– Меньше.
– Да. Но привлекает. Мы рискуем. Но мы постоянно рискуем. И когда были командировки, и когда вы открывали бизнес. Рисковали, устраняя хвосты, рисковали, когда сунулись в Периметр. Такая уж наша жизнь. А Аберен…
Я улыбнулся, вздохнул.
– Просто представил, что неплохо бы туда еще раз попасть. После такой добычи можно и вправду уезжать на Запад.
– Ладно, мечтатели, – хмыкнул Марк. – Что делать будем?
… После непродолжительного спора мы решили устроить еще два прохода. Будет добыча, нет – на этом все. После чего основная задача – подготовить переезд на Запад, используя все связи и финансовые резервы.
– Идем втроем, – предложил Сергей. – Я, Артур и Марк. Антон, Толик – прежние задачи.
Возражений не последовало. Серега, как всегда, предусмотрел все нюансы.
… Восьмой проход был неудачным во всех смыслах. Периметр, словно зная о наших планах, устроил горячий прием. В результате я получил металлической чушкой по спине, Марк слегка ошпарил левую кисть (попал под взорвавшуюся трубу), а Серега сильно распорол бедро.
С такими травмами и фактической потерей боеспособности мы решили не переходить в другой мир и прошли в левую дверь. Пришлось сделать пятидневный перерыв. Раны зажили довольно быстро, причем у всех. Однако в последнем выходе Сергея заменил Антон.
Ближе к часу ночи, когда улицы опустели, а на дорогах стало меньше машин, мы подъехали к заброшенному зданию. Переодевание, подгонка снаряжения, последний «проигрыш» действий, скупые напутствия Сергея и Толика, и мы нырнули в мрачную бездну Периметра.
… В этот раз он нас решил помотать по этажам. Вверх-вниз, вверх-вниз. И каждый раз сюрпризы. То рухнет лестница, то затрещит под ногами пол. Попутно – лабиринты подвалов с тесными проходами и ржавыми трубами над головой, узкие лазы между коридорами, где можно основательно застрять, темные помещения со всяким мусором, влетающим как по мановению волшебной палочки…
Антон получил обломком бетонного блока по спине, Марк слегка растянул ногу при прыжке со второго этажа, я отшиб руку, когда блокировал упавшую трубу. Уйти не успел – рядом падало еще два отрезка. И это не считая прочих мелочей. Изрядно повозив нас по коридорам, Периметр выставил в конце узкую клетушку с деревянными стенами и три двери. Косяки покореженные, двери из гнилых досок, без ручек. В комнатенке запах гниения и тухлой воды. Как на болоте. Зажав носы, мы двинули к правой двери. От легкого толчка она слетела с одной петли и повисла на второй, открывая дорогу в темное помещение.
Я вышел первым, подсвечивая фонариком, с трудом пробрался мимо разломанного стола, длинной лавки и лежавшей на боку табуретки без двух ножек.
Нащупал входную дощатую дверь со здоровыми щелями и осторожно толкнул ее. В лицо ударил ветерок с привкусом свежескошенной травы и речной влаги…
… Место я узнал сразу, хотя последний раз был здесь больше года назад, а по здешним меркам – почти тринадцать лет. Солнце недавно взошло и толком не успело осветить окрестности, но глаза легко различили вспаханные прямоугольники полей, неровный ряд одноэтажных домов деревни, длинный сад на окраине и стены замка. Мы были в Аберене.
Я стоял в дверях старой заброшенной избы, где когда-то принял первый бой с местными бандитами, и смотрел на замок, стараясь унять волнение.
Такого фокуса от Периметра я не ждал. Он словно уловил мои мысли, мои невысказанные намерения, мою мечту. Словно понял, что я хочу попасть сюда, и открыл дверь в этот мир. Хотя… Вдруг это простое совпадение?
В голове странно зашумело, виски защипало, по горлу прошел тугой комок, мешая дышать. Потом все разом прошло, и сжимавшая сердце тяжесть исчезла.
– Артур, ты чего встал? – раздался сзади голос Марка. – Что случилось?
– Ничего. – Я кашлянул, прочищая горло. – Так…
– Что здесь? Куда выбросило?
– Мы в Аберене, господа странники. В Аберене.
Марк вышел из двери, встал рядом и бросил настороженный взгляд по сторонам.
– Это что же… Периметр решил пошутить?
К нам присоединился Антон. Тоже встал у дверей и молча смотрел на замок. На широких скулах ходили тугие валуны желваков.
… В домик, наверное, не заходили лет десять. Стены ушли в землю, покрылись мхом и плесенью. Соломенная крыша наполовину разметана, балка перекрытия подгнила. Дверь в сени тоже сгнила, две доски выпали. Мебель, похоже, не трогали с момента схватки. Только трупы уволокли. На столешнице небольшое коричневатое пятно – от крови.
