— На это уйдет время, — ответила Лика, лихорадочно перебирая в уме все возможные варианты. — А мне, как и тебе, небезопасно появляться в городе. Даже не знаю, что и придумать…
— Думай, подруга, — девица приподнялась на локте и пытливо уставилась на собеседницу. — Я ведь была там…
— Где?.. — не удержалась от вопроса Лика, хотя уже догадалась, о чем пойдет речь.
— Мы с Серым сидели в машине, — не , обращая внимания на ее восклицание, продолжила девица. — И видели, как этот человек вошел в дом следом за Гришкой.
— Кто?! — полными слез глазами Лика смотрела на девушку. — Скажи мне — кто он?!
— Конечно, скажу — успокоила ее та. — Вот заплатишь мне, все и скажу…
С глухим стоном Лика опустилась на траву и запустила руки в пышную шевелюру.
Появиться сейчас в городе и не обнаружить себя было практически невозможно. А с другой стороны, если мужик, заправивший ее автомобиль, уже отзвонил куда надо, то ждать ее будут совсем в другом месте.
— Ладно, была ни была, — решила наконец Лика, вставая. — Сиди в этих кустах и жди меня. Если все получится так, как я рассчитала, то меньше чем через час я буду здесь с деньгами.
— Давай быстрее, — посуровела сразу ее собеседница. — Если я не успею срулить из города до пробуждения нашего общего знакомого, то он моей головой в футбол сыграет…
Последняя фраза потонула в реве мотора, и машина скрылась за поворотом в направлении города…
* * *— Где эта сука?! — ревел Яровой, придерживая полотенце со льдом у виска. — Найду, все жилы на руку намотаю!..
Спутники его заметно притихли и настороженно ждали окончания затянувшегося монолога. Но Яровой и не думал успокаиваться…
— Второй раз за день меня кинули бабы!!! — вскочил он на ноги, но тут же рухнул на скамейку, сморщившись от жуткой головной боли. — Убью… убью!!!
Неизвестно, чем бы закончилось эти чувствоизлияния, но тут вошел робкого вида паренек и протянул Яровому сотовый со словами:
— Вас к телефону…
— Кто?! — рявкнул тот. — Что еще нового мне хотят сообщить?!
— Гришкина баба заправилась два часа назад у Серафима… — проблеял паренек и опасливо сделал шаг назад.
— Да?! — глаза у Ярового оживленно заблестели. — Ну-ну…
Разговор не занял много времени. Поблагодарив невидимого собеседника. Яровой заметно повеселел.
— Ишь ты, — самодовольно заулыбался он, заметно расслабившись. — Девчушка уехать решила… Интересно, как далеко?..
Трубка вновь запищала, вызвав на его лице недовольную гримасу.
— Да!.. — гаркнул он и тут же насторожился. — Понятно… Чем быстрее, тем лучше…
Степан, до этого лежавший почти без чувств у ног хозяина, приподнял голову и мутными глазами уставился на него. Как преданный пес, он сразу уловил, что разговор очень серьезный. И не ошибся…
— Так, Степушка!.. — пробормотал Яровой, отключаясь. — Скоро она сама ко мне прибежит… И не одна…
* * *Осторожно стукнув костяшкой пальца по оконному стеклу. Лика присела на корточки и стала ждать. Наконец створки со скрипом распахнулись, и в оконном проеме показалась всклокоченная мальчишеская голова.
— Кто здесь? — сонно пробормотал паренек.
— Витек, здорово. — обрадованно прошептала Лика. — Спишь, что ли?..
— Угу… — промычал он и занес ногу над подоконником. — Чего в такую рань приперлась?.. Мать увидит, орать будет…
— Не увидит, — успокоила его Лика. — Она на рынок ушла. Я видела.
— Чего надо? — спрыгивая на землю, спросил Витек. — Ты чего, прячешься, что ли?
