Поля с вздохом облегчения закрыла за собой калитку. Бросила короткий взгляд на нарядный яркий двор и с усмешкой подумала: «Мертвая какая-то красота. Цветы, деревья, дорожки, фонтаны – все есть, а глаз не радует. Наверное, у меня вкус не развит. Мне больше по душе обычный кусочек леса где-нибудь у реки. И чтоб птицы непременно пели, и листва над головой шумела…»
Посмеиваясь над собственным несовершенством, Поля свернула к парку, она специально делала небольшой крюк, чтоб пройти через него. Ей нравилось, что там нет качелей-каруселей и других аттракционов, только фонтан на центральной аллее и множество путаных дорожек, над которыми смыкали кроны деревья.
Поля неторопливо шла по тенистому зеленому коридору и прикидывала, как быть дальше. В университет она поступила – это хорошо. Жаль, место в общежитии – его давали всем медалистам, Поля узнавала – ничего не решало.
Не могла же она вернуть домой Наташу? Малышка только-только стала походить на человека. Поправилась, порозовела, у нее заблестели глаза. Натка научилась смеяться и не шарахалась больше от людей, лишь пьяных по-прежнему боялась – бледнела и жалась к старшей сестре. Ночью Натка все реже сползала на пол, пытаясь забиться под несуществующую кровать, малышке уже не снился грозный отец.
Как ее отдать?!
«Вот если бы мама развелась с НИМ, – горестно вздохнула Поля, – другое дело. Натке в Сосновке много лучше жилось бы, чем в городе. Все-таки здесь несколько химических предприятий, металлургический комбинат, загазованность – машин тьма тьмущая…»
Поля не могла представить себя на месте матери, как ни старалась. Все в ней противилось материнской рабской покорности, слабости и фатализму. Кровь кипела от возмущения, и Поля непроизвольно сжимала кулаки, вспоминая отчима и его постоянные оскорбления.
Она бы убила его!
Пусть потом и тюрьма.
Поля вспомнила одну из бесед с Софьей Павловной и с невольной симпатией подумала: они чем-то похожи. Уж старуха не стала бы терпеть пьяного мужа ни одного мгновения! Выставила бы за дверь или сама ушла бы, прихватив детей.
Что она говорила? Кажется, что современный мужчина обречен, нет ему места в сегодняшней жизни. Мол, эволюцией предназначена ему роль защитника, охотника и разведчика, а мы сейчас слишком благополучны. Конечно, сильнейшие находят себя в работе, бизнесе или науке – тоже своеобразная война – а что делать остальным, более слабым? Женщинам остаются дети, они ведут семьи, а мужчины не знают, чем себя занять, вот и спиваются, все больше среди них так называемых «геев».
Семьи разваливаются. Женщины инстинктивно мечтают прислониться к сильным, а их нет за редким исключением, исчезли за ненадобностью. Мужчины отличаются от дам лишь вторичными половыми признаками, на этом все.
Нет их, настоящих мужчин! И «равенство» сегодня не просто слово, печальная действительность. Современным девушкам нужно искать не защитника, не каменную стену – за ней ничего не страшно – а любовника и друга, жаль, с этим тоже сложности.
Софья Павловна видела как-то передачу по телевидению: в Германии появились воскресные «садики» для сильного пола. Жены сдают туда мужей, отправляясь по магазинам и занимаясь хозяйством. Несчастным нечем себя занять, они равнодушны и безынициативны. На них работает целая индустрия развлечений, они не самодостаточны, разве это жизнь? Прозябание, умирание, угасание.
Софья Павловна видела лишь один выход из тупика: освоение космоса, следовательно – новые колонии, опасности и вечная борьба за выживание.
Поля не все понимала в рассуждениях старухи и не со всем соглашалась. Знала лишь: если бы не Софья Павловна, ей и в голову не пришло бы задуматься над некоторыми проблемами.
Софья Павловна не знала, что такое скука. Старая, беспомощная, запертая в четырех стенах, она жила активнее той же Лены. Теребила внучку, как могла, но зря, видимо. Лена только злилась. Она не умела и не хотела думать.
«Я тоже не умею, – неохотно признала Поля. – Софья Павловна меня пугает своим… неистовством. Она даже о мусульманстве и христианстве говорит так, что меня в дрожь бросает. Слишком пристрастно. Я и не поняла, верующая ли она. Наверное, да. Или нет?»
Поля рассеянно посмотрела на часы, домой идти не хотелось. Конечно, Наташа уже час как проснулась, но она спокойно играет одна. Новая кукла малышке вполне заменяет подружку, Наташа говорит за свою Манечку, смеется и даже танцует.
