Через месяц полсотни дружинников и Всемил в их числе, уехали в далекий город Быстроград, в знак дружбы между князьями и для установления крепких дружеских отношений.
Лада тосковала, потом от Всемила пришло письмо и девочка перечитывала его каждый вечер. Потом пришло второе письмо, потом третье. Всемил писал часто и подробно, он описывал все что было по дороге к Быстрограду, потом сам город и его чудеса. Одно из писем парня почти полностью было посвящено кентаврам, Всемил был от них в таком восторге, что просто не мог не поделиться им с лучшей подругой. Лада читала, радовалась или печалилась вместе с Всемилом и тут же садилась писать ответ. Она писала ему о последних городских новостях и сплетнях, об отце, потому что дядька Слав сам писем писать не любил. Но потом письма стали приходить все реже, не до того стало Всемилу. А после стало ясно что через год дружинники не вернутся. Лада совсем затосковала. Так прошел еще год.
* * *
— Дружинники из Быстрограда возвращаются, — крикнул посланный из дружинной избы малец и тут же убежал дальше новость сообщать.
— Батюшка Небо, — Лада уронила тесто, которое месила и всплеснула руками, образовав вокруг себя облачко из муки. — Всемил возвращается.
— Беги уже, — улыбнулась ей служанка Лета. — Столько ведь ждала.
— Спасибо, — Лада вытерла руки о передник, и поспешила к себе в комнату. Там она сменила платье, переплела косу, критически осмотрела себя в зеркале. Отражение девушку вполне устроило, и она побежала к городским воротам.
Пятьдесят дружинников гордо восседая на конях, въезжали в город. Их встречали радостными криками и цветами. Лада глазами нашла Всемила и прижала руки к сердцу. Какой же он стал. Возмужал, окреп, а красавец какой. Тут Всемил подругу заметил и счастливо ей заулыбался. Когда старшина отряда дал приказ спешиться, и разойтись, Лада бросилась на шею другу.
— Ладушка, — Всемил закружил подругу. — Какая же ты стала. Дай я на тебя посмотрю, — он отстранился на расстояние вытянутой руки. — Ох, хороша. Небось всем мужикам в городе голову вскружила?
— На что мне все мужики? — заулыбалась Лада. — Устал с дороги?
— Не очень. Сегодня как встали, так я все о пирожках мамы твоей вспоминал. Не делала тетка Лебедь сегодня пирожков?
— Я делала. Или моих пирожков тебе не хочется?
— Шутишь, твои еще лучше, — не задумываясь соврал Всемил, хотя откуда ему было знать научилась ли Лада готовить так же хорошо как ее мать. Но обижать подругу он не хотел и поэтому из рука Лады съел бы даже пироги с тиной болотной. Съел бы и похвалил.
— Я принесу, — Лада улыбнулась. — Ты сейчас домой?
— Да, нас до завтра отпустили.
— Вечером наверняка в вашу честь гуляния будут, — девушка затеребила конец косы.
— Хорошо бы. Пойдешь со мной?
— Пойду, — девушка опустила глаза, и на ее щеках заиграл румянец.
— Ох Ладушка, — Всемил сгреб подружку детства. — Как же я без тебя скучал.
— Раздавишь, — смеясь, стала отбиваться Лада. — Ой, дядька Слав, — Лада только теперь заметила что отец Всемила стоит у них за спиной. — Ну что же ты?
— Да вот жду пока он с тобой, краса моя, наобнимается. С красивой девкой всяко приятнее обниматься чем со стариком отцом.
— Батя, — Всемил раскрыл руки.
— Иди сюда, малой, — Слав обнял сына.
— А ты совсем взрослой стала, Лада, — заметил Любомир, который с отцом уже успел поздороваться и теперь ждал пока тот с Всемилом закончит.
— А ты вот не изменился, — кокетливо отозвалась девушка.
— Да с чего бы мне? — усмехнулся Любомир.
— Ну Всемил вот поменялся.
— Ну так Всемил мальчишкой сопливым уехал.