— Да… — согласно закивала Лика, хватая паренька за руку и увлекая на землю. — Ты сядь, чтобы тебя с улицы не было видно…
Витек послушно плюхнулся на траву рядом с ней и во все глаза уставился на Лику.
— Дело у меня к тебе. Очень важное. — поправляя непослушные вихры, зашептала она. — Ты секреты хранить умеешь?
— Обижаешь… — выпячивая грудь, возмутился Витек.
— В общем, надо сходить к Грише домой и взять там одну вещицу, — единым духом выпалила Лика.
— А сама что?.. — подозрительно уставился на нее мальчик.
— Меня ищут… И там могут ждать… — и, предрекая его вопросы, поспешила успокоить:
— А ты у нас паренек известный… Никто и не удивится, что ты в дом залез…
Витек обиженно засопел и опустил глаза.
— Ладно, не обижайся, — вздохнула Лика. — Я ж не говорю, что ты вор… Просто ты…
— Ладно, чего уж там, — обреченно махнул Витек рукой. — Не извиняйся. Всем давно известно, что в милиции на учете стою. Давай ближе к делу… Что надо взять?
— Спасибо, Витек! — выдохнула она, виновато опустив глаза. — Я понимаю, что это непедагогично, но у меня нет другого выхода…
— Хватит уже, — рассердился Витек. — “Непедагогично”… Хочешь знать, я там уже несколько раз был…
— А?! — От изумления рот ее открылся сам собой. — И что?!
— Да нет! Ты меня не правильно поняла… Я не брал там ничего. Просто от матери скрывался.
— Понятно. — Лика обрела наконец дар речи. — Тогда все проще… Если ты хорошо знаешь там все, то найти кое-что для тебя не составит особого труда…
Несколько раз проиграв все возможные варианты вторжения в дом, Витек и Лика ударили друг друга по рукам и, крадучись, двинулись в сторону высокого забора, огораживающего территорию соседних владений.
— Ну, с богом! — Суеверно перекрестив мальчика. Лика заползла в густые заросли кустарника и принялась ждать.
Время тянулось бесконечно долго. Отсчет парных чисел, так удачно восстанавливающий ее душевное равновесие, не помог и на этот раз.
Наконец со стороны забора раздался слабый свист, и в тот же момент Витек кубарем скатился в ее убежище.
— Порядок! — возбужденно зашептал он, протягивая Лике завернутую в полотенце коробку. — Все получилось! Как в кино!..
— Что там?! Есть кто-нибудь?..
— А то!.. И не один!..
— А как же ты?! — вытаращила Лика глаза.
— Так время-то раннее, — хитро заулыбался Витек. — Братва спит… Я осторожно в окно влез и чуть на одного не наступил… Спит, а рядом бутылка пустая… Второй на диване, но не лучше… Перегаром весь дом пропах… Кстати, твой тайник еле нашел! Хитро придумано, ни за что бы не догадался.
— Вот нахалы! — возмутилась она, оставляя последнюю реплику без внимания. — В моем доме!.. Что хотят, то и делают…
— Они только вчера там появились, — авторитетно заявил паренек, принимая от Лики несколько сложенных купюр. — Я их сразу подсек. Машину кинули на соседней улице, а сюда пешком, со стороны огорода, чтоб никто не видел…
— Молодец! — Лика печально вздохнула. — Надо было, наверное, этот дом продать, как Олег мне говорил, но уж очень жалко…
— А кто это — Олег? — насторожился неизвестно от чего Витек.
— Муж мой.
— А какой он из себя? — продолжал он расспросы.
— Ну, какой… Высокий, седоватый…
— А очки у него есть? — перебил ее мальчик. — С затемненными стеклами, в тонкой такой оправе?
— Есть, — все больше изумляясь, подтвердила Лика. — А почему ты спрашиваешь?
— Я его видел…
— Здесь?! Когда?!