Поля свернула на самую дальнюю и длинную дорожку. Она ее любила за безлюдность. Узкая – ветви орешника иногда сходились так тесно, что Поле приходилось пригибаться, чтобы протиснуться на ту сторону – тенистая. Она петляла вдоль решетки, выныривая временами на крошечные полянки со скамьей или на детские площадки с горками и яркими шведскими стенками. Голоса отдыхающих доносились сюда то глухо, едва слышно, то смеялись и говорили совсем близко. Казалось, протяни руку, и ты дотронешься до кого-нибудь, скрытого зеленью кустарника. Здесь никто не мешал думать или мечтать, большой город шумел рядом, но не нарушал уединения. Поля могла кружить по парку до бесконечности, забывая о времени.
С ней был Игорь.
И бессовестный Карелин.
Она думала о маме.
И спорила с Софьей Павловной.
Поля чувствовала в ней какую-то загадку! И не могла разгадать ее.
***
Поля не сумела открыть дверь своим ключом. Удивленно повертела его и вновь с трудом вставила в замочную скважину. Руки дрожали, ключ никак не хотел проворачиваться. Поля испуганно оглянулась на соседские двери: глазки в них стеклянно отблескивали, живые и любопытные.
«Может, это не мой ключ? – Поля тупо рассматривала его, внешне ключ ничем не отличался от утреннего. – Я свой уронила, скажем, и машинально подобрала этот, чужой, он просто валялся рядом…»
В колени тяжело толкнулся Миха. Поля благодарно погладила его по голове, пес смотрел на нее сочувственно и понимающе.
За дверью чему-то рассмеялась Наташа, Поля автоматически улыбнулась. И вдруг спала с лица: почудилось, она слышит голос Игоря.
«Не может быть, – Поля посмотрела на часы – самые дешевые, электронные, она купила их после второй «получки». – ОН всегда приходит поздно вечером, а сейчас только семь…»
Сашка!
Карелин.
Уговорил ребенка открыть дверь, как только совести хватило!
Поля коснулась затылка и болезненно поморщилась. Посмотрела на перепачканные кровью пальцы и впервые порадовалась, что у нее рыжие волосы. Если б не они, кровь была бы заметнее, а так на Полю почти не обращали на улице внимания. Больше на Миху смотрели, чем на нее.
«Интересно, чем меня шарахнули? Деревяшкой или арматуриной какой-нибудь? Ох, и больно ж…»
Поля снова благодарно потрепала Миху по мохнатому загривку: спаситель, как же. Мобильника у нее нет, денег с собой тоже, но эти подонки – как Поля их не услышала?! – могли б и кроссовки с джинсами с нее, бесчувственной, стащить, хорошо б Поля выглядела голышом в центральном парке. И ночи ждать бесполезно, не темнеет сейчас, как бы она до дома добралась…
Откуда только Миха вынырнул?! Следил за ней, что ли? Или просто рядом бегал – помнится, Поля его первый раз именно в парке и встретила – ну и услышал или почуял неладное?
Ангел-хранитель хвостатый.
Умница!
По меньшей мере, Поля обязана ему ужином. Ее бы воля, никогда б с Михой не рассталась. И Натка от пса без ума. Может, Поля в самом деле снимет комнату, и тогда…
–Придется звонить, – грустно сказала Поля собаке. – Потом я сразу сбегу в ванную, а ты подождешь меня на кухне, хорошо? Я тебя покормлю.
–Боже, что это с тобой? – Игорь одним рывком втащил Полю в прихожую.
Миха неслышно скользнул следом. Натка восторженно ахнула и уже не обращала внимания на взрослых. Вцепилась в длинную густую шерсть и повлекла собаку в свою комнату, знакомить с Манечкой.
У Поли от резкого движения вдруг закружилась голова. Она прислонилась спиной к стене и хрипло пробормотала:
–Я в порядке.
–В порядке?! Да у тебя все лицо в крови!
«Наверное, дотронулась случайно, – мелькнуло в голове. – Зря я все затылок щупала…»
Игорь схватил ее за руку и повлек на кухню. Окно выходило на запад, солнце висело как раз напротив, и Поля непроизвольно зажмурилась от яркого света.
Игорь, стиснув зубы, молчал. Он только что насмерть рассорился с главным редактором, дело чуть не дошло до драки. Старый хрыч, не умея найти достойных аргументов в споре, попросту обозвал его сопливым мальчишкой. И сказал, что начнет интересоваться его мнением лет через десять, когда у Игоря чуть подсохнет на губах материнское молоко.
А он не прав, черт его возьми!
Игорь честно провел журналистское расследование и не сомневался: все нити в мерзкой истории с закупкой стоматологического оборудования для детской поликлиники вели наверх, к городской верхушке.
