–Обычно меня причесывает Поля. Я… не смогла его завязать.
–Принцесса, – Карелин поманил ее пальцем, – если доверишься, помогу. У меня… есть такая же девочка. И она очень любит всякие фенечки.
–Фенечки?
–Ну, – затрудняясь, пояснил Карелин, – это банты, заколки, штучки с бисером, любая симпатичная ерунда. Племяшка все это фенечками зовет.
–Ладно, – Натка положила на стол бант и вскарабкалась на табурет. – Только у меня расчески нет, она у Поли.
Игорь, чувствуя непонятную ревность, кивнул на холодильник, там всегда лежала одна из щеток.
Он заваривал чай и искоса наблюдал, как Карелин причесывает малышку, как вплетает в тоненькую косичку на затылке бант и умело завязывает его.
Натка смешно жмурилась, глаза ее в солнечном свете вновь стали синими-синими, вот только румянца за эти дни не прибавилось. Ручки и ножки среди пенного кружева казались особенно тонкими и хрупкими, а пальчики напоминали спички.
–Тебе в городе нравится? – осторожно поинтересовался Саша.
–Да, нас с Полей здесь не бьют, – абсолютно серьезно ответила малышка. Вытянула прозрачную руку и похвасталась: – У меня даже синяки сошли, я никогда раньше не видела, чтоб у меня и без синяков.
Игорь уронил нож. Карелин шумно засопел. Маша шмыгнула носом и отвернулась. Натка задрала голову, поймала Сашин взгляд и безмятежно улыбнулась:
–Мне Поля по утрам кашу варит. Настоящую. На молоке. Вку-усную…
–А разве… дома ты не ела по утрам кашу? – Машин голос дрогнул.
–Ела, – кивнула малышка. Подумав, пожала острыми плечиками. – Только не помню, когда. Давно, наверное.
–А что ты там ела?
Натка задумалась. Накрутила на палец локон и неуверенно сказала:
–Хлебушек. Когда был. Мама для меня прятала. А Поля с Павкой давали. – И мечтательно добавила: – Черный, он пахучий-пахучий. Я за щеку суну и спать, а он там тает и пахнет, тает и пахнет…
Карелин ладонью смахнул с ресниц непрошенную влагу и сипло пробормотал:
–Классно излагаешь, принцесса, аж мурашки по спине бегут.
Игорь ожесточенно кромсал батон под бутерброды. Маша изучала маникюр, щеки ее пылали.
–Что ли я принцесса? – засмеялась Натка.
–Конечно, – заверил Карелин, – все маленькие девочки непременно принцессы, ты разве не знала?
–Нет, – Натка сморщила крошечный носик и озадаченно спросила: – А когда они вырастают, то кем становятся – королевами?
–Угадала, – Саша последний раз прошелся щеткой по светлым волосам. – Некоторые – королевами.
–А другие? – Натка соскользнула с табурета.
–Кому как повезет, – Карелин присел перед ней на корточки и осторожно коснулся пальцем впалой щечки. – Ведьмы тоже случаются. И просто дамы, таких больше всего. Никакие они, представляешь, принцесса? Ни хорошие, ни плохие…. обычные. Скучно, правда?
–А я кем стану?
–Не знаю.
–Я хочу – королевой.
–Это ты правильно хочешь, – одобрил Саша. – Только ужасно трудно стать настоящей королевой. Если только очень-очень постараться.
–А Маша кто? – Натка, склонив голову, с интересом рассматривала гостью. – Ведь не ведьма, нет? – И засмеялась.
Огромный бант задрожал, угрожая свалиться, но все же удержался, и Карелин перевел дыхание, ему не хотелось опозориться перед новой знакомой.
Игорь злорадно фыркнул: любопытно, как Сашка выкрутится? Маша вспыхнула и опустила глаза, ей вдруг стало страшно.
–Нет-нет, не ведьма, – виновато поглядывая на подружку, сказал Карелин.