Периметр, следуя своей неведомой логике, решил, что домик идеально подходит под место переноса. Видимо, старый вариант – сарай в лесу – пришел в полную негодность.
После недолгого совещания было решено провести углубленную разведку и задержаться здесь дольше обычного. Идею подал я, и после недолгого спора парни мою позицию приняли. Последний по плану переход, шанс заполучить солидный куш и знакомые места – причины более чем веские.
– К тому же меня здесь знают, – добавил я аргумент. – И знают с положительной стороны. Если власть не переменилась, нам помогут.
– Если не переменилась, – вздохнул Марк. – А если другая?
– Надо узнать. А для этого нужно провести разведку.
– Ладно. Проведем. Только осторожно.
– Само собой. Само собой…
От заброшенного дома до кабака, где некогда я сиживал в ожидании лесных братьев, было всего ничего. И хотя в такой час заведение пустовало, зато хозяева на месте. С ними можно поговорить, разузнать обстановку.
Идя по узкой грунтовой дорожке, я вертел головой по сторонам, рассматривая местность и пытаясь найти отличия, произошедшие за эти годы. И заодно привыкал к факту того, что вновь иду по земле Аберена. Это как возвращение в прошлое, как второй шанс прожить заново эпизод.
Некоторое состояние нереальности происходящего не покидало меня до того момента, как я увидел кабатчика. Тот стоял возле входа в свое заведение, мял в руках грязную тряпку и смотрел на первого сегодня посетителя. Его лицо было мне незнакомым.
… Разговор вышел довольно долгим и интересным. Как и все, кто зарабатывает подобным ремеслом, владелец заведения имел довольно общительный характер и умел поддержать беседу. Правда, его несколько удивил столь ранний визит, но те, кто живет за счет предоставления другим нехитрого набора услуг, не привыкли привередничать.
Косясь на мою одежду и странную железку за спиной (автомат то бишь), он предложил присесть за стол, укрытый от лучей восходящего солнца под кроной дерева, поставил на него кувшин с вином и тарелку с легкой закуской.
Цель своего визита я объяснил просто: иду наниматься в дружину какого-нибудь удачливого дворянина и заодно ищу родственника, который служит в замке одного из господ в столице.
Маскировка простенькая, но вполне правдоподобная. Здесь принято искать лучшей доли, скитаясь от одного замка к другому. Средневековая демократия в действии…
Кабатчик легенду принял и отвечал на вопросы искренне, в, пределах своей осведомленности и, если точной информации не хватало, в меру фантазии. Мы сидели в теньке, не спеша потягивая слабое вино, уничтожая закуску, и вели неторопливую беседу за жизнь, вполне довольные друг другом. Он – что нашел внимательного слушателя, а я – что нашел источник информации. И не самый плохой. Постепенно я узнал многое из того, что здесь произошло за тринадцать лет.
… Через четыре года после моего ухода началась долгая и кровопролитная война. Сначала с Фаррабом, потом со степью. Два года с перерывами и перемириями Аберен с помощью своих союзников отражал набеги и рейды войск противника. Дважды гремели большие сражения. Враг сначала был остановлен, а потом и отброшен обратно на свои земли.
Аберен устоял. Правда, ценой огромных потерь и фактического разгрома всех приграничных территорий. Король, чувствуя, что противник не успокоился и ждет удобного момента, решил не сидеть в обороне, а ударить сам. В результате в следующие три года были проведены две крупные экспедиции.
Сначала в порядком потрепанный Фарраб, где шах, тряся бородкой и потея от страха, подписал бумагу о вечном мире и дружбе и выплате огромной контрибуции.
Потом наступил черед степи. Пользуясь разобщенностью эмиров, король сумел внести в их стан разлад и разгромить по очереди. А самого сильного и влиятельного лично поставил верховным правителем всей степи. И теперь тот стоит горой за могучего западного соседа, потому что вся его власть держится на мечах преданной гвардии, золотом запасе и авторитете короля Аберена.
В благодарность за помощь и поддержку король отдал дочь замуж за принца Суред – западного соседа. Таким образом, еще больше укрепил и без того сильные связи. По непроверенным слухам, дочь короля Микен (другого соседа) готовят в жены принцу Дарнеку, сыну Мирона.
Последние годы в стране мир и процветание. Нет войны, нет сумасшедших расходов и погромов, королевство понемногу выходит из кризиса. Степь стала союзницей, Фарраб демонстрирует дружелюбие, на севере коварные мергиры меньше тревожат побережье. Часть из них, кто жил ближе к Аберену, перешла к нему на службу, и теперь они сами сдерживают напор дальних сородичей.
