в этом смысле были на порядок сильнее.
— Видишь? Опять в сторону косится. На волю, значит. А что ему воля, если разобраться? Щели да норы, мгла да плинтусы.
— А мне думается, не слишком он от тебя бежит. Должен, по идее, рваться, усами за землю цепляться, а он спокоен.
— Еще бы! Я ж его, гада, кормлю как-никак. Тут хоть какая скотина за ум возьмется. Так что и мой попривык. — Осип дернул за поводок, энергично запричмокивал губами, словно разговаривал с младенцем. — Ах, ты мой лапусенька, мордоворот усатый! Ведь такой, кажется, здоровый, а в смысле воспитания — полная чепухенция…
Скрипнула дверь, и мы враз обернулись. Крадучись, в палату вошел дедок Филя. Завидев моего Осипа, он мелко перекрестился, но ни кричать, ни падать в обморок не стал.
— У меня в деревне такой же за печкой жил. Только с горбиком и прихрамывал на одну ножку. Очень любил, когда бабка пироги капустные пекла. Иной раз полпирога к себе в нору уволакивал. Да и в чугунки постоянно заглядывал. Так и получалось: как заснем, так он и шастает по избе, брюхо набивает…
— Шастает… — Осип презрительно скривил губу. — Даже корабли ходят, а тут животина шестилапая!
— Ну, так я ведь ничего. Только так — к слову… — дедок, стушевавшись, осторожно двинулся к своей тумбочке. Мне показалось, что керосиновая лампа на столике Керосинщика вспыхнула чуть ярче. Тень старика на стене уродливо сгорбилась, трепетно зашевелила руками. Осип со значением кивнул на нее.
— Видал, как выросла?
Я озадаченно кивнул.
— Потому что ночь?
— Точно! А сломанный нос, Петрунь, это даже хорошо. У тебя он раньше какой был?
— Как это какой? Обычный! Прямой, ровный.
— То-то и оно. А теперь будет с горбинкой. Потому что в жизни так не бывает, чтобы все ровно да гладко.
— Причем здесь это?
— А причем здесь все остальное? Ты, Петр, здесь для того, чтобы с народом поближе сойтись, к ухабам жизненным присмотреться. А что до происков, так на это наплюй. Без происков не наросла бы и жизнь.
Крыть было нечем. Я стиснул зубы и, задрожав, накрылся одеялом с головой. Это еще не ломки, но уже и не хмель. Нечто промежуточное. И только появление Осипа удерживало меня от того, чтобы не кинуться к Питону за очередной дозой.
— Чего дрожишь? Холодно?
— Горячо…
— Шутишь, значит, идешь на поправку. — Удовлетворенно пробормотал Осип. Бдительно дернув за нитку, оттянул таракана от края тумбочки. — Хорошо хоть халатик сменил. Давно надо было догадаться. Тут ведь кругом шулера, не поймаешь вовремя за руку — до смерти залечат.
— Так сходил бы узнал, что они там затевают. Что в капельницу суют, а что в чай пихают.
— Я бы сходил, только тут, понимаешь, не просто перемещаться. Кругом замки, решетки. Разве что Антонина поможет. Я ее, кажется, заинтересовал. В смысле, значит, как мужчина. — Осип горделиво подбоченился. — Опять же целюлит обещал ей вылечить.
— Ты?
— А то кто же!
— Да как же ты вылечишь? Никто в мире не может, а ты сумеешь?
— Сумею, раз взялся! Понятно, не за день, не за два, но в общем технологию себе представляю… Кстати, не знаешь, в средние века вельможные дамы болели целюлитом?
— Куда же им деваться, конечно, болели.