— И вовсе не сопливым, — тут же ощерилась Лада. — И вообще, проси богов чтобы он у тебя девок уводить не стал.
— А ты на что? — усмехнулся мужчина.
Лада хмыкнула, но возражать не стала. Действительно, зачем Всемилу девок у брата отбивать, когда она есть.
Дома Лада сразу бросилась на кухню, готовить для Всемила пирогов, а едва они испеклись, стала собирать корзинку с едой. Она положила туда не только пирожков, но и котлет и мяса копченого и рыбки соленой.
— Ой смотри, погонит тебя прочь с такой корзиной жена Слава, — усмехнулась служанка Лета.
— С чего бы? — нахмурилась Лада. Вообще‑то про новую жену дядьки Слава она действительно забыла. А ну как той и правда не понравится что Лада со своей стряпней пришла? — Погонит, значит Всемил к нам ужинать придет, — решила она и отправилась к другу.
— О, Ладушка, — обрадовались ей мужчины. Дома был даже Ратибор, старший сын Слава, который семью навещал не часто. А вот мачехи ребят не было.
— А пахнет как, — Всемил забрал у девушки корзину и тут же стукнул Любомира по руке. — Не лезь, это мне.
— А ты не треснешь? — беззлобно поинтересовался Любомир.
— Нет, я специально местечко оставил, — Всемил погладил себя по животу.
— Я на всех положила, — улыбнулась Лада.
— Слыхал, — Любомир отобрал у младшего брата корзину и выудил оттуда котлету. — Ммм, вкусно, — сказал он с набитым ртом и передал корзину Ратибору.
— Неужто сама готовила? — спросил Всемил, получив корзину обратно, после того как она прошла через все руки.
— Конечно сама, — надулась Лада. — Я умею. И не хуже матери.
— Даже лучше, — заявил Всемил. — Превзошла ты Лебедь.
— Точно, — поддакнул дядька Слав. — Лучше невесты не сыскать, — он глянул на Всемила.
— Согласен, — кивнул тот и выудил из корзины кусок соленой рыбы.
— Рыбу Лета солила, — смущаясь, призналась Лада.
— Передай ей что вкусно очень, — с набитым ртом, попросил Всемил. — Там еще пирожки остались? — сунул он нос в уже пустую корзину. — Вот проглоты.
— Да кто бы говорил, — усмехнулся Ратибор. — Оборжешься ведь.
— Считай что мы тебя спасли, — поддержал брата Любомир.
— Ой спасители, — шутливо поклонился Всемил. — Сказали бы лучше что так вкусно что сами остановится не могли.
Лада не вмешивалась, она только польщено улыбалась, прибирая со стола посуду.
— Ладушка, ты оставь это, Дара перемоет, — сказал Слав.
— Да мне не трудно, — Лада быстро расправилась с грязной посудой. — Ну, вроде все, — она огляделась вокруг. — Пойду я тогда.
— Гулять не передумала? — спросил Всемил.
— Нет, зайди за мной, как соберешься, — девушка упорхнула к себе.
— Эх, хороша невеста, — причмокнул дядька Слав.
— Точно, повезет кому‑то, — согласно кивнул Всемил. — Пойду я рубаху нарядную поищу, — заявил он и ушел, не заметив удивления на лицах отца и братьев.
— Кому‑то? — утонил Слав, хотя Всемила уже не было в комнате. — Любомир, скажи в Быстрограде у него кто‑то остался? Девку я имею в виду.
— Да нет, — пожал плечами Любомир. — Крутил он со многими, но ничего серьезного, мы же знали что домой вернемся.
— Я думал он Ладу сватать будет, — растерянно сказал Ратибор.
— Вот и я так думал, — хмыкнул Слав. — Она же его ждала, парней от себя гоняла, ни с кем не гуляла.
— Может одумается? — предположил Любомир. — Лада дюже хорошенькой стала.