Последние годы в стране мир и процветание. Нет войны, нет сумасшедших расходов и погромов, королевство понемногу выходит из кризиса. Степь стала союзницей, Фарраб демонстрирует дружелюбие, на севере коварные мергиры меньше тревожат побережье. Часть из них, кто жил ближе к Аберену, перешла к нему на службу, и теперь они сами сдерживают напор дальних сородичей.
Практически ничего не слышно о Клане убийц, хотя загадочные смерти еще происходят в разных уголках королевства. Сильно сдали позиции лесные братья, хотя без швали и бандитов не обходится ни одно государство.
Все хорошо, жаль только, что Мирон последние годы сильно сдал. Здоровье уходит быстро, сил править страной не хватает. Принц Дарнек, которому недавно исполнился двадцать один год, помогает отцу и берет на себя часть дел. Все ждут, что он скоро сядет на трон.
В разговоре кабатчик сообщил несколько неприятных новостей. Во время рейда в степь погиб барон Сувор. Сейчас замком владеет его малолетний сын с матерью. Парню едва исполнилось десять.
Плох герцог Владин. Раны держат его в замке, делами заправляет второй сын, восемнадцатилетний Анри. Кроме того, погиб верный помощник короля маркиз Юстин.
В остальном все нормально, спокойно, жить можно. Хотя ходят смутные слухи, что с южных границ Фарраба идет какая-то напасть. Что за напасть, кабатчик не знал. Ничего конкретного слухи не доносили. Но дворяне беспокоятся…
… Поговорив с кабатчиком, я купил у него хлеба, вареного мяса и соли и пошел обратно. И по дороге обдумывал возможный план действий.
Пока парни уминали хлеб и вареное мясо, я вводил их в курс дела. Попутно отвечал на вопросы. Вопросов было много. И далеко не на каждый я мог ответить.
– … Твои подвиги забыли? – с набитым ртом промычал Антон. – О славном парне не вспоминают?
– Жуй давай, – усмехнулся я, глядя, как тот жадно откусывает большой кусок хлеба. – Не подавись.
И вновь усмехнулся, вспоминая слова кабатчика.
… О чужестранце, оказавшем большую услугу королю, здесь пока помнили. Более того, кое-какие подробности моих былых похождений обросли невероятным количеством слухов и домыслов и перешли в разряд легенд.
Самая распространенная – великий, могучий и злой гайяр, по неведомым простым смертным причинам, поступил на службу королю Аберена, чтобы выполнить три его задания. Он истребил лесных братьев, уничтожил верхушку Клана убийц и принес несметные сокровища к ногам короля. Но, кроме того, за особую плату он спас от смерти дочь короля, для чего ему пришлось убить в страшном поединке мятежного маркиза Корхана.
По легенде, тот продал душу темным силам и стал непобедим в бою. Даже после знаменитой битвы уцелел, хотя его войско полегло целиком. Он стал сильнее самых могучих воинов, ни один человек не мог с ним сразиться. Но гайяр, сам высшее существо, маркиза убил, представил его голову королю в качестве доказательства и забрал ее с собой в верхний мир.
За это король отдал ему шестерых дворян, чтобы они служили гайяру и богу Ночи. Дворяне живыми ушли на небеса и теперь помогают Аберену, предохраняя от напастей…
Фантазия человеческая не имеет границ, а склонность к мистике и вымыслу вообще переходит всякие пределы. Это к тому, как я был поражен, услышав такую версию произошедшего.
В целом суть передали верно, но зато от души наврали и о Корхане, и о его службе темным силам. Хотя легенда, надо признать, вышла красивая. Особенно о шести дворянах, ушедших с гайяром в верхний мир. Местные баяны и вальтеры скотты именно так описали наш отъезд и исчезновение. Ушли на небо… Хм… в чем-то даже верно.
Вот так, нежданно-негаданно, пытаясь отыскать путь домой, мы угодили в местный фольклор. Эдак лет через шестьсот какой-нибудь аберенский Спилберг снимет фильм о похождениях мистического гайяра и его друзей. Со знаменитыми артистами, красивыми декорациями и хитовыми саундтреками.
Мой рассказ вызвал у парней задумчивое оцепенение. С этой стороной проходов в иные миры они еще не сталкивались. Впрочем, как и я. Доев и запив завтрак водой, мы начали обсуждать наши дальнейшие действия, прикидывая, сколько займет времени экспедиция и как ее провести в максимально короткие сроки.
– … Плюс – оружие. Еще плюс – идем группой, проще при всяких нештатных ситуациях, – загибал пальцы Антон.
– Вот еще плюс. – Марк подбросил на ладони две золотые монетки. – Хватит на еду.