— Дня три назад, а то и два…
— Не может быть… — покачала головой Лика. — Он в отъезде… Я сама его провожала… Ты что-то путаешь…
— Вот еще! — обиженно фыркнул Витек, рассовывая деньги по карманам спортивных штанов. — Он это был. Покрутился около забора. Все очки свои теребил. То снимет, то наденет. Потом платочком начал протирать, он у него то и дело падает — умора!..
Лика похолодела… Привычку мужа протирать то и дело очки, роняя при этом платок, она знала доподлинно.
— Как же так?! — еле слышно выдавила она. — Он же уехал!..
— Ладно, мне пора. — Витек осторожно высунул голову из кустов и, махнув ей на прощание, исчез в неизвестном направлении.
— Подумаем об этом позже… — прошептала Лика, выкатываясь следом за пареньком из густых зарослей. — Что-то здесь не так!..
Крадучись, пробралась на соседнюю улицу, где у нее была припаркована машина, спрятала коробку с деньгами под сиденьем и, немного попетляв, выехала на проспект.
Город просыпался. Длинная вереница машин, двигавшаяся в сторону металлургического комбината, гостеприимно приняла бежевую “девятку” в свой поток.
Сосредоточенно следя за дорогой, Лика ни на минуту не забывала об опасности, подстерегающей ее на выезде из города. Но вопреки ожиданиям никто ее не ждал.
Дорога пустынна. В том смысле, что не совсем пуста, но тот, кого она там ожидала увидеть, отсутствовал. Лика была озадачена…
— Интересно… — бормотала она, накручивая баранку. — Или дядя ничего не сообщил обо мне, или…
О том, что может быть “или”, ей думать не хотелось. Зная все коварство извращенного ума ее врага, она могла только предполагать, что он предпримет дальше…
Включив поворотник, Лика невольно заулыбалась усатому хозяину красной “Мазды”, который упорно не хотел ее обгонять.
— Может, пообедаем вместе? — прокричал он ей, опустив боковое стекло.
— Может, пообедаем вместе? — прокричал он ей, опустив боковое стекло.
Отрицательно качнув головой, девушка съехала на обочину и заглушила мотор.
Девицы нигде не было видно. Подождав, когда шоссе опустеет, Лика осторожно приоткрыла дверцу и несколько раз посигналила. В ответ — тишина…
— Спит наверняка, — раздраженно пробормотала она, ступая на землю. — Неудивительно, после такой ночи…
Раздвигая траву руками, Лика спустилась в овраг и двинулась к кустарнику.
— Так и есть!.. — обрадовалась она, углядев под густыми ветками стройную женскую ногу в туфле на высоком каблуке. — Эй, подруга! Давай просыпайся… Времени у нас с тобой не так много… Отоспишься позже…
Девушка не отвечала. Что-то в ее молчании неожиданно насторожило Лику, и она остановилась.
— Эй!.. Ты чего молчишь?! — дрожащим голоском позвала она еще раз. — Вылезай давай оттуда…
Ответом ей было молчание…
Лика присела на четвереньки и поползла к кустам. Подлезая под колючими ветвями, она приблизилась к девице и дернула ее за ногу. Та лежала на животе, поджав под себя руки, и никак не реагировала на прикосновение.
— Это черт знает что такое! — пробормотала Лика, теряя терпение.
Ухватив девушку за плечо, она рванула ее на себя и тут же едва не задохнулась от ужаса — на левой груди, чуть выше бледно-розового соска, зияла аккуратная дырочка.
— О боже мой!!! — затряслась Лика, нервно блуждая взглядом по телу девушки. — Кто?!
Неожиданно внимание ее привлек маленький белый уголок бумаги, чуть торчащий из судорожно сжатой ладони убитой. Дрожащими руками она разжала еще не успевшие окостенеть пальцы и, схватив бумажку, кубарем выкатилась из кустов.