— Губы не раскатывай, — строго велел Слав, вставая из‑за стола. — Конечно одумается, они с малолетства друг за друга сговорены. Пообвыкнется Всемил немного дома, да сватов к Никите зашлем. Нечего тянуть, а то уведут девку, — Слав ушел, а Ратибор и Любомир переглянулись.
— Что‑то не похоже чтобы Всемил хотел на ней жениться.
— Да он вроде скучал по Ладе, — Любомир почесал затылок. — Письма ей писал, подарки перед отъездом искал.
— Ну дак ты же сам слышал, он сказал кому‑то повезет, значит сам он в жены ее брать не собирается.
— Странно это, — покачал головой Любомир. — Не понимаю я ничего.
— Ладно, время покажет, — Ратибор встал. — Пошел я, бывай, — он хлопнул брата по плечу и отправился к себе, в дружинную избу. Любомир поразмышлял еще немного, но ни до чего не додумался и отправился переодеваться, идти на праздник абы в чем он тоже не собирался.
На главную площадь города, где начинались гуляния, Лада вошла под руку со Всемилом. Девушка была совершенно счастлива. Их пара была самой красивой, на Всемила смотрели почти все девушки, даже те кто со своими парнями пришли, но Лада не сердилась, пусть смотрят, лишь бы руками не трогали.
Заиграла музыка и Всемил закружил подругу в танце. Лада смеялась, танцевала и ей казалось что счастливее нее нет никого на свете.
— Лада, ты бы уступила Всемила другим девушкам, все же потанцевать хотят, — насмешливо попросила Ладу Велеса, младшая княжеская дочь, когда парень отошел на минутку к друзьям
— Обойдутся, — усмехнулась Лада.
— Жадина, — беззлобно улыбнулась Велеса.
— Я его два года ждала, — возразила Лада. — Сам захочет еще с кем танцевать, удерживать не буду, а так, — она лукаво улыбнулась.
— Лада, — позвал Всемил. — Скажи, а вон там в красном платье кто? — мужчина кивнул на противоположную сторону площади.
— Обойдутся, — усмехнулась Лада.
— Жадина, — беззлобно улыбнулась Велеса.
— Я его два года ждала, — возразила Лада. — Сам захочет еще с кем танцевать, удерживать не буду, а так, — она лукаво улыбнулась.
— Лада, — позвал Всемил. — Скажи, а вон там в красном платье кто? — мужчина кивнул на противоположную сторону площади.
— Злата, кузнеца нового дочка. Они полгода как приехали.
— Злата значит. Миленькая, — Всемил поправил рубаху и подкрутил усы. — Познакомишь?
Велеса испуганно взглянула на подругу, Лада растеряно смотрела на приятеля, а потом не сразу, но согласно кивнула.
— Пошли, — она взяла Всемила под руку.
Лада представила Всемилу Злату и ее подружек, а потом отошла в сторонку и с ужасом наблюдала как ее Всемил заигрывает с другой девушкой. Она смотрела как он пригласил Злату на танец, потом на следующий, как он угощает ее печеными яблоками и конфетами. На третьем танце, когда Всемил прижал к себе Злату чуть сильнее чем то требовалось, Лада не выдержала и бросилась домой.
— Ладушка, ты чего? — удивился возвращению дочери Никита.
— Лада? — Лебедь сразу поняла что что‑то случилось. — Ладушка, — она побежала за дочерью наверх.
— Всемил? — спросил Никита, вбегая в светелку за супругой. — Он тебя обидел? Оскорбил?
— Он… Он…, — Лада плакала. — Он со Златкой танцует.
— Милая, ну подумаешь потанцевал немного с другой, — облегченно выдохнул отец девушки. — Ты же знаешь, Всемил от тебя без ума.
— Он яблоки ей покупал, — обиженно возразила Лада. — Ей, не мне, на меня он больше даже не взглянул. А еще он сказал что она миленькая.
Супруги Яснокаменые переглянулись.
— Детка, может он тебя просто дразнит? — предположил Никита, хотя и сам понимал что версия дурацкая.