Антон кивнул. Монеты мы начали брать после второго успешного прохода, исходя из простой логики. Нас пока забрасывает во времена средневековья. Среднего или позднего, за одним только исключением. Так что в случае необходимости под рукой должно быть хоть немного наличности. А какая наличность во все века и во всех мирах универсальна? Верно – золото.
– Минусы, – начал загибать пальцы я. – Нет коней. Надо брать, а это дорого. Потом. Путь неблизкий, есть риск налететь на неприятности.
– Слушай, – перебил меня Марк. – Ты же тут знаменитость, популярен, как кинозвезда. Можно использовать славу во благо.
– Не пройдет, – покачал я головой. – Легенда хороша на расстоянии, как напоминание о былом. А с живым идолом много проблем. И потом, кто поверит, что этот амбал в странной одежде – тот самый великий и ужасный?
– Да, – вынужден был согласиться Марк. – Это так. А твой перстень? Он не выручит?
Я тронул внутренний карман на куртке, пожал плечами.
– Во всяком случае, не сейчас.
Перстень – тот самый, подаренный королем. С вензелем королевского дома как знак принадлежности к августейшей семье. Высшая награда для гайяра. После того прохода, когда мы обнаружили третью дверь в конце Периметра, я носил его с собой. Зачем? Толком сказать не могу. Может, интуиция. Или предвидение…
Конечно, в какой-то момент он может выручить. Хотя лучше бы до этого не дошло. Лучше, если мы просто приедем к герцогу и заберем ящик. Тогда наш проход можно считать суперуспешным, а игру в кошки-мышки с Периметром законченными. Хватит с нас иноземной экзотики…
… Заброшенный домик мы покинули ближе к двенадцати часам, как раз когда с полей ушли крестьяне и опустела дорога. Все спешили укрыться в тени от полуденной жары. Потом, когда она спадет, работы будут возобновлены.
Наш путь лежал по старой дороге вдоль леса на запад от тадений барона Сувора. Точнее – владений его наследника. Ни покупать здесь лошадей, ни заходить в деревни для закупок продуктов мы не стали. Есть шанс встретить того, кто помнит меня в лицо. Не все же жители за тринадцать лет погибли или уехали.
Пока мы удалялись от замка, я спешно вспоминал приблизительное расположение здешних вотчин, а заодно путь, который совершал когда-то с обозом дочери Сувора. По всему выходило, что земли герцога лежат на северо-западе. И до них довольно далеко. Лошадей все равно надо брать.
Ближе к вечеру мы дотопали до одной из деревень, лежащих на самом краю владений Суворов. Устали. Позади больше двадцати километров, а на плечах немалый груз. Оружие, разгрузка с боеприпасами, снаряжение… К долгим переходам все привычны, но сейчас к обычной усталости добавилось нервное напряжение, вполне понятное при путешествии по незнакомым местам. Да еще в другом мире. Ждали внезапного нападения лесных братьев или встречи с каким-нибудь отрядом. Превосходство в огневой силе на нашей стороне, но сама схватка очень нежелательна…
Небольшой постоялый двор деревни, где часто останавливались проезжающие купцы, пустовал. Хозяин – старый уже мужик с седыми волосами и синими мешками под глазами, предложил любые комнаты на выбор. За комнату и ужин запросил немного. При виде золота высоко поднял брови – здесь отродясь такой монетой не платили.
Отсчитав сдачу, он ссыпал серебряные и медные монетки на стол, бросил на нас внимательный взгляд и отошел к стойке.
– Ты не здесь геройствовал? – тихо спросил меня Марк, подозрительно принюхиваясь к глиняной тарелке, на которой лежал большой кусок поджаренного мяса, посыпанный измельченным зеленым луком и укропом.
– Нет. Та деревня южнее километров на двадцать. Ты ешь, не бойся. Пища без нитратов и консервантов. Натуральная.
– Не стоит нам здесь задерживаться, – отрезая кусок и успевая при этом глядеть по сторонам, сказал Антон. – Хозяин косо смотрит. Одежда наша странная, выглядим чужаками, золото суем…
– Ничего. Покосится – перестанет. Они здесь ко всему привычные. А со времен лесных братьев не забыли, как надо держать языки.
– Как? – не понял Марк.
– Втянутыми в задницу. Дабы не отрезали. Вместе с головой.
– Добрый ты…
За ужином мы обсудили наш дневной вояж и сделали три вывода. Первый – на дороге стало спокойнее. Те самые лесные братья если и не исчезли совсем, то здорово притихли. И не нападают даже на трех путников. Хотя раньше могли захватить и огромный обоз. Второе – такими темпами до замка герцога мы доберемся не скоро. Что не радует. Запас денег истает раньше, чем километры дороги. И третье – топать дальше пешком не стоит. Себя надо поберечь. А посему надо найти коней.