Обдирая руки о густую траву. Лика взбежала по склону оврага и, мешком плюхнувшись на водительское сиденье, рванула машину с места. Куда и зачем едет, она не понимала в тот момент. Самое главное было убежать подальше от этого страшного места.
После часа пути она въехала в небольшой поселок и, попетляв по чистым аккуратным улочкам, остановила машину возле уютного кафе со смешным названием “У Хрюши”.
— У вас можно заказать горячий обед? — зачем-то спросила она у миловидной кассиршы, прекрасно зная, что не сможет проглотить ни куска.
— Конечно, — приветливо закивала та, протягивая меню. — Выбирайте столик, вас обслужат.
Лика выбрала дальний столик у окна и, опустившись на обтянутый мягкой тканью стул, смогла наконец перевести дыхание. Мысли ее разбрелись в совершенно непонятных направлениях, не желая следовать правильному логическому курсу.
Взъерошив и без того растрепанную шевелюру, она погрузилась в изучение меню и в конце концов остановила свой выбор на холодных щах и паре отбивных с гарниром.
— А на десерт что будете? — спросила официантка, принимая заказ. — Есть очень вкусные пирожные, торт, блинчики…
— Давайте на ваш вкус, — выдавила из себя улыбку Лика.
Официантка согласно кивнула и удалилась, призывно покачивая бедрами. Через несколько минут она вернулась, неся уставленный тарелками с кушаньями поднос.
— Вкусно пахнет, — пробормотала Лика.
— У нас лучшее кафе в районе, — горделиво пояснила официантка, накрывая на стол. — Приятного аппетита.
Вопреки ожиданиям Лика съела все. Готовили здесь действительно отменно. С аппетитом, который она с удивлением обнаружила у себя, уничтожив обед, она продолжила напряженные размышления.
Кому-то очень не хотелось, чтобы она, Лика, узнала о предполагаемом убийце. За что, очевидно, и поплатилась жизнью эта взбалмошная девица.
Покончив с десертом, Лика с наслаждением затянулась сигаретой и развернула перед собой смятый клочок бумаги.
С недоумением вглядываясь в цифры, нацарапанные карандашом на листке, она окончательно растерялась.
Цифр всего три. В том месте, где они начинались, был обрыв. То ли убийца, вырывая записку из рук жертвы, не заметил клочка, зажатого в ладони, то ли сама Лика, гонимая страхом, оборвала записку, — гадать было поздно. Но ясно одно — эти числа имели прямое отношение к предполагаемому убийце.
Повертев перед глазами записку и зачем-то понюхав. Лика скатала ее трубочкой и сунула в одно из отделений своей сумочки.
— Что-нибудь будете еще заказывать? — отвлек от размышлений нетерпеливый голос официантки.
— Нет, видимо, нет, — замотала головой Лика, оглядываясь по сторонам.
Посетителей заметно прибавилось. Очевидно, заведение пользовалось неплохой репутацией, потому как свободных мест почти не осталось. Понимая, что находиться здесь больше вроде как и ни к чему. Лика поднялась.
В этот самый момент она и заметила того парня…
На первый взгляд в нем не было ничего примечательного. Обычные джинсы, обычная футболка, обтягивающая крутые плечи, но что-то определенно было не то…
Она могла поклясться, что уловила его напряженный взгляд в зеркале витража. Это длилось всего мгновение, но ей было достаточно.
Нарочито медленно Лика подошла к нему почти вплотную и, отсчитывая деньги, пропела сладким голоском:
— Молодой человек, вы что-нибудь покупаете?
— Нет, — отрезал он почти грубо и отошел к другой витрине.
Купив пачку сигарет. Лика продолжала наблюдать за ним. Сомнения отпали напрочь — парень следил за ней.
"Надо удирать!.. Вопрос — как пробраться к машине? — Боковым зрением Лика заметила, что парень ленивой походкой направился к выходу. — А вдруг он не один?!