–И не королева? – добивалась полной ясности Натка.
–Э-э-э, – поймав злой Машин взгляд, замялся Саша, – она еще не… определилась. Она… думает!
–Думает? – на личике малышки было отчетливо написано: Натка-Наталья считает – думать тут не о чем. Королева, ведьма или… никто, о чем же тут думать?!
Машу – или Сашу? – спас шум у входной двери. Кто-то уронил ключи, Натка вздрогнула и ослепительно улыбнулась. Карелин даже зажмурился, таким нестерпимым блеском засияли прозрачные синие глазищи.
–Это Поля, – счастливо прошептала Натка. – Я же говорила – скоро!
Она развернулась. Карелина по носу шлепнул капроновый бант, он отпрянул и едва не упал. С трудом поднялся – на корточках затекли ноги – и поспешил вслед за всеми в прихожую.
Карелину очень понравилась Натка-Наталья. Он не сомневался, что и родители будут очарованы, в девчушке чувствовался редкий шарм. К тому же малышка искренна и не по-детски серьезна. Она не кокетничала, как племянница, не капризничала и не сюсюкала нарочито.
Интересовал Карелина и ее старший брат. По двум причинам.
Во-первых, просто любопытно, кого там пригрел Скуратов на своей широкой груди.
Во-вторых, Саша почему-то хорошо запомнил смешную рыжуху у реки, где они собирались праздновать окончание сессии. Светло-карие глаза, широко расставленные и сердитые-сердитые, смешные конопушки по всему тощему прозрачному личику, костер над головой вместо нормальных волос – Саша в жизни не видел таких огненно-красных кудряшек – пышный детский рот и упрямый подбородок, разделенный пополам глубокой ямочкой.
Там, в лесу, Саше нравилось ее дразнить. Янтарные глазищи тут же светлели и становились тигриными, в них переплескивались через край первобытная ярость и жажда крови. Карелин ничуть не удивился бы, вцепись девчонка ему в физиономию.
«Если бы достала до лица, шмакодявка, – самоуверенно подумал он. – В ней от силы метр шестьдесят пять. В прыжке. Если кепку нацепит…»
Прямо-таки оглушительная тишина в прихожей заставила Карелина ускорить шаги. Он с разгона уткнулся в спину Скуратова, обогнул его – много там рассмотришь из-за Игореховых плечищ! – и потрясенно замер, не веря собственным глазам: да, Скуратову, судя по всему, скучать не приходится!
На самом пороге растерянно топтался… – топталась? черт, он потом в этом разберется! – топталась та самая лиса-огневка с тигриными глазами, и зрачки ее от беспомощной злости и досады явственно дрожали и плыли в вертикаль. Она вцепилась в дверной косяк с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Огненно-рыжие волосы тем же костром пылали над головой, высокая тонкая шея трогательно тянулась из слишком широкого ворота черной футболки, веснушки на бледном лице пылали как угли на только что выпавшем снегу.
Рядом, прижимаясь к бедру девчонки – мальчишки? да не может быть! – стоял крупный лохматый пес, вислоухий, бородатый, почти такой же рыжий как хозяйка. Невозмутимо спокойный в отличие от нее.
Карелин с силой дернул себя за ухо: неужели Игореха всерьез принимает это чудо-юдо за парня?! Может, у него что-то со зрением? Или с психикой? Никогда бы не подумал…
Ха – копия сестрицы!
Приютил сиротинушку.
Впрочем, какое Карелину дело? Он не собирается ломать чью-либо игру. Вдруг ИМ так удобнее – считать рыжика парнишкой?
Надо же, придумали – Полька и Аполлинария! Он и она. Един в двух лицах, что называется. Сейчас, выходит, это он. Временно. Полька, значит.
Классный спектакль!
Интересно, малышка участвует? Что-то не вспомнить, как она называла рыжее чудо. Просто Поля? Кажется, да. А если и ошибется, Скуратов вряд ли обратит внимание. Решит – ребенок путает брата с сестрой, что понятно, раз они так невероятно похожи.