— Нет, он сам меня попросил с ней его познакомить, — Лада упала на подушки, зарыдав еще сильнее. — Меня. С другой. Как он мог? Я так ждала…
— Лада, — Лебедь нахмурилась и подняла дочь за плечи, тряхнув ее как следует. — Вспомни о гордости. Если мужчина предпочел тебе другую, ему же хуже.
— Это не мужчина, это Всемил, — закричала Лада. — Мой Всемил.
— Тогда борись за него, — Никита вздохнул. — Только мать права, о гордости не забывай. Ты лучше любой Златки.
— Я лучше, — Лада вытерла мокрые от слез щеки. — И он мой. Я его никому уступать не собираюсь.
— Вот и славно, — Лебедь горько вздохнула. — Пойди умойся и спать ложись, утро вечера мудренее.
— Ну нет, я обратно на площадь пойду, — Лада решительно поднялась. — Пусть Златка не радуется раньше времени.
— Ох не нравится мне все это, — пробормотал Никита, когда Лада приведя себя в порядок убежала.
— И что это на Всемила нашло? — Лебедь взяла мужа под руку и вместе с ним села на ступеньку крыльца. — Может правда дразнит? Но зачем?
— Да кто ж его знает.
— Ох, кабы Лада глупостей не наделала, — Лебедь нахмурилась.
— Вразуми ее матушка Земля, — Никита коснулся ладонью земли. — Маленькие детки, маленькие бедки, — вздохнул он. Лебедь ничего не ответила.
— Всемил, — Лада решительно втиснулась между другом и Златой. — Там сладости заморские продают, пойдем попробуем.
— Злата, пойдешь с нами? — спросил Всемил.
— Не пойдет, — успела опередить положительный ответ Златы Лада. — Ее вот ждут, — она неопределенно кивнула. Всемил посмотрел туда куда Лада указала и заметил нескольких дружинников, смотрящих на него и девушек.
— Это не меня, — воскликнула Злата, но было поздно, Лада уже увела Всемила и он не услышал.
— Ты не сказала что у нее кто‑то есть, — Всемил вздохнул.
— А ты не спрашивал, — проворковала девушка. — Ой, смотри колечки какие.
— Твой отец лучше делает, — заявил парень.
— Конечно лучше, — согласилась Лада. — Да только он с золотом да серебром работает, а это просто колечки, каждый день носить.
— Лучше одно иметь, но стоящее, — Всемил пошел дальше. Лада вздохнула и поспешила следом.
— А это случаем не Добрыни Кривого дочь? — спросил Всемил, когда они с Ладой, сидя на чьем‑то заборе, ели купленные сласти.
— Она, — Лада скрипнула зубами.
— Ты подумай, — хмыкнул Всемил. — А таким заморышем была.
— Она и сейчас заморыш.
— Да ладно тебе, — Всемил улыбнулся. — Не наговаривай.
— Мне лучше знать, — возразила Лада. — Нормальному мужику в ее сторону смотреть не стоит. Да и отца ее вспомни, он‑то за эти два года не похорошел и лучше не стал.
— Вот уж точно, — хрюкнул от смеха Всемил.
Лада удовлетворенно кивнула, только брови ее мимолетно к переносице сошлись. Не нравилось ей совсем что Всемил на других девок заглядывается, будто ее и нет совсем.
— Пойдем еще потанцуем, Всемилушка, — попросила она.
— Пойдем, — Всемил спрыгнул с забора и осторожно снял с него Ладу. Девушка улыбнулась и обвила его шею руками.
— Какой ты сильный стал.
— Да ты легенькая, — улыбнулся парень. — Я тебя на руках через весь город пронести смогу, а потом обратно. И даже не запыхаюсь.
— Ой хвастун, — Лада ласково потрепала кудри Всемила.
— Проверить хочешь?
— Хочу, но не сейчас. Сейчас танцевать хочу.
— Твое желание для меня закон, — Всемил был рад что Лада отказалась. Все же через весь город туда и обратно это он погорячился. Вот никак у него не получалось язык за зубами держать, вечно прихвастнуть старался.