А он не прав, черт его возьми!
Игорь честно провел журналистское расследование и не сомневался: все нити в мерзкой истории с закупкой стоматологического оборудования для детской поликлиники вели наверх, к городской верхушке.
Он несколько раз беседовал с заведующей, многократно изучил все документы, советовался с юристами и был уверен: фирма, якобы выигравшая конкурс на поставку оборудования и медикаментов, оформлена на подставное лицо, на самом деле она принадлежат мэру.
Заведующая поликлиникой Ирина Анатольевна Мельниченко пыталась бороться самостоятельно, пока ее не начали шантажировать по телефону.
Она была напугана! Отправила дочь к дальним родственникам за Урал и позвонила в редакцию, надеясь на помощь. Уж очень обидно показалось Мельниченко переплачивать в три с лишним раза за те же стоматологические кресла и лекарства. Да и не хотелось подводить людей, устные договоренности о поставках уже имелись, Мельниченко лично ездила в Москву, изучала «прайсы» и имела полное представления о ценах.
Ирина Анатольевна упрямо не желала выбрасывать деньги на ветер! Сумма, выделенная областью на ремонт и закупку нового оборудования, не велика, у Мельниченко все расписано до последней копейки. Подпиши она те договора, что требовала мэрия, детская поликлиника осталась бы без игровой комнаты, зелени в холлах и со старыми, несовременными, разбитыми туалетами.
К тому же сроки годности закупленных медикаментов заканчивались едва ли не одновременно с окончанием ремонта.
Ее аргументов мэр слышать не желал! Щурил блеклые голубые глазки, масляно улыбался и причитал – до чего сложно работать с женщинами.
Он искренне не понимал, почему Мельниченко не заинтересовал процент с общей суммы, предложенный представителем фирмы. Неужели она настолько богата? Так нет же, ему докладывали: Мельниченко до сих пор ютилась с дочерью в двухкомнатной квартире и ездила на «Ниве», причем не новой.
Поверить, что Мельниченко просто болела за дело – она попала в поликлинику сразу после окончания института и проработала в ней добрые двадцать лет – мэр не мог.
Мельниченко надеялась на Скуратова. На его беспристрастность, на честное журналистское расследование, на публикации, которые заставят мэра забыть о ее поликлинике.
Игорь обещал!
И подвел.
Так называемая «независимая» газета оказалась вовсе не независимой. Она содержалась на деньги того же мэра – очередная фирма, разумеется, оформлена на подставное лицо! – и главный редактор не собирался лишаться места из-за бредней «чересчур импульсивного студента».
Игорь видел, старик жалел, что поручил заняться делом именно ему. Да и не ожидал он, что нити приведут в мэрию.
С самой Мельниченко главный редактор не беседовал, пожалел времени на вздорную бабу. Сразу направил ее к Скуратову: мальчишке нужно учиться, вот пусть и займется своим первым серьезным расследованием.
Игорь был взбешен.
Он в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным!
И не собирался сдаваться.
Скуратов ломал себе голову: не обратиться ли за советом к отцу, уж он-то точно подскажет, как прищемить хвост зарвавшемуся главе города.
Игорь несколько раз подходил к телефону и не мог заставить себя поднять трубку. Хотелось справиться с проблемой самостоятельно, не мальчишка же!
Скуратов вот уже два часа перебирал варианты:
–отправить статью в «Аргументы и факты» и в парочку коммунистических газет – эти уж точно напечатают, другое дело – поверят ли им;
–обратиться в прокуратуру;
–на областное телевидение;
–самостоятельно начистить подонку рыло…
Последнее привлекало больше всего. У Игоря кулаки непроизвольно сжимались, когда он вспоминал те мерзости, что несли по телефону шантажисты. Ирина Анатольевна бледнела, рассказывая, ЧТО обещали сделать с ее пятнадцатилетней дочерью из-за «глупого упрямства» матери.
К удивлению Игоря, маленькая Наташа не мешала ему думать. Она вообще не мешала!
Наоборот, Скуратов смотрел на светленькое чистое личико, на ясные глазки, и становилось легче. Будто малышка одним своим присутствием мирила Скуратова с той житейской грязью, с которой пришлось столкнуться. Игорь снова мог дышать, жить, мыслить и надеяться на лучшее.
И тут Полька!
Увидев в полумраке прихожей бледное, перемазанное кровью личико, он по-настоящему перепугался: Полька едва держался на ногах.
Или держалась?
Игорь стиснул зубы и сказал себе: ОН. Полька – это он. Пока САМ не признается в обратном.
–Ну, что случилось на этот раз?!