Карелин радостно заухал, лисица-огневка оказалась еще забавнее, чем он помнил. Ишь, закусила нижнюю губку, размышляет, как обвести своего благодетеля вокруг тонкого пальчика. И ведь обведет!
Натка-Наталья оглянулась на Карелина и пролепетала:
–Правда, Поля.
–А этот… джентльмен? – Саша кивнул на пса, тот и глазом не повел в его сторону.
–Мне тоже интересно, – процедил сквозь зубы Игорь, выходя из ступора. – Что это за лохмач?!
Игорь мрачно усмехнулся: судя по несчастной и упрямой физиономии найденыша, собаку Полька намерен, по крайней мере, накормить. Где он только нашел эту рыжую образину, клыки почти в палец, с ума сойти...
Маша молчала, тесно прижимаясь – глупо упускать случай! – к груди Игоря. Полька показался ей совсем ребенком. С трудом верилось, что мальчишка окончил школу и вот-вот станет студентом.
Маша с ехидной улыбкой отметила, что Полька ни разу не брился, а над верхней губой нет и подобия юношеского пушка. Правда, если и он вместо нормального ужина совал на ночь за щеку кусок черного хлеба…
Понятно, почему парень такой прозрачный!
–Поль, это кто? – Натка-Наталья бесстрашно ткнула пальчиком в страшную морду.
Поля вздрогнула. Пес улыбнулся. Маша взвизгнула. Игорь побледнел. Карелин, перегнувшись через всех, схватил малышку под мышки и усадил на плечо. Натка восторженно захохотала. Саша шепнул:
–К чему мне такие плечи, если не для принцессы? Тебе нравится, душа моя?
–Да, я теперь самая высокая!
–Так и было задумано. – Карелин грозно сдвинул брови и воскликнул: – Полька-бабочка, принцесса изволит интересоваться – кто там жмется к твоему цыплячьему бедрышку?
–Да, я теперь самая высокая!
–Так и было задумано. – Карелин грозно сдвинул брови и воскликнул: – Полька-бабочка, принцесса изволит интересоваться – кто там жмется к твоему цыплячьему бедрышку?
Поля вцепилась в лохматый загривок. Ее замутило от страха: вдруг показалось, что этот противный парень…
Да нет, не может быть! Он просто не умеет по-другому, вот и цепляется к ней как тогда, в лесу. Игорь наверняка сказал ему, что Поля – мальчишка.
Поля заставила себя улыбнуться и с трудом выдавила:
–Он меня спас. От… хулиганов. Это… Миха.
Свежеименованный пес удивленно крякнул, но возражать не стал. Он действительно чем-то напоминал медведя, наверное, своей монументальностью и широченными лапами.
–Миха – это мишка? – восторженно прошептала Натка, теребя Сашу за ухо.
–Где ты среди бела дня нашел хулиганов? – озабоченно спросил Игорь.
–В соседнем дворе столкнулись. Случайно, – неохотно буркнула Поля. – Они пьяные. А я… рыжий.
–И что? – спросила Маша.
Ей почему-то не нравилось, КАК Скуратов смотрел на приемыша. Скажите – родню по крови нашел! Таращится, будто от этого рыжего кто-то на улице кусочек отгрыз.
–Ничего. Пристали. А Миха… защитил.
–Поль, как? – закричала Натка-Наталья и едва не съехала с Сашиного плеча вниз, Карелин в самый последний момент поймал ее и теперь громко сопел с перепуга. – Как он тебя защитил?
Поля погладила пса по тяжелой голове и улыбнулась сестре:
–Ну, он самого противного и наглого за руку схватил, за запястье. Вот так, – и Поля продемонстрировала на собственной руке, как именно придержал бессовестного Кирсанова неожиданный защитник. – Они и отстали. А мы с Михой ушли. Я… покормить его хочу.
Натка-Наталья засмеялась, восхищенно рассматривая пса. Собак она совсем не боялась.
С чего бояться, если ни один поселковый пес никогда ее не обижал? Натка пару раз даже пряталась от пьяного отца в будке соседского Марса, пес ее не выдал и не выгнал. Потыкался в непрошенную гостью носом, обнюхивая, и с тяжелым вздохом улегся снаружи.
–Шляешься невесть где, – Игорь с неожиданной злостью оттолкнул от себя Машу, – все приключения ищешь на свою тощую задницу!
–Я не ищу, – сердито выкрикнула Поля. – Я… работаю!
–Р-р-работничек, – процедил сквозь зубы Игорь, пытаясь успокоиться, – чтоб тебя…
Скуратов не понимал, что с ним происходит. Игорь еле сдерживал себя: хотелось вылететь во двор и намылить шею пьяным выродкам, бессовестно прицепившимся к приемышу. В мальчишке еле-еле душа держится, на тень похож, не на человека, а эти подонки...
–Можно, я его покормлю? – виновато пробормотала Поля. – Я… свою порцию Михе отдам. Честное слово, я есть совсем не хочу.
–И я отдам, и я! – запрыгала на Сашином плече Натка-Наталья. – Я сегодня уже завтракала! Я теперь долго-долго могу не есть, да, Поль?
Маша нервно засмеялась, ей казалось – она спит. Уж очень дикой смотрелась сцена с мерзким лохматым псом, наверняка блохастым и грязным, и двумя прозрачными от постоянного недоедания детьми, собравшимися уступить ему свой обед.
Маша терпеть не могла рождественские сказки!
Она просто не верила в них.
Карелин крепко держал Натку-Наталью – малышка все норовила упасть – и злился на лису-огневку: вот уж у кого талант вляпываться в истории!
Саша угрюмо сдвинул брови, подсчитывая прегрешения Польки-Аполлинарии: для начала рыжуха стащила чужой спортивный костюм. Потом смылась в город подальше от отчима, да еще малышку с собой прихватила, чтоб веселей дышалось, конечно. Наткнулась на Игореху, повезло девчонке, ничего не скажешь. Скуратов пригрел, хоть костюмчик свой и признал, что понятно. Саша другого такого не встречал, ни на людях, ни в магазинах. Нянькой устроилась, бесплатная кормежка не по ней, видите ли. Теперь вон пса страшенного в дом приволокла, защитничка, блин. Умудрилась и в собственном дворе наткнуться на каких-то подонков, есть же на белом свете люди, буквально притягивающие неприятности, лиса-огневка как раз из таких.
Карелин непроизвольно сжал кулаки: интересно, какая сволочь пристала к глупой беспомощной девчонке? Выйти посмотреть, что ли…
Игорь встряхнул головой, прогоняя странную немотивированную злость – все же обошлось, и потом – какой мальчишка без драк? – и холодно произнес:
–Никто свой обед этому монстру уступать не будет, всем ясно? Он сожрет собственную порцию. Из собственного тазика, вряд ли я найду для него миску подходящих размеров. И баста! Я сказал!
Скуратов развернулся и, гневно сопя, исчез на кухне. Натка-Наталья благоговейно прошептала:
–Из собственного тазика! Саша, ты слышал? Я никогда не видела, как едят из настоящего тазика.
Миха фыркнул. Маша фыркнула точно так же и, задрав подбородок повыше, удалилась.
Карелин проворчал, неодобрительно рассматривая невозможную девчонку:
–Умеешь ты, лиса-огневка, заваривать кашу.
–Я не… лиса-огневка!
–Не лиса, – серьезно подтвердила Натка-Наталья, – Поля. Правда, красивое имя? – И малышка нежно пропела: – По-оля, По-оленька…
Поля жарко покраснела и наконец закрыла входную дверь. Свежеименованный Миха с любопытством осматривался. Карелин безобразно скалился, и у Поли екнуло сердце. Снова показалось, что противный стриженый парень обо всем догадывается.
Она откашлялась и сиплым басом – по-мужски! – сказала:
–Пойду… руки мыть. Натка, ты со мной?
–Не, я с Сашей, – отрицательно покрутила головой Натка-Наталья. Помолчала и задумчиво спросила: – А что такое «баста»?
***
В пятницу с утра пошел дождь, и Поля глупо порадовалась: совсем не хотелось никуда идти. Ни в парк, ни на пляж.
Она умирала от беспокойства: как-то сегодня встретит ее старуха? А ну как выгонит? Скажет – не нуждается больше в Полиных услугах, никакая из сопливой девчонки компаньонка. Выставит за дверь и ни копейки не заплатит.
Останется Поля без работы, и что делать? Снова искать? Но уже пора сдавать документы в приемную комиссию, Павка еще в прошлую субботу передал папку с бумагами. Все нужные справки собрал, даже медицинские. Наверное, тетю Лену попросил помочь, школьную медсестру, она всегда Полю опекала.
Поля запечалилась: ужасно нужны деньги. Она не может просить у Игоря на всякую мелочь. Достаточно, что Скуратов пустил их с Наткой в свой дом и кормит.
Еще одел. Сам. Поля и не надеялась.
Если она поступит в университет – а Поля должна, должна! – страшно подумать, сколько всего покупать придется. Тетради, ручки, какие-то учебники, что-то на зиму, Поля просто не имеет права взваливать все это на Скуратова. Она Игорю чужой человек. Совсем чужой.
Нет, Поля не может потерять работу!
Никак.
После обеда Поля уложила зевающую Натку в постель и долго стояла у дивана. Смотрела на безмятежное детское личико и завидовала младшей сестре: как все просто в ее жизни, как беспроблемно.
Малышке даже Карелин понравился, никакой беды от него Натка не ждала. Это Поля бледнела, поймав на себе ехидный взгляд противного парня. Натка же каталась на его шее и восторженно соглашалась со всеми глупостями, которые нес Карелин.
Еще бы – принцесса!
Зато Поля – всего лишь лиса-огневка.
Неужели Карелин понял, что она – девушка?!
Не может быть. Иначе тут же продал бы ее Скуратову. А так только смеялся. Делал вид, что путает с сестрой, той «рыжухой», что встретил у леса. Все расписывал, как классно она выглядела в своем «фирменном» платье, и уговаривал Полю примерить «экспроприированный» спортивный костюмчик. Мол, зря, что ли, «сеструха» старалась?
Издевался, гад лысый!
Как Поля не убила его, сама не понимала. Не зря он ей стразу не понравился, еще там, на поляне. Обритый практически наголо, бесцеремонный, бессовестный, наглый и… и…
Мерзкий тип, и все тут!
Поля подошла к окну и поморщилась: дождь не хотел прекращаться. Рыхлые темные тучи за ночь затянули все небо, оно казалось низким, тяжелым. Мелкие частые капли мерно лупили в стекла, под окнами шелестела глянцево-блестящая от воды листва, чистая-чистая, лужи лениво пускали пузыри.
Город будто вымер. Поля не углядела на улице ни собак, ни кошек, ни мальчишек. Лишь полная старушка под древним черным зонтом, огромным и горбатым, с выпирающими наружу ребрами, брела к соседнему подъезду.
Поля приоткрыла форточку и невольно отпрянула: ветер тут же бросил в лицо колючие холодные брызги. Остро запахло молодой травой, влажной землей и озоном. Как во время грозы.
«Зонта-то у меня нет, – Поля озабоченно сдвинула брови. – Промокну как мышь, пока добегу».
Она на всякий случай снова заглянула в шкаф и пошарила на вешалке в коридоре, но зонта так и не нашла. Даже такого страшного как у старушки на улице, Поля и ему бы сейчас обрадовалась.