Домой Лада вернулась под утро, Всемил проводил ее до калитки и ушел. Девушка смотрела ему вслед, и улыбка сползала с ее лица. В доме было тихо, все уже спали. Лада стараясь не шуметь, пробралась в свою комнату и легла. Она старалась не плакать слишком громко, чтобы Дарену не разбудить, но слез сдержать не могла. Надо было быть полной дурой чтобы не понять что не нужна она Всемилу, весь вечер он на других девок засматривался, будто выбирал. А Лада дурой не была.
В последующие дни и недели Лада умудрилась наговорить Всемилу гадостей почти про всех девушек в городе. Эту назвала гулящей, тут безрукой, третью уродиной. Иногда, когда она оговаривала хороших девушек, ей становилось стыдно, но Лада вспоминала что если она скажет что‑то хорошее, то Всемил уйдет и добавляла еще чего‑нибудь гадкое. Она плакала каждую ночь, возвращаясь после прогулок с Всемилом, и не понимала, ежели она ему не нужна, то зачем приходит, зачем с собой зовет. А если нужна, то почему с ее помощью другую себе ищет.
Не понимала этого не она одна, Любомир и дядька Слав тоже наблюдали за Всемилом и Ладой с недоумением.
— Любомир, — позвал младшего брата Ратибор, что только сменился с дозора и как раз шел в дружинную избу чтобы выспаться. Шел, да остановился на главное площади, где молодежь гуляла. — Что происходит?
— Ты о Всемиле? — Любомир вздохнул.
— А о ком еще? Смотри, он же с девицей той заигрывает. Лада же тут, ты посмотри, она вон губы стоит кусает.
— Не дай ему уйти, — вдруг попросил Любомир. — Попробую я ревность к Ладе у него вызвать.
— Какую ревность? — начал было Ратибор, но Любомир уже ушел.
— Всемил, — окликнул Ратибор брата. — Поди сюда.
— У тебя что‑то важное? — нехотя повернулся Всемил.
— Подойди, тебе говорят, — рассердился дружинник. — Ты что творишь? — спросил он, когда Всемил все же подошел.
— Ты о чем?
— Ты чего это с чужими девками заигрываешь?
— А с какими мне заигрывать? — хмыкнул Всемил. — И вообще тебе‑то что? Или ты сам на нее глаз положил?
— Ты по что Ладу позоришь? — сердито спросил Ратибор. — У нее на глазах другую обхаживать, это что вообще такое?
— А причем тут Лада? — удивился парень.
— Ты что издеваешься? — Ратибор удивился. — Вы ж с Ладой сговорены едва ли не с младенчества, она тебя ждала, ни с кем больше не гуляла.
— Да брось ты, — не поверил Всемил и обернулся на Ладу, которая с Любомиром разговаривала. — Она же мне как сестра.
— Как сестра? — Ратибор изумился еще больше. — А она про то знает?
— Про что?
— Про то что любишь ты ее не как девушку, а как сестру?
— Ну конечно, — уверенно заявил Всемил. — Я так думаю, — добавил он совсем неуверенно и снова посмотрел на Ладу.
— Ладушка, — начал Любомир вкрадчиво. — А ты все хорошеешь.
— Спасибо, — девушка слабо улыбнулась.
— Я тут подумал, — Любомир потер бородку. — Вспомнил, вернее.
— О чем?
— Должна ты мне кое‑что, помнишь?
— Как не помнить? — Лада немного смутилась. — И когда же расчет по долгу получить хочешь?
— А прямо сейчас, — заявил Любомир.
— Сейчас? Прямо тут?
— Да, а что мешает кто?
Лада бросила испуганный взгляд на Всемила и решилась.
— Нет, — ответила она. — Только, — девушка опустила глаза. — Я еще ни разу… Ни с кем…, — она смутилась окончательно.
— Не беда, мне не в первой, — Любомир усмехнулся и разгладил усы. — Только целовать буду по настоящему, — предупредил он и притянул девушку к себе. Лада ахнула, но ничего возразить не успела, губы Любомира помешали.