Конечно же, идиотка, кто же один пасет свою жертву?!”
Догадки, одна страшнее другой, запульсировали в висках страшной болью. Чувствуя, что ее сейчас стошнит. Лика почти бегом кинулась к дамской комнате. Сунув голову под обжигающе ледяные струи, она обрела наконец способность рассуждать здраво. Ей надо нейтрализовать парня, и она почти знала, как это сделать.
— Вы долго еще будете занимать раковину? — нависла над ней устрашающего вида толстуха. — Напьются с утра, а потом…
Что потом — она уточнять не стала. Потеснив Лику крутым боком, она нависла над раковиной и принялась умываться, фыркая и разбрызгивая воду в разные стороны. Неизвестно, сколько бы продолжался ее моцион, но в этот момент в дверь тихонько постучали, и кто-то робко позвал:
— Нинуся, ты скоро?
— Сейчас!.. — рявкнула Нинуся, на минуту оторвавшись от своего занятия. — Пора бы научиться терпению. Столько лет в органах, а…
Последнюю фразу она утопила в очередной пригоршне воды, но Лика успела разобрать самое главное — за дверью стоял не кто иной, как милиционер.
Распахнув дверь, она уперлась взглядом в отчаянно вспотевшего дядечку, обвешенного со всех сторон авоськами. От такого резкого колебания воздуха он слегка покачнулся.
— Послушайте, — громким шепотом начала Лика. — Вы ведь в милиции работаете? Я правильно поняла вашу супругу?
— Д-да. — Лысина у него пошла красными пятнами. — Я участковый, но сейчас в отпуске, поэтому, понимаете…
— Я все понимаю, — ободряюще улыбнулась она ему. — Мне нужна ваша помощь… Идемте за мной.
Не дав ему опомниться. Лика схватила . его за рукав тенниски и поволокла на выход.
— Стойте здесь, — прошептала она, останавливаясь в конце узкого коридора. — Я сейчас посмотрю, что там происходит…
— А в чем, собственно, дело? — заартачился вдруг дядя-милиционер. — Гражданочка, объяснитесь!..
— Сейчас все объясню, — тихо пробормотала Лика, высовывая нос в обеденный зал. — Сидит, гад!..
— Кто сидит? — дядечка сложил у стены свою поклажу и, потеснив ее, принялся осматривать территорию. — Кого вы там увидели?
— Видите парня у входа? — зашипела Лика из-за его плеча. — Тот, что в синей футболке?
— Вижу, и что?
— А то!.. Вы в отпуске, поэтому ничего не знаете!.. — округлила она глаза. — Он же в розыске!..
— Да?!
— Да!.. Может, в вашем городке еще не известно, а в нашем, — она быстро назвала один из близлежащих населенных пунктов, — его фотографиями все РОВД увешано.
— А что он натворил? — все больше суровел страж порядка.
— Убийство какое-то, — не раздумывая, врала Лика. — Я не вдавалась в подробности. Просто лицо запомнила, и все. Так вы думаете меры принимать или нет?!
— Конечно, Вовусик примет меры! — протрубила неизвестно откуда взявшаяся супруга. — Там, у стойки, телефон, видишь?
— Угу, — кивнул вспотевшей лысиной дядечка. — Стойте здесь, я сейчас.
Женщины прижались к стене коридорчика и с напряженным вниманием следили, как Вовусик протрусил к телефону и, быстро набрав нужный номер, принялся что-то вполголоса втолковывать.
Очевидно, покой граждан в этом маленьком городке был делом первостепенным, потому что едва успел наш страж порядка положить трубку на место, как за окнами гостеприимного кафе скрипнули тормозами две милицейские машины, и в зал ворвались вооруженные до зубов оперативники.
Операция по задержанию заняла считанные секунды. Скрутив упирающемуся парню руки за спиной, милиционеры покинули помещение так же быстро, как и появились.