Игорь усадил Польку на табурет и придержал за плечи, разворачивая затылком к свету. Чувствовал под пальцами хрупкие, какие-то птичьи косточки и с мрачным смешком отметил: проблемы Мельниченко мгновенно стали волновать меньше, вдруг отодвинулись на задний план.
–Н-ничего, – пробормотала Поля.
–Что значит «ничего», если у тебя вся голова разбита?!
–В-вся?
–Где ты шлялся, черт тебя побери?!
Поля побледнела от боли: Игорь раздвигал на затылке слипшиеся волосы, пытаясь рассмотреть рану.
–Всего лишь рассечена кожа, ничего страшного, – с явным облегчением сказал он. – Сейчас смою кровь и обработаю ссадину перекисью водорода. Тебя не тошнит?
–Нет.
–Как это случилось? Ты… дрался?
Поля нервно хихикнула и отрицательно помотала головой.
–Упал?
–Нет. Просто меня стукнули по голове.
–Кто?
–Не знаю.
–Что значит – не знаю?!
–Я возвращал… ся домой через парк. Аллея тенистая, как в лесу, дорожка травой заросла, пусть и асфальтовая, – Поля жалобно шмыгнула носом. – Ничего не заметил.
Она попыталась нащупать рану, но Игорь бесцеремонно шлепнул по руке. Поля неуверенно пробормотала:
–Наверное, чем-то стукнули по голове. Со спины. Мобильник, что ли, хотели забрать? Или деньги.
–Ну?
–Очнулся – Миха рядом, никого больше. Он мне лицо вылизывал. А те… сбежали, думаю. – И Поля с надеждой предположила: – Может, Миха их покусал?
–Понятно, почему ты с псом заявился, – проворчал Скуратов.
–Ага, Миха меня проводил. Я… не очень хорошо себя чувствовал.
–Умеешь ты находить приключения на свою тощую задницу, – угрюмо буркнул Скуратов. – Почему-то на меня не нападают. И не пристают на улице.
–Я ведь… рыжий, – Поля сморгнула невольные слезы. – Их не любят.
–Да с чего ты взяла?!
–Сколько себя помню, столько и дразнят, – пробормотала Поля, не заметив его оговорки.
И послушно поплелась в ванную, смывать кровь.
***
К Полиному изумлению, Игорь не выставил Миху на улицу. Неприязненно посмотрел на пса и сказал:
–Если уверен, что справишься, брось этому монстру мою старую куртку в прихожей вместо подстилки.
–Ты разрешаешь оставить Миху? – неверяще пролепетала Поля.
–Да, – прорычал Игорь, – чтоб сопровождал на прогулках. Раз уж хулиганье никак не может пройти мимо твоих рыжих лохм!
Натка рассмеялась. Прижалась к старшей сестре и пропела:
–Полька – как солнышко! Оно тоже рыжее.
Миха тяжело упал у Поли в ногах. Она ласково погладила его, пес заурчал как огромный кот. Поле вдруг показалось: он прекрасно понял, что с сегодняшнего дня в квартире на законных основаниях. Не гость уже, а хозяин. Защитник и охранник.
Поля машинально потрогала пострадавший затылок: ссадина уже не кровоточила, перекись водорода неплохо останавливала кровь. Голова ныла, правда, и кудряшки у раны слиплись, не прочесать. Наверное, выстричь потом придется.
Поля посмотрела на свое отражение в оконном стекле и в который раз с горечью подумала: «Ну почему именно я – рыжая? Мама – нет, Натка – нет, Павка – нет, и даже папа – нет, одна я – как марокканский апельсин. В бабушку, которую и не видела никогда в жизни…»
–Может, мне покраситься? – с надеждой спросила домочадцев Поля. – Чтоб не выделяться. На меня сразу станут меньше внимания обращать. Скажем, в черный цвет?
Наташа хихикнула. Миха недовольно заворчал.
–Проще наголо, – отрезал Игорь. – Хочешь, могу сам обрить.
–Нет-нет, – испугалась Поля. – Я не хочу быть лысо… лысым!
–Ну и не морочь голову, – проворчал Игорь. – Покрасится он, как же! Рыжие глаза, веснушки по всей мордахе и черные волосы – хорош выйдешь, нечего сказать.
–У меня глаза не рыжие!
–Рыжие.
–Нет!
–У нас, правда, будет своя собачка? – перебила сестру Натка, падая возле пса на колени и счастливо улыбаясь.
–Если этого монстра можно назвать собачкой, то да, – кивнул Игорь.
ГЛАВА 11
Поля проснулась с улыбкой. Она не помнила, что именно снилось, но чувствовала себя по-настоящему